الفصل 36: شيء ما على وشك التغير
تجعد تعبير نورثرن بينما غمره الرعب فوراً، زحف الخوف عبر جلده بأطراف باردة، واهتز جسده دون سيطرة.
"مـ... مـ... مـاذا؟..."
كان التفكير بوضوح في هذه اللحظة مستحيلاً. لقد عاد عدوه اللدود مجدداً.
لماذا؟ لماذا الآن؟ لماذا مرة أخرى؟
تماماً عندما ظن أنه قد أمسك أخيراً بزمام النصر وكان على وشك شق طريقه خارج هذا العالم الجحيمي. جاء مرة أخرى.
ما هذا الهراء في العالم؟
من ذا الذي أراده ميتاً بشدة لدرجة أنه سيبذل أي جهد ليرى أحلامه تتحقق.
هل كانوا الملوك؟ هل كان روغسبورغ؟ تبّاً، من الذي يجب أن يطارده بعد أن يموت؟!!
"هوه..."
في الحال أصبح وجه نورثرن كئيباً، خالياً من أي خوف أو شعور لثانية واحدة.
"...لقد فكرت للتو في الموت، أليس كذلك؟" قال لنفسه داخلياً.
أمال رأسه ببريق خطير في عينيه الزرقاوين.
"لا تفعل ذلك... نحن لن نموت هنا. نحن... ناجون."
ثب!
ضغط ثقيل، يكاد يكون ملموساً، انهار على محيط نورثرن، مما جعل الظلال المحيطة بالمستوى الأدنى من الأشجار تنكمش للخلف بأسرع ما يمكن.
توقف رعب الليل، وضاقت عيناه الرباعيتان في الحال.
انحنى نورثرن كالميت الحي ليلتقط النصل المتهالك وصوبه للأمام، غير مبالٍ بالسلاسل التي تقيد يديه وقدميه.
"لا أهتم... سأندفع من خلالك بأي طريقة."
كانت عيناه مشتعلتين بغضب وجسارة جنونيين، مما جعل تعبيره مظلماً بشكل صارخ... مثل بذرة من الظلام المطلق التي لن تتوقف عند أي شيء لتصب انتقامها على أعدائها.
كان الرعب على وشك اتخاذ خطوة أخرى لكنه قفز فوراً خطوتين للخلف بعيداً عن نورثرن. للحظة، شخص سائر لم ينجح في قتل وحش من رتبة الجحيم إلا بفضل استنساخه، حقق شيئاً لا ينبغي أن يكون قادراً عليه إلا الأسياد.
أصبح تعبير الرعب غاضباً، يزمجر بغريزة بدائية لقتل أي شيء يشكل قدراً غير معقول من التهديد له.
لم يبدُ بهذا الجد حتى أثناء مواجهة السائر الفريجي.
ومع ذلك، كان هذا كل ما في الأمر—كانت تلك اللحظة فقط. قبل أن تتمكن عينا نورثرن من التقاط أي شيء، اندفع الرعب للأمام بسرعة خاطفة، وأمسكت يده ذات المخالب بوجه الناجي وصدمته بالأرض قبل أن يتمكن من رد الفعل.
"سريع!"
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع عقل نورثرن فعله في جزء من الثانية قبل أن تلمس اليد وجهه وترسل شقاً بسيطاً عبر الأرض.
اندفعت نوبة من الصداع بعنف عبر رأسه، وتناثر الدم من فمه بينما كان يصرخ. كانت معجزة أنه لا يزال واعياً.
حاول الوقوف لكن رعب الليل ثبته لأسفل لبضع ثوانٍ ونظر حوله.
كان الجسد الهامد للجنرال الذي طارده ملقى على الأرض ليس بعيداً عن نورثرن.
بنظرة استقصائية، نظر إلى الوحش الميت ثم نظر إلى نورثرن الذي كان لا يزال يكافح للوقوف. أمال الوحش رأسه في حيرة.
تريث بضع ثوانٍ قبل أن يحرر يده من رأس نورثرن. اندفع الأخير للأعلى بأسرع ما يمكن وتراجع متعثراً.
ومع ذلك، لم يبدُ أن الرعب كان في مزاج للمطاردة هذه المرة.
عقد نورثرن حاجبيه قليلاً.
"ما هذا؟"
كان رعب الليل يقف أمامه بتعبير فارغ على وجهه الوحشي. لم يكن يفعل شيئاً، لا... إذا أراد نورثرن تخمين ما هو تعبيره.
"...هل يبدو مرتبكاً؟"
كان هذا صحيحاً، بدا رعب الليل وكأنه في صراع شديد حول شيء ما.
ازداد عبوس نورثرن عمقاً.
"هل يجب أن أحاول الهرب..."
تريث بضع ثوانٍ، مراقباً الوحش غير المستجيب.
"لا، سيكون ذلك انتحاراً. ربما هناك خطب ما حقاً."
قرر نورثرن ألا يكون متهوراً هذه المرة وأن يثق بحدسه. وكان عقله الحاد يخبره أن يبقى صامتاً ولا يفعل شيئاً.
ببطء، محاولاً عدم تنبيه الرعب بلا داعٍ، أنزل نورثرن ساقيه وأسقط النصل المتهالك، ورغم أنه حاول فعل ذلك برفق لكنه لم يستطع إخماد الرنين المعدني للنصل المهترئ تماماً.
حدق رعب الليل بحدة أكثر قليلاً من ذي قبل لبضع ثوانٍ قبل أن ينظر عائداً إلى جثة الوحش، وبدا وكأنه يهز كتفيه بينما بدأ يمشي للأمام.
في هذه المرحلة، كان نورثرن يأمل بيأس أن يكون قد اتخذ القرار الصحيح—لن يسامح نفسه أبداً إذا طار رأسه قبل أن تتاح له الفرصة للدفاع عن نفسه.
ليس وكأن ذلك سيعني الكثير على أي حال.
إذا كان رعب الليل عازماً على قتله، فإنه يشك في أن أي شيء سيكون قادراً على إيقافه.
وصل الوحش إلى أمامه—كانت ساقا نورثرن ترتجفان—انحنى الوحش والتقط نصله ثم مشى مبتعداً.
للحظة، غمرت موجة من الارتياح قلب نورثرن، كان الأمر أشبه بشربه ماءً بارداً بعد قضاء يوم كامل تحت الشمس.
راقب الوحش وهو يخطو بخطوات فخورة نحو جثة السائر الفريجي، ثم في لمح البصر، أرجح السيف وفصل رأس الوحش عن جسده.
ثم عاد ماشياً إلى نورثرن.
هذه المرة، لم يكن نورثرن يرتجف كما كان من قبل، كان بإمكانه القول في هذه المرحلة أن هذا المخلوق البغيض لن يقتله.
وقف الوحش أمامه، أمسك بصلف بحلقات سلسلته في المنتصف تماماً وجره خلفه بينما بدأ في التحرك.
تعثرت خطوات نورثرن، لكنه نجح في اللحاق به، محدقاً في ظهر الوحش بشغف عارم للانتقام.
"أقسم... حتى لو كان ذلك آخر شيء سأفعله... لن تجد روحي راحة حتى أقضي عليك بيدي هاتين."
تعهد نورثرن بينما كان رعب الليل يجره بعيداً إلى مملكة المنجم الأحمر... للمرة الثانية.
هذه المرة ومع ذلك، كانت ظروفه مختلفة. لقد كان واعياً.
ربما كان ذلك شيئاً جيداً أو سيئاً... لم يستطع نورثرن الجزم، لكنه كان متأكداً من أن شيئاً ما على وشك التغير.