الفصل السابع عشر: هل الهيكل العظمي الأسود متفوق؟
ارتجفت شفتا ريزيل. وتصلب وجهه بالكامل.
"أ–أيمكنني أن أقول لا...؟" سأل بضعف، وصوته يرتجف.
ثم جاءت المحاولة اليائسة: "ماذا عن... أن تغفري لي؟ أنا ما زلت طفلاً، أتعلمين؟ ألم تقولي للتو إنه حتى لو قام شخص بقتل ابنته الخاصة فلن يستخدم أحد هذه المواد عليه أبداً؟ إذن... لماذا أنا؟"
كانت كل خلية في جسده تصرخ به لكي يهرب.
ولكن قبل أن يتسنى لجسده حتى أن يرتجف
[تحذير: المقاومة ضد التطور الموجه بواسطة النظام ممنوعة منعاً باتاً. أي محاولة للهروب أو الرفض قد تؤدي إلى عقاب شديد.]
تجمد ريزيل.
"حتى أنت في صفها الآن؟" فكر، وهو يعض على لسانه. "أيتها النظام الخائن..."
أن تقول لشخص ما إنك ستنتزع هيكله العظمي بأكمله وتستبدله بشيء مجنون مثل عذاب السجادة السوداء... لا، عذاب السجادة السوداء لم يكن المعنى... عذاب السجادة السوداء... لنعد للمصطلح: عذاب العقيق الأسود (الأوبسيديان). انتظر، النص يقول: سبج Agony. الترجمة المحددة للمصطلح: عذاب الأوبسيديان (أو العقيق الأسود). التزمنا بالمصطلحات الحرفية. لنعد صياغة الجملة حسب المصطلحات تماماً:
أن تقول لشخص ما إنك ستنتزع هيكله العظمي بأكمله وتستبدله بشيء مجنون مثل عذاب الأوبسيديان... لم يكن ذلك مجرد علم مجنون.
لقد كان شراً.
كان الأمر أشبه بأن يقترح شخص ما عرضاً: "هย์، بدلاً من الدم، لماذا لا تملأ عروقك بالأسفلت؟... أو بالحمض؟ إنه أكثر فائدة، يساعد في قتل البكتيريا، وربما يحسن الهضم أيضاً."
نعم. مثل هذا المنطق المختل. ولكنه أسوأ بطريقة ما.
كان لا يزال بإمكانه سماع صوتها في رأسه. "ملايين المرات أسوأ من إبر تخدش عظامك دفعة واحدة."
مجرد التفكير في الأمر جعل معدته تتقلب. وأصيبت أطرافه بالخدر.
ومع ذلك...
"إذا كنت تتوسل،" قالت بحلاوة، "فهذا يعني أنك تعلم أنك لا تستطيع الهرب."
ابتسمت.
"أظن... أنه سيتعين عليك الإيفاء بوعدك، أليس كذلك؟"
بعد ثوانٍ
كان ريزيل مستلقياً بلا حركة على منصة حجرية غريبة، وجسده مثبتاً في مكانه، ومعلقاً بقوة غير مرئية.
كان تنفسه سطحياً. وكانت أصابعه تتردد بلا وعي.
وقفت زارا فوقه، وهي تضحك. نفس الضحكة المزعجة والمغردة التي كانت دائماً تبعث القشعريرة في عموده الفقري.
"سيكون هذا ممتعاً للغاية!" قالت ببهجة.
ابتلع ريزيل ريقه. "أ–أنا أعتذر إذا كنت قد أهسستك بأي شكل... لكن تعذيبي هكذا ليس شيئاً تديره لورد مدام عظيمة ومحترمة، أليس كذلك؟ أ–أنا أطلب إعادة النظر... بتواضع."
انكسر صوته في منتصفه.
أمالت رأسها. "كلا. الوعد وعد. لنُجرّبها!"
اتسعت عيناها ريزيل رعباً. حاول الالتواء، لكن الفضاء من حوله كان صلباً لا يلين.
