الفصل 9: ظلال الماضي
ظلال الماضي
عربة كبيرة، صُنعت من خشب بني فاخر، وصُممت بنقش ثعبان ذهبي... أو بالأحرى تنين، كان محفوراً بإتقان على الطرف السفلي للعربة. كانت نوافذها مستطيلة والزجاج داكناً.
كانت العربة تُجر بواسطة جوادين قويين، كانا أسودَي اللون، عُرفهما مضفور وينسدل للأسفل. كانت لهما عينان داكنتان تلمحان إلى غضب وحشي، ورغم استخدامهما كدابتين، إلا أنهما كانا مهددين ولا يمكن الاقتراب منهما.
توقفت العربة أمام مبنى حجري. بدا وكأنه ينتمي إلى عالم الفانتازيا العادي، لكن كان هناك شيء أكثر من ذلك.
لم يكن هذا المبنى وحده، بل كان الأمر نفسه مع كل مبنى آخر حول المدينة.
كان لكل مبنى جماله الخاص والطريقة التي ظهروا بها جعلتهم يبدون أصليين.
بُنيت المدينة نفسها في ظلال الجزء الغربي من الغابة التي تقع في الشمال، والتي سُميت باسمها.
كان سحرها يكتمل بخلفية من الحقول الغنية والخصبة التي ساهمت في الزراعة في المدينة.
كان الأفق مكتظاً بمبانٍ أنيقة وعريقة في آنٍ واحد، كانت تتوق بشدة للسماء، ومبنية من أحجار وملونة وغرانيت، ولكنها نُحتت بمهارة لتشبه ناطحة سحاب مستقبلية.
كان لكل مبنى تفرده الخاص، ومن الواضح أنه بُني بالخرسانة لكنه نجح بطريقة ما في أن يبدو مذهلاً.
ومع ذلك، فإن المحاولات المستميتة لكل مبنى منحتها جاذبيتها وجعلت المدينة بأكملها مشهداً جميلاً يستحق التأمل. كانت الزهور مصطفة بجانب الطريق، والأرضية مبلطة، والشارع مزدحماً قليلاً.
أشخاص يرتدون ملابس كاجوال، تبدو مزيجاً بين العصر المتحضر الحديث والعصور الوسطى. كان معظمهم منشغلين بأعمالهم، لكن البعض حدق في العربة لسبب ما.
ربما بسبب الوحش... أو الشعار المحفور على كلا الجانبين، تماماً عند حافة الثعبان.
ترجل رجل في منتصف العمر ذو شعر أسود لامع، كان يجلس أمام العربة ويتحكم في الجياد، بينما كان سيفاه معلقين على جانب واحد من خصره، يصطدمان ببعضهما.
انحنى وفتح باب العربة برفق أمام أطول مبنى في المدينة.
هذا المبنى تحديداً كان يحتوي حتى على برج مراقبة فوقه، وكان كبيراً جداً لدرجة أنه شغل مركز المدينة، بينما أُقيمت كل المباني الأخرى حوله، وتناثر الكثير منها في الخلف، مؤدية إلى قاعدة الغابة.
خرج صبي بشعر لؤلؤي وعينين رماديتين عميقتين من العربة. وخلافاً لما كان يتوقعه أي شخص، كان قصير القامة وملامح وجهه لطيفة أيضاً.
ومع ذلك، تماسك الرجل في منتصف العمر باحترام.
كان الصبي يرتدي عباءة بيضاء تحمل نفس شعار العربة؛ دائرة، بداخلها رأس غريفين محفور، لكن منقاره صُمم ليبرز قليلاً للخارج. ثم كانت هناك نقوش صغيرة لأجنحة على جانبي الدائرة.
كان شعاراً يعرفه الجميع ويحترمونه.
أكاديمية ميلهغارد.
ما الذي يفعله طفل من أكاديمية ميلهغارد في مدينة نائية كهذه؟
هل كانت ميلهغارد سترسل عربة ومرافقاً مع مجرد طالب؟
أليس هذا حامياً؟ انظروا إلى زيه...
