الفصل 29: سجين وحيد
في تلك الليلة كغيرها من الليالي، كان "نورثرن" قد استخرج كومةً من البلورات، وقام ملاك الموت الخاص به بحشرها في كيس ترابي. صفعت الوحش الكيس فوق كتفها، ورمقت "نورثرن" بنظرة مريبة، ثم سارت خارجةً من زنزانته.
منذ أن هزم "نورثرن" الموت، أصبح ذلك الوحش حذراً للغاية حوله.
كان يوليه اهتماماً إضافياً، وكان أكثر لؤماً مما كان عليه في العادة.
ربما لأن "نورثرن" تجرأ على معارضته مرة، أو لأن "نورثرن" كان ينبغي أن يموت من ذلك الهجوم، لكنه بطريقة ما أصبح الآن أكثر صحة، يضرب الصخور الحمراء بنشاط مخيف.
راقب "نورثرن" الوحش وهو يخرج ويغلق الباب المعدني من الخارج. بعد ثوانٍ من رحيله، سقط شيء ملفوف في أوراق فوق الحاجز المعدني.
اندفع "نورثرن" نحوه والتقطه. مزق الأوراق وارتسم على وجهه تعبير مقزز.
مهما اعتاد على الأمر، لم يكن هناك سبيل لأن يبتسم للرائحة النفاذة التي انبعثت عند فتح الوجبة.
كان الرغيف أحمر وغير مستساغ، وبدا أن وجبة اليوم مغذاة باليرقات.
"ربما هذه وجبة مخصصة للوحوش... كيف بحق الجحيم يمكنهم إطعام هذا لإنسان؟"
من السجين التالي الذي تم إحضاره، استطاع "نورثرن" أن يدرك بوضوح وجود وحوش تُجبر على العمل في هذا المكان.
لكنه افترض أيضاً أن هناك بشراً بقدر ما هناك وحوش في هذا المكان.
ربما الطلاب الذين تم نقلهم آنياً معه قد أُسروا من قبل الوحوش أيضاً.
عندما فكر على هذا النحو، بدت النار في الكهف منطقية. ربما واجه بضعة أشخاص أيضاً نهاية مصيرهم على أيدي "إرهاب الليل" (ليل رعب) وجُلبوا إلى هذا المنجم الأحمر لحصاد البلورات.
كانوا جميعاً يُعاملون كوحوش، أو ربما الوحوش، على الرغم من شرارة الذكاء التي يمكن رؤيتها في أعينهم، لم تكن ذكية بما يكفي لتعرف أن "نورثرن" ليس وحشاً... على الأقل ليس بعد.
تنهد "نورثرن" وأغمض عينيه، حابساً أنفاسه بينما أخذ قضمة من وجبة الدم المخبوزة والموبوءة باليرقات.
لم يكن الرغيف مشبعاً: كان له طعم خافت وفارغ، وانزلق داخل فمه، وبينما ابتلعه، غسلت القشعريرة قلبه مثل طوفان من الصفراء المرة.
انزلقت اللقمة عديمة النكهة بكتلة في حلقه، تاركةً خلفها طبقة من الرماد الهامد الذي بدا وكأنه يستنزف الحيوية من لسانه.
"بدت البلورة الحمراء خياراً أفضل في هذه المرحلة."
نظر "نورثرن" إلى الرغيف بتعبير غائر وتمتم:
"لقد عانيت حقاً."
كان على وشك الالتفات عندما دخل صوت طنين إلى أذنه.
{إخطار النظام}
{لقد قتلتَ وحش الخطر - سالك العفن (Rot-السائر)}
{لقد اكتسبتَ +2 نقاط موهبة}
توقف "نورثرن" فجأة بعيون واسعة. انزلق الرغيف من يده بينما وقف متجمداً للحظة.
انتشرت ابتسامة على وجهه.
"طوال هذا الوقت... هل كان هذا الوغد حياً؟"
ولكن كيف كان ينجو؟ ولماذا لم يكن يعطي أي تقرير ذهني؟
نظر "نورثرن" إلى أرضية البلورات الحمراء التي استخرجها قبل ليالٍ، لقد أصبحت طبقة تغطي الأرض نفسها، وبدت كمنطقة موبوءة بالدم من بعيد.
غمر فيضان من الفرح "نورثرن"، كان أمراً جيداً، وعلى الرغم من أن لديه أسئلة حول كيفية نجاة نسخته في ذلك الواقع القاسي، إلا أنه كان سعيداً.
الآن، لم تعد خطته للهروب مجرد أحلام يقظة. كان بإمكانه إنجاح الأمر، كل ما يحتاجه فقط هو البحث عن طريقة للتواصل مع النسخة.
هكذا فكر "نورثرن". ومع ذلك، بعد بضع دقائق تلاشى أمله وانهار.
ضاقت عينا "نورثرن" وهو يشعر بعودة النسخة إلى جسده.
تنهد بضيق.
بدا أن ما كانت النسخة تقاتله قد تغلّب عليها.
"لكن هذا جيد على الأقل، الآن بعد أن عادت نسختي، لا يزال بإمكاني إنجاح هذا..."
بمجرد أن راود "نورثرن" تلك الفكرة، دوّى بوق يصم الآذان عبر السماء، مستدعياً انتباه كل منجم سجن.
كان منجم السجن من الخارج يمتد مثل عدة موجات جبلية دمجتها يد القوة لتأثير طقس جبار عبر آلاف السنين.
ثم كانت القضبان الحديدية تمتد على طول المسافة، صاعدةً وهابطةً عبر الموجات إلى قمة الجبل ونزولاً من الجانب الآخر.
كان كل قضيب حديدي يفصل منجماً عن الآخر، وهكذا امتدت أكثر من ألف جدار مع سجين واحد يشغل منجم سجن واحداً.
كل سجين، محروس ومراقب من قبل وحش من رتبة "هيليون".
عندما كان السجناء يموتون من الإرهاق أو يُقتلون على يد ملائكة الموت الخاصة بهم، كانوا يُتركون ليتعفنوا في الكهف، حيث تمتص البلورة الحمراء دماءهم وتستخدمها كمصدر للغذاء لتنمو من جديد.
كان غالباً ما يُعثر على طحالب البلور تنمو حيث جفت دماؤهم.
كان الوحش يعود بسجين آخر ويجعلهم يبدأون التعدين فوراً.
كانت أكوام البلورات تُخرج وتُنقل إلى قلعة ألقيت بعيداً إلى الشمال من ميل السجن، وتُنقل بواسطة مخلوقات من رتبة أدنى.
شحب وجه "نورثرن" عندما رأى الباب يفتح من تلقاء نفسه. لم يضيع الوقت وركض نحوه.
عند الخروج من الباب، ما استقبله كان تضاريس ساحقة من الصخور الحمراء. وحوش من أنواع متنوعة تمشي في خط مستقيم يتم توجيهها من قبل وحوش أكثر رعباً.
كانوا تماماً مثل ملاك الموت الخاص به، باستثناء أنهم يحملون أسلحة مختلفة، ولديهم ندوب مختلفة.
صفع أحدهم رأس "نورثرن" من الخلف، مما جعله يترنح إلى الأمام.
أُخذت سلسلة كبيرة وقُيدت على رقبته ويديه وساقيه. ثم زمجر الوحش في وجهه، وهاجمت أنفاسه النتنة أنف "نورثرن".
سحب السلسلة وأجبر "نورثرن" على المضي قدماً.
لبضع ثوانٍ، لم يعرف "نورثرن" ما يفكر فيه...
ماذا حدث؟
لماذا كانت كل هذه الوحوش تُساق خارج الجبل باتجاه القلعة التي استقرت بالقرب من السماء الرمادية، بعيداً في الشمال.
بينما كانت هذه الأسئلة تشد ذهنه، لم يستطع "نورثرن" إلا أن يشعر بالعجز.
شيء آخر أقلقه هو... أنه كان يبحث بنظرات سريعة منذ أن كان في الطابور.
أحياناً كان يدير رأسه إلى الخلف مثيراً انتباه الوحش.
في خلفه كان وحش بشري بوجه فأر من نوع ما، لم يستطع رؤية وجه الوحش أمامه لكنه كان ذا بنية طويلة، وعضلات تتدحرج تحت جلده الداكن مثل حبال ملتوية.
وظهر محروق بشكل فظ.
الذي بعده كان وحشاً بشرياً آخر لم يستطع "نورثرن" إلقاء نظرة جيدة عليه. والآخر والآخر كلاهما في الأمام والخلف.
بدأ "نورثرن" يخشى أنه قد يكون مخطئاً في هذه المرحلة.
ما الذي كان سيفعله لو كان الإنسان الوحيد في هذا السجن؟
"لا... لا... لا يمكن أن يكون ذلك."
اجتاح الرعب وجهه، محولاً إياه إلى اللون الأبيض الشاحب.