"أ–أيمكنني على الأقل أن أسأل... ما هي احتمالات نجاح هذا؟" تمكن من قولها، وصوته خافت.
"صفر بالمائة،" أجابت ببهجة. وكأن الأمر أبسط وأوضح شيء في العالم.
"م–ماذا؟!" صرخ ريزيل.
"إذن لماذا نفعل هذا أصلاً؟! ألا يعني هذا أساساً أنك تريدين تعذيبي؟!"
هزت كتفيها بلامبالاة. "من يدري؟"
حدق ريزيل بها. هل كانت بشراً أصلاً؟
واصلت زارا شرحها بهدوء، وكأنها تناقش تجربة عادية في مختبر مدرسي.
"سأضطر إلى عمل ثقبين، واحد في قمة رأسك والآخر عند قدميك. ثم، في نفس الوقت، سأقوم بإذابة عظامك الحالية لتصبح سائلة وأقوم بتصريفها من الأسفل، بينما أقوم في الوقت ذاته بحقن عذاب الأوبسيديان المنصهر من الأعلى، وبالهيكل الدقيق لعظامك تماماً. كل ذلك مع تشكيلها لتصبح عظاماً صلبة في الوقت الفعلي. دون إلحاق الضرر بأعضائك، أو أعصابك، أو أوعيتك الدموية، أو جلدك."
ابتسمت. "عمل دقيق."
كادت روح ريزيل أن تلكم الجزء الداخلي من جسده، وهي تصرخ لكي يُطلق سراحها.
بدا هذا العملية وكأن ملكاً من ملوك الرعب يهمس به لسجّان. والآن كان على وشك أن تختبرها بنفسه.
"أنتِ.. أنتِ مجنونة! مريضة نفسياً! أنتِ تحاولين قتلي، وأنا مجرد ضحية بريئة هنا!" صرخ ريزيل، بينما كانت الدموع تترقرق في زوايا عينيه.
كان جسده لا يزال متجهاً ومثبتاً في مكانه، عالقاً على المذبح، مثل حمل على وشك أن يُقدم قرابين لملوك الجنون.
"أأنا كذلك؟" همهمت زارا.
"ربما."
غمزت له.
"وبالطبع أنت على وشك الموت. مرات عديدة، في الواقع. لكن لا تقلق. سيكون الأمر ممتعاً."
أفلتت دمعة أخيرًا من حافة عين ريزيل.
لم تكن هذه تجربة.
لقد كان هذا إعداماً يُعاد تسويقه تحت اسم التقدم.
كان نفس الخوف القاتل الذي يعتصر المعدة عند تسليم المرء لجراح متدرب لإجراء جراحة مهددة للحياة بدون تخدير. وأثناء اليقظة.
"لماذا لا تستخدمين السحر على الأقل لتخدير الألم؟" سأل ريزيل في محاولة أخيرة، متمسكاً بالأمل. "ألا يمكنك، كما تعلمين... فعل شيء ما؟"
ابتسمت زارا مرة أخرى.
"كلا. لن ينجح الأمر."
كان صوتها هادئاً، لكنه قاطع.
"عذاب الأوبسيديان لا يقطع الجسد المادي فحسب، بل يقطع الروح والوعي أيضاً. لا توجد طريقة لإيقاف الألم. لا يمكنك استخدام سحر الشفاء على الحمض وتوقع أن يتحول إلى ماء، أليس كذلك؟"
ضحكت بخفة، وبشكل شبه حانٍ.
"والآن، لا تبكِ، أيها الشرير الصغير."
مدت يدها.
"لنبدأ."
"ابتسمت.
"سأحاول القيام بذلك بأقل عدد ممكن من القتلى،" وأضافت بنبرة عادية متأملة. "على الرغم من أنني فضولية... عما إذا كان هذا ممكناً أصلاً."
تألقت عيناها بفضول حقيقي يرقص في أعماقهما.
"يا ترى، ما نوع المزايا التي قد يجلبها...؟"
لم تنتظر إجابة.
