الفصل 27: ما هو الخوف؟
في تلك الليالي الأولى المليئة بالحيرة، بينما كان نورثرن يحاول التكيف مع الوزن الثقيل والإيقاع القاسي لفأس التعدين، بدأت أفكار مجزأة تتشكل في ذهنه خلال لحظات الراحة القليلة وكميات الطعام الضئيلة التي كان يتلقاها.
كانت الفكرة الأولى هي أنه لم يكن وحيدًا؛ فمن المحتمل أن أرواحًا مسكينة أخرى، ربما بشر أو وحوش، قد عانت من نفس الأسر الوحشي في هذا السجن تحت الأرض، مُجبرة على تعدين هذه البلورات الحمراء الغريبة لأسباب غير واضحة تمامًا مثل دوافع خاطفيهم.
بالحديث عن تلك البلورات الغريبة، منذ اللحظة التي استيقظ فيها، شعر نورثرن بصلة مقلقة بين توهجها الأحمر وبحر الدماء الذي يغطي الأرض القاحلة المميتة.
في البداية، رفض الأمر باعتباره هلاوس ناتجة عن الصدمة، ولكن مع كل أرجحة لفأسه، أصبح الشعور أقوى، مما أكد ذلك الإحساس المزعج بالألفة.
بدت النوى السوداء للبلورات وكأنها تبث نوعًا من... الخبث الدموي.
كلما زاد نورثرن في التكسير، أصبح تعطش الدماء حدًا خياليًا حادًا بدا وكأنه يغرس في جلده المتهالك بالفعل مع كل أرجحة منهكة.
مشرفه القاسي، كعادته، لم يظهر أي اهتمام أو وعي بهذه الظاهرة الغريبة.
حاول نورثرن يائسًا مواصلة العمل؛ فالسحق المتواصل لم يسمح بأي فترات راحة حتى يتم تعدين التل بالكامل.
حدثت العملية في مراحل وحشية: أولاً، كان عليه تحطيم "القشرة" الحمراء التي تغطي البلورات بأرجحات ثقيلة مدوية (وهو أمر كان يفعله الوحش بسهولة)، ثم كان عليه تقطيع النوى التدميرية بضربات متكررة ومنهكة.
سواء كانت المنحدرات القرمزية ناتجة عن تسرب طويل الأمد للطاقة المظلمة للبلورات أم لا، فقد أصبحت الإجابة أقل أهمية مع استمرار عمله اللانهائي.
كلما فكر نورثرن في الهالات الملتوية المحيطة بحصيلته الكئيبة، زاد ذلك من تآكل ما تبقى لديه من تماسك. كان الخطر الحقيقي الذي يواجهه يتجاوز العمل الشاق، والجروح، والجوع، ونقص النوم.
لا، كان التهديد الأكبر موجهًا إلى إحساس نورثرن بذاته -هويته ذاتها- التي كانت تتفكك ببطء تحت وطأة الألم والخوف والإرهاق المستمر.
في البداية، قاوم بشدة الانفصال الزاحف، عازمًا على التمسك بفردانيته بكل ذرة من قوة الإرادة لديه.
حول هذا الوميض من التحدي أفكاره المشتتة نحو أمل جديد؛ أمل ناري وغير واقعي، ولد من رحم الانتقام ولكنه مستحيل التجاهل.
مع كل دورة مؤلمة من الجروح، والتجويع، واليقظة التي لا تنتهي تقريبًا، تحول استياء نورثرن العميق تجاه خاطفه إلى رغبة ملتهبة في الانتقام.
في البداية، كانت مجرد طريقة مريرة للتعامل مع معاناته، لكنها بعد ذلك تجسدت في عهد مهيب في المرة الأولى التي رأى فيها هالة الوحش تومض بنية قاتلة؛ توهج مصاص دماء أكد أن سجانه كان أحد كبار المفترسين، على قدم المساواة مع "رعب الليل" المخيف، أو ربما أقوى.
ذلك الإدراك الأول بأن نورثرن قد يمتلك القوة للمقاومة، بغض النظر عن مدى سخافة الأمر، حول أحلام يقظته إلى تصميم شبه ديني.
أقسم بصمت على الانتقام، بغض النظر عن مدى استحالة ذلك أو مدى ضآلة حياته.
جاءت اللحظة الحاسمة عندما كان نورثرن يعمل يومًا ما وسط ضباب من البثور المؤلمة، والجروح المفتوحة، وآلام العضلات الشديدة التي كادت تصيبه بالشلل، فانزلقت فأسه من يديه الملطختين بالدماء واصطدمت بأرضية الكهف.
على الفور، التفت الحارس الشاهق نحو الصوت، مزمجرًا وهو يقبض على فأسه الخاصة بنية قاتلة.
التقت عينا نورثرن بنظرة المخلوق المظلمة الفارغة، مدركًا مرة أخرى ذلك الوميض الخطير الذي يعد بعواقب وخيمة.
لقد انكسر. كان يقف على حافة الهزيمة الكاملة بعد ليالٍ لا تنتهي تلاشت معًا في دوامة من العذاب.
اندفع الألم واليأس من أعماقه، محطمًا الجدران الهشة التي بناها لحماية نفسه.
انزلقت الفأس أخيرًا تمامًا من قبضته، وهوى على ركبتيه.
"لا أستطيع... فعل هذا بعد الآن. الموت سيكون... أفضل..."
كل الأفكار العنيدة التي استخدمها لدفع نفسه للأمام، وكل محادثات التشجيع الذاتي التي تصر على أن هذه كانت مجرد معاناة مؤقتة قبل أن ينتهي الألم بطريقة ما؛ كلها تحطمت مثل الزجاج الهش.
في تلك اللحظة الرصينة، أدرك نورثرن الأكاذيب التي قالها لنفسه لينجو من كابوس لا ينبغي لأي إنسان أن يتحمله.
هل كانت قوته السابقة وقفة شجاعة ضد اليأس، أم أن لحظة الاستسلام هذه هي الجبن الحقيقي، وطريقة لتجنب المضي قدمًا؟
لم يعد يستطيع التمييز.
اجتاحت موجة من الجنون والألم وفقدان الذات عقله.
إذا كان الموت هو المخرج الوحيد من هذه المعاناة المستمرة، فقد كان مستعدًا لاحتضانه.
زمجر المخلوق مرة أخرى، رافعًا فأسه للقتل. لم يحاول نورثرن حتى المراوغة، على الرغم من أن صوت دروس القتال الخاصة بوالده كان يصرخ في مكان ما في أعماقه.
لكن في اللحظة الأخيرة، تحرك جسده غريزيًا قليلاً إلى الجانب، متجنبًا بالكاد القوة الكاملة للضربة. ومع ذلك، قطع النصل الوحشي لحمه الممزق، مما أغرقه في ألم حارق.
تدفقت الدماء من الجرح بينما سحب الوحش فأسه.
أطلق نورثرن عويلًا وانهار بينما داهمته الحقيقة المروعة.
"سوف... أموت..."
تلاشت حياته في بركة الدم المتسعة تحته، بينما وقف المخلوق القاسي فوقه، مستعدًا لتوجيه الضربة القاضية.
في تلك اللحظة، مرت حياتا نورثرن أمام عينيه؛ صراعه مع المرض، ثم فرصته الثانية في ترا-إل، حيث أقسم على انتزاع الحياة من خلال القيام بشيء عظيم، سواء من خلال البراعة الأكاديمية أو الإتقان القتالي.
لكن الآن، ها هو ذا، جاثٍ في بركة من دمائه، متمسكًا بيائس بأمل كاد أن يتخلى عنه، على الرغم من قناعاته القوية.
لم تكن الحقيقة القاتمة لتكون أكثر وضوحًا، ومع ذلك، حتى في مواجهة جلاده الوحشي، أدرك نورثرن أنه يفتقر إلى الشجاعة لقبول الموت تمامًا. لم يستطع التخلي عن أمل النجاة الهش، بغض النظر عن مدى وهميته.
اجتاحه الخوف: الخوف من الموت على يدي هذا الوحش، والخوف من عدم رؤية أحبائه مرة أخرى -والديه، وأخته التي لم تولد بعد- الخوف من الفشل، ومن أن يُنسى.
ولكن ربما كان الأسوأ من ذلك كله هو الخوف من المجهول، مما قد يكمن وراء هذا الوجود المليء بالألم.
وهذه المخاوف... تلك نقاط الضعف... كانت سبب سقوطه.
بينما اخترقه الألم الحارق من كتفه، انطلق صراخ من الألم والغضب من حنجرة نورثرن، مما أدى إلى التواء وجهه في قناع من الرعب البدائي.
اكتفى الوحش بالسخرية وأرجح مقبض فأسه للأسفل في ضربة ساحقة، مرسلًا نورثرن إلى ظلام الإغماء الرحيم.