الفصل 37: لورد القلعة
ربما لأنه استطاع رؤيتها من بعيد—ففي السابق حينما قادوه إلى ساحة المعركة، لم يتمكن من إلقاء نظرة جيدة على مملكة المنجم الأحمر لأنها كانت تمتد خلفه مباشرة.
كان مشهداً مهيباً، لكنه فجّ بطريقة مقلقة؛ كانت مملكة المنجم الأحمر أشبه بندبة على وجه الأرض، حيث تمتد جبالها الحمراء الشاهقة بلا نهاية نحو الأفق تحت غطاء دائم من السماء الرمادية الخالية من النجوم.
كانت الأرض ذاتها تحمل لون الدم المجفف، كما لو أن مطراً من الدماء قد ابتلى الأرض بلا توقف في وقت ما من الماضي.
وعند حافة هذا النطاق الموحش، لاحت قلعة كئيبة. كانت أول نقطة دخول قبل التوجه نحو المنجم الأحمر، وهو أمر غريب—بالنظر إلى أن معظم قلاع الممالك كانت تتمركز دائماً في منتصف المملكة.
لكن قلعة المنجم الأحمر كانت تقع عند حافة المملكة.
ارتفعت جدرانها الحجرية المتهالكة بتحدٍ من التضاريس الوعرة، حاملة ندوب قرون مضت.
شقت الشقوق العميقة سطحها، شاهدة على مرور الزمن القاسي، بينما وقفت الأبراج التي كانت يوماً عظيمة الآن كحراس متداعين، وتطاولت مآذنها نحو السماء الكئيبة.
أكل الصدأ الأبواب المعدنية التي تحرس مدخلها، وبدت أسطحها التي كانت يوماً لامعة الآن مشوهة ومتآكلة.
اتجهت عينا نورثرن للأعلى بينما توقف الوحش أمام البوابة الكبيرة الصدئة.
حتى في حالتها المتهالكة، ظل المعدن الضخم البالي حاجزاً صارماً ضد التطفل، وتحذيراً لأي شخص يجرؤ على تحدي سيادة المملكة.
ابتلع نورثرن ريقه بينما أصدر الباب أزيزاً يشبه الهدير وهو ينزلق ببطء ليُفتح.
داخل القلعة، وكما هو متوقع، وقفت حشود متنوعة من الوحوش في حالة يقظة، وكانت أشكالها مزيجاً بشعاً بين الكابوس والواقع.
امتلك بعضها أرجلاً ثنائية كوحش نايت تيرور؛ وكانت حركاتهم تذكر بشكل مخيف بالوحوش المفترسة التي تطارد فرائسها.
بينما اتخذ آخرون هيئة بشرية أكثر، مشوهة بملامح ملتوية بفعل تأثير مظلم. كانت أربع عيون تلمع بذكاء وحشي، بينما كانت الآذان ترتجف بحواس مرهفة بينما كان نورثرن ونايت تيرور يسيران ببطء إلى داخل القلعة.
راقب نورثرن بحذر، وكان قلبه ينبض بقوة لدرجة أنه خشي أن يسمعوه. بدت كل خطوة وكأنه يسير في طريق الدمار، حيث كانت مخلوقات ذات وحشية دنيئة تحدق فيه بحدة من الجانبين.
ولأسباب مجهولة، لم يجرؤ أي منهم على إيقاف نايت تيرور أو الوقوف في طريقه.
دخلا القاعة الرئيسية، وسارا في الممر المظلم الذي يؤدي إلى القاعة الداخلية—غرفة العرش.
عند الدخول عبر الأبواب الشاهقة، التي أثقلها الزمن وزينتها نقوش معقدة لكنها باهتة تصور مشاهد من الغزو والسيطرة، واجه نورثرن ونايت تيرور مشهداً موحشاً من الفساد الفاره.
كانت الغرفة نفسها كهفية، ذات أسقف عالية بدت وكأنها تتلاشى في الظلال بالأعلى.
تدلت الرايات الممزقة بوهن من العوارض الخشبية، وكانت رموزها التي كانت يوماً فخورة قد بهتت وتآكلت مع الزمن.
اصطفت الجدران بمنسوجات متشققة، بدت ألوانها الزاهية باهتة بفعل سنوات من الإهمال، تصور مشاهد من المعارك والغزو التي بدت الآن كذكريات بعيدة.
بالنظر من حوله، لم يسعَ نورثرن إلا أن يشعر بالترهيب من إحساس بالسيادة المظلمة، لكن ذلك لم يكن شيئاً مقارنة بالطريقة التي بدا أن قلبه قد توقف بها في اللحظة التي أدار فيها رأسه نحو الظلال التي غطت الطرف البعيد من الغرفة.
كان هناك شيء ما... لكنه لم يستطع رؤيته.