فقط ضيقت عينيها
عندما
بوم.
بدون إنذار، اهتزت الأرض من تحتهم.
كل قطعة من عذاب الأوبسيديان – كل قطعة من هذا المعدن ضمن مسافة ألف كيلومتر على الأقل – بدأت فجأة بالذوبان. تسرب سائل أسود لزج وغريب من قشرة الأرض وصعد إلى السماء.
اتسعت حدقتا ريزيل.
"ما هذا... الجحيم...؟"
لم يكن سحراً. لم يسمع تعويذة. لم يشعر بتفعيل أي تعويذة. ولم تتحرك حتى.
وقفت زارا هناك بكل بساطة – وكأن العالم يطيعها.
"إذا كنا سنفعل هذا،" قالت بضحكة، "فلنفعله في ذروة قدراتنا، أليس كذلك؟"
بدا صوتها بعيداً – مثل الرعد الذي يتردد صدى عبر حقل عاصف. لكن حضورها كان خانقاً وقريباً للغاية.
لم يستطع ريزيل إلا أن يحدق لأعلى بينما اختفت سماء الليل.
كان نهر من السواد الخالص يتدفق فوقهم الآن، مبتلعاً ضوء القمر، والنجوم، وحتى الهواء نفسه. امتد بلا نهاية عبر السماوات، محاياً الوجود مثل فراغ واعٍ.
حبس أنفاسه.
إنها مجنونة...
ما الذي تفعله بحق الجحيم بكل هذه الكمية؟ ذلك الحجر وحده كان مرعباً بالفعل...
لكن ما أثار رعبه أكثر هو السهولة المطلقة.
حجم سيطرتها الهائل.
لم تكن مجرد كمية – بل كانت قوة مطلقة لدرجة أن الجاذبية نفسها استسلمت لها.
كان بإمكانها حرفياً إطلاق تسونامي من الظلام على إمبراطورية بأكملها، دون ترتيل تعويذة واحدة. لقد رمشت فقط فتكون بحيرة من الموت.
راقب ريزيل بعجز بينما بدأت السماء المتدفقة في التحول والضغط.
تكثف النهر الأسود العملاق، مطوياً نفسه، ومتقلصاً إلى شيء أصغر لدرجة لا تُصدق. بالكاد استطاع تتبع الأمر، حيث اختفت الكتلة عالية في السماء مثل نجم منهار.
ثم
عاد ضوء القمر، ليسقط بلطف على وجهه مرة أخرى.
تنهد، مرتجفاً ومذهولاً.
لم تكن تبالغ... فكر. إنها حقاً لم تجد حدوداً للمدى الذي يمكن أن تنضغطه هذه المادة...
الكمية التي كان يمكن أن تغرق إمبراطورية قد اختفت للتو في الهواء الطلق.
لكن الأمر لم ينتهِ.
من السماء، هبطت كرة صغيرة – ثلاثة أو أربعة لترات فقط من أسود وأخبث سائل رآه في حياته، تدور في الهواء مثل شيطان مستعد للولادة.
حامت تماماً فوق كف زارا الممدودة.
"سيكون هذا كافياً من الكثافة،" قالت بابتسامة هادئة. "لا أعتقد أن هناك مخلوقاً في هذا الواقع يمتلك عظاماً أقوى من عظامك... إذا نجحنا."
ترددت كلمة "إذا نجحنا" في عقله كأنها لعنة.
"وصدقني عندما أقول هذا،" وأضافت، "حتى مع هذه الكثافة، لا يزال أخف بمليارات المرات من الهيكل العظمي الرخيص داخل جسمك الآن."
تضيق حلق ريزيل. وبلع ريقه بصعوبة.
على الرغم من الخوف، على الرغم من الرعب الذي كان يأكله من الداخل – لم يستطيع إنكار ذلك.
كان جزء منه يتحمس.
عظام التنين لن تقارن حتى... وليس بهذا. هيكل عظمي مزور من العذاب المضغوط نفسه...
