الفصل الرابع: الحظ العاثر
"هاه! أتحاول رفع آمالي؟ تبّاً! لا يهم نوع الموهبة التي توقظها، حبي لك لن يتزعزع يا بني."
تمتم "نورثرن" بصوت خافت: "كأنما لديك خيار آخر."
"ماذا قلت يا فتى؟"
"لا شيء أيها العجوز، فقط انظر إلى الأمام ودعنا نمضي."
"هذا ما ظننته أيضاً."
"أجل. بالتأكيد."
واصلا السير في صمت عبر الغابة الكثيفة. بعد فترة، بدأ "شين" يشعر بالريبة—
لقد مر وقت طويل منذ دخولهما الغابة، ومع ذلك لم يصادفا وحشاً واحداً.
في غابات "أولترا-إل"، كانت الوحوش تتربص بوفرة. يمكن إلقاء اللوم في ذلك على الصدوع التي لم تتم مواجهتها في الوقت المناسب. أدى هذا لاحقاً إلى "تصدع"، مما تسبب في تدفق الوحوش من الصدع ومهاجمة البشر.
حتى أن بعض الوحوش اندمجت مع البيئة الطبيعية لـ"أولترا-إل" بعد هروبها من المجزرة.
بعد ثلاثة آلاف عام، أصبحت موجودة الآن في مناطق مختلفة في جميع أنحاء العالم.
على الرغم من أنها أقل خطورة من تلك الموجودة في الصدوع، إلا أن الإعداد الدقيق كان مهماً قبل أن يجرؤ أي شخص على صيدها. في الواقع، لم يكن الرحالة يصيد بمفرده أبداً؛ فبإمكان الوحوش الضارية التغلب بسهولة على مقاتل وحيد.
ومع ذلك، في خمسة عشر عاماً من الصيد، وبمعرفة واسعة بفريسته، كان "شين" يخرج دائماً منتصراً.
كان حذراً ودقيقاً في خططه. لقد عرف حماقة التهور أكثر من أي شخص آخر. فمواجهة وحوش الغابة دون استعداد تعني الموت المحقق تقريباً.
في البداية، رفض "شين" اصطحاب "نورثرن" في رحلات الصيد، لكن زوجته "إيشا" أقنعته بخلاف ذلك. ومما أدهش "شين"، أثبت "نورثرن" أنه مكسب— فقد كان شديد الملاحظة، وبارعاً في وضع الاستراتيجيات بناءً على نقاط ضعف الوحش.
وعلى عكس الأطفال الآخرين، لم يكن متهوراً ولم يبتعد أبداً بينما كان والده مشغولاً بالصيد. بدلاً من ذلك، كان يولي اهتماماً فائقاً.
كما كان عوناً هائلاً عندما تعلق الأمر ببناء خطة بناءً على معرفته بالوحش الذي أراد "شين" صيده.
لذا على مر السنين، كان "شين" ينسى عادة أن "نورثرن" مجرد طفل... حسناً، من الخارج على الأقل.
والأهم من ذلك كله، كان كلاهما يتمتع بعنصر رائع جداً يرشدهما. الحظ.
لكن الآن، كان هناك شيء ليس على ما يرام. على الأقل، كان ينبغي أن يلاحظا المخلوقات الجوية التي كانت سريعة جداً وذكية بحيث يصعب قتلها.
"هناك شيء خاطئ..." تمتم "شين"، وهو يمسح الغابة الهادئة بشكل مخيف.
"إنه هادئ للغاية... يبدو وكأن الحياة في هذه الغابة قد طُردت منها"، تمتم لنفسه، وكان قلقه ملموساً.
راقب "نورثرن" والده بتركيز، مستشعرًا اضطرابه.
"شين، هل كل شيء على ما يرام؟" سأل بحذر.
شعر "شين" وكأنه ينسى شيئاً مهماً، وبدا تعبيره مضطرباً بينما كان يصارع أفكاره.
اتسعت عيناه إدراكاً. وحث حصانه على الانطلاق في عدو محموم.
"لقد نسيت! كان البدر قبل ثلاثة أيام!"
غمر الارتباك "نورثرن". أي خطر يتربص في أعقاب اكتمال البدر؟ على الرغم من أنهما لم يصيدا أبداً في تلك الأيام، إلا أنه لم يفكر أبداً في سؤال السبب.
ما الذي يمكن أن يرعب "شين" الذي لا يلين؟
بالطبع، كان "نورثرن" أعقل من أن يدع فضوله يغلب عليه. كان يركز على الخروج من هذا المكان بنفس قدر تركيز والده.
ركض الحصان بقوة وسرعة هائلتين، لكن بدا أن ذلك لم يكن كافياً.
شد "شين" اللجام بقوة أكبر، حافزاً الجواد على الركض أسرع فأسرع... لكنهما وصلا إلى نقطة لم تعد فيها السرعة قادرة على إنقاذهما من مصيرهما المحتوم.
قبل أن يتمكن أي منهما من فهم أي شيء، اندفع جسد ضخم نحوهما من الجانب.
كان "شين" قد أدرك شيئاً متأخراً، لكن لم يكن هناك وقت للنظر، فسارع بلف نفسه حول "نورثرن" وغطى كليهما بجوهر الروح المتجلي— ليعمل كدفاع بينما قُذف جسداهما بعيداً مع الحصان.
تدحرجا بعيداً، واصطدم "شين" بظهره بشجرة بينما كان يحتضن "نورثرن" بين ذراعيه. ظهرت شبكة من الشقوق على لحاء الشجرة عندما ارتطم بها.
لو استخدم الوحش قوة أكبر قليلاً مما فعل، أو لو لم يمتص "شين" ببراعة الكثير من الصدمة من الهجوم بتكتيك دفاعي، لربما تحطمت الشجرة.
مع ذلك، كان هذا الضرر كبيراً بالنسبة للرجل الشاب، فقد حمى ابنه تماماً ولكن على حساب ضرره الداخلي. انحنى وتقيأ دماً.
"تباً! شين! هل أنت بخير؟ أنت تنزف كثيراً؟!"
ارتفع صوت "نورثرن" بقلق شديد بينما كان والده يخرج بقايا دمه الأحمر وهو يمسك معدته، وكان ظهره ينبض بالألم.
لكن الرجل الشاب نظر ببطء إلى الأعلى، وكان تعبيره صلباً وشرساً بشكل خطير.
"اسمع، يا بني..."
أدار "نورثرن" وجهه ببطء نحو الاتجاه الذي كانت عينا والده مثبتتين عليه.
اتسعت عيناه واهتزت عندما رأى ما الذي ارتطم بهما.
في الواقع، كانا محظوظين جداً لكونهما على قيد الحياة. لا، لم يكن ذلك حظاً! حقيقة أنهما على قيد الحياة أظهرت حقاً مدى قوة "شين"... ومع ذلك، فقد نفد حظهما.
إن مقابلة رعب كهذا كانت نهاية الطريق لكليهما.
حدق الوحش فيهما بكراهية ملموسة، كما لو أنهما قتلا شيئاً يخصه من قبل. كان يحدق فيهما بشراسة، وأسنانه المتسخة والمسننة والفظة تصطك بضراوة متعطشة للدماء.
كان مخلوقاً يشبه القطط بستة أرجل وزوجين من المجسات، بطول مترين، تنبت من كتفيه، ينتهي كل منها بوسادة ذات حواف شائكية حادة.
كان المخلوق البغيض مغطى بفراء أسود لامع، يتدفق بقوة فوق عضلات مفتولة. يبلغ طوله 9 أقدام، وبالحكم على الطريقة التي استخدم بها جسده ضد الحصان، يجب أن يزن أكثر من 600 كغم.
استطاع "نورثرن" معرفة ذلك فوراً لأنه كان هو من يعتني بالحصان ويراقب معدل أكله. كان يهتم بأشياء مثل تغيرات وزنه وطوله.
لم يكن الوحش ليتمكن من قذفهما بعيداً بجسده لو لم يكن على الأقل ضعف وزن الحصان.
نظر مرة أخرى إلى الشق في الشجرة. كان ذلك دليلاً آخر.
وفي غضون دقائق قليلة من معرفة مدى قوة الوحش، استطاع "نورثرن" أن يدرك أنه أمر جلل.
"ما الذي يفعله وحش كهذا يبحث عنه هنا؟"
"إنه ينتمي إلى الجزء الأعمق من الغابة. عادة، لا تأتي هذه الأنواع إلى هنا... ولكن في أو بعد اكتمال القمر، تخرج الوحوش ذات الرتب الأعلى في الغابة الشمالية للصيد."
كان تنفس "شين" خافتاً، ولم تتحرك عيناه بعيداً عن الوحش حتى وهو يخاطب ابنه.
تشكلت قطرات العرق على وجهه كله وتضيقت عيناه، مرعوباً من قوة المخلوق.
"اسمعني يا بني... أحتاج منك أن تهرب."
شحب وجه "نورثرن".
"عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
ابتسم "شين" ابتسامة ملتوية.
"ليس لديك رأي في هذا يا بني."
كان المخلوق الوحشي يتسلل، وفراؤه الأسود اللامع يلمع في ضوء الغابة الخافت.
كانت الأسنان المصطكة والزمجرة الحلقية تفضح تعطشه للدماء وهو يقيم البشر، وعيناه المليئتان بالكراهية تتعقبان كل حركة لهما.
