الفصل 26: حظ سيء
الجانب الشمالي لأراضي المحاكمة
منتصف منطقة الوحوش
عوت الرياح بخفت، ملامسة أوراق الشجر الكثيفة بينما بسط الصمت سيطرته على الأرض البرية.
مستقراً في أعلى أغصان شجرة قديمة وملتوية، جلس رازيل وتدلى إحدى ساقيه بكسل، مختبئاً وسط غابة كثيفة من الأوراق والأغصان. ومضت عيناه الأرجوانيتان بترقب محسوب، مثبتتين على منصة الرخام الشاحبة في الأسفل.
"الاستعدادات جاهزة بالكامل. الآن..."
استند إلى لحاء الشجرة بتنهدة خفيفة ومستمتعة،
"كل ما علي فعله هو انتظار الفرْد الطعم ليلتقط الطعم."
لقد مر عشر دقائق فقط منذ أن تم نقله إلى هنا، عشر دقائق منذ أن خدع الموت نفسه ووقع عقداً روحياً للدم مع كيريندور، الحارس الأبدي لقلب التنين.
كان من المفترض أن يستغرق الأمر وقتاً أقصر حتى، بصراحة. لكن رازيل أصر على أن يقوم كيريندور بتخصيص العالم السري المصغر بالكامل ونقش الكتابة على اللوح الحجري تماماً كما طلب.
ليس أن رازيل استخدم العالم السري بالطريقة المعتادة حقاً.
أوه، لا.
لقد عاث فساداً في غرضه التقليدي تماماً.
معظم الناس سيستخدمون عالماً مصغراً للتدريب، أو الاختباء، أو البقاء على قيد الحياة. بُعد مصغر، كنز لا يُقدر بثمن يحتكره أسياد الطوائف والعقلاء.
لكن رازيل؟
لقد تحول إلى مسرح لعين.
حرفياً.
لقد تم ضغط العالم السري وتثبيته هنا، منصة من الرخام الأبيض، معلقة قليلاً فوق الأرض كأنه مذبح مقدس. مفتوحة من جميع الجهات، وتتوهج بخفت تحت ضوء القمر، ويكاد يكون من المستحيل تفويتها حتى من على بعد عدة أميال.
ارتفع عمود لامع من مركزها، ووقف فوقه لوح حجري، منقوش بنص قديم متوهج يتلألأ مثل ضوء النار المحبوس في البلور.
لقد كان مجتذب الانتباه المطلق.
بلا تسلل. بلا سرية.
استعراض بحت.
"لا أحد يستخدم عوالم مصغرة بهذا الشكل المسرف..."
حتى النظام تمتم بعدم تصدق في وقت سابق.
"إنها أساساً لوحة إعلانية متوهجة ليطلق أعداؤك النار عليها!"
لكن رازيل لم يهتم.
كان بحاجة لأن يتم رؤيته.
لأن ما كان مهماً... هو من سيراه.
على واجهة اللوح الحجري، المنحوت بنص تنيني مهيب، احترق لغز بخفت بضوء أثري:
حيث تنام النار ويغني الصمت،
قلب التنين تحت اللهب يتشبث.
لخطو المسار، دع القوة ترتفع،
أو تسقط في الرماد تحت سماء محطمة.
ألف نواة، في توازن وُضعت،
ستوقظ اللهب حيث لم يبق أحد.
لكن الويل لمن يجرؤ بلا أهلية،
وليمة المحارق حيث الجلماء تجلس.
دع القوة والإرادة وحدها تبقيان،
الضعيف سيتموت، والجريء سيسود.
في الأصل، أراد رازيل فقط أن يقول شيئاً مثل:
"ادفع ألف نواة عنصرية لدخول محاكمة قلب التنين."
لكن كيريندور، بكونه الحارس المرتبط بالروح والدراماتيكي الذي كان عليه، أصر على كتابته بطريقته الخاصة.
"إذا كان الشخص يستحق ذلك،" قال كيريندور، "سيفهم الرسالة. وإذا لم يكن كذلك، فهو لا يستحق. هذا كل ما في الأمر."
لم يجادل رازيل.
دع روح التنين العجوز تحظى بشعرها.
لأن في نهاية المطاف، كان المسرح معداً.
مُطعماً. مرئياً. مقنعاً.
"تعال إلى المنصة."
"ادفع الثمن."
"احصل على فرصة في قلب التنين."