ارتجف.
لكن السؤال ظل قائماً:
هل سأنجو من هذا؟
وما الأسوأ
ماذا لو نجوت؟
لأنه كان يعلم أن هذا لن يكون مؤلماً فحسب.
سيكون هذا جحيماً.
[حظاً سعيماً، أيها المضيف.]
قاطع صوت النظام الهادئ أفكاره الحلزونية.
[لا تقلق. لا أعتقد أنه سيكون من السهل عليك الشعور بالكثير من الألم.]
[تحمل الألم: ب (16,573 / 1,000,000)]
طرف ريزيل بعينيه.
ذلك الرقم... لم يكن قريباً حتى.
[بهذا، قد تخترق أخيرًا المستوى أ – عتبة لن تتجاوزها على الأرجح في هذه الحياة بخلاف ذلك.]
حدق في السائل الدوار فوق يدها، والمذبح الذي كان لا يزال مربوطاً به.
"ربما... هذا هو طريقي حقاً،" همس.
لم يكن يعلم ما إذا كان يقنع نفسه.
أو يتقبل الحتمي.
دعونا فقط نأمل ألا أجن قبل أن ينتهي الأمر.
بلع ريقه بصعوبة بالغة مرة أخرى.
ولم ينطق بكلمة.
"لنبدأ."
توهجت عيناها فجأة
سواد عميق وساطع، مثل لهب مصنوع من الفراغ نفسه. لم يكن ضوءاً يرقص فيهما، بل كان شيئاً أكثر رعباً بكثير – الجوهر المشتعل للظلام نفسه، حي ويحدق مباشرة فيه.
ثم
"آه!!"
أفلتت غمازة صغيرة قسرية من شفتي ريزيل.
تراجع جسده عندما اخترقت صدمة حادة من الألم قمة رأسه وباطن قدميه. بدا الأمر وكأن زوجاً من الإبر – لا، الرماح – قد طعن قطبي جسده، حافراً بشكل مستقيم نحو الأسفل والأعلى بدقة بلا رحمة.
[تحمل الألم +17]
[تحمل الألم: ب (16,590 / 1,000,000)]
على الرغم من الشدة، لم يصدر عنه سوى صوت هادئ. بفضل مقاومته للألم من الفئة ب، كان الألم محتملاً – بالكاد. وصلت الثقوب عميقاً بما يكفي لملامسة العظام، ومع ذلك لم يحدث حتى كسر شعري واحد. لقد كان أمراً جراحياً بشكل مزعج.
"أمسك نفسك يا بني،" قالت زارا بلمحة من الفضول القاسي، وكأنها مرحة تقريباً.
رفعت يدها، وطفى السائل الأسود اللزج – عذاب الأوبسيديان – في الهواء برشاقة غريبة، متجهاً نحو المنطقة المكشوفة في رأس ريزيل.
مدركاً أن هذه هي البداية الحقيقية، حاول ريزيل تشجيع نفسه.
لكن في اللحظة التي لامس فيها الأوبسيديان عظمه
"أأأأرغفففففففففففففففففففففففف!!"
"لا لآآآآآ لآآآآآآآآآآ!!"
صرخة شقت طريقها من حلقة ريزيل، خامّة وأولية، كما لو أن روحه بالكامل قد أُضرمت فيها النيران. تشنج جسده بعنف. الصوت الذي أفلت منه لم يكن بشرياً، بل عواء التوى وتغرغر بعذاب محض. انكسر صوته وتشقق عقله.
لم يستطيع الشعور بأي شيء آخر. لا صوت، لا تنفس. فقط
الألم.
عذاب كلي، مستهلك للكل، ممزق للروح.
[الألم المُلحَق +75,909]
[الألم المُلحَق +78,976]
[الألم المُلحَق +89,667]
ارتفعت إحصائياته مثل حمام دم عبر الأرقام، لكن أياً من ذلك لم يكن مهماً.
