الفصل 34: خطة الهروب [الجزء 1]
بقدر ما استمتع نورثرن بنهب نوى هذه الوحوش، لم يكن بوسعه فعل ذلك لها جميعاً.
بجانب افتقاره إلى حقيبة لتخزينها، لم يكن باستطاعته تحمل البقاء لفترة أطول.
من كان يعلم كم من الوقت سيمضي قبل ظهور وحش آخر، وخاصة "رعب الليل"؟
تذكر كيف أُلقي القبض عليه في المرة الأخيرة، مباشرة بعد حرب. كان من المحتمل أن "رعب الليل" كان يمسح المنطقة بحثاً عن أي ناجين.
لم يرغب نورثرن في أن يكون ضحية لنفس الموقف مرتين.
بعد دفن كومة نوى الروح التي نهبها، غطى نورثرن الحفرة وتنهد.
كان موقعاً استراتيجياً كان على يقين من أنه سيتمكن من العثور عليه مجدداً عندما يعود.
المنطقة، التي كانت يوماً حقلاً أخضر، أصبحت الآن مسودة، غارقة في الدماء، ومليئة بجثث الوحوش.
وقفت ثلاث صخور بشكل متباعد في المشهد، إحداها أصغر من الاثنتين الأخريين. لم يحتج للبحث طويلاً؛ فقد لمحها على الفور.
دُفنت كومة النوى بجانب الصخرة الأصغر مباشرة.
بعد التأكد مرة أخرى من أنها آمنة نسبياً – حسناً، بقدر ما يمكن للمرء أن يكون آمناً في هذا الصدع – التفت نورثرن إلى الصخرة.
كانت سلاسله طويلة بما يكفي لتحريك يده بحرية.
رفع السيف وضرب السلسلة مراراً وتكراراً، محدثاً صوتاً معدنياً رنَّ في أنحاء السهل.
فجأة أدرك أن الضجيج قد يجذب الانتباه.
كان المشي وهو مقيد بالسلاسل بعيداً عن كونه مثالياً، لكن لم يكن لديه خيار. كان عليه الجري إلى أبعد مسافة ممكنة خلال الوقت المحدود المتاح له.
انطلق نورثرن مسرعاً عبر أرض الجثث حتى وصل إلى غابة مظلمة. توقف للحظة، يراقب الغابة بحذر.
في هذا الصدع، لم يبدُ أي شيء مبشراً بالخير.
زفر وواصل سيره، هذه المرة يمشي ببطء بينما يمسح محيطه بحذر.
بعد بعض الوقت من التقدم الحذر، بدا كل شيء هادئاً. شعر نورثرن باسترخاء كتفيه وهو يخطو الخطوات التالية بابتسامة على شفتيه.
"كانت الأيام القليلة الماضية جحيمية، لكنني ولأول مرة في حياتي منذ وصولي إلى هنا، أشعر بالراحة."
ومع ذلك، في الثانية التالية، عندما وقع بصر نورثرن على الأرض، تجمد وجهه وتوتر.
"تباً،" همس، مدركاً أنه فشل في ملاحظة آثار الدم الأسود حتى الآن.
عبس نورثرن بعمق، غير متأكد مما سيحدث بعد ذلك. أحكم الخوف قبضته على صدره، معتصراً قلبه بلا رحمة.
لكنه علم أنه يجب عليه مواصلة المضي قدماً.
على الرغم من أن قلبه كان يخفق بوجل، كان عليه الاستمرار.
لو عاد للبحث عن طريق آخر، فإنه يخاطر بأن يتم اكتشافه وأخذه كعبد، إما من قبل "رعب الليل" أو العدو.
شيء واحد لم يكن يعرفه هو دم من كان هذا. قد يكون دم "رعب الليل".
سخر نورثرن من هذه الفكرة.
"أشك في أن هناك شيئاً قادراً على جرح ذلك الكيان البغيض."
كانت هناك العديد من الإجابات المحتملة حول دم من قد يكون؛ ربما يخص وحشاً عادياً تمكن من الهرب.
لم تكن هناك طريقة للمعرفة يقيناً. لم يكن الهرب الخيار الصائب في الوقت الحالي.
طَمأن نورثرن نفسه وواصل المشي، مبقياً عينيه على دم الوحش.
مشى بضعة أمتار دون مواجهة أي كائنات بغيضة.
كانت الغابة مظلمة ومليئة بالظلال، وفي بعض الأحيان، بدا وكأن الظلال الكامنة تحت الأشجار وبينها حية، تراقبُه بحذر.
التفت إلى الوراء عدة مرات، شاعراً بشيء ينزلق بعيداً بسرعة مذهلة.
أخيراً، تشتت انتباهه إلى مكان آخر. بينما كان يمشي إلى الأمام ويستدير ببطء حول منعطف، وصل صوت مضغ إلى أذنيه، مما نبه جميع حواسه.
تراجع نورثرن على الفور إلى خلف شجرة وحاول المراقبة من تلك النقطة.
حرك رأسه ببطء ليلقي نظرة على ما يكمن في الأمام.
رأى مخلوقاً بدائياً بأرجل ثنائية وستة أزواج من العيون الشريرة، وأسناناً تشبه الإبر تمزق قطعة من اللحم الأسود من مخلوق ظلي.
كان جسد الوحش ملطخاً بالدم الأسود، وبه جروح مفتوحة في عدة مناطق.
ارتعشت أذنه، مما جعله يدير رأسه قليلاً.
في تلك اللحظة، صرف نورثرن بصره بسرعة لكنه لم يستطع منع نفسه من التنفس بصوت عالٍ.
لقد عرف الوحش. كان جنرال العدو الذي ظهر من قبل.
هل تعامل معه "رعب الليل" بنفس الطريقة الوحشية؟ لم يستطع نورثرن تقرير ما إذا كان سيشعر بالسعادة أم الخوف، لكن وميضاً خافتاً من الرضا ظهر على وجهه لكونه محقاً بشأن "رعب الليل".
همست الغابة بحفيف منخفض، مما جذب انتباه نورثرن.
"هناك شيء يقترب،" أدرك ذلك، بينما كانت حواسه تزداد حدة مع تدفق الأدرينالين عبر جسده.
خوفاً من التهديد الوشيك بالاكتشاف، اختار نورثرن القيام بعمل استباقي.
من أعماق جذع شجرة قريب، اندفع استنساخه، حارساً صامتاً مستعداً للمعركة. تفاعل الوحش المقترب بزمجرة، وكان عدوانه واضحاً وهو يندفع إلى الأمام بنية شرسة.
ببراعة جديرة بالثناء، انخفض الاستنساخ، وقطع نصل بدائي الهواء ليخدش ساق الكائن البغيض.
الجرح، رغم ضحالته، أثار زئيراً من الألم بينما تراجع الوحش، وتشتت تركيزه للحظة.
في مواجهة متوترة، تبادل نورثرن والوحش نظرات مليئة بالعداء.
مستغلاً الفرصة التي أوجدها هذا التشتيت، تحرك نورثرن بسرعة خلف المخلوق، وكان سيفه جاهزاً لضربة حاسمة.
قوس النصل عبر الهواء، مستهدفاً البقعة الضعيفة في مؤخرة عنق الوحش. ولكن قبل أن يجد هدفه، انطلقت ردود فعل المخلوق ببراعة مذهلة، متفادياً الضربة القاتلة بحركة انسيابية تناقض ضخامة جسده.
متفاجئاً من مناورة الوحش غير المتوقعة، اتسعت عينا نورثرن إدراكاً لقدراته الهائلة.
مستديراً لمواجهته، أطلق الوحش زئيراً غليظاً، كاشفاً عن صفوف من الأسنان الحادة كالشفرات وهو يستعد للهجوم مرة أخرى.
بسرعة البرق، انطلق إلى الأمام، مع مخالب ممدودة في هجوم مميت.
تفادى نورثرن الضربة إلى الجانب، متجنباً الهجوم الوحشي بفارق ضئيل. في هجوم مضاد سريع، أطلق وابلاً من ضربات السيف، مستهدفاً أطراف المخلوق الضعيفة وجذعه.
ومع ذلك، وعلى الرغم من جروحه، أثبت الوحش أنه خصم هائل، إذ كانت حركاته ماهرة وغير متوقعة، حيث قام بصد وتفادي ضربات نورثرن بمهارة فائقة.
بينما كانت المعركة تحتدم، تسابق عقل نورثرن، باحثاً عن استراتيجية للتغلب على هذا الهجوم المتواصل. كان يعلم أن القوة الغاشمة وحدها لن تكفي ضد مثل هذا الخصم الهائل.
علاوة على ذلك، كانت السلاسل التي تعيق حركاته تشكل عقبة كبيرة، وهي نقطة ضعف كان سيستغلها خصم بشري.
امتزج اليأس بالعزيمة بينما سعى نورثرن لإيجاد طريقة لتحويل مجرى الأمور لصالحه.