كان هذا هو الوعد غير المنطوق المكتوب بالضوء والقوة.
وعرف رازيل شيئاً واحدًا على وجه اليقين: إذا ذهب مباشرة إلى بطل الرواية، ما يسمى "البطل"، وقال:
"أيها المتبجح، لقد وجدت شيئاً قيماً. اتبعني."
فإن ذلك الرجل سيطعنه في صدره عاجلاً بدلاً من الاستماع إليه.
سمعة رازيل وحدها كانت ستضمن ذلك.
لقد كان شريراً في نظر الجميع.
ملوثاً. مغتصباً. عاراً. لا يُوثق به وما إلى ذلك من هراء.
لذا، بدلاً من الكلمات... قام بصياغة طعم.
دع البطل يأتي مطارداً للقوة بدلاً من اتباعه.
دعه يمش إلى فخ رغبته الخاصة.
"وعندما يفعل ذلك،" تمتم رازيل تحت نَفَسه، والتوت ابتسامته بظلام،
"حينها تبدأ اللعبة."
بعد خمس دقائق أخرى.
تحرك رازيل قليلاً على الغصن، وكان اللحاء الخشن يحتك براحة يده.
"تباً... كم من الوقت سيستغرق ذلك اللقيط بحق الجحيم؟" تمتم تحت نَفَس، وقد امتزج صوته بأجزاء متساوية من الانزعاج والترقب.
كل ثانية تمر كانت تشعر وكأنها حكة أخرى تحت جلده. لم يكن الانتظار صعباً... بل كان مؤلماً للغاية.
كانت وضعيته متوترة. كان اللحاء تحته خشناً وغير مريح، وكانت الأوراق تخدش جلده. لكنه لم يتحرك.
لم يكن يستطيع تحمل ذلك.
ليس بعد.
في الأسفل، كانت منصة الرخام تقف كمعبد في البرية، تتوهج بخفت، وتلوح بالدعوة.
كان الفخ مثالياً. وكان العرض جاهزاً.
كان الممثل الرئيسي فقط هو الغائب.
[المضيف... التخلي عن قلب التنين فقط لجمع النوى العنصرية هذا غير مجدٍ. ولا حتى قريب من ذلك.]
كانت نبرة النظام مشبعة بالتعب، كما لو أنه شاخ قروناً لمجرد مراقبة رازيل وهو يعمل.
[تلك القطعة الأثرية هي أداة من منتصف إلى أواخر القصة. لم يكن مفترضاً بالبطل أن يحصل عليها حتى ثلاث سنوات على الأقل في الجدول الزمني الرئيسي للقصة. نحن في البداية! هذا يعطيه أساساً شيفرة غش ويغلفها بشريط جميل.]
لم يرفع رازيل نظره حتى. كانت عيناه الأرجوانيتان مثبتتين على منصة الرخام المتوهجة في الأسفل، الطعم.
اختلجت شفتاه.
"متى قلت يوماً أن الحصول على بضع نوى كان هدفي الوحيد؟"
تسللت ابتسامة ساخرة على وجهه. "أنت ما زلت تفكر بشكل أصغر من اللازم، أيها النظام."
استلقى قليلاً على الغصن، مسنداً ظهره إلى الجذع السميك. حركت الريح شعره برفق، ملامسة خده مثل همسة طيفية.
"اهدأ. لقد حسبت كل زاوية، وكل عواقب. كل شيء."
"مجرد امتلاك قلب التنين لا يجعل أحداً لا يقهر... ليس الآن على الأقل. هناك سبب لكونه كان مقدراً له أن يجده بعد سنوات."
توقف رازيل، وحدقت عيناه بحدة مثل خنجر تحت ضوء القمر.
"الآن، جسده ضعيف. دوائره من المانا غير متطورة بالكاد. أساسه؟ غير مستقر بالكاد."
"إعطاؤه قلب التنين الآن يشبه... إعطاء سيف عظيم صُنع للآلهة لطفل صغير."
"لن يجعله قوياً. لن يسيطر عليه. بل هو سيطر عليه."
مر صمت قصير. أجاب النظام، غير مقتول لكنه حذر، أخيراً:
[أنا أفهم الاستعارة. لكن من الناحية الإحصائية، ما زلت تمنحه اختصاراً هائلاً.]
[من خلال الحصول على قلب التنين الآن، سيتسارع إلى ما هو أبعد بكثير من الجدول الزمني. تقديراتي تشير إلى أنه سيصل إلى القوة المخصصة للسنة الثالثة في غضون عام واحد فقط، أو ربما أقل. هذا متغير خطير. خطوة طائشة.]
لم تختف ابتسامة رازيل.
إن لم يكن شيء آخر، فقد أصبحت أكثر برودة.
"إذن دعه يصل إلى هذا المستوى،" قال برفق، وعيناه تتوهجان بهدوء مرعب.
"لأنه إذا لم أستطيع سحقه في غضون عام باستخدام نظام ومعرفتي المستقبلية الخاصة - فأنا لا أستحق الفوز بهذه اللعبة."
حفيف الأوراق من حوله، وكأنها موافقة. أو ربما تحذير.
لكن رازيل لم ينته بعد.
انحنى للأمام، وانخفض صوته إلى شيء أكثر خطورة وأكثر شراسة.
"إلى جانب ذلك... تلك النوى العنصرية الألف؟ هذه مجرد المرحلة الأولى من العملية."
"لن أكتفي بتحقيق ربح فقط..." انخفض صوته إلى همسة، باردة وقاسية.
"سأمتص كل شيء حتى الجفاف."
لم يرد النظام بعد ذلك.
ما الذي كان يقال؟
فجأة
اختلجت أذنا رازيل.
خطوات أقدام.
ضاقت حدقتا عينيه، وتسلل نفس بطيء من رئتيه. "لقد وصلوا،" همس في عقله.
دون أن يتحرك بوصة واحدة، ثبت نَفَسه وأسكت حتى نبض قلبه، غائصاً بشكل عميق في التمويه الطبيعي للمظلة الكثيفة. مستقراً عالياً في قمة شجرة شاهقة، ظل بلا حركة، وكان كل ورقة وظل درعاً ضد الحضور الاقتراب.
لم يكن يستطيع تحمل حتى أصل صوت - لا صرير غصن، ولا احتكاك قماش. حركة خاطئة واحدة، وانتهى الأمر. ليس فقط بالنسبة له، بل للخطة المعقدة التي نسجها من خيوط الخداع والبصيرة.
نجاته الوحيدة: آرون، بطل الرواية، لم يكن حاداً بشكل خاص عندما يتعلق الأمر بالمواهب الحسية. كان ذلك الرجل محارباً في الخط الأمامي، قوة غاشمة متجسدة. النوع الذي يندفع إلى المعركة مثل العاصفة، محطماً كل شيء في طريقه بالقوة، وليس بالدقة.
ولحسن حظ رازيل، كان أتباعه مقطوعين من نفس القماش - حواف عمياء في لعبة تتطلب دقة.
لو كانت سيلين، القديسة، أو سيلفا فياريليث مع جيشها من الأرواح المهمسة، لما كانت لديه أي فرصة. كان هذان الاثنان مثل الريح والحرير، حساسين لأقل اهتزاز في المانا. مجرد قربهما كان سيمزق حجاب التسلل الخاص به مثل النار عبر ورق البردي الجاف.
أما عن سبب اختياره لهذه البقعة الخاصة عالية في شجرة امتدت أغصانها كأذرع هيكلية فوق البرية الموبوءة بالوحوش. نادراً ما كانت الوحوش تتسلق، لكونها كبيرة جداً وثقيلة على التوازن الدقيق للأغصان. لقد كانت إحدى المناطق الآمنة القليلة التي تتجاهلها الوحوش، والناس، بدورهم، لا يفكرون أبداً في البحث فيها.
من هنا، كانت لديه نقطة مراقبة مثالية - الأوراق تحجبه، ولكن من خلال الفجوات، كان يرى كل شيء أدناه. ومن على الأرض ينظر إلى أعلى، ومع ذلك، كانت الأوراق حصناً.
وبعد ذلك، انكسر الصمت - جوقة من خطوات الأقدام البعيدة. صوت خفيف من الصلب يصطدم بالصلب. أصوات، منخفضة ولكنها منضبطة.
حدة عينا رازيل.
عشرات - لا، ما يقرب من ثمانين شخصاً أو أكثر كانوا يتحركون كوحدة واحدة، متعرجين عبر الغابة مثل حزمة صيد. ارتدى البعض دروعاً معدنية لامعة، وفضل آخرون معدات أخف، لكن التنسيق لم يكن قابلاً للإنكار. فرسان، سحرة، رماة، قتلة - كانت كل فئة حاضرة، جيش متحرك مغطى بغرض قاتل.