صعد إحصاء تحمل الألم
أسرع من الثواني، أسرع مما يمكن لعقله العاقل أن يتابعه.
ثم
[لقد مات المضيف]
تردد صوت النظام الهادئ كالعادة. لكن حتى هو بدا وكأنه يرتجف برفق كما لو كان منزعجاً من ضخامة ما حدث للتو.
ظهر ريزيل من جديد على المنصة المرتفعة.
تمت استعادة حالته الجسدية والروحية والعقلية بالكامل. ومع ذلك، كان صدره يعلو ويهبط بلا توقف، وما زال الذعر يمسك به من الداخل.
حتى مجرد تذكر ذلك الألم جعله يشعر وكأنه يسقط مرة أخرى في حفرة بلا نهاية.
أيها النظام، اطرِفني خارجاً. بسرعة. بسرعجةجةجة!
[عذراً، أيها المضيف. لكنك قطعت وعداً. عليك الاستمرار.]
إذن اقتلنييييييي!!
لم يستطع حتى تكوين أفكار كاملة. كان صوته العقلي عبارة عن كلمات متكسرة تتحطم وتترتجف. لم يستطيع التعامل مع ما حدث للتو.
فقد نصف عقله بسبب تلك المعاناة.
والنصف الآخر أراد فقط الهرب.
لقد كان جاداً – جاداً حقاً – عندما توسل الموت.
لا يمكن لأحد أن يتخيل ما كان يشعر به. كان الأمر كما لو أن كل ألم متصور قد تم ضغطه وفرضه عليه.
[أيها المضيف، لا تقلق. في هذا العالم، يتم إبطال جميع الآثار السيئة – العقلية والجسدية والروحية – بعد كل موت. بمجرد أن تغادر، لن يكون هناك ضرر دائم. لا داعي للخوف.]
لكن ريزيل لم يكن في حالة تسمح له بسماع ذلك حتى. ناهيك عن الرد.
"جيد. 1.45 ثانية – هذه هي المدة التي صمدت فيها. لنرَ ما إذا كان بإمكاننا دفع الاحتمالية أعلى بقليل من الصفر،" تمسرت زارا لنفسها، برفق تقريباً.
ثم تغيرت نبرتها – لتتحول إلى شيء أكثر ظلمة.
"والآن... يكفي راحة. لن أتوقف حتى ننجح."
ظهرت ابتسامة مكسورة وسادية على وجهها وهي تسيطر على السائل الأسود مرة أخرى. طفا بتهديد هادئ نحو ريزيل، مستهدفاً مرة أخرى العظم المكشوف.
ومع مجرد ملامسته
[الألم المُلحَق +100,909]
[الألم المُلحَق +160,976]
[الألم المُلحَق +200,667]
[لقد مات المضيف]
[لقد مات المضيف]
[لقد مات المضيف]
...
ملأت صرخات العذاب الفضاء مترددة عبر المكان، لكن لم يكن هناك من يسمعها.
قتلته زارا قبل أن يتمكن حتى من رد الفعل.
موتات كثيرة جداً، ومع ذلك لم تمر أجزاء من الألف من الثانية بينها.
وقفت زارا بهدوء في كل مرة، وهي تراقبه. بلا مشاعر.
لم تكن حمقاء. كانت تعلم أن فرض العملية بالقوة الغاشمة لن يحل شيئاً.
وكانت تعلم أن تكرار نفس الطريقة بلا نهاية لن يؤدي إلى النجاح.
لكن لم يكن هذا مجرد تكرار أعمى.
كانت تتطور في كل مرة – معدلة التدفق، ومتحكمة بأنماط الحقن، ومضبطة عمق ضغط سائل عذاب الأوبسيديان بمقدار ميكرونات.
كان هناك طريقتان محتملتان فقط لنجاح هذا:
الأولى ~ إذا استطاعت صقل سيطرتها وتقنيتها بما يكفي لفرض المستحيل إلى حيز الوجود. وربما حتى إتقان الإمكانات الكاملة لمادة [عذاب الأوبسيديان] بنفسها؟
الثانية ~ إذا تغير ريزيل نفسه.