بمجرد أن رأى فرصة، حيث تحرك الوحش إلى الجانب الآخر، صرخ "شين":
"الآن، يا فتى، اذهب!"
تردد "نورثرن"، لكن والده زأر: "اذهب!"
هاجم الوحش بينما استدار "نورثرن" على عقبيه.
لكن "شين" اندفع نحوه، ملوحاً بنصله. ارتطم الوحش بجسده ضد "شين"، الذي زمجر وهو يجهد نفسه ليثبت، تاركاً أثراً من الأخاديد في التراب بحذائه.
انطلق "نورثرن" راكضاً عبر الأشجار، وقلبه يخفق في أذنيه، وأنين والده يتردد خلفه.
توترت عضلات "شين" بينما كان المخلوق يندفع بقوة للأمام. وفجأة تراجع الوحش في قفزة سريعة.
رأى "شين" الفرصة السريعة، ولوح بنصله نحو الوحش، ولكن قبل أن يتمكن من إكمال قوسه، انقض الوحش عليه بزئير تقشعر له الأبدان، وضرب بمخالبه الثقيلة بمخالب ممزقة.
"شين"، مدركاً أنه وقع في الفخ، استدار بسرعة بعيداً، لكن الوحش كان قريباً جداً لدرجة أنه لم يستطع الهروب دون أن يصاب بأذى.
على الرغم من تمكنه من تجنب إصابة خطيرة، بفضل ردود أفعاله السريعة، أصيب ذراعه بجرح ضحل. وعندما اندفع مجسان كالسّهام الملقاة، انحنى منخفضاً، متجنباً إياهما قبل أن يقفز للخلف ليكسب مسافة.
واصل الوحش التقدم بلا هوادة، وتطبقت زوائده حول "شين". استهدف أحد المجسات منتصف جسده بينما سعى فمه لسحق كتفه بأسنان حادة كالشفرة.
ملتوياً بيأس، تفادى "شين" الأسوأ بالكاد، لكن ليس دون جرح دامٍ في جانبه.
بدون تردد، هاجم المخلوق مرة أخرى، وعملت مجساته وأنيابه ومخالبه بتنسيق قاسٍ.
على الرغم من الألم الحارق وفقدان الدم، اعتمد "شين" على خبرته في الصد والمراوغة، والرد كلما سنحت فرصة.
تردد صدى كل اشتباك للنصل ضد الحواف الشائكية عبر الغابة بينما انخرط "شين" والوحش في رقصة مميتة.
على الرغم من مجسات الوحش السريعة والقوية، وازنه "شين" بسرعته بـ "نصله" الطويل، حيث قربه كل ضربة من النصر.
في البداية، كافح "شين" للتكيف مع ضراوة الوحش، ولكن مع احتدام المعركة، أصبح أكثر دهاءً، مستغلاً أنماطه لصالحه.
كان العرق يتصبب على وجهه وهو يندفع ويصد، تاركاً ندوباً سطحية على فراء الوحش الأسود مع كل ضربة دقيقة.
بينما كان التوتر يملأ الجو، اغتنم "شين" لحظة الضعف، ضارباً بقعة ضعيفة تحت أرجل المخلوق الأمامية.
تردد زئير حلقي عبر الفسحة، مما يشير إلى ألم الوحش.
ووصل إلى "نورثرن" الذي كان يركض حالياً بوجه شاحب.
توقف فجأة مدركاً...
"ما الذي أفعله الآن؟"
كان يركض مبتعداً، تاركاً "شين" يتعامل مع وحش خطير جداً. بينما يمكن أن تكون هذه فرصته المثالية لرؤية مهارة والده الحقيقية.
كان ذلك غبياً ومتهوراً، لكن "نورثرن" كان كذلك طوال الوقت. ومع ذلك، فإن تحمل هذه المخاطرة يعني أنه سيتقبل حقيقة أنه سيموت.
وربما اعتقد أيضاً أن "شين" لن يدع ذلك يحدث كما أنه لن يدع والده، حتى وإن كان متبنياً، يموت.
ارتعدت قبضتاه وهو يضغط عليهما بشدة. ثم استدار ببطء.
"حسناً، لنجرب حظنا..."
انطلق في الحركة، راكضاً في الاتجاه الذي كان ينبغي أن يهرب منه.
ظهرت شرارة خطيرة في عينيه وهو يحرك ساقيه بشكل أسرع.
بالعودة إلى المعركة، بدا أن الغابة تحبس أنفاسها بينما اشتبك "شين" والوحش بضراوة لا تلين.
تردد صدى كل ضربة من أسلحتهما في الهواء، مشققة الأرض تحتهما كما لو أن الطبيعة نفسها ترتجف من مواجهتهما.