تحركون بدقة مدربة. بلا حركات مهدرة. بلا ثرثرة بلا مبالاة.
وعلى رأس هذه القوة الهائلة سارت شخصيتان جنباً إلى جنب.
أحدهما، يرتدي درعاً قرمزياً عميقاً مع شعر طويل متطابق يلمع تحت ضوء الشمس المصفى. كانت عيناه القرمزيتان حادتين، هادئتين، وتأمرتان تماماً. انبعثت المانا منه في موجات ملموسة، وكان السيف الذي عند خصره يطن عمليا بالضغط.
آرون دراجونويفر.
عدو رازيل الأبدي. الطفل الذهبي للقدر. المختار.
خمس سنوات.
آخر مرة رأى فيها هذا الرجل، كانا طفلين يقفان على طرفين متقابلين من لوحة لعبة القدر القاسية. الآن، مشى آرون كملك في انتظار، طويل القامة وعريض الكتفين، مشعا بالقوة والثقة مع كل خطوة. كان حضوره مغناطيسياً - بطولياً لا يمكن إنكاره.
لقد نما، لاحظ رازيل بصمت، متابعاً شكل بطل الرواية بانفصال غريب وهادئ. أطول قليلاً. أكثر حدة قليلاً. نفس اللهب خلف عينيه، فقط أقوى الآن.
نحن مختلفون جداً الآن - أدرك رازيل أنه هو الذي يختبئ على الشجرة ضعيف وبلا حوة وهو يقف شامخاً كملك.
تنهد - لقد تنهد فقط.
ولكن بعد ذلك تحولت نظرته.
وأي شعور عابر تجرأ على الصهور داخله تم سحقه في لحظة.
ولكن بعد ذلك انقلب معدة رازيل. تحولت نظرته قليلاً، وتدهورت تعبيراته. هدد أنين منخفض بالهروب من شفتيه.
"فقط حظي المتعفن،" لعن داخليا.
بجانب آرون طفت شخصية مثل القمر بجانب النجم.
التوت معدته. صعدت موجة من الغثيان إلى حلقه عندما وقعت عيناه على المرأة التي تمشي بجانب آرون. جعل هذا المنظر وحده صدره يضيق، ضغط مألوف يتراكم في رئتيه.
كانت ملفوفة في رداء أبيض مزين بتطريز ذهبي، وشعرها الطويل يضيء مثل ضوء الشمس المنصهر. انبعثت عيون ذهبية بهدوء، صفاء سماوي. بدا أنها تنضح بالنقاء - لكن رازيل كان يستطيع الشعور به. الموجة العارمة الساحقة من المانا المحيطة بها مثل حاجز سماوي. لم تكن مجرد قوية - بل كانت قمعية.
سيلين لومينوس.
قديسة كنيسة النور.
ماذا تفعل هنا؟ ألم يكن من المفترض أن تكون في الجنوب.
تأثير فراشة لعين بهذه السرعة بحق الجحيم؟
لماذا هي هنا بحق الجحيم؟! صر رازيل على أسنانه، محافطاً على كل عضلة متجمدة. حتى التنفس الآن كان يبدو وكأنه مجازفة بالموت.
خلفها، تتبع موكب من الكهنة المرتدين الرداء الأبيض والفرسان المقدسين المدرعين في تشكيل مهيب. كانت عيناهما حادتين، والأيدي تحوم بالقرب من النصوص واللفائف السحرية، دائماً في حالة يقظة. كان واضحاً أن أي ارتعاش خاطئ بالقرب من قديستهما، سيطلقون الأحكام السماوية دون تردد.
نصف الحاشية بأكملها تقريباً - ربما خمسون شخصاً - ينتمون إلى فصيلتها وحدها.
بدا النصف الآخر مطيعاً لآرون. والباقون القليلون؟ صيادون مستقلون ومواهب أكاديمية انجذبوا ببساطة نحو القوة والحماية في الأعداد.
شد رازيل قبضته حول اللحاء.
كان محاطاً - وكل ما يتطلبه الأمر هو ومضة واحدة من الوعي، ضجيج عرضي واحد، دقات قلب في توقيت سيء، وستركز القديسة عليه مثل صقر.
مجرد حظه السيء.
المؤلف الوقح هنا للتسول.
يا شباب، أرجوكم، أحجار الطاقة والتذاكر الذهبية، نحن لسنا حتى في المراكز العشرة الأولى.