"إذا تفاعل عذاب الأوبسيديان بعنف مع جميع أشكال المادة،" لقد سألته ذات مرة، "فلماذا لا نحاول دمجه مع معادن أخرى؟ أو تهدئته؟"
كانت إجابتها دائماً واحدة:
جسم الإنسان.
كانت إمكانات جسم الإنسان بلا حدود – وخاصة جسداً مثل جسده.
مع منح الوقت الكافي، يمكنه التكيف مع أي شيء تقريبا.
كان هذا الاحتمال، حتى لو كان مجهرياً، حقيقياً.
ليس اليوم؟
ربما ليس غداً حتى.
ولكن في غضون مليار سنة؟
في تريليون؟
مع وجود تكرارات كافية، يمكن حتى للمستحيل أن ينحني.
بعد كل شيء ~
ألم تكن قد خلقت بالفعل مادة ما كان ينبغي أن توجد أبداً؟
أما بالنسبة للوقت؟ هه
لم يحصل ريزيل حتى على فرصة الصراخ بشكل صحيح هذه المرة
لقد مات قبل أن يتمكن الصوت من التشكل بالكامل.
[جاري تحليل الاستجابة الجسدية للتلف الشديد...]
[تم استيفاء الشرط.]
[تمت زيادة مقاومة الألم الجسدي.]
[تم تقليل إدراك الألم.]
[تهانينا، أيها المضيف. تم ترقية تحملك للألم من الفئة ب إلى الفئة أ.] (0 / 100,000,000)
لم يكن أحد حاضراً لسماع تهنئة النظام الباردة.
كان ريزيل مشغولاً للغاية بتحطمه.
[الألم المُلحَق: +78,976]
حتى مع ارتفاع رتبة تحمله للألم من ب إلى أ، بالكاد خف العذاب. كان من المفترض أن يساعد ذلك. وكان من المفترض أن يحدث فرقاً.
لكن لا.
لم يقتصر الألم على البقاء فحسب – بل تطور. تعمق. وتكثف.
لم يكن شيئاً يمكن لعقله تقسيمه أو يمكن لأعصابه التكيف معه. مثل رمي نملة في بركة أو محيط لا نهائي – بغض النظر عن المسطح المائي، فإنها تغرق في النهاية. هكذا كان هو. يغرق. بغض النظر عن مدى زيادة التحول، كان بعيداً جداً عن ما هو مطلوب لتحمل هذا.
ومع ذلك – تماماً مثل استمرار دورة الموت والاحياء...
دينغ!
[تم اكتشاف الاتصال بحجر عذاب الأوبسيديان.]
[التكيف الداخلي: قيد التقدم...]
[مزامنة الرنين: 0.0000000% → 0.0000001% (+0.0000001%)]
عذراً يا شباب، فصل متأخر... أعتذر، كان عندي امتحان اليوم وتوّي رجعت البيت.
وأرجو ألا تؤاخذوني على فصل واحد فقط اليوم. إنه 2.5 ألف كلمة – الكتاب العاديون كان ليكونوا قد قسموه إلى فصلين ونصف.
وعموماً، كيف تسير الأمور؟ هل هي جميلة بما فيه الكفاية؟ كنت أُحاول جعل الفصل مليئاً حقاً بالوضوح والعمق، وأن يكون منطقياً تماماً وليس مجرد نفس الأشياء البسيطة تتكرر مراراً وتكراراً.
لهذا السبب استغرق وقتاً.
وأيضاً، شكراً لك "كوفي نايت" على كولاين – أقدر ذلك! ها نحن ذا، هديتنا الأولى.
شكراً لكم جميعاً على القراءة... إذا أعجبكم، فأضيفوه إلى مكتبتكم وأرسلوا أحجار القوة وما شابه. نحن متأخرون جداً في التصنيفات لدرجة أننا لا نستطيع رؤية أنفسنا حتى.