الفصل 45: جبهة الحرب [الجزء 4]
كانت ساحة المعركة مشهداً من الرعب—الهواء ذاته كان ميازم من الرهبة التي تتسرب إلى رئتي نورثرن مع كل نَفَس نتن يأخذه.
تومض أضواء شبحية عند حافة رؤيته، ملقيةً بغطاء مخيف فوق المشهد الكابوسي بالفعل.
كانت تلتف عبر الدخان المتصاعد من الأرض المدمرة واللحم المحترق.
اجتاحت الرائحة الحامضية منخريه مع نكهة الدم المعدنية التي كانت كثيفة لدرجة أنه استطاع تذوقها على لسانه.
اختلطت برائحة الأحشاء المنسكبة من الجثث الممزقة النتنة.
ترددت صرخات تصم الآذان في كل مكان—عويل المخلوقات المحتضرة، وزئير الوحوش الذي يجمد الدماء، والأصوات المتواصلة للمخالب وهي تنهش العظام.
ارتجفت الأرض تحت ثقل سقوط المقاتلين، وآلاف المخالب تمزق التربة حتى تحولت إلى وحل غائر.
ابتلعت الأرض بنهم بقايا الوحوش المذبوحة حديثاً. وتشبعت التربة الظمآى بدمائهم المسفوكة بقوامها الزلق واللزج، فالتصقت بحذاء نورثرن بينما كان يكافح للحفاظ على توازنه فوق التضاريس الغادرة.
خلقت الجثث والأجزاء المقطعة طريقاً موحشاً مليئاً بالعقبات، مما أجبر نورثرن على اختيار مساره بحذر لئلا يتعثر في فكي الموت المتربصين.
على الرغم من الرائحة الخانقة التي كادت تغمره، نظر نورثرن متجاوزاً اشمئزازه، ومكيفاً حواسه لاستغلال كل ميزة.
منحه التوهج المخيف الذي يحدد أعداءه فرصة لجزء من الثانية لتعديل ضربة نصله.
وجهته جوقة الصراخ المروعة عبر الفوضى الهائجة.
قام بتصفية الطوفان الحسي الساحق لساحة المعركة بحثاً عن تلك الميزة التي تنقذ حياته.
في بعض الأحيان، كانت الإضاءة المميتة تخدع بصره حيث بدت الجثث وكأنها تترنح وتتخبط من زاوية عينه.
تصاعد العويل المؤلم إلى ذروة محطمة للعقل، مما جعل قلبه يتسارع بينما حصر القتال الذي لا ينتهي عالمه في كل نَفَس... كل نبضة... كل وحش ملطخ بالدماء يسقطه.
كانت هذه البوتقة الكابوسية تحترق بحرارة تكفي لصهر عقل رجل أضعف منه.
لكن نورثرن وجد قوة مريرة في نار هذا الكور، تاركاً الرعب يصقل عزيمته إلى حد لا ينكسر.
شحذت أجواء المعركة عقله إلى حد الشفرة—حواس متقدة للهجوم التالي، وعضلات متأهبة للرد.
كل ما كان يهم الآن هو تحمل هذا الدمار ثانيةً تلو الأخرى.
على مسافة قصيرة من نورثرن، التفت مجسات مخلوق ضخم حول وحش شبيه بالسحالي في قبضة موت لا مفر منها.
سحقت حبال العضلات المغطاة بالمخاط فريستها ببطء، وكانت أصوات تكسر العظام المقززة تخترق صرخاتها المتألمة.
برزت العظام بشكل مزرٍ عبر الجلد المتلبد المشبع بالفعل بالدم المتخثر.
استمر الوحش الشبيه برأس القدمين في تضييق قبضته على فريسته ببهجة قاسية، حتى بينما كانت أطراف الفريسة تتدلى بشكل مروع، مثبتة في مكانها بواسطة شرائح واهنة من اللحم.
في مكان أبعد، كانت قطعان من ذئاب ضارية تبيد كتيبة مكونة من سحالي هزيلة غائرة العيون.
تلاشت أجسادها المكسوة بالفراء بسرعة مرعبة، وفكوك ضخمة تمزق الحناجر وقطعاً من اللحم بنفس الوحشية.
انضمت صرخات فريستهم المؤرقة إلى جوقة الجحيم لصرخات الموت الأخرى.
كلما أسرعوا في الهرب، زادت سرعة القطيع النهم في اللحاق بصفوفهم—حتى استلقى الجميع قطعاً متناثرة وسط برك قانية.
تصادم وحشان ضخمان من نوع رازورلف بشكل درامي في انهيار من المخالب المنجلية، والأنياب المطبقة، والذيول اللاسعة.
كانت وحشيتهما البدائية تخطف الأنفاس وهما يمزقان ويقطعان الدروع الصدئة والجلود للوصول إلى دم الحياة الساخن النابض تحتهما مباشرة.
