الفصل 38: الارتقاء في الرتبة
لم يرغب نورثرن في التأخر كثيرًا عن تلقي هدية من تجسيد للظلام كهذا.
بيدين مرتجفتين، مد أطرافه الشاحبة وتلقى السيف.
ثم، دون أن ينبس ببنت شفة، عاد المخلوق إلى حيث كان يجلس في الأصل.
كاد نورثرن أن يقسم أنه لم يلمح أي حركة له. في الواقع، بدا الأمر وكأنه كان جالسًا هناك طوال الوقت.
لكن نورثرن كان متأكدًا من أن المخلوق قد اقترب منه – فالسيف لا يزال في يده، ومسام جلده متسعة، وشعر جسده منتصب في حالة تأهب.
بعد فوات الأوان، وبينما كان ينظر إلى يده، لاحظ شيئًا. ظهر عبوس خفيف على وجهه.
"متى...؟"
لقد تلاشت السلاسل التي كانت تقيد ساقيه ويديه وتحولت إلى رمال سوداء.
لم يكن لدى نورثرن أدنى فكرة متى حدث ذلك؛ كان واثقًا تمامًا من أن المخلوق لم يلمسه بأي شكل من الأشكال.
شعر نورثرن بألم خفيف في حاجبيه بينما كان يعقدهما، ناظرًا إلى يده الحرة وإلى النصل الطويل المظلم بين يديه.
ثم حدث شيء ما.
<لقد أنجزت شيئًا عظيمًا>
<أنت على طريق الاكتشاف>
<لقد تلقيت سمة: 'عديم الشكل'>
<لقد تلقيت عنصرًا من رتبة فائقة>
<سيتم مواءمة العنصر مع روحك>
كان نورثرن متأكدًا من أنه لم يسمع خطأً. العنصر الذي تلقاه من الوحش أصبح متوائمًا مع روحه.
"إذا كانت ذاكرتي لا تخونني، فقد تلقيت أيضًا عنصرًا من قتل ذلك الوحش الفريجي اللعين."
سار "نايت تيرور" إلى الأمام، مشيرًا لنورثرن باللحاق به بحركة من يده البشعة.
تبعه نورثرن غريزيًا.
"أي شيء للخروج من هذا المكان..."
كانت مجرد فكرة خطرت بباله وهو يخرج من الغرفة المهددة ويسرق نظرة أخيرة على الحاكم الجالس بلامبالاة في وسطها.
"إذا حدث بالصدفة... أن حارس هذا الصدع هو ذلك الشيء... وأنه يتوجب علي هزيمته قبل أن أتمكن من مغادرة هذا الصدع،" هز نورثرن رأسه بشفقة على نفسه.
حاول توسيع آفاق رؤيته والحلم بعيدًا جدًا. لكن هزيمة ذلك الشيء... شعر وكأنه يخدع نفسه.
ذلك الشيء، كان متأكدًا من أنه ليس برتبة "هيليون"... والأهم من ذلك، إذا كان ذلك الوحش أعلى من رتبة "هيليون"، فهذا يعني أنه ليس في صدع من الفئة الثالثة (الثالث) بل من الفئة الرابعة (الرابع) – وهذا بحد ذاته إدراك محبط أكثر.
سائر في صدع من الفئة الرابعة (الرابع)؟
"حقًا، من الذي أسأت إليه لأستحق مثل هذا المصير القاسي!" كاد يعض لسانه وهو يصك أسنانه أثناء المشي.
نظر إلى ظهر "نايت تيرور".
"ومع ذلك، الأمور تتقدم نوعًا ما، على ما أظن. أنا أمشي الآن... خلف وحش أكرهه بشدة، لدرجة أنني أريد طعنه من الخلف وإخراج أحشائه بالكامل. لكن ربما سيكون ذلك أغبى شيء قمت به على الإطلاق."
زفر من فمه، مخرجًا بمهارة هواء الغضب الذي كان يغلي في داخله.
"لا يمكنني أن أكون بهذا الغباء. أنا بارع في البقاء على قيد الحياة؛ أحتاج إلى التفكير بالطريقة التي يفكر بها من يتقن البقاء."
أولًا كان الفهم. من الواضح أن هناك سببًا لكونه قد أُعيد إلى هذا المكان سالمًا على يد "نايت تيرور" نفسه.
كانوا وحوشًا، ولم يكن يستطيع فهمهم، لكنه كان يستطيع قراءة تصرفاتهم وإضفاء معنى طفيف على الأشياء.
كان تخمينه أن "نايت تيرور" هنا قد رآه يقتل السائر الفريجي، الذي كان جنرال عدوهم – وباعتبارهم وحوشًا محدودي التفكير، لا بد أنهم ظنوا أنه عبد نجا وحتى أنه طارد الجنرال ليقتله.
"لا... 'نايت تيرور' ليس بهذا الغباء... كان بإمكانه الشك في أنني كنت أحاول الهرب."
ضيق نورثرن عينيه.
"السلاسل..."
اتسعت عيناه ببريق مشع. كان كل شيء ضربة حظ، لا شك في ذلك – من المحتمل جدًا أن "نايت تيرور" لم يشك في محاولته الهرب بسبب السلاسل.
وقد قتل حتى جنرال العدو – حتى لو كانت هناك مملكة بشرية تلعب دورًا هنا، كان ذلك كافيًا لنورثرن ليصبح رجلًا حرًا.
لكن نورثرن شك في وجود شيء كهذا في هذا المكان على الإطلاق. التفسير الأرجح هو أنه ارتقى في الرتبة.
خفض عينيه نحو النصل المظلم. كان هذا دليلًا على أنه يحظى بتفضيل شخصي من لورد القلعة.
حتى "نايت تيرور" بدا وكأنه يلتفت إلى الوراء مع إظهار طفيف للحسد على وجهه البشع.
"آه، تبًا. أشعر بضغط شديد الآن."
أخيرًا، وصلا إلى باب خشبي. بفتحه وسط صرير، نزلا معًا عبر الدرج.
ممر مظلم من الغرف امتد أمام وجه نورثرن، حاملًا رائحة نفاذة تشبه رائحة المستنقعات جعلته يضغط على أنفه.
استمر "نايت تيرور" في التقدم بلا مبالاة وتوقف أمام غرفة، مشيرًا إليها وناظرًا إلى نورثرن بنظرات شريرة أربع... بغض النظر عن مدى العفوية التي حاول إظهارها.
أومأ نورثرن برأسه، وفتح الباب، ودخل بتردد. بقي "نايت تيرور" هناك حتى دخل نورثرن غرفته بالكامل قبل أن يبتعد.
ألقى نورثرن نظرة حوله.
لم يعرف ما إذا كان عليه تسمية هذا ارتقاءً في الرتبة أم انخفاضًا. على الأقل، لم يعد مراقبًا من قبل أي شخص وكان لديه غرفة خاصة به.
على الرغم من أن الظلام كان يشكل معظم أجزائها، إلا أنه لم تكن هناك نوافذ أو تهوية. كان المكان تحت الأرض، وكان كل شيء يبدو ساخنًا.
استطاع نورثرن تمييز مرتبة صغيرة مقابل الجدار من خلال تتبع طريقه بعناية عبر الظلام.
كانت هناك طاولة صغيرة وشيء فوقها – في الوقت الحالي، لم يعرف نورثرن ما هو، لكنه كان على شكل وعاء خشبي صغير.
جلس على المرتبة وربع ساقيه، مغمضًا عينيه لبضع دقائق.
زمجرة معدته جعلته يفتح عينيه. وضع يده على معدته الجائعة –
"بالتفكير في الأمر، لا أعتقد أنني أكلت منذ وقت طويل جدًا."
لم يكن الطعام سيأتي بمجرد تمنيه. بما أن مستوى معيشته قد تغير، كان واثقًا من أن التغذية في هذا المكان ستكون أفضل.
ومن ثم، كان سيكتفي بالتركيز على الأشياء التي يمكنه فعلها في الوقت الحالي.
ارتسمت ابتسامة على وجهه الذي يشبه التمثال.
"الآن، دعني أرَ العنصر الذي تلقيته."