الفصل العاشر: اختبار التقييم [الجزء الأول]
بينما كان شين والحارس الرزين يخطوان إلى الخارج، انجذبت نظرات نورثرن إلى الباب الذي استخدمه الساقي قبل قليل.
التفت يميناً ويساراً بخلسة، ثم مرر نسخته المستنسخة عبر الباب، تاركاً جسده الأصلي ينتظر بصبر عند المنضدة.
تجولت عيناه وهو يحوم في المدخل، وانجذب إلى الدرج حيث صعد الصبي الصغير ورئيس القلعة قبل دقائق.
تأمل لفترة وجيزة في هوية الصبي قبل أن يطرد مثل هذه الفضول غير المجدي، فمن الأفضل التركيز على الأمر المطروح.
"آمل ألا يكون شين قد تسبب في أي مشكلة..."
لم تكد هذه الفكرة تخطر بباله حتى انفتح الباب بقوة، مما كاد يجعل نورثرن يقفز للخلف من المفاجأة.
اقتحمت المكان امرأة شرسة، تتطاير خصلات شعرها القرمزية الزاهية كما لو كانت تشتعل بنيران داخلية.
كانت الخصلات الكثيفة الجامحة تتصاعد وتلتوي حول بعضها البعض في شلال فوضوي فوق الرداء الفروي الملقى على كتفيها القويتين.
قبضت إحدى يديها المتصلبتين على عنق زجاجة نصف فارغة بالفعل، بينما كانت الأخرى تتدلى باسترخاء إلى جانبها.
كان وجهها محجوباً في الغالب بشعرها، باستثناء عين واحدة متقدة كانت تحدق بحدة مقلقة.
كانت تشكل هيئة لا تخطئها العين: متشردة متمرسة ترتدي أسمالاً مغطاة بالأتربة وقطعاً من درع جلدي صُممت لتناسب جسداً صقله عمر من الصراعات الوحشية. كانت الخسارة والمصاعب التي لا يمكن تصورها تطارد الخطوط القاسية المحفورة على وجهها.
كانت هذه شخصاً اعتاد منذ زمن طويل على البقاء من خلال المصلحة الذاتية البحتة التي لا تعرف الرحمة. كانت الندوب الخشنة تغطي بشرتها المكشوفة، وكل واحدة منها تهمس بحكايتها المروعة وتلمح إلى المزيد من الغنائم الأكثر رعباً المخبأة تحت ملابسها غير المهندمة.
تحركت برشاقة خادعة لا مبالية، رافعة الزجاجة لتجرع جرعة أخرى بينما كانت تحدق في نورثرن.
على الرغم من سكرها، لمع ذكاء مفترس حاد في قزحيتيها، مما يثبت أنها ليست مجرد سكيرة عاجزة.
"توقف عن التحديق قبل أن أضربك بالخمر،" زمجرت، وهي تشعر بوضوح بتدقيقه المكثف في وجهها المليء بالندوب. ومع ذلك، ظلت نبرتها غير مبالية بشكل مرح تقريباً وهي تقيمه علناً بنظرة سريعة من حذائه إلى شعره.
بينما كانت تداعب ذقنها المدببة بتأمل، قالت المرأة بصوت أجش: "أنت الشخص الذي استيقظ للتو، أليس كذلك؟ تبدو كعصا نحيلة على وشك الانكسار... لكنني رأيت ما هو أسوأ."
هزت كتفيها بلا مبالاة قبل أن تشير برأسها نحو الغرفة الخلفية قائلة: "اتبعني."
رمق نورثرن الساقي بنظرة غير واثقة، الذي اكتفى بالإيماء بطمأنة بينما كان يفتح الباب ببراعة ليسمح للصبي بالدخول.
بما أنه لم يحصل على أي معلومات من نسخته المستنسخة بعد، ربما سيتم إشباع فضوله المتأصل أخيراً.
أو هكذا ظن، فالجانب الآخر لم يكشف عن أكثر من ممر حجري واسع ينحدر بثبات نحو ظلال أعمق.
وإن كان هناك شيء، فإن البناء المثير للإعجاب والقوي لم يؤد إلا إلى تعزيز هالة من واقع غريب.
كان نورثرن يتوقع أن يفتح الباب على مخزن مزدحم أو غرفة انتظار كئيبة تسبق قاعات التدريب تحت الأرض التي تُهمس عنها في شائعات فناء المدرسة.
بدلاً من ذلك، امتد الرواق ببساطة في مساحة مفتوحة مستطيلة تبلغ حوالي خمسين متراً مربعاً، وكان أرضيتها تتكون من رمال بيضاء مسواة بدقة تتماوج مع كل خطوة.
سارت المرأة الغامضة إلى المركز تماماً قبل أن تستدير لتواجه نورثرن.
"أيها الصغير. ما اسمك؟"
تجعد حاجبا الصبي قليلاً عند سماع هذه الكلمة المهينة، لكنه أجاب دون أن تتغير نبرته.
"نورثرن."
بدا أن إجابته جعلت المرأة تتوقف للحظة قبل أن تنفجر فجأة في نوبات من الضحك الصاخب غير المقيد وهي تمسك ببطنها وتلهث لالتقاط أنفاسها.
"ما... ما بحق الجحيم؟ هل اسمك حقاً نورثرن؟"
عندما اكتفى الصبي بالتحديق في صمت جامد، تلاشت ضحكاتها إلى بضع شهقات مكتومة قبل أن تصمت أخيراً، مائلة رأسها بتساءل إلى الجانب.
"... حقاً؟ هل هذا اسمك بجدية؟"
"نعم،" قال نورثرن بحدة، ونبرته تقطر بالضغينة. "هذا هو اسمي."
عندما لاحظت استياءه الواضح، كتمت المرأة ما تبقى من مرحها، ورمقته بنظرة حارقة أرسلت قشعريرة لا إرادية تسري في عموده الفقري.
تدفق شعور مفاجئ وغريزي بالخطر إلى نفسية نورثرن، مما أثار رغبة غريزية في صرف نظره والتماسك خشية أن يتسبب عن غير قصد في عواقب مميتة.
عندما تحدثت مرة أخرى، كان صوت المتشردة الأجش يرن بالجدية.
"استمع جيداً يا نورثرن." قالت، وهي تكاد تكتم شهقة ازدراء أخرى.
"سأكون مسؤولة عن تقييمك، وهو أمر عادة ما أحتقره. رغم أنه في الحقيقة، كنت شخصية كبيرة في أيامي. لكن... حدثت أمور معينة، وأنا اليوم أقوم بتدريس الحثالة الذين هم أكثر ضعفاً أو فقراً أو عجزاً من أن يلتحقوا بالأكاديمية. على حد علمي، قد ينتهي بك الأمر كأحد طلابي الدائمين، أيها الصبي."
انعقد حاجبا نورثرن بضيق وهو يرفض ذهنياً هذا الاحتمال.
توجد القلاع العامة في المقام الأول لمراقبة المتجولين المستيقظين حديثاً، واختبارهم وتزويدهم بالأساسيات اللازمة لأول توغل لهم في الصدوع— مهارات البقاء الأساسية لتحمل ذلك الانتقال المروع.
البعض، مثل هذه المؤسسة بالذات، يركز أيضاً على تنمية متجولين كاملي الأهلية كمجموعات لعمليات حصاد الصدوع.
سواء كانت خاصة أو مملوكة للدولة، تمثل القلاع أول موطئ قدم استكشافي يتجاوز أروقة الأكاديمية المحمية.
صفقت المرأة بيديها، مما جعل الصوت الحاد يعيد انتباه نورثرن الشارد إليها.
"انتبه، أيها الصغير!"
انتفض قليلاً من أسلوبها المهين لكنه ظل رزيناً ظاهرياً بينما استأنفت الشرح بنبرات مقتضبة.
"هناك جزءان للامتحان. الأول هو الجزء العملي ومن المحتمل أن يكون الأسهل لصبي مثلك. كل ما عليك فعله هو مهاجمتي بكل هجوم في ترسانتك. ونعم، هذا يعني استخدام موهبتك إلى أقصى حد."
توقفت للحظة ذات مغزى قبل أن تضيف: "الجزء الثاني يتضمن استخدام جهاز متخصص لقياس وتصنيف المعلمات الأساسية لموهبتك. حتى لو ظهرت كنتيجة تافهة تماماً. ومع ذلك، فإن الأداء العملي الاستثنائي قد يمنحك توصية من الدرجة الأولى."
نقرت إصبع متصلب على الجيب الذي يحتوي على رسالتها المطوية.
"صدقني، مع خطاب تزكيتي، أنت مضمون القبول في الأكاديمية عملياً. على الأقل، سيكون لديك وقت كافٍ للتدرب أكثر قبل استيقاظك الثاني..."
تضيقت عينا نورثرن بشك. 'من هي هذه المرأة لتضمن مثل هذا؟'
درسها بغموض لعدة ثوانٍ قبل أن يجعله الارتعاش المفاجئ لقدمها وهي تلامس الأرضية الرملية يترنح، مما أفقد ثباته.
بدأ اهتزاز هائل، مما جعل نورثرن المترنح يختل توازنه بينما كان قلبه يدق، مهدداً بالانفجار من صدره.
بينما كانت تثبته بابتسامة خبيثة، قالت المرأة بنعومة: "لطيف... إذاً أنت تمتلك الحس للارتجاف أمام القوة الحقيقية.
جيد.
الآن دعنا نرى ممَّ أنت مصنوع، أيها الصغير!"
بصرخة وحشية، انطلق نورثرن في حركة، دافعاً نفسه عبر الساحة بكل ذرة من السرعة في جعبته.
مع سحب قبضته للخلف، قطع تلك الأمتار الأخيرة واضعاً المرأة الغامضة نصب عينيه، غير عابئ بلامبالاتها الظاهرة وهي ترتشف من زجاجتها التي لا تفرغ أبداً.
ومع ذلك، صرخت الغرائز الحادة كالشفرة التي صُقلت من عدد لا يحصى من المعارك الوهمية مع شين محذرة، وشعر بقشعريرة تسري على مؤخرة رقبته.
طاعةً لتلك الحاسة السادسة القاطعة، انحرف نورثرن في حركة مراوغة محرجة في اللحظة الأخيرة الممكنة— متأخراً بجزء من الثانية عن الشعور بوهج الهواء الذي يشق المساحة التي كان جذعه يشغلها للتو.
تمزقت الأرض بقوة جبارة بينما شق شيء غير مرئي جحراً وحشياً عبر الرمال البكر.
توقف نورثرن بانزلاق مزعج، فاتحاً عينيه بذهول ومتنفسًا بصعوبة أمام ذلك العرض الصارخ للقوة الخارقة للطبيعة.
كان بإمكانها شقه إلى نصفين حرفياً دون أي جهد على الإطلاق.
سرى برد في عموده الفقري عندما استوعب تلك الحقيقة، وتصبب العرق البارد على جبينه الشاحب.
بفضل غرائزه تمكن من الحصول على نافذة بجزء من الثانية لتفادي الضربة المميتة— هذه اللغز المخمور كانت تمتلك من الفتك ما يكفي لإنهاء حياته دون عناء قبل أن يتمكن حتى من الرمش.
ومع ذلك ظلت تشعر بالملل التام، غير منزعجة من عمله الدفاعي اليائس.
تصادم الذهول المذهل مع الرعب المتزايد على ملامح نورثرن بينما فهم الحقيقة أخيراً.
لو كان قد استجاب لتلك الغرائز المتأصلة ببطء أكبر قليلاً، لكان الآن قطعتين متمزقتين من اللحم والعظام ملقاتين عبر الرمال المدمرة.
ضحكت المرأة الساخرة مجدداً، ملوحة بيدها بلا مبالاة.
"أوه... بصراحة لم أتوقع منك تفادي ذلك. أعتقد أن لديك حساً قتالياً لائقاً، على الأقل."
بينما كانت تستخرج قصاصة من الرق وريشة من جيب مخفي، خطت بسرعة ملاحظة غير مفهومة قبل أن تطويها بعنف وتضعها بعيداً.
"الهدف من هذا التقييم هو تقييم موهبتك العملية،" قالت ببطء، مركزة عينها الواحدة المتوهجة عليه بالكامل مرة أخرى.
"مما يعني أنك بحاجة فعلياً إلى، كما تعلم... استخدامها. إلا إذا..." اتخذت نبرتها طابعاً ساخراً عندما خطرت لها حقيقة جديدة. "انتظر، لا تخبرني— هل موهبتك تعتمد على السرعة؟"
هز نورثرن رأسه بالنفي بدقة، وتصلب تعبيره إلى نظرة حذر كئيبة بينما تلاقت نظراتهما، وتصاعد التوتر الكهربائي بينهما.
أصدرت صوتاً استنكارياً بلسانها. "جيد... لأن ذلك كان سيخيب الآمال بشكل فظيع."
استمر الصمت بينما ظل نورثرن متسمراً في مكانه، رافضاً الانجرار إلى المزيد من المزاح حتى يتلاشى حافة الخطر المميت الحادة من غرائزه المصقولة.