تساءل الناس بصوت عالٍ وهم يمرون بجانب العربة، لكن الصبي لم يبدُ عليه الاكتراث. أما الرجل خلفه فقد نظر حوله بقلق.
وبصوت خشن، تحدث الصبي بطفولية:
"لنذهب إلى الداخل!"
سار إلى الداخل دون أي اهتمام في العالم.
كان التصميم الداخلي للمبنى مذهلاً تماماً مثل الخارج. كانت هناك أرائك وثيره موضوعة في الأرجاء وطاولات زجاجية سوداء في المنتصف.
كان بعض الناس يجلسون في صمت، يستمتعون بوجبة، وبعضهم يشربون، بينما كان الآخرون يتبادلون أطراف الحديث.
في البداية، لم يلقِ أحد بالاً للصبي، لكن فور دخول الرجل في منتصف العمر، بدأ الناس في النظر.
قالوا نفس كلمات الناس في الخارج بعد أن تعرفوا على زي الرجل الأسود الذي يشبه "العصر الفيكتوري".
كان ذلك بسبب القوة الهائلة التي يتمتع بها الأشخاص الذين يرتدون ذلك الزي. كانوا قوة يُحسب لها حساب، حيث لم يكتفوا بحماية أسوار الأكاديمية بل أيضاً حدود السهل الأوسط، قاتلين أي وحش يجرؤ على العبور من القارة المظلمة.
كانوا محترمين ومقدرين للغاية.
بالنسبة لشخص من هذا العيار أن يرافق طفلاً... استنتج الناس أن الطفل لا بد وأنه مهم جداً.
اتكأ الصبي إلى الخلف وهمس للرجل.
"أرأيت... قلت لك، كان يجب عليك تغيير ملابسك."
رد الرجل بتنهيدة عاجزة لكنه ظل متصلباً بتوقير. مسح المنطقة بعينيه بينما توجه الصبي نحو المنضدة.
كان الموظف المسؤول رجلاً نحيلاً بدا في أوائل العشرينيات من عمره. كان يغفو ولم يلاحظ حتى وصول أشخاص جدد.
لم يلاحظ إلا عندما وقف الصبي على أطراف أصابعه وطرق على المنضدة.
انتفض وجمع شتات نفسه بسرعة.
"أهلاً بك سيدي..." اتجهت عيناه أولاً إلى الرجل، ثم نظر للأسفل إلى الصبي الذي لم يكن حتى بطول المنضدة. "...وسيدي؟" بدا صوته غير واثق.
لكن الصبي لم يبدُ مهتماً على الإطلاق.
"أين جيلبرت؟ هل هو موجود؟"
نظر النادل إلى الصبي بنظرة حيرة على وجهه، قبل أن يصحح له.
"أوه، هل تقصد اللورد جيلبرت؟"
"أجل. أعرف ما قلته. اذهب وأخبره أن روغسبورغ هنا. بالمناسبة، أنا لا أحب الانتظار."
لا يزال النادل يبدو مشوشاً، نظر إلى الصبي ونظر إلى الرجل غير متأكد كيف يوصل الرسالة بالضبط.
في تلك اللحظة، فُتح الباب وخطا شخصان إلى الداخل.
كان أحدهما رجلاً أسود الشعر بوندبة تعبر أنفه، والآخر صبياً جميلاً بشعر أبيض ثلجي وعينين زرقاوين.
توقف النادل بسرعة لخدمتهما.
"كيف يمكنني مساعدتكم؟"
تحدث الرجل عندما وصلا إلى المنضدة.
"لقد أحضرت ابني ليخضع لاختبار التقييم."
التفت كل من الصبي والمرافق برأسيهما قليلاً عندما سمعا ما قاله الرجل، لكنهما حاولا ألا يجعلا الأمر واضحاً.
"طامح آخر للمدرسة، هاه"
تأمل الصبي في رأسه بينما كان النادل يرد على القادمين الجدد بحماس.
"يا للهول! انتظر لحظة، سأذهب وأحضر المدير من أجلك!"
ركض بسرعة عبر الباب خلف المنضدة واختفى— طاقة مختلفة تماماً مقارنة بما كانت عليه عندما سأله الصبي.
لكن كان ذلك مفهوماً. كانت مناسبة مفرحة عندما يأتي الناس لاختبار ما إذا كان لديهم مواهب وما هي تفاصيل مواهبهم.
ومع ذلك، فإن هذا الفرح سرعان ما يمكن أن يتحول إلى اكتئاب عندما يدرك الناس مدى عديمة الفائدة لموهبتهم.
ومع ذلك، كان الأمر يبدأ دائماً بالفرح.
ساد صمت بين الطرفين غير المتعارفين بينما كان كلاهما ينتظر عودة النادل.
بعد حوالي أربع دقائق، التفت المرافق برأسه... وعبس قليلاً. تردد قبل أن يفتح فمه.
"شين؟"
التفت الرجل ذو الندبة وابنه ذو الشعر الأبيض برأسيهما.
على الفور، ظهرت لمحة من التعرف على وجه شين، تلتها نظرة إحباط.
’من بين كل الأشخاص الذين كان بإمكاني مقابلتهم اليوم، لماذا كان يجب أن يكون هذا الشخص...’
شعر شين بالضيق. كان من الواضح تماماً على وجهه أنه لا يحب هذا الشخص... أو ربما اللقاء نفسه.
’أتساءل من يكون؟’
ربما كان هذا رابطاً لأحد الأسرار التي كان يخفيها والداه. تساءل نورثرن، مراقباً الرجل المتصلب.
كان شرساً في مظهره، والهواء الذي يحيط به كان ثقيلاً أيضاً.
لم يرَ نورثرن قط هذا الرجل يقاتل ولم يعرف أي شيء عن الحماة، ولكن بمجرد النظر إلى الرجل، استطاع أن يخبر أنه سيكون قوياً بشكل خطير. كان يتمتع بحضور محارب جلالة، حتى أعظم بكثير من حضور والده.
راقب نورثرن في صمت بينما التفت والده إلى الرجل وأمال رأسه.
"عذراً، هل أعرفك؟"
حاول شين التظاهر بالجهل لكنه كان سيئاً جداً في ذلك، حتى ابنه شعر بخيبة أمل من هذه المحاولة الواهنة.
لقد فضح نفسه في اللحظة التي صُدم فيها بذكر اسمه.
كان مكتوباً على وجهه أنه يعرف هذا الرجل، فلماذا يكون غبياً وينكر ذلك؟
هز نورثرن رأسه بتعب لكنه انشغل بشؤونه— لم ينظر حتى أو يحاول سماع محادثتهما.
كان صوت الرجل لطيفاً وصبوراً، يخرج بهدوء مريح.
"لا تكن هكذا يا شين، أعلم أنها كانت رحلة صعبة لكنك كنت جزءاً منا أيضاً."
تنهد شين والتفت بعيداً عنه، ناظراً إلى الباب.
’هل سيخرج هذا الرجل أخيراً.’ فكر في نفسه، متجاهلاً الرجل المتصلب.
في النهاية، سأل الطفل بجانب الرجل المتصلب بعد أن رأى كيف يتم تجاهله.
"شخص تعرفه؟"
مال المرافق نحو أذنه وهمس بصوت لا يُسمع. في الثانية التالية، اتسعت عينا الصبي.
"أوهرااا أوهرااا، إنه أنت! السليل المجنون لعشيرة كاجاياما."
أمال شين رأسه قليلاً وثبّت الصبي بنظرة جليدية، حيث كانت عيناه تلمعان مثل شظايا الصقيع الجاهزة لاختراق الروح.
على الفور، أظهر الصبي بعض التردد، لكن ملامح المرافق تغيرت.
أمسك بسيفه، وعقدا حاجباه.
"سوف تُظهر الاحترام للسيد..."
تحطمت نظرة شين الجليدية في اللحظة التي سمع فيها الكلمة. لم يكن هناك سوى شخص واحد في هذا العالم يمكن أن يسميه حامٍ بعيار هذا الرجل "سيد". اتسعت عيناه عندما أدرك الحقيقة.
في نفس الوقت، خرج رجل ضخم بلحية كاملة وشعر أشعث من الباب خلف المنضدة مع النادل.
