الفصل 27: النساء اللائي يكارههن بشغف
كان رازيل يعاني من عاصفة من الأفكار التي تعصف بعقله، لكنه من الخارج ظل هادئاً، ثابتاً كقشرة الشجرة التي استند إليها. لا ارتعاش، ولا تنفس. في الوقت الحالي، كان الشيء الوحيد الذي يمكنه تحمله هو ألا يتم القبض عليه. وإن فعل، حسنًا... سيتعامل مع تلك الكارثة عندما تقع. في الوقت الحالي، لم يحدث ذلك.
في الأسفل، رن صوت هادئ لكنه فضولي.
"إذا لم أكن مخطئة، تلك هي لغة التنانين، أليسا؟" كانت عيون سيلينا الذهبية مثبتة على المنصة المرتفعة المصنوعة من الرخام الأبيض الأملس اللامع. وفي مركزها وقف لوح شاهق، محفور عليه رموز متوهجة غامضة تلتف صعوداً على عمود مثل إعلانات قديمة مجمدة في النور.
"نعم، هذا صحيح، الليدي سيلينا"، أجاب آرون، بينما كان نظره يطابق نظرتها. ضاقت عيناه القرمزيتان، وهو يحلل النقوش الغريبة. هالة المحيطة به تحولت إلى حالة من التركيز والحدة.
اخترق صوت حاد تلك اللحظة.
"قداسة البابا، هذا المكان يبدو... مريباً بشكل مقلق." تقدمت امرأة ترتدي رداء كاهنة أبيض ناصع. وتلألأت نظاراتها ذات الإطار الوردي في ضوء الشمس بينما كانت تعدلها بعصبية. "لقد درست كل شبر من خريطة التضاريس الرسمية، بما في ذلك الطرق التي قدمها الفارس البلاتيني بنفسه شخصياً. لم يكن هناك أي ذكر لمنصة مثل هذه."
توقفت، وهي تنحني باحترام. "سامحوني على التحدث من دون إذن، لكني أظن أن هذا إما فخ أو ظاهرة شاذة لبوابات الاختبار. أنصح بأن نتجنبها."
التفتت إليها سيلينا بابتسامة دافئة وهادئة. "نيلا، لا داعي للاعتذارات المستمرة. تقديم النصيحة هو جزء من واجبك بوصفك مرافقتي المقدسة الشخصية."
"نعم، جلالتكم." انحنت نيلا بشكل أعمق، بينما كان تعبير وجهها لا يزال متوتراً.
وفي الوقت نفسه، كانت سيلينا تفحص اللوح مرة أخرى بالفعل. "إنه أمر ساحر. حتى أنا ليس لدي أي سجل بوجود هذا الهيكل داخل أراضي الاختبار. والنقش أيضاً... هناك شيء غريب بشأنه."
التفت إليها آرون، وقد رفع حاجبه قليلاً. "هل يمكنك قراءة لغة التنانين، سيدتي؟"
"قليلاً. لقد درست الأساسيات في المكتبة المقدسة"، أجابت بتواضع.
"مجرد كلمتين"، أضافت بتواضع.
ضحك آرون بخفة وهو يهز رأسه. "مجرد كلمتين، هاه؟ أنت متواضعة للغاية. وحدها شخصية درست بشكل هوسي تستطيع فك شفرة حتى جزء بسيط من لغة التنانين من دون قطرة من دم التنانين."
لم يكن مخطئاً. بالنسبة لأولئك الذين ولدوا بتراث التنانين، كانت اللغة تأتي بشكل غريزي تقريباً. أما بالنسبة لإنسان، فإن تعلمها من الصفر كان يكاد يكون مستحيلاً. ومع ذلك، فقد فعلت سيلينا ذلك.
أمالت رأسها قليلاً وقرأت بصوت عالٍ، بينما كان المرح يرقص في صوتها، "ألف نواة... للوصول إلى المكان الذي يقيم فيه قلب التنانين؟" رددت سيلينا قائلة بصوت عالٍ. "ليتم المطالبة بها فقط من قبل شخص يُعتبر مستحقاً..."