أخيراً، تنهدت المعلمة. "كم عمرك، أيها الصغير؟"
"أربعة عشر،" أجاب تلقائياً. "تقريباً خمسة عشر."
ومض شيء ما في عينها— ربما استحسان أو حتى اعتراف بالحنين. "هوه... مبكر النضج. أنت محظوظ."
انحنت شفتها بابتسامة مفترسة بينما انهار قناع نورثرن المتردد من التباهي تحت هالتها المتجددة والمخنقة من التهديد.
تغيرت وقفتها بتهديد خفي، مع ميل وركيها إلى الجانب ووضع يديها بوقاحة على حزامها.
"حاول ألا تتبول على نفسك، يا صبي. قد أكون قاسية، لكنني لن أقتلك مباشرة."
ومع ذلك، كان كل شيء في تلك المتشردة المتقدة، من لغة جسدها إلى كثافة عينها إلى لمعة التسلية الوحشية، يقول عكس ذلك تماماً؛ وأن الأداء غير الكافي أمامها سيعني بالتأكيد حكماً بالإعدام.
وباسترجاع ذلك العرض العرضي للفتك القاطع قبل لحظات، لم يستطع نورثرن كبح قشعريرة تشنجية تسرى في جسده بالكامل من رعب مميت مطلق.
إذا كان صدامهما السابق يمثل كبح قوتها، فإن التعرض للثقل الكامل لقوة هذا العملاق غير المقيدة لم يكن قابلاً للتفكير.
'لا، لا يمكنني أن أشل بهذه الطريقة!' وبخ خوفه بوحشية، مستقيماً عموده الفقري بعزم.
'حتى عند مواجهة ذلك الكيان البغيض سابقاً، لم أشعر بهذا الرعب المشل. هناك شيء أعمق يحدث هنا...'
تمركزت نظرة نورثرن بتركيز ليزري بينما بدأت الحقيقة تتضح له تدريجياً.
"أنتِ... لم تهاجميني فعلياً. ليس جسدياً، على الأقل."
خرجت الكلمات في اندفاع لاهث، وكان صوته يرتجف قليلاً تحت الضغط المنتشر في كل مكان والذي ينخر في نفسيته.
اتسعت عينها المرئية قليلاً قبل أن تشكل شفاها ابتسامة ملتوية.
"حسناً، سأكون... إذاً الصغير يمتلك القليل من الحس بعد كل شيء."
بينما كانت تتجرع جرعة طويلة من الخمر الرخيص، ألقت المتشردة ذات الشعر الناري الزجاجة بلا مبالاة خلف كتفها، حيث تحطمت ضد الجدار البعيد في انفجار من الصوت وشظايا الزجاج.
بينما بدأت في تقليص المسافة بينهما، شعر نورثرن بالهالة الخبيثة التي تسحق عقله تزداد كثافة مع كل خطوة ثقيلة.
"ما تواجهه هو الضغط الروحي— القدرة على إخراج جوهر روح المرء للخارج من خلال هالته. تقنية بسيطة نسبياً... بالنسبة لمعلم، على أي حال."
كونك معلماً يعني الوصول إلى رتبة روح المتجول— لم تكن أعلى القمم، ولكنها لا تزال بعيدة تماماً عن مستيقظ خام مثله.
إذا كان لعروض شين العرضية للبراعة أن تكون مقياساً...
قبل أن يتمكن نورثرن من التفكير في تلك الفكرة المقلقة أكثر، برز الكيان البغيض أمامه مباشرة، قريباً بما يكفي ليشم رائحة الخمر العالقة من شخصيتها المهيبة.
بدأت ساقاه ترتجفان بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وركضت ارتعاشات مثيرة للشفقة في جميع أنحاء جسده بينما بلغ الضغط ذروته، مما ضيق تنفسه.
اندفعت يد متصلبة لتطبق على كتفه، وأصابع لا ترحم تغرس في لحمه حتى صرخ لا إرادياً.
وبينما كانت تلك العين القرمزية البغيضة تنقب في روحه، اخترق صوت المتشردة يأس عقله الضبابي بوضوح جارح.
"لقد قررت أن آخذك على محمل الجد... يا فتى الشمال." النبرة في هذا المقطع الأخير كانت تقطر سماً حارقاً. "أنت أول احتمال جدير بالاهتمام يلفت انتباهي منذ عصور."