"أهلاً..."
توقف في اللحظة التي لمح فيها الصبي في العباءة والمرافق خلفه.
شحب لونه، وتلاشى كل اللون من وجهه.
ثم تضيقت عيناه بعد ثانية. أمسك النادل من قميصه بسهولة، رافعاً إياه بينما سأل بنبرة جادة.
"لماذا لم تخبرني بوجود زائر آخر؟"
"أنا آسف، ظننت أن اختبار التقييم كان أكثر أهمية..."
توسل النادل، مكافحاً بلا جدوى في قبضة الرجل الوحشي. كان ضخماً وعريضاً في كل الجوانب، مع إطار عضلي مفتول.
لكن وجهه كان مجعداً قليلاً، وكان يرتدي نظارات مستطيلة.
أفلت النادل، حيث كان الناس ينظرون بالفعل في اتجاههم، وأقل ما أراده هو لفت الانتباه.
أخفض رأسه وتحدث باحترام.
"مرحباً. لكنني أخبرتك عدة مرات على الأقل أن تستخدم جسد شخص بالغ عند المجيء إلى هنا؟"
"ماذا تقصد؟ أنا أحب هذا الجسد... هل تعلم كم استغرق مني صنعه؟ إلى جانب ذلك، إنه لأمر مذهل كيف تنجح دائماً في التعرف علي بغض النظر عن الجسد الذي آتي به."
معدلاً نظارته، تنهد المدير بعجز ونظر إلى المرافق.
"مرحباً دانزو، لا بد أن الأمر كان شاقاً بالمجيء مع هذا العجوز اللعين."
ابتسم دانزو بأدب وأمال رأسه، دون أن يقول شيئاً. ثم نظر الرجل إلى الشخصين الآخرين بجانبهما.
"لا بد أنكما أنتما من جئتما لاختبار التقييم. سأعين لكما مدرباً." التفت إلى النادل، "أحضر لي ذلك السكير."
"نعم يا سيدي." أسرع النادل عبر الباب الخلفي واختفى مرة أخرى.
"حسناً إذن، هل نذهب للطابق العلوي؟ مكان ما خاص. أفترض أنك لم تأتِ إلى هنا فقط لتريني جسدك الجديد."
انطلق الصبي في ابتسامة ملتوية، ونظف أنفه، ثم نفخ فيه.
"بينما أنت مع السيد، هل لا بأس إذا رأيت شخصاً ما؟"
بدا جيلبرت مصدوماً لفترة. كان دانزو من النوع الذي لا يبتعد عن الشخص المعني حتى عندما يُتوسل إليه. ومع ذلك، أراد رؤية شخص ما.
ابتسم جيلبرت وعلق.
"لا بد أن ذلك الشخص مهم. لا تقلق، لا يبدو أن أي شيء يمكن أن يؤذيه على أي حال."
نظر الصبي إلى شين، ثم إلى دانزو، وقطب حاجبيه قليلاً، لكن الأمر تلاشى بعد أقل من ثانية ورحل دون أي قلق.
راقب دانزو كلاهما يستخدمان الدرج الذي يلتف حول العمود الذي يقف بجانب المنضدة.
بعد رحيلهما، التفت إلى الرجل ذي الندبة بجانبه وقال بلطف.
"شين... أرجوك اسمح لي بالتحدث معك."
جزّ شين على أسنانه.
’هذا ما أكرهه فيه. إنه أسوأ تجسيد للشر، ومع ذلك يبدو لطيفاً جداً... إنه أمر مزعج للغاية، مزعج جداً.’
رفع نورثرن حاجباً ونظر إلى والده الذي كان لا يزال يتداول الأمر.
"أبي. أعتقد أنه يجب أن تذهب معه، سأكون بخير بمفردي."
لم يكن يقول ذلك لأنه يعتقد أن شين قلق عليه.
كان هذا منه يخبر والده بالذهاب.
وفهم شين الرسالة بالفعل. بعد أن خسر قبل أن يبدأ القتال حتى، زفر.
"حسناً إذن. أراك بعد دقيقة."
التفت إلى المرافق الذي كان معجباً بطيبة الصبي. التفت دانزو إليه وأومأ.
"اتبعني،" نطق وتحرك للأمام بنعمة.
شين، لمدة دقيقة شعر وكأنه عاد ليكون حامياً ويتلقى الأوامر من دانزو مرة أخرى. كانت النبرة التي تحدث بها مزعجة للغاية لكنه تبع في صمت حتى أصبحا في الخارج.
شبك شين يديه.
"إذن... ما الأمر؟"
ابتسم دانزو وهو ينظر إلى الباب.
"هل هذا أنت وابن إيشا؟"
لم يبدُ شين متفاجئاً عندما ذكر اسم زوجته. كان مع إيشا منذ أن كان حامياً، وكان الجميع يعرف عنها نوعاً ما... حتى عائلته.
أجاب دون اهتمام.
"نعم."
"شين، أعلم أن بضع سنوات قد مرت ومن الصعب نسيان ما حدث، لكننا بحاجة إلى رجال مثلك في الحدود. الأيام الخوالي، كيف كانت الفرق الخمس تندفع إلى البرية لقتال الوحوش. ألا تفتقد ذلك؟"
عبس شين بظلامية.
"عذراً يا دانزو. بقدر ما أحاول ألا أكون غير محترم تجاهك... لا تختبرني.
هل افتقدته؟ قُتلت فرقتي بأكملها بسبب لعبة سياسية قررت أن تغض الطرف عنها، وأنت تريد مني أن أعود؟"
"الأشياء توضع في نصابها، إنها تتحسن، المدير الأسمى روغسبورغ يتعامل مع الأمر."
"وكأن ذلك سيعيد فرقتي الميتة" توقف شين وخفض عينيه لبضع ثوانٍ قبل أن يقول بنبرة أكثر ليونة. "لا يعني ذلك شيئاً، سيدي دانزو. باحترام أرفض عرضك. لدي عائلة أعيلها، الأمر خطير عند الحدود..."
نظر دانزو إلى الداخل، كان نورثرن يتحدث بالفعل مع سيدة حمراء الشعر مع زجاجة خمر تحت إبطها.
التفت عائداً إلى شين بتعبير جليل.
"من المرجح جداً أن يأتي إلى الأكاديمية قريباً، أليس كذلك؟"
عبس شين في وجهه.
"ما الذي تحاول فعله؟"
"لا أحاول فعل أي شيء يا شين. أنت تعرف كيف تسير الأمور... كونك حامياً يمنح عائلتك أفضلية على كل شيء. انظر، المهم هو أننا نفتقدك في الجبهة ونود أن نستعيد شين الجسد المزدوج، مهاراتك وقدراتك ليست لهذا المكان... إنها لجبهة الحرب. هذا هو المكان الذي تشكلت فيه."
بعد إلقاء الخطاب مع هبوط يديه على كتف شين في هذه العملية، نظر إليه شين بضيق، مزيلاً يد دانزو بعيداً وكأنها براز كلب.
سمح دانزو بابتسامة شبحية قبل أن يضيف.
"فكر في عرضي. آمل أن أراك في الأرجاء."
ربت على كتف شين مرة أخرى ومشى إلى الداخل. بقي شين في الخارج لفترة أطول، يسخر من إطاره الطويل من الخلف، ثم دخل إلى الداخل بينما كان دانزو يصعد الدرج.
"مهلاً... أين ابني؟"
توقف النادل عن تنظيف كأس النبيذ في يديه.
"أوه، إنه مع المدربة أنيت، ستقوم بإجراء اختبار التقييم الخاص به. يمكنك الانتظار من أجله بينما تطلب زجاجة أو اثنتين من الكحول."
نظر شين إلى النادل الشاب بابتسامة زائفة وابتعد، ليستقر لاحقاً على أريكة بيضاء ليست بعيدة عن المنضدة.
"ماذا؟ هل ستضر زجاجة كثيراً...؟" تمتم النادل لنفسه.
—
وقف نورثرن مقابل السيدة حمراء الشعر ذات رقعة العين. مستعداً للمضي قدماً في الاختبار الأول... الاختبار البدني.