ألقت نظرة جانبية نحو آرون، بينما رسمت ابتسامة خفيفة زوايا شفتيها. "يبدو وكأنه شيء تم إعداده خصيصاً لك، أليس كذلك؟"
انعقدت حاجبا آرون بينما تحول تعبير وجهه إلى التأمل.
"من المستحيل لأي مرشح جلب عناصر خارجية إلى بوابات الاختبار. بوابات الاستحقاق كانت ستطردها"، تحدث أخيراً، بصوت متأمل. "مما يعني أن هذا ليس شيئاً خارجياً. لابد أنه جزء من الاختبار نفسه."
مد يده إلى الأمام، متتبعاً الرموز المتوهجة بعينيه.
"النقش... كتبه شخص بقوة رتبة الملك على الأقل"، قال بهدوء. "ربما حتى بقوة رتبة القديس. الصنعة، المانا المحفورة في كل كلمة... هذا ليس مزيفاً. إنه يبدو حقيقياً."
أصدرت سيلينا همهمة خفيفة موافقة. "هناك مصفوفة انتقال محفورة داخل القاعدة"، لاحظت وهي تضيق عينيها. "إنها دقيقة، مخفية... لكنها نشطة. من المحتمل أنها تؤدي إلى المرحلة التالية من هذا الاختبار."
التفتت أصابع آرون قليلاً. وراحت الرموز تنبض تحت نظراته.
فجأة، بدأ قلبه يخفق. لم يكن الأمر مجرد ترقب. لقد كان... مصدراً. ذلك الصوت. تلك الغريزة. منذ الطفولة، كان هذا الجذب يرشده دائماً—همساً خفياً، ويقيناً سماوياً.
في كل مرة كان يتبعه، كان يجد الثروة.
وهذه المرة... كانت مختلفةً.
الشعر داخل صدر آرون—هذا الجذب الذي لا يمكن تفسيره—لم يكن مألوفاً فحسب.
بل كان الأقوى الذي شعره في حياته على الإطلاق.
دوّى قلبه في صدره، وكل نبضة كانت تشبه طبل حرب يتردد صداها عبر عظامه. بدا العالم وكأنه يضيق، وتلاشات الهمهمات من حوله بينما كان نقش اللوح ينبض بخفت، داعياً شيئاً عميقاً في داخل روحه.
من دون تردد، استدار.
"لويد"، قال آرون بصوت حازم لا يتردد، "أخرج ألف نواة عنصرية. نحن ذاهبون."
لم تكن هناك ثانية تفكير. لا منطق. لا استراتيجية.
فقط الغريزة والإيمان بها.
ولكن إلى جانبه، بدا لويد ذو الشعر الأحمر وكأنه قد طُعن للتو في قلبه.
"ألف؟!" اختنق صوته، واتسعت عيناه في عدم تصديق. "أ-ألا يمكن لمئة أن تؤدي الغرض؟ ماذا لو دفعت الباقي على أقساط؟ سأعطي خمسين كل شهر، أقسم لك. بدون فوائد..."
شبك يديه كتاجر يتوسل الرحمة من السماوات، لكن نظرة واحدة من آرون—نظرة حادّة واحدة لا تقبل الجدل—جعلته ينكمش تماماً.
مع أنين عميق ومهزوم، مد الكيس الثقيل بكلتا يديه. تعبير وجهه؟ محطم. وكأنه سلّم روحه للتو بدلاً من العملة.
"اللعنة على كل شيء..." تمتم لويد بصوت خافت، بينما كانت عيناه تلمعان بدموع لم تسقط. "كنت أدخر ذلك من أجل تقاعدي... أو ربما لشراء صديقة يوماً ما..."
تجاهل آرون هذا الدراما والتفت نحو القديسة.
"الليدي سيلينا"، قال باحترام ونحنِ رأس، "أرجو أن تعذرينا. سأتوجه إلى الداخل."
"سأرانكم"، أجابت سيلينا، بصوت هادئ لكنه مشوب بشرارة من الفضول. "إنه يثير اهتمامي."
رمش آرون. "أنت... ستقومين بذلك؟"
تردد.
"لكن... قد يكون الأمر خطيراً. ما زلنا لا نعرف ما إذا كان فخاً"، قال بحذر، بينما كانت حافة القلق في صوته تفضح الأفكار التي تتسابق في عقله.
لم يجسر على قولها بصوت عالٍ، لكنه لم يكن بحاجة لذلك. كان الأمر واضحاً للغاية.
لو تعرضت لأي أذى—حتى خدش بسيط—فإن الكنيسة، أولئك المتعصبين، قد يهدمون تماماً بوابة الاستحقاق بأكملها حجراً بحجر لمجرد الانتقام لها.
وإن كان الأمر مجرد خطر؟ كان بإمكانها التعامل معه. بلا شك.
في الواقع، لو أنها كسرت حتى واحدة من التمائم الواقية التي لابد أنها ترتديها، لكان من المؤكد تقريبا أن في غضون ثوانٍ، ثمانية—لا، ربما حتى تسعة فرسان بالاتينيين—سيكسرون البوابات بغضب سماوي.
بلا مبالغة—كانت، بفارق كبير، الشخص الأكثر حماية هنا.
لا، كلمة "محمية" لم تكن كفيلة. لقد كانت تُعبد عملياً.
تتمتع بالتدليل.
لكن سيلينا ابتسمت فقط. تلك الابتسامة الهادئة والمشرقة التي يمكنها إسكات العواصف.
"لا تقلقوا. سأحميكم جميعاً"، قالت بخوت، وعيناها الذهبيتان تتلألأنان، وشعرها يلتقط النسيم كأنه ضوء شمس منسوج في الحرير.
لم يكن هذا ما أعنيه... أراد آرون قوله، لكنه ابتلع الكلمات.
بالطبع، في اللحظة التي وصلت فيها كلماتها إلى حاشيتها—الكهنة، والفرسان، والمرافقين—تجمد الجميع لنبضة قلب.
ثم، وكأن أمراً صامتاً قد مر عبر الهواء، نظر الجميع إلى بعضهم البعض وأومأوا.
لم يجرؤ أحد على الاعتراض.
لقد كانت القديسة.
إذا أرادت الذهاب، فستذهب. لم يكن دورهم هو التشكيك بل الحماية.
حتى من الريح.
حتى من الظلال.
حتى من الملوك، إذا لزم الأمر.
حياة لم تكن شيئاً مقارنة بسلامتها.
نيلا، التي كانت تقف جانباً، قرصت جسر أنفها وتنهدت بعمق، متوقعة الفوضى مسبقاً.
"إذا ظهر حتى خدش واحد على جسد القديسة..." تمتمت وهي تستدير وترفع صوتها، "...فسيعاني كل واحد منا من العقاب المقدس للعذاب. تذكروا ذلك."
تردد صدا صوتها في الساحة كمرسوم سماوي.
شحب أعضاء غير الكنيسة—فريق آرون وغيرهم—بوضوح.
بلع أحد الرماة ريقه بصوت مسموع، هامساً تحت ضوءه، "العقاب... المقدس للعذاب؟"
لكن أتباع القديسة؟ كانت استجابتهم مرعبة.
"هذا العقاب خفيف للغاية"، أعلنوا بصوت واحد، والنار تشتعل في عيونهم. "إذا تجرأ خدش واحد على لمس القديسة... يجب أن نُعدم جميعاً بدلاً من ذلك."
اكتفى آرون بالتنهد وهو يدلك صدغه.
لقد توقف منذ زمن طويل عن محاولة فهم هؤلاء المجانين.
كان الأمر وكأنهم سيضحون بعائلاتهم الخاصة إذا تجرد شخص ما حتى لمجرد المزاح حول الملوك في حضورهم. وعندما يتعلق الأمر بسيلينا؟
كان تعصبهم في مستوى آخر تماماً.
في الأعلى، مخبأً داخل المظلة الكثيفة للأغصان الملتوية والأوراق المبللة بالندى، انحنى رازيل وكل عضلة في جسده مشدودة.
كان الضغط ينهش صدره. حرقت رئتاه قليلاً من حبس أنفاسه طويلاً. انحدر العرق على صدغيه على الرغم من النسيم البارد.
الآن. سيتم القبض علي الآن. لا، الآن. أو... الآن؟ تكررت الفكرة مثل اللعنة.
30fc لكن الحظ—الحظ الحلو والهش—لم يخونه بعد.
في الأسفل، لمعت المنصة كالرخام المقدس المغطى بنور الصباح. كان الهواء يطن بالمانيا، وكان تيارها مغرياً تقريباً. لقد عرف ما يعنيه ذلك. استطاع قراءة المشهد كالكتاب.
تباً. أيها النذل الجشع، فكر رازيل، وهو يضيق عينيه نحو آرون، الذي كان يقف بثقة وتلك المظهره الفوقي البارز دائماً.
بالطبع سيقفز البطل على الطعم ككلب جائع. منصة لامعة ذات رموز متوهجة؟ يجب أن يكون شعوره بـ "القدر" يشتعل.
يمتلك الناس حواس العنكبوت لكن هذا النذل يمتلك حواس الغابلين.
راقب آرون عن كثب. ذلك الوجه. ذلك الهدوء الرزين. ذلك التوهج المقدس في عيناه الملعونتان.
هذا اللقيط وُلد للسرقة. سرقة القدر، وسرقة الأرواح، وتسمية ذلك "فرصة" وكأنها إرادة سماوية. أنا أكرهه. أقسم أنني أكرهه بكل خليه في جسدي، لعن رازيل في عقله. ولكن من ناحية أخرى
كم يمكن لرأس واحدة أن تلعن؟
دعوهم يذهبون، فكر بمرارة. دعوهم يُنقلون إلى أي اختبار تنانين تافه يكون هذا. كل ما يحتاج إليه هو أن يخطو هؤلاء على تلك المنصة اللعينة لكي يتنفس أخيراً.
سبع دقائق كاملة.
لقد احتفظ بموقعه لسبع دقائق مؤلمة.
على الرغم من أنه كان بإمكانه حبس أنفاسه لمدة عشر دقائق، إلا أنه لم يكن واثقاً من البقاء دون أن يلاحظه أحد لفترة أطول. بدأت أطرافه تخدر، وصدى نبضات قلبه في أذنيه.
وأخيراً، رأى ذلك—المجموعة كانت تتحرك.
وضع آرون ألف نواة عنصرية على المذبح المرتفع المنفصل. استجابت السحر على الفور، محممقتاً بنبض منخفض وإيقاعي.
أطلق رازيل تنهيدة ارتجافية من الارتياح.
لكن... تجعد جبينه.
لماذا لم تلاحظني؟
القديسة.
سيلينا.
كان يعلم—يعلم بيقين مطلق—أنها كانت حساسة للمانيا. لقوة الحياة. لقد اكتشفت ذات مرة سنجاباً مسموماً تحت الأرض بمترين. لقد شعرت ذات مرة بنبض عصفور محتضر في وسط حمام استطاع أن يبعد عنها بثلاثمئة متر.
إذن كيف...؟
هل هو حظي؟ هل عاد أخيراً؟
جعلته الفكرة يشعر بضيق في حلقه. لولا خطر خيانة موقعه، لكان قد بكى بالفعل. لقد خانه حظه طويلاً... فكرة عودته الآن بدت وكأنها أفضل من أن تكون حقيقية.
ولكن بعد ذلك
أضيئت المنصة.
انفجرت الدائرة الزمردية المتوهجة للحياة على الأرضية الرخامية. رقصت الرموز، واصطفت الروناس. وتدفقت المانيا.
إنهم يغادرون. إنهم يغادرون حقاً.
رسمت ابتسامة خفيفة على شفتي رازيل. النصر.
وبعد ذلك
سيلينا.
أمالت رأسها ببطء للأعلى.
استقرت عيناها الذهبيتان عليه.
فقط للحظة. ثانية واحدة. بالكاد تكفي لتسمى نظرة.
ولكن حدث ذلك.
التقت العيون.
هل رأتني؟
تحطمت أنفاس رازيل، وابتلعت بلا ارادة بين أسنان مشدودة. ضاق صدره بالذعر.
التقينا بالعيون. لقد رأيت ذلك. أنا متأكد أنني فعلت.
ومع ذلك التفتت بعيداً. مبتسمة بلطف. وكأنها تتأمل الأوراق. وكأن شيئاً لم يحدث.
لا. لا. لم يكن ذلك عشوائياً.
التقينا بالعيون. أعلم أنهما فعلتا. أنا لا أتخيل ذلك.
تسلل الذعر صعوداً على عموده الفقري.
ثم...
"هييه! هناك شخص ما على الشجرة!" صرخت نيلا فجأة، بصوت حاد كالفولاذ. انطلقت إصبعها إلى الأعلى، مشيرة مباشرة إلى جثم رازيل. ارتجف المانيا في الهواء، مضطرباً بسبب النفس المفاجئ الذي أطلقه.
التفتت الرؤوس.
قفزت عيون آرون إلى حيث أشارت.
خلافاً للآخرين، لم يكن بحاجة لتضييق عيناه. عيناه، المتفوقتان في الوضوح، اخترقتا الأوراق.
حدة نظراته.
أهذا... أهذا عار بيت فيريلان؟ البطاطا البنفسجية؟
سقطت يده غريزيّاً على مقبض سيفه.
انفتح حفرة في معدته.
أكان هذا فخاً؟ نظر إلى أسفل نحو مصفوفة الزمرد المتوهجة تحت قدميه.
التف التوتر في صدره.
لم يكن يعلم لماذا، ولكن كلما رأى ذلك الوجه، ذلك الحضور، ذلك الوجود الملعون—شيء مدفون في داخله كان يغلي.
الكراهية. كراهية خالصة وعميقة.
"يا شباب، هذا فحـ~" بدأ يصرخ.
إسوووش!
انفجرت ومضة من الضوء الزمردي.
وهكذا تماماً... اختفوا.
جميعهم.
ذهبوا.
رمش رازيل. ثم استند إلى قشرة الشجرة الخشنة خلفه، وكان جسده يرتجف من الصدمة اللاحقة.
تباً للمقدسات. لقد كدت أُقبض علي.
خفق قلبه كطبل حرب في أذنيه.
لكن بعد ذلك جاء الرعب متسللاً.
لا. لقد رأتني بالتأكيد. أنا متأكد من ذلك.
داكن تعبير وجهه.
انتظر... هل كانت تعلم أنني هنا منذ البداية؟
ضغط رازيل على أسفله.
"تلك المجنونة، المقرفة، الحقيرة، الخائنة~"
توقف في منتصف الفكرة، غير قادر على إيجاد ما يكفي من الشتائم.
ولكن بحق الجحيم ما الذي تخطط له الآن
وكأنها كانت لطيفة فقط؟
كل من قال إن رازيل يقسم بوضع ثلاثة—لا أربعة خناجر حادة في مؤخراتهم
تلك المرأة هي واحدة من الأشخاص الذين يكارههن بشغف
اتهمته تلك المرأة بمحاولة اغتصابها
أيها الشباب، أنتم جميعاً وسيمون، لطفاء، حلولون، وجميعكم أذكياء، الكاتب هنا يتسول من أجل أحجار القوة والتذاكر الذهبية.
كافئوا هذا المسكين بالمكافآت.