فجأة، قام الوحش الفخور والقوي والخطير الذي ظن نورثرن أنه يهيمن على مملكة المنجم الأحمر بضرب ركبتيه بالأرض وانحنى تماماً مواجهاً نهاية الغرفة.
سقط ضغط قوي عليه، وغمره بشكل غير ملموس كحجاب مظلم لا يمكن اختراقه.
في الطرف البعيد من الغرفة، فوق منصة من الحجر المتداعي، استقر عرش المنجم الأحمر. منحوت من خشب قديم داكن ومزين برموز ملتوية للقوة، لاح العرش كطيف شرير مقابل خلفية الغرفة.
خلفه، تدلت راية ممزقة تحمل شعار المملكة—رمز أحمر كالدم بدا وكأنه ينبض بطاقة خبيثة.
كان يجلس على العرش حاكم المنجم الأحمر، وهو شخصية ملفوفة في الظلال ومغطاة بأثواب ممزقة من السواد الحالك.
كانت ملامحه محجوبة بالظلام، ولم يتبقَ سوى اللمعان الأحمر الخبيث لعينيه اللتين بدا وكأنهما تحترقان بضوء من عالم آخر.
على الفور، حاول نورثرن ملاقاة نظراته، لكنه تراجع مذعوراً، وانكمش من القشعريرة بينما شعر بثقل تلك العيون عليه، وهو حكم صامت تركه يرتجف خوفاً.
نهض نايت تيرور وسار مقترباً من العرش، متوقفاً أمام الدرجات المنهارة. ألقى برأس فريجيان ووكر وأشار بيده إلى الإنسان الذي كان ينحني في وسط الغرفة.
حاول نورثرن خلسة أن يلقي نظرة ليفهم ما يحدث، لكن خوفه كان هائلاً جداً لدرجة أنه لم يمنحه أي فرصة.
ظل صامتاً، مطأطئ الرأس، يقبل الأرض ويحاول ألا يستنشق الرائحة النفاذة، التي تشبه طعم الحديد ممزوجاً بالرائحة العفنة للحجر القديم، يبرزها رائحة ترابية خافتة.
بعد دقيقتين، وصل نايت تيرور أمام الإنسان. بتلك المخالب الوحشية، رفع نورثرن من شعره، برفق على نحو مفاجئ.
وقف نورثرن، وتراجع الوحش المرعب عدة خطوات إلى الوراء وخفض رأسه باحترام.
في البداية، ظن نورثرن أن نايت تيرور ينحني له. غمره الاشمئزاز بسرعة لدرجة أنه أراد التقيؤ، لكنه لم يتمكن من تكوين أي أفكار قبل أن يصحح فكرته.
بدا الظلام الزاحف في نهاية الغرفة وكأنه يقترب ببطء، جاراً معه سحابة هائلة من الرعب التي زحفت على الأرض بشكل مخيف.
ابتلع نورثرن ريقه وكان على وشك اتخاذ خطوة إلى الوراء لكنه تجمد في مكانه. خفض رأسه بسرعة أمام الكائن، بينما قطع الخوف قلبه كأنما هو نصل شحذ على مدى مئة عام.
وما يزال واقياً أمامه، لم يستطع نورثرن استيعاب ماهية هذا المخلوق تماماً.
"إنه قوي... قوي جداً!"
تكونت قطرات العرق على وجهه المطأطئ. حاول حقاً معرفة ما هو هذا الكيان البغيض الذي يقف أمامه، لكن رقبته كانت متصلبة، ولم يستطع رفع رأسه.
كان كل شيء ثقيلاً جداً عليه.
ثم مد الكائن شيئاً إليه. ولأول مرة، شعر نورثرن براحة طفيفة وهو يحرك رأسه—على الرغم من أن ذلك لم يكن كافياً للنظر إلى عيني الكائن.
ومع ذلك، استطاع رؤية النصل الذي كان موجهاً إليه بوضوح.
كان سيفاً طويلاً؛ كان نصله أسود حالكاً، بدا وكأنه صُهر من حجر الجزع، ولكن عند النظر إليه بعمق أكبر، استطاع نورثرن رؤية خطوط حمراء تمتد عبر الفولاذ الأسود كالأوردة.
لم يحتج للتفكير طويلاً؛ خطرت له فكرة عن أصل تلك الخطوط فور رؤيتها.
"البلورة الحمراء."
كان من الممكن أن السيف قد صُنع باستخدام البلورة الحمراء كمكون خام.
تلك كانت الأشياء البارزة في السيف؛ أما الباقي فكان عادياً تماماً. لم يكن مقبضه طويلاً جداً، وكان واقي اليد مجرد قوس خفيف للأعلى، ثم نُقشت زخارف طفيفة على كل من المقبض والقاعدة.
كان نصلاً فولاذياً طويلاً بدا مذهلاً جداً... ومع ذلك كان هذا الكائن يعرضه عليه؟
"لماذا؟" تساءل نورثرن.