الفصل 29: الجميع في خطر
تيبس رازيل في اللحظة التي سمع فيها الهدير المنخفض الأجش يتردد عبر الهواء من خلفه. سرت هزة في عموده الفقري. تجمدت عضلاته، لكن غرائزه صرخت فيه ليتحرك.
ببطء وحذر شديد أدار رأسه فوق كتفه.
وهناك كان واقفاً.
كلب صيد أسود ضخم يقف على بعد أمتار قليلة فقط، في أرض مكشوفة من الغابة. كان جسده منخفضاً نحو الأرض، ملتفاً كزنبرك. تموجت العضلات تحت هيكل خارجي شبه معدني، وتلألأت الصفائح باهتة ببريق رمادي داكن معدني. وتصاعدت خيوط باهتة من الدخان من فمه، حيث لمعت الأسنان التي تشبه الخناجر كالصلب المصقول. كانت عيناه فراغين أسودين عميقين بلا قرار تبدوان ألقل شبهاً بالأعضاء وأكثر شبهاً لهاوية ثنائية تحدقان مباشرة فيه.
تمتم رازيل بصوت خافت: "رائع. حظي اللعين حقاً."
أخذ نفساً صامتاً، وبدأ معدل ضربات قلبه في الارتفاع، لكن وجهه ظل متماسكاً بصعوبة. وحش من المرتبة الثالثة، كلب صيد ناري. لم يكونوا نادرين. ولم يكونوا يستحقون الذعر عادةً. لكن هذا الكبد بدا وكأنه عاش عبر الكثير من المعارك وخرج منها جميعاً. وكانت لديه الندوب ليثبت ذلك.
كانت مخالبه محاطة بألسنة صغيرة من اللهب القرمزي، تصدر طقطقة باهتة في كل مرة تضغط فيها على أرضية الغابة. ورغم ذلك، فقد اقترب في صمت تام لدرجة مخيفة. هذا ما جعل كلاب الصيد النارية مرعبة. بالنسبة لوحش منخفض الطبقة، فقد امتلكوا موهبة ملحوظة في التسلل. لم تصدر أجسادهم أي ضجيج، وكان وجودهم غير قابل للاكتشاف تقريباً. كان الأمر أشبه بالموت الملفوف في الصمت.
ضيق رازيل عينيه. ومتم بالقول: "كلب كبير يعاني من مشاكل قتل. ياللعجب."
ولكن حتى مع كل هذا الخطر... لم يستطع إلا أن يتذكر غريباً غريباً لهذا النوع.
لقد كانوا فخورين. لدرجة غبية.
كلاب الصيد النارية، على عكس معظم الوحوش، لم تهاجم فريستها أبداً من الخلف. لقد كانت بعض قواعد الشرف الغريزية سخيفة يتبعونها. لقد انتظروا دائماً أن تستدير فريستهم مطالبة بقتال وجهاً لوجه، كما لو أن غرورهم يتطلب الاعتراف قبل أن يمزقوك إرباً.
ولهذا السبب... أنا لست ميتاً بعد.
استدار رازيل ببطء وتعمُّد ليواجه المخلوق بالكامل. التقت عيناهما معاً.
استطاع أن يشعر بالتوتر المعلق في الهواء مثل نصل فوق حلقه.
انحنى الوحش أكثر، واتسعت منخراه، والتفت شفتاه في زمجرة.
مد يده بدقة في الجيب الداخلي لمعطف سهرته، والتفت أصابعه حول مقبض خنجر صغير مخفي بداخله. لم يسحبه. كان يعلم ما سيحدث إذا فعل ذلك. كان كلب الصيد يراقب. كان ينتظر.
حركة واحدة خاطئة ستؤدي إلى انقضاض فوري. ولم يكن رازيل يحب أن يتم الانقضاض عليه.
همس عقلياً: "النظام. لقد حصلت على هذا الشيء اللعين المسمى بقواعد البرية، أليس كذلك؟ هل لديك أي شيء مفيد لمساعدتي في التعامل مع هذا الكلب الجهنمي؟"
تردد صدى رنين ميكانيكي في عقله، تلاه صوت النظام الهادئ والمرح بشكل مزعج.
[نعم، أيها المضيف. جاري تفعيل كتاب قواعد البقاء في البرية.]
[القاعدة رقم 1: لا تقترب من أي شيء أكبر منك. ستكون فريسة سهلة.]
[القاعدة رقم 2: لا تقترب من أي شيء أصغر منك. ليس لديهم أصدقاء بالتأكيد، أو أنهم سامون.]
[القاعدة رقم 3: لا تقترب من أي شيء بنفس حجمك. سيعتقدون أنه قتال عادل.]
[القاعدة رقم 4 لا تقترب...]
قطع رازيل كلامه بصوت خافت مع ارتعاش وجهه: "فقط اخرس. اخرس ايها القطعة اللعينة عديمة الفائدة."
[مفهوم. جاري كتم الحكمة.]
أدار عينيه. "متوقع. عندما أحتاج إلى شيء مفيد حقاً، تخرج هنا لتعطيني أمثالاً حيوانية غبية."
زمجر كلب الصيد الناري مرة أخرى، وتحرك مخلبه نصف خطوة إلى الأمام.
توتر رازيل.
جاء تنفسه منخفضاً وبطيئاً، وغطى طبقة باردة من العرق مؤخرق عنقه. أخبرته كل غريزة أن يهرب. أخبرته كل دراسة أن ينتظر. وكل لعنة عرفها على الإطلاق تجمعت داخل عقله، مخصصة حصرياً لهذه اللحظة بالذات.
تمتم بجهامة: "أظن أنه سيتعين علي التعامل مع الأمر بنفسي... كالعادة."
اشتد قبضته حول مقبض الخنجر داخل معطفه.
على الجانب الآخر من أراضي المحاكمة
مقبرة الحجارة المنسية
فيف
اشتعلت موجة من الضوء الزمردي عبر الأرض المتشققة، مسلطة الضوء لفترة وجيزة على التضاريس المقفرة وغير المستوية. تلاشت الوميض بالسرعة التي جاءت بها، تاركة وراءها مجموعة من الشخصيات المذهولة التي تقف الآن في وسط مساحة مكشوفة بشكل غير طبيعي - تناقض غريب مع بقية منطقة المحاكمة، التي اجتاحتها الصخور الوعرة والحجارة القديمة المهترئة بفعل الطقس.
ترنح آريون إلى الأمام بنصف خطوة، وسحب سيفه العظيم فوراً بصوت صرير حاد. تلألأت حافته باهتة في الوهج المتبقي.
لعن بصوت خافت، وهو يفحص المنطقة الغربية بعينين ضيقتين حادتين: "تبا. لقد تم نقلنا آنياً. لم أستشعر حتى ذلك الرجل... كيف بحق الجحيم فاتني ذلك؟"
حوله، وقف ما يقرب من ثمانين مرشحاً، في حالة ذهول واهتزاز - حاول كل منهم استيعاب صرخة التحذير قبل الانتقال الآني. لقد انكسرت تشكيلات مجموعتهم أثناء الانتقال. كانت الأسلحة مرفوعة في منتصف الطريق، والمواقف غير مؤكدة. وحدها الغراز هي التي منعتهم من الذعر.
تمتم أحد الرماة وهو يلقي نظرة حول بحذر، مع وجود سهم مشدود بالفعل بين أصابعه: "أي... أين نحن؟"
عدلت نيلا نظاراتها، بهدوء لكن بتوتر واضح. لقد تزمت تعبيراتها الهادئة عادة. وأجابت: "مقبرة الحجارة المنسية. إنها منطقة مقفرة داخل بوابات الاستحقاق. لقد انتقلنا آنياً مباشرة إلى الغرب."
دوى صوت فجأة عبر الصمت الصخري - هدير عميق ووعر ومسل وممتع لدرجة كبيرة تردد صدى كالرعد وهو يرتد عن الجدران الصخرية.
"ذلك الطفل اللعين... عقد صفقة لإرسال شخص واحد. والآن يرسل لي مجموعة سياحية كاملة بحق الجحيم؟"
حمل الصوت قوة غير مقيدة. لم يصرخ، لكنه ضرب عبر الهواء مثل موجة صدمة.
استدار آريون، رافعاً سيفه، ومثبتاً عينيه في اتجاه الصوت - ثم تجمّد.
حبس أنفاسه في حلقه.
كان واقفاً في المقدمة مباشرة شخصية شاهقة، يبلغ طولها بسهولة سبعة إلى ثمانية أقدام، مغطاة بهالة خضراء شفافة جعلت الهواء من حوله يتألق. كان جسده، رغم شبحيته، مبنياً مثل عملاق مزود بالحرب - أكتاف عريضة، وأطراف سميكة مربوطة بقوة غير طبيعية، وقرون طويلة مقوسة ترتفع من رأسه مثل تاج تنين فخور.
في يده اليمنى، كان يحمل عرضاً سيفاً عظيماً هائلاً لون الزمرد - سيفاً عظيماً مشموعاً بالتنين يبدو مهيباً لدرجة أنه بدا وكأنه يطن بالقوة حتى في الصمت.
تمتم آريون: "قديس... قديس..." ارتجف صوته، وكادت الكلمات تعلق في حلقه.
ابيضت مفاصل أصابعه على مقبض سيفه بينما قمع غرائزهم في الانحناء أو الهرب.
لم يكن بحاجة لأحد ليخبره بما كان عليه هذا الكيان. كان يعلم. وحدها الهالة كشفته. فقط أولئك الذين ينتمون إلى رتبة القديسين امتلكوا هذا النوع من الحضور الساحق والخانق. لقد دربته تربيته النبيلة على التعرف عليها في لحظة بالطبع.
من خلفه، تراجع المجموعة جماعياً، كما لو أن مفترساً ضخماً قد كشف عن نفسه فجأة.
تم رفع الأسلحة. تعثر بعضهم إلى الوراء. وتجمد آخرون تماماً.
تقدم فريق المرشحين النخبة المحيطين بسيلينا على الفور إلى الأمام، وتلألأت الأسلحة، واضعين أنفسهم بينها وبين الكيان الملوح في الأفق. انكسر التوتر في الهواء مشدوداً مثل وتر القوس المشدود.
لم تتحرك سيلينا نفسها، لكن قطرة عرق واحدة انحدرت على خدها. كانت عيناها الذهبيتان مثبتتين على الشخصية التي أمامهم، واسعتين بكل من الاعتراف والعدم تصديق.
همست، لنفسها تقريباً: "كنت أتوقع شيئاً فخماً. لكن هذا... هذا جنون."
قال كايريندور بنوم راض، واضعاً ذراعيه على صدره العريض: "الآن هذا يشبه الأمر أكثر. أخيراً، بعض ردود الفعل العادية. ذلك المجنون الذي جاء قبلك؟ هه، لقد كان مجرد... مجنون. هذا كل ما يمكنني قوله."
ارتفعت يده الأخرى، وهو يدلك ذقنه بتفكير بينما استقرت نظراته على الفتى ذي الشعر الأحمر الواقف في مقدمة المجموعة.
"إذن، أنت الشخص الذي أرسله ذلك المجنون إلى هنا، أه؟" حمل صوت كايريندور مزيجاً غريباً من الفضول والتكبر. وابتسامة مفترسة بطيئة تشكلت على شفتيه.
دون كلمة أخرى، انحنى إلى الأمام، متجاهلاً الأطفال واسعي العينين من حوله كما لو لم يكونوا سوى ظلال. تركز انتباهه بالكامل على آريون، وعيناه الثاقبتان تدرسان كل شريحة من وجه الفتى.
شعر آريون أن حلقه يضيق. تلعثم قائلاً: "ك... كبير...؟" خرجت الكلمة جافة وغير مؤكدة. لم يكن يفهم ما يعنيه هذا الروح، أو إلى أي نوع من الاختبار قد مشى بالفعل.
وحينها ضرب الأمر.
موجة من الضغط - خام وخانقة - هبطت من الأعلى مثل جبل ينهار على أكتافهم. لم تكن مرئية، لكن الجميع شعروا بها. أصبح الهواء نفسه ثقيلاً، يطين بقوة قديمة. ترهل معظم الطلاب في مكانهم. اهتزت أرجلهم بقنفذ، وانطبقت أسنانهم وكأن الجاذبية نفسها أصبحت عدائية. سقط البعض على ركبة واحدة، والتقط آخرون أنفاسهم وكأن الهواء تحول إلى رصاص منصهر.
لكن ليس آريون.
على الرغم من أنه شعر بالضغط يضغط على صدره وعموده الفقري، وعلى الرغم من أن العرق بدأ يتشكل عند صدغيه، إلا أنه صمد في مكانه. توتر جسده، لكنه لم يسقط. كان الضغط، على الرغم من هائل، شيئاً يمكنه تحمله - مزعجاً، نعم، لكن يمكن التحكم فيه.
لاحظ شيئاً آخر.
سيلينا.
ظلت هي الأخرى ثابتة، ظهرها مستقيماً وتعبيراتها دون تغيير، كما لو أن هالة كايريندور لم تكن أكثر من نسيم. وميض خافت في عيناها، وتفاعل المانا الخاص بها بغريزية، مشكلاً حاجزاً حولها دون تفكير واعي. كان تركيبها الفريد - مثل تركيبه - مختلفاً. مقاوماً.
بين بحر الأجسام المرتجفة والصرخات المكتومة، بقي اثنان فقط دون تأثر.
لاحظ كايريندور ذلك أيضاً. تلألأت عيناه.
تأمل قائلاً: "مثير للاهتمام... اثنان منكم. لقد كان ذلك اللعين يعرف حقاً ما كان يفعله، أليس كذلك؟"
لم يكن الضغط المنبعث من كايريندور من القوة الغاشمة أو القوة المتفجرة - بل كان وزناً ل وجوده، السلطة الخام لشكل حياة أعلى تجاوز الفناء. لم يكن عرضاً للقوة - بل كان هيمنة محفورة في الهواء نفسه. لو أنه أطلق هالته بنية القتل الحقيقية، لكان الجميع هنا قد تحولوا إلى رماد، مسحوقين تحت عاصفة غير مرئية من القوة الروحية.
ورغم ذلك، كان التوتر خانقاً. بدا معظم الطلاب شاحبين، وترتجف أجسامهم وكأن أرواحهم نفسها تتقلص في حضور القديس. اتسعت العيون رعباً، وانطبقت الشفاه على بعضها لقمع الصرخات. تشبس البعض بأسلحتهم، بينما لم يستطيع آخرون حتى رفع يد.
ظل آريون وسيلينا واقفين، على الرغم من أن تعبيراتهما كانت بعيدة عن الهدوء. تماسك جسداهما، لكن أفكارهما كانت تدور. هذا... كان أبعد بكثير عن أي شيء تخيلوه.
قديس..
وجود بمستوى قديس رفيع المستوى... هنا مباشرة في وسط المحاكمات.
كان قلب سيلينا ينبض بعنف في صدرها. قبض آريون قبضتيه إلى جانبيه، وغرست أظافره في راحة يده.
كايريندور، وهو يراقب الاثنين اللذين لا يزالان صامدين، رفع حاجبًا، مهتمًا. "هاه... يبدو أن ذلك اللعين لم يكذب بعد كل شيء." كان صوته عميقًا، يخدش بالعقدم، لكنه يحمل حيوية روح محصنة بالمعركة. "أنت... صاحب الشعر الأحمر. يجري دم ملك الشمس في عروقك، أليس كذلك؟ وبالتأكيد محبو التنانين، أليست كذلك؟"
رمش آريون. لثانية واحدة، اعتقد أنه سمع خطأ.
داعب كايريندور ذقنه الملتحية بتفكير، ومضيقًا عينيه المتوهجتين. "هالة التنين عليك... ليست تمامًا دمًا ملكيًا، لكنها لا تزال نقية بشكل مذهل بالنسبة لإنسان. بالنسبة لدم التنين المخفف كثيرا بأجيال ليبقى بهذه الفعالية... إنه أمر مثير للإعجاب."
شدت أصابعه قليلاً على مقبض السلاح ذي النغمة الخضراء الرائعة المستقرة على كتفه.
إنه موهوب حقًا. ربما كان ذلك الوغد على حق...
إذا تلقى هذا الفتى قلب التنين، فقد يوقظ جيدًا مسار سلالة التنين الملكي. قد يكون التطور ممكنًا حقًا...
تغير تعبير كايريندور - عبء قديم في قلبه يتحرك بأمل نادر. ربما... لقد وجد أخيرًا واحدًا جديرًا.
ومع ذلك، كانت أفكار آريون في الفوضى.
ماذا...؟!
سلالة ملك الشمس؟! كيف يعرف عن ذلك؟!
اتسعت عيناه عندما ضربه وزن الوحي. انفتحت شفتاه في صدمة، لكنه سرعان ما كبح تعبيراته، مجبرًا نفسه على وجه محايد. ومع ذلك، ارتجفت حدقتا عينيه قليلاً، خائنتين أفكاره.
هل هناك تسريب في العائلة؟ جاسوس؟ لا، فقط الشيوخ يجب أن يعرفوا... ما لم... كان هذا الروح يراقب سراً...؟
ولكن حتى مع تصاعد الذعر تحت السطح، ظل آريون متماسكًا. كان يعلم أن الذعر الآن هو انتحار. كان يقف أمامه قوة بمستوى قديس. إذا فقد رباطة جأشه، فقد يفقد أكثر بكثير من مجرد إجابات.
لم يكن بحاجة للاستجواب الآن، من الأفضل إبقاء الفم مغلقًا بشأن هذه الأشياء أيضًا.... الناس موجودون حوله، كما كان يفكر وهو ينظر إلى الحشد حوله الذين يبدو أنهم كانوا منشغلين بحالتهم، ولم يكونوا قد سمعوا بشكل صحيح؟
مجبرًا نفسه على نبرة محترمة، تقدم إلى الأمام وانحنى قليلاً. انحدر العرق على جانب وجهه.
قال بصوت متحكم فيه ولكنه محترم: "أيها الكبير، اغفر تداخلنا. لقد تم نقلنا هنا من خلال دائرة اللوح المقدس. أنا... لم أكن أعلم أن شخصًا بمكانتك سيكون موجودًا. لو كنت أعلم..."
لوح كايريندور بيد ضخمة عرضًا، مقاطعًا له.
تمتم: "نعم، نعم، أنا أعلم. هذا ليس مهمًا. أنت في المكان المناسب، ايها الفتى. في الواقع، من المفترض أن تكون هنا."
انحنى إلى الأمام قليلاً، وابتسامة غريبة في عينيه. "أنت في المكان المناسب. لقد حصلت على الحق في خوض الاختبار، لقد حكمت على قدراتك، وأنا أسمح بذلك... للاختبار النهائي لمعرفة ما إذا كنت حقًا تستحق قلب التنين."
ضربت الكلمات آريون مثل صاعقة رعد.
تخطي قلب آريون نبضة. اتسعت عيناه، هذه المرة غير قادر على إخفاء توهج المفاجأة والإثارة.
ولكن قبل أن يتمكن من الرد، استمر كايريندور، بصوت أكثر نعومة - أشبه بالأب.
"ويمكنك فقط أن تناديني بالشيخ. أنت من سلالة التنين، بعد كل شيء."
قلب التنين... كان حقيقيًا. إنه موجود بالفعل. لذا لم تكن خدعة حقًا.
أيضًا، خف التوتر في صدره قليلاً، وتنهد ببطء. الأهم من ذلك... سمح له كايريندور بأن يناديه بالشيخ.
لم تكن هذه لفتة صغيرة. في ثقافه عشيرة التنين، كان هذا اعترافًا بالقرابة - رابطة. حتى لو كانت بعيدة، فهذا يعني أن القديس اعترف به كواحد منهم.
طالما أنني لا أستغبي نفسي... فلن يؤذيني.
إنه ليس عدائيًا... على الأقل.
أجاب آريون، وهو يحني رأسه بخشوع متجدد، وصوته أكثر ثباتًا الآن، وأكثر تماسكًا: "مفهوم... أيها الشيخ." لا يزال قلبه يتسابق، لكنه على الأقل لم يكن من الخوف بعد الآن - بل كان إثارة.
على الجانب الآخر، ظلت سيلينا صامتة تمامًا، واقفة على الجانب فقط بسلوك هادئ ولكنه حذر. كانت عيناها هادئتان، لكنهما حادتان. لم تنطق بكلمة واحدة ولم تكن تنوي ذلك.
كانت تعلم أفضل من التحدث هنا.
التنانين، وخاصة تلك التي في مستوى القديس، كانت فخورة بما يتجاوز السبب. ما لم تكن من عشيرتهم، فإن فتح فمك كان أسرع طريقة للتحول إلى رماد. لقد كانوا متقلبين، ومزاجيين، ومساءلين بسهولة. لم يكن من الحكمة تحديهم، أو حتى استجوابهم. ناهيك عن أنهم يعانون من تقلبات مزاجية غريبة والعديد من مشاكل الغضب.
كانت عقلانية سيلينا تصرخ فيها بالبقاء ساكنة والسماح لآريون بالتعامل مع الأمر - فهو الشخص الذي لديه سلالة التنين. لم تكن لديها أي نية للضغط على لغم أرضي.
وهكذا، خف التوتر قليلاً، لكن الشدة ظلت كما هي.