الفصل 30: دروع اللحم
بينما كانوا يسيرون إلى الأمام، اعتقد نورذرن في البداية أنهم يتجهون نحو القلعة.
ومع ذلك، ولدهشته، استمروا في السير متجاوزين القلعة، وواصلوا رحلتهم.
مع كل خطوة، كانت تضاريس الجبل تتحول تدريجيًا من اللون الأحمر إلى البني، وبينما ابتعدوا أميالًا عن القلعة، تحولت إلى لون أسود موحش.
واصلوا المسير، غير ملحوظين وغير مبالٍ بهم. وأي من السجناء الذين لم يتمكنوا من المواكبة وسقطوا، طُعنوا وقُتلوا بسرعة على يد الشياطين القاسية.
لم يعق مسيرهم شيء، ولا حتى توقف لحظي.
وعندما شهد الوحوش الآخرون هذا المشهد الوحشي، تملكهم الخوف، مما أجبرهم على مواصلة المشي، حتى وهم حفاة الأقدام.
لقد عبروا دروبًا صخرية دون أي نوع من الأحذية، رغم أنه بدا أنهم معتادون على مثل هذه الظروف القاسية.
ومع ذلك، بالنسبة للإنسان الوحيد بينهم، كانت تجربة قاسية وغير مريحة.
عندما استيقظ لأول مرة بعد أن أسره نايت تيرور، أدرك نورذرن أن معظم ممتلكاته مفقودة. فقد اختفت حقيبته وقميصه وأحذيته الجلدية.
ما بقي هو بنطاله الرمادي، الذي أصبح الآن مسودًا وملطخًا بأوساخ المنجم ودماء جافة.
كان بنطاله يتدلى بشكل فضفاض من خصره، وإن لم يكن بدرجة تجعله يسقط دون بعض الجهد.
في بعض الأحيان، كان يضطر إلى رفعه لمنع المزيد من الإحراج، خاصة عندما يكشف عن خط ظهره المكشوف.
تدريجيًا، غادروا التضاريس الصخرية ودخلوا إلى سهول سوداء.
تغير لون السماء بمهارة من الرمادي إلى الأسود، مغلفًا إياهم بليل أكثر ظلمة حتى من ذلك الذي تحملوه في منجم السجن.
فقد نورذرن القدرة على تتبع المدة التي قضوها في السير، لكنه قدرها بخمسة أميال على الأقل.
أصبحت باطن قدميه مخدرة، وممزقة بفعل الحواف الحادة للصخور التي يخطو عليها. وكانت ربلتا ساقيه وركبتاه وخصره وظهره تؤلمه مع كل خطوة.
كان كل جزء من جسده يصرخ من الألم. تاق للراحة، لكنه عرف أنها لم تكن خيارًا.
لن يتردد هؤلاء الوحوش في غرس أسلحتهم في بطنه إذا تجرأ على التوقف. لذا، واصل نورذرن المضي قدمًا بعقل معذب.
أخيرًا، انتهت رحلتهم الشاقة. ومع ذلك، فإن ما رآه نورذرن لم يمنحه أي راحة.
أمامهم وقف جدار من الوحوش، مصطفين جنبًا إلى جنب، مسلحين بأسلحة بدائية وينبعث منهم هالة متعطشة للدماء.
سار العبيد خلف الوحوش، وعندما وصلوا، تفرق هؤلاء المخلوقات الشريرة بشكل غريب، مما سمح للعبيد بالمرور كما لو كانوا مشاهير موقرين.
عندما وصلوا إلى الصف الأمامي، أدرك نورذرن أخيرًا خطورة الموقف.
كان حشد من الوحوش الهائجة ينتظر، ونظراتهم الشيطانية القرمزية تشتعل بالجنون.
كانت أرجلهم الزواحفية تخدش الأرض المتعرجة تحت جلودهم المشوهة والمتقشرة.
امتدت مخالب سوداء منحنية من أيدٍ معقودة، وكان بعضهم يحمل أسلحة شريرة تلمع بقسوة في الظلام.
اصطفت صفوف من الأنياب المسننة على أفواههم البشعة، مكشرة ومستعدة لتمزيق اللحم.
غلفت هالة من الوحشية البدائية الحشد، وكانت وضعياتهم منحنية ومتوترة، مستعدين للهجوم بعنف لا رادع له.
أرهقت أعدادهم الهائلة نورذرن، كتلة من اللحم المشوه الذي ملأ الأرجاء.
من بين هذا الحشد المتوحش وقف العبيد، مصطفين في الصف الأمامي إلى جانب الوحوش.
اتسعت عينا نورذرن مع الإدراك.
’هل سيتم استخدامنا كدروع لحمية؟‘ تساءل في نفسه.
ربما كان يبالغ في تقدير هؤلاء الوحوش، لكن لم يكن هناك أي معنى آخر لسبب إخراجهم لجميع السجناء، ومسيرهم لأميال إلى قلب ساحة المعركة.
لم يتمكنوا من القتال، وحتى لو استطاعوا، فقد كانوا مقيدين.
ومع ذلك، فإنهم سيعملون كدروع فعالة لوحوش مملكة المنجم الأحمر لاكتساب ميزة في المعركة.
بدا أن الصراع قد بدأ للتو، حيث بدا أن الوحوش قد وصلت حديثًا أيضًا.
جادل نورذرن هذه الفكرة لفترة وجيزة في عقله، ليتشتت انتباهه بظهور شخصيات من كلا الجانبين.
أولًا، لمح مخلوقًا ضخمًا يخرج من الحشد المعارض، تنبعث منه هالة ملموسة من القوة الخبيثة والسلطة.
كانت عيناه تتوهجان مثل الجمر، مستعدتين للاشتعال في حفر من نيران الجحيم.
كانت العضلات تتموج تحت حراشفه المليئة بالندوب، رمادية اللون وملطخة ببقع من دماء معارك سابقة.
كان إطاره الشاهق ينضح بقوة سادية، وكل شبر فيه محفور بإحساس من الخبث.
مع كل خطوة ثقيلة، كان يخرج منه زمجرة خفية، حتى وصل إلى وسط الحشد، مواجهًا لهم مباشرة.
انتقلت نظرة نورذرن ببطء إلى جانبه، حيث ظهر وحش آخر من بين حشد العبيد، متقدمًا إلى الأمام.
لحسن الحظ، وجد نورذرن نفسه يقف في وسط الصف الأمامي.
اتسعت عيناه عندما اقترب الوحش منه.
تصاعد غضب شديد في عروقه عندما تعرف على الوجه المألوف.
أربع عيون حمراء مجوفة تلمع بشراسة بنوايا افتراسية.
استطاع نورذرن الشعور بموجات الفخر والقوة الخام المنبعثة من نظرة المخلوق ووقفته المهيبة.
هناك وقف، ذلك الكائن الوحشي، ممسكًا بهراوة مسننة بمخالبه الشريرة مثل المنجل.
كان ذيله المتعرج ملتفًا تحت ساقيه، مستعدًا لعمل مميت.
حدق نورذرن في المخلوق من الخلف، وضاقت عيناه بكثافة شرسة.
كان إدراكًا مثيرًا للشفقة أنه مهما كان غارقًا في الغضب أو مهما كان يتوق بشدة لهزيمة هذا الوحش، فقد ظل غير ملحوظ تمامًا، على الرغم من وجوده الصارخ أمامه.
إن حقيقة أنه لم يستطع حتى ترك خدش على هيئته الهائلة، ناهيك عن قتله، أججت نيران غضب نورذرن.
كان مزعجًا للغاية أنه لم يكن ملحوظًا من قبل تجسيد الرعب الذي يحتقره بشدة!
منذ وصوله إلى هذه القارة المظلمة، شهد نورذرن القليل من القسوة، لكنه لم يقتل وحشًا بيديه قط.
باستثناء، بالطبع، من خلال أفعال مستنسخه.
لقد افتقر إلى الأيدي الملطخة بالدماء اللازمة لاستخدام سلاح متعطش للدماء غير الملموس.
مهما كان عمق كراهيته أو تعطشه للانتقام، فإن افتقاره لسفك الدماء جعله غير مرئي للمخلوقات التي كانت تفيض بلهفة لا تشبع للعنف.
بحدقة شرسة محفورة على وجهه، واصل نورذرن مراقبة ظهر نايت تيرور.
لم يتوقع قط أن الوحش نفسه الذي هاجمه وجلبه إلى هنا لم يكن سوى القائد الأعلى لجيش مملكة المنجم الأحمر بأكمله.
تصاعد مزيج مضطرب من الفخر والكراهية بداخله، حيث نبعت الأخيرة من إدراكه أن هذا الرعب هو السبب الجذري لكل معاناته.
مجرد التفكير في ذلك جعل دمه يغلي بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
ومع ذلك، وإلى جانب استيائه، لم يسعه إلا الاعتراف بالقوة والجبروت اللذين يمتلكهما هذا الرعب.
هل كان يشجع سرًا مملكة المناجم الحمراء، على الرغم من كل شيء؟
عندما اتخذ الرعب خطوة للأمام، امتدت مخالبه، كاشفة عن عروق سوداء منتفخة تنبض تحت جلده.
غارسًا أقدامه ذات المخالب بقوة في الأرض، أطلق زمجرة حنجرية ترددت عبر الهواء، مصمة للآذان.
رد القائد الأعلى للجيش المعارض بزمجرة مدوية خاصة به.
في لحظة، انقض نايت تيرور إلى الأمام، متحولًا إلى ظل تمازج بسلاسة مع ظلام الليل المغلف.