بينما وجد أحدهما ميزة في خاصرة خصمه غير المحمية، انحنى عنق متعرج للأسفل، وهبط رأس زاحف ليطبق على الحنجرة الضعيفة.
أصدر المخلوق المحتضر عويلاً متغرغراً انقطع فجأة في نافورة من رذاذ الشرايين. شرب الوحش السحالي بعمق، بينما كانت نتوءات عموده الفقري ترتجف بنشوة.
في كل مكان سلط نورثرن نظره إليه، كانت تحدث مشاهد مشابهة من المذبحة.
القسوة المطلقة لهؤلاء الوحوش تجعل الرجال البالغين يفرون في رعب صارخ.
لكن وسط الفوضى، بدا هو تقريباً مثل ملاك أسود منتقم يوزع عقاباً عادلاً—كان سيفه العقيقي يغني وهو يشق الأجساد والفقرات، مسبباً نوافير من السوائل الحيوية.
استمرت المعركة في احتدامها دون نهاية تلوح في الأفق. ولكن محاطاً بهذا القدر الهائل من المذبحة، شعر نورثرن بنشوة لمدى كفاءته في التنقل عبر هذه العاصفة.
ربما لو استمر في صقل مهاراته الفتاكة، فقد يوزع الدمار يوماً ما بدلاً من أن يتحمل عنفه فقط.
تردد زئير رعدي عبر ساحة المعركة، مغطياً للحظات على ضجيج الفولاذ وصرخات الموت.
نايت تيرور والوحش السحالي، وكلاهما جنرالات رفيعو المستوى في فصائلهما المتحاربة، تواجها وسط الفوضى.
انتشرت موجة من العنف الاستباقي بينما تراجعت المخلوقات الأقل شأناً من طريقهما.
حدقت أربع عيون حمراء مشؤومة بكثافة مفترسة بينما كان نايت تيرور يدور على أطرافه الخلفية ذات المخالب، باحثاً عن ثغرة في دفاعات السحلية الهائلة.
كان ذيله الخالي من الفراء يلتف بترقب، وطرفه المسنن يحفر أخاديد في التربة المشبعة بالدماء. تساقط اللعاب الساخن من فكوك مليئة بأنياب مسننة قادرة على سحق الدروع والعظام بين حوافها الحادة.
تموجت حراشف تشبه الحجر بينما دارت السحلية ثنائية الأرجل حوله بالمثل، مع فحيح منخفض ينبعث من خلف صفوف من الأسنان الشبيهة بأسنان القرش.
على الرغم من ضآلة حجمها مقارنة بهذا الرعب الضخم المكسو بالفراء، كانت السحلية تشع بهالة تعد بموت مروع لأي شخص أحمق بما يكفي لمهاجمتها.
تصادمت المخالب السوداء المنحنية، متعطشة لتمزيق الأعضاء الضعيفة وتجريد اللحم عن العظم.
هز زئير أجش الهواء بينما اندفع الاثنان نحو بعضهما البعض في نوبة من المخالب الممزقة، والفكوك المطبقة، والقوة الوحشية.
تصادمت العضلات والأوتار بينما كانا يتصارعان ويتمزقان، سعياً لانتزاع الحياة من لحم العدو البغيض. تدفقت السوائل الحيوية في أقواس كبيرة، مع كل جرح ملطخ بالدماء حيث تم نحت الجلود والحراشف.
ابتعدا عن بعضهما، يدوران حول بعضهما البعض مجدداً مع غضب بدائي يحترق في عيونهما.
قام نايت تيرور بحركة تمويه ثم انقض بسرعة الأفعى، غارساً أنيابه بعمق في البطن الضعيف الذي انكشف في منتصف الاستدارة.
صرخت السحلية من الألم، وهي تتلوى محاولة التخلص من العضة الساحقة والممزقة للحم خلف أسنان صلبة كالألماس.
أدارت جسدها بعنف، موجهةً الثقل الساحق لذيلها الشائك ليصطدم بخاصرة نايت تيرور.
تكسرت الأضلاع بشكل مسموع تحت تأثير صدمة المطرقة، مما أجبر الوحش على التخلي عن قبضة الموت لئلا يتشظى عموده الفقري تالياً.
تراجعا، بصدور تتصاعد وأجساد تسرب جداول من السوائل الحيوية المتألقة.
لكن هذه المعركة كانت بعيدة عن الانتهاء. لقد كانا محاربين في ذروة قوتهما—وكلاهما حفر قروناً من الحروب الضارية في أعماق روحهما.
مجرد تبادل للإصابات المدمرة لن يجبر أياً منهما على الاستسلام.
كان لديهما ثوانٍ معدودة فقط لاستجماع قواهما ضد المزيد من الصدمات لجروحهما قبل أن تشير حركة انفجارية إلى الجولة التالية من الهجمات اللاذعة.
انفتحت الفكوك في زئير مرعب بينما اندفعا مرة أخرى، ليرن هذا الاشتباك في جميع أنحاء ساحة المعركة.