الفصل 25: ماذا بعد هذا
فتحت عينا نورثرن ببطء. في البداية، كان كل شيء ضبابياً، ولكن مع تركيز بصره، تجسد مشهد غير مألوف أمامه.
وجد نفسه مستلقياً على سرير خشن من حجر أحمر تموج كأنه أمواج متصلبة عبر أرضية الكهف.
تغلغل في الهواء عبق رطب وترابي، يهاجم منخريه ويقلب معدته. ورغم أن المكان يشبه كهفاً، إلا أن سماء رمادية نذيرة بالشؤم كانت تلوح في الأفق بوضوح فوقه.
على يمينه ويساره، أحاطت بالقرب قضبان حديدية عتيقة سودتها الأيام والتعفن، وقد أصبحت أشكالها التي كانت متينة ذات يوم متآكلة ومتهالكة.
غمره شعور بعدم الارتياح بينما كان يتأمل محيطه غير المألوف.
أين هو وكيف وصل إلى هنا؟
آلمه رأسه لحظة محاولته التفكير، لكن ذلك لم يعق أفكاره. تذكر نورثرن جيداً الرعب الذي واجهه قبل بضع دقائق فقط.
"ظننت أنني مت."
وقف نورثرن ببطء من على الأرض الصخرية؛ نظر حوله محاولاً معرفة أين يمكن أن يكون، ولكن لم تكن هناك أي معلومات على الإطلاق قد تشير إلى موقعه.
لم يكن الأمر أنه يعرف أي مكان في هذا الصدع. على الأقل كانت السماء تبدو مألوفة، ولم تكن الأرض بحراً من اللون الأحمر.
بدلاً من ذلك اللون العكر، بدا هذا كحجر أحمر ترسب بمرور الوقت.
الشيء التالي الذي أزعجه كان القضبان الحديدية التي وقفت على طرفي رؤيته.
ثم لفت انتباهه صوت معدني، مما جعله يلتفت إلى الخلف، وهو ما لم يلحظه منذ استيقاظه.
حاجز حديدي سميك آخر أغلق الخلفية، وانفتح بابه ببطء، محدثاً صريراً مخيفاً أثناء ذلك.
شحب وجه نورثرن، متراجعاً إلى الوراء وهو يرى وحشاً بشعاً يمر عبر الباب.
سار المخلوق المنذر بالسوء على ساقين تشبهان جذوع الأشجار، وكان حضوره مزيجاً مروعاً من الرعب والقوة القتالية؛ كل خطوة كانت مدوية ومقصودة، تهز الأرض ذاتها تحت ثقله.
كان جلده خليطاً من الندوب والجلد السميك المتصلب، شاهداً على المعارك وقسوة وجوده، مما يبعث شعوراً بالخوف.
كان جسد الوحش عضلياً بشكل بشع، بأطراف منتفخة بدت وكأنها تلتوي وتتشكل بطرق تتحدى الطبيعة.
أمسكت يداه، إن كان لا يزال من الممكن تسميتهما كذلك، بسلاح لم يُصغَ ببراعة الحرفة البشرية بل في نيران الوحشية والضرورة.
كان يحمل فأساً بدائية، سطحها مليء بالثقوب وملطخ ببقايا صراعات ماضية.
ارتجف قلب نورثرن بينما اقترب الوحش منه. هل نجا من ذلك الرعب ليُشوَّه على يد آخر؟
بعد خطوات قليلة، توقف المخلوق البدائي، ناظراً إليه من علٍ.
كانت عيناه تتوقدان ببريق وحشي، غائرتين في وجه يشبه الخطم أكثر من الأنف، مع أسنان مسننة تبرز من فمه.
ولكن كان هناك شيء غريب في نظرة عيني هذا الوحش.
ابتلع نورثرن ريقه وهو يختلس نظرة إلى الوجه البشع. خفض رأسه، مشلولاً بفعل الخوف المرتجف في جسده.
استدار الوحش، ماشياً نحو القضبان الحديدية المثبتة في الطرف البعيد من الجدار الأيمن.
بينما حدث ذلك، كان رأس نورثرن يصرخ فيه ليهرب، لينقذ نفسه بينما كان الوحش يمشي نحو الجدار.
لكن ساقيه لم تستطيعا التحرك. حاول نورثرن دفع نفسه للحركة، لكن الأمر كان عديم الجدوى تماماً.
بعد أن اختبر الموقف ذاته ربما يوماً بعد ليلة، كانت أعصاب نورثرن متجمدة من تجسد الخوف.
لم يستطع الحراك.
إلى أن وصل الوحش إلى القضبان، وانحنى والتقط شيئاً ما، ثم عاد.
أسقط الوحش جسماً معدنياً بنياً على الأرض بصوت ارتطام رن في الهواء.
نظر نورثرن إلى القضيب المعدني. كان يشبه فأساً، ومع ذلك، كان أداة وضيعة.
نظر الوحش إليه بعبوس طفيف على وجهه المروع.
نور في عقل نورثرن حين كان الوحش يحدق به، بانتظار أن يفعل شيئاً.
التقط نورثرن المعدن ببطء وبخوف. وبينما فعل ذلك، مشى الوحش للأمام. توقف بعد خطوتين، ناظراً إلى الخلف نحو نورثرن الذي كان لا يزال واقفاً في نفس المكان.
سارع نورثرن بتردد إلى الأمام، متبعاً الوحش على مسافة حذرة بينما كان يشق طريقه للمضي قدماً.
بعد فترة، توقفا عند أول تلة من التموجات التي ميزت المشهد الطبيعي.
نظر الوحش إليه، وانتزع الفأس منه، وبدوران، طرق بها على التلة.
تردد رنين يصم الآذان في الهواء، مما جعل عظام نورثرن ترتجف.
بتلك الضربة القوية الواحدة، تشققت التلة. ومع رفع الوحش للفأس وضربها للمرة الثانية، تناثرت شظايا حمراء، متساقطة في الأرجاء.
أشار الوحش بالفأس إلى نورثرن. بارتجاف، تسلمها نورثرن وراقب الوحش وهو يستعيد كل شظايا البلورات الحمراء التي تحطمت من الحجر الأحمر.
تشوه وجهه الشاحب والمتسخ والمدمى بحيرة عميقة. حدق نورثرن بذهول.
"ما هذا... ماذا يحدث؟"
وضع الوحش كل الشظايا في نقطة واحدة والتفت إلى نورثرن، عاقداً حاجبيه.
نورثرن، والفأس في يديه، والخوف في قلبه، وملايين الأسئلة في ذهنه، قبض على الفأس.
الضربة الأولى... وصف "سيئة" كان مديحاً. كاد نورثرن يتعثر بسبب أرجحته الخاصة.
في اللحظة التي حمل فيها الفأس، وقع ثقلها على عضلاته. لم يكن يتوقع ذلك، وكان الأمر أكثر مما تتحمله عضلاته الهزيلة.
بالإضافة إلى ذلك، ولإدراكه المتأخر لوزنها، تعثر توازنه، وانتهى به الأمر بكشط جانب الفأس على منحدر التلة، مترنحاً إلى الجانب وكاد يتعثر.
حدق الوحش بلامبالاة، لكن نورثرن ألقى نظرة خلفه. في تلك النظرة الباردة، استطاع أن يشعر بخيبة الأمل الماكرة الكامنة وراءها.
التقط الفأس مرة أخرى، عاضاً على أسنانه. ضرب التلة؛ كانت محاولته الثانية أفضل قليلاً من الأولى لكنها كانت بنفس القدر من السوء والضعف.
تحرك الوحش في اللحظة التي طارت فيها شظايا الصخر الأحمر من أثر ضربة نورثرن.
بعد ذلك، كان يعود إلى وضعه الأصلي، متجمداً وغير متأثر بأي شيء حدث.
باستمرار، كان يشعر وكأن الموت نفسه يراقب نورثرن وهو يضرب الصخر بإصرار بالفأس السوداء في يديه.
جاء الليل، وجاءت ليالٍ أخرى. كان صوت فأس نورثرن وهي تضرب الصخر يرتفع كصوت حداد مبتدئ يصوغ الليل في سلاح من الصوت.