الفصل 24: رعب الليل
بينما كان ذلك الرعب البشع يندفع، تفادى نورثرن الهجوم بخفة، وأطلق فحيحاً من بين أسنانه المطبقة بينما سرى ألم لاذع عبر أعصابه؛ فقد خدشت مخالب الوحش المسننة جلده.
لم يكن يمتلك أي تدريب رسمي على الفنون القتالية على الإطلاق.
ورغم إصراره، رفض والده بثبات تعليم أسلوب القتال الخاص بالعائلة، لأسباب لم يفصح عنها قط.
قال والده، بكلمات ثقيلة وتعبير صارم كلما طُرح الأمر: "يا بني، في يوم من الأيام ستدخل صدعاً وتكتشف فن قتال أفضل سيصبح إرثك الخاص. إن تعليمك أسلوبي سيكون إساءة بالغة".
لذا تخلى نورثرن عن الفكرة.
مثل فنون التعويذات، لم تكن الفنون القتالية سهلة الإتقان.
نشأت معظم تخصصات القتال الاستثنائية كـ "طرق" - ممارسات ثقافية جوهرية عرفها سكان أبعاد أخرى.
ظل الكثير منها محاطاً بالغموض، ولكن من الواضح أن بعض الحضارات الساقطة قد استسلمت للصدوع النهمة وسكانها الوحشيين، وتشوّهت عوالمها لتتحول إلى نطاقات جديدة مروعة.
اقترحت النظرية السائدة أنه إذا تم غزو "ترا-إل" يوماً ما، فقد يتمزق هو الآخر إلى فضاء بُعدي، مما يطلق غزو صدع جديد على العالم التالي.
ورغم عدم التحقق من ذلك، إلا أنه قدم تفسيراً معقولاً.
والجدير بالذكر أن تلك الشعوب التي التهمتها الصدوع كانت تفتقر إلى المفهوم الميتافيزيقي لـ "أول" الذي يعتنقه الترا-إليون.
ومع ذلك، ظلت جوهر فنونهم القتالية، وفنون التعويذات، و"الطرق" قوية بشكل استثنائي، مما يرفع قوة المتجول بشكل أسي.
كان النبلاء المرموقون والعائلات المالكة يحرسون تخصصاتهم القتالية الفريدة عن كثب، وكان إتقانها بمثابة شارة فخر ومكانة.
كانت كل أسرة تقريباً، بغض النظر عن رتبتها، تتباهى بشكل من أشكال الفنون المتوارثة - سواء كانت متدنية أو متقدمة.
حتى البارون الوضيع كان يفتخر بتقنياته المتواضعة، وهي موروثات أسلاف تجولوا عبر العوالم وعادوا بغنائم صعبة المنال.
ومع ذلك، برزت عشائر هائلة معينة، حيث كانت براعتها الاستثنائية تقترب من أن تكون خرافية.
كانت عشيرة كاغياما، بشعارات الغراب المميزة وعيونها الحمراء القانية، أسياد الموت المخيفين عالمياً.
لقد أرعبت قوتهم الهائلة حتى العواهل، حيث كانت عشيرة الأرواح الانتقامية هذه تتجول بين الأراضي، وتنافس سلطتهم الدول.
حيثما رُفعت راية الغراب، ملأ الرعب والوقار القلوب، إذ لم يستطع أحد تحديهم دون التعرض للفناء.
جلس زعيم العشيرة بين نخبة البشر - وهو القائد الأعلى، الذي لم يوجد منه سوى قلة نادرة عبر جميع العوالم.
إن الوصول إلى رتبة الروح الزائلة يمنح اللقب التشريفي المحجوز لذروة الإمكانات البشرية.
استمرت الشائعات حول روح خرافية قيل إنها تجاوزت حتى رتبة الزائل لتصل إلى الرتبة المشعة الأسطورية، كما تنبأت "أول" نفسها، لكن ظل هذا أسطورة غير مثبتة عبر آلاف السنين.
لجميع المقاصد والأغراض، ساد القادة الأعلى من رتبة الزائل كفاتحين بشريين لأعظم المستويات الممكن تحقيقها - وهي طبقة سامية ضمت "روغسبورغ" الهائل نفسه.
تراجع نورثرن إلى الوراء، وقلبه يدق بعنف بينما يحدق في المسخ الغريب الذي يلوح فوقه بضغينة فطرية.
ثبتت أربع عيون قرمزية مجوفة نظرها عليه بتركيز افتراسي، تتلألأ بنوايا سادية.
لم يشهد قط، ولم يتخيل حتى، مثل هذا الرعب الكابوسي في أحلامه الأكثر سواداً.
إذا كان يمكن اعتبار وحش الكارثة الذي واجهه بجانب والده مقبولاً، فهذا الشيء كان مسخاً مشوهاً للطبيعة نفسها.
الهالة الخبيثة التي تغمر الكهف جعلت البرد يسري في عظام نورثرن، وكانت مخالب الرعب الجليدية أكثر شللاً بكثير مما كان عليه الحال عندما واجه وحش الكارثة.
آنذاك، على الأقل، لم يرتجف برعب يغوص في العظام.
أخبرته كل ليف عضلي مثقل أن هذا الوحش يتفوق على ذلك التهديد السابق بشكل أسي.
'لن أنجو من هذا أبداً...'
قيّم الموقف بصدق وحشي.
بعد أن شهد الصعوبة المروعة لثلاثة من عائلته وهم يقاتلون -وبالكاد يهزمون- وحش كارثة من خلال الحظ المحض، كيف يمكن لمتجول مستيقظ بالكاد يفتقر إلى المهارة القتالية ونواة الروح أن ينتصر ضد شيء أكثر ترويعاً بشكل أسