الفصل 26: المنقب
كانت الصدوع عبارة عن شقوق في الفضاء تجسد أبعاداً كاملة. كان من المستحيل التنبؤ بالبيئة داخل الصدع أو التأقلم معها.
بما أن هذه الصدوع مزقت أبعاداً متعددة ودمجتها في فضاء "ترا-إل"، فقد كشفت عن عوالم فريدة تماماً ذات مناخات وظروف لم يسبق للبشر رؤيتها من قبل.
حتى أن بعضها امتلك قوانين غريبة وغير طبيعية مرتبطة بعوالمها. لكن الجانب الأكثر خطورة في الصدوع كان رتب الوحوش التي توجد بداخلها.
لقد مثلت مستوى من عدم اليقين والخطر كان ينبغي أن يجعل كل متجول يتردد قبل المغامرة في مثل هذه العوالم. ومع ذلك، كانت المكافآت تضاهي المخاطر الشرسة التي يواجهونها في هذه الأماكن.
من خلال تحمل مثل هذه المشقة، يكتسب المتجول المزيد من جوهر الروح، مما يسمح له بالتقدم عبر رتب روحه.
بالطبع، كلما صعدوا إلى الأعلى، أصبح الارتقاء أكثر صعوبة؛ ولهذا السبب كانت أعلى رتبة روح مسجلة لمتجول في هذا العصر هي البارغون، على الرغم من وجود رتب أخرى بوضوح.
أصبح الجميع الآن ينظرون إلى تلك المستويات الأعلى كعالم للخلود... لا يمكن للبشر العاديين لمسها.
لقد تجاوزت تلك الرتب حتى أقوى القيود البشرية. سيتطلب الأمر قوة إرادة لا يمكن تصورها للوصول إلى مثل هذه المرتفعات.
عند ذلك المستوى، ربما سيصبحون هم أنفسهم وحوشاً. ففي النهاية، كانت قوة البارغون ساحقة بالفعل.
يمكنهم هز السهول بمجرد ضربة من أقدامهم أو إرسال زلازل تتلاطم عبر الجبال بإطلاق روحهم.
كان البارغون قوى طبيعية لا يمكن احتواؤها. قلة قليلة جداً وقفت في ذروة القوة.
على الرغم من المخاطر الكامنة في الداخل، لا يزال المتجولون ينجذبون إلى الصدوع بسبب الكنوز التي يمكنهم اكتشافها.
فنون قتالية، فنون تعويذية، تقنيات زراعة الجسد، فنون الإطلاق الروحي؛ كتب سحرية للمهارات يمكنها تعزيز قدرات المتجول بشكل كبير، مما يمنح حتى أولئك ذوي المواهب الضعيفة فرصة للنمو.
عالم من العدالة... أو على الأقل، كان كذلك ذات يوم. الآن، أصبحت تلك العدالة تُشترى ويتلاعب بها النخبة، تاركين للناس العاديين الفتات فقط ومتوقعين منهم أن يكونوا ممتنين.
كانت الموارد الموجودة في الصدوع مطلوبة بشدة. هذه المواد غذت تقدم حضارة "ترا-إل": جثث الوحوش، المعادن، والبلورات.
عند إعادة هذه الموارد، يمكن بيعها مقابل مبالغ طائلة من المال.
كانت العناصر جزءاً آخر مجزياً من استكشاف الصدع. عندما يتم ذبح الوحوش، أو استكشاف الأطلال، كان "أول" يكافئ المتجولين بعناصر مرتبطة بمصير الوحوش الساقطة.
تم إنشاء هذه العناصر من خيوط القدر التي تتحكم في الوحش وعلاقته بالصدع.
ارتبط وجود كل عنصر وسحره بمصدره، وكانت تأتي بدرجات مختلفة، كل واحدة أقوى من الأخرى.
ومع ذلك، وعلى الرغم من هذه المكافآت المغرية، كان المتجولون يموتون كالحشرات في الصدوع.
تقاعد الكثيرون مبكراً، وتخلوا عن حلم أن يصبحوا أقوى، وقضوا بقية حياتهم كمتجولين من الطبقة الدنيا، أو مستكشفين، أو معلمين خصوصيين، أو مدربين.
لهذا السبب رأى شخص مثل "روغسبورغ" الحاجة إلى جيل أقوى من المتجولين، يُصقل من خلال المشقة وفي نيران الصعاب.
في عالم لم يكن البقاء فيه مضموناً، كانت لا تزال هناك أشياء لم يستطع "روغسبورغ" أبداً توقعها أو التنبؤ بها.
أصبح الوقت بلا معنى بالنسبة لـ "نورثرن". كان مستهلكاً من قبل المعاناة، والخوف، والأسئلة التي لا إجابة لها، والجوع الذي لا ينتهي.
لم يستطع "نورثرن" معرفة مقدار الوقت الذي انقضى. كانت السماء معلقة بلا نهاية فوقه، يتبع الليلُ الليلَ، ولم يكن هناك قمر ولا شمس في هذا العالم. بدا كل شيء متشابهاً بالنسبة له.
مراراً وتكراراً، استمر الصبي المسكين في تنقيب البلورات الحمراء.
في البداية، تساءل عن سبب كونه لا يفعل شيئاً سوى تنقيب البلورات. عندما كانت كومة البلورات تكبر بما فيه الكفاية، كان مشرفه يجمعها ويغادر سجن التنقيب الخاص بـ "نورثرن".
كان ذلك هو الوقت الوحيد الذي يستطيع فيه "نورثرن" إراحة عضلاته المؤلمة. كان ذلك أيضاً الوقت الذي يُلقى فيه طعام غريب فوق الجدار الحديدي الذي كان يسد الباب.
كان الطعام الذي يتلقاه غير مستساغ. في المرة الأولى والثانية التي أكله فيها، تقيأ "نورثرن".
بدا الأمر كنوع من الخبز المخبوز المستدير، لكن "نورثرن" خمن أنه لم يُصنع من الدقيق مثل الذي كانت تستخدمه أمه. لم يكن يعرف ماهيته، لكنه كان يثير معدته في كل مرة يأكله فيها. في النهاية، اعتاد عليه، الأمر الذي أخافه.
كان يفضل لحم الوحش المشوي، لكن منذ استيقاظه في هذا المكان الغريب، لم ير "نورثرن" حقيبته أو قميصه.
كان يعمل عاري الصدر، لكن لحسن الحظ لم يكن الطقس قاسياً جداً.
كانت هناك ليالي يكون فيها البرد لا يطاق، وكان الوحش يقف خلفه، وعبوس عميق على وجهه، ويده تقبض على فأسه بإحكام.
اعتاد "نورثرن" ببطء على وجود الوحش وروتين التنقيب. نام أقل، وأكل طعاماً فظيعاً، وتخلى عن فضوله الطبيعي.
مع تتابع الليالي، فقد الأمل تدريجياً. بدأ يتطلع إلى الأوقات التي يغادر فيها الوحش؛ حتى يتمكن أخيراً من النوم، أو الأكل، أو الراحة.
عندما كان الوحش موجوداً، لم تتوقف يدا "نورثرن" عن الحركة أبداً. كانت بثوره تنفجر ثم تتشكل مرة أخرى في نفس الأماكن.
حدث ذلك مراراً وتكراراً، حتى عندما كانت ساقاه تهتزان ويداه ترتجفان. كان الوحش يعبس في وجهه، كما لو كان يختبر مدى قربه من الموت.
أصبح كل شيء بلا معنى. لم يكن هناك شيء يمكن لـ "نورثرن" فعله سوى تنقيب البلورات... حتى حدث شيء ما في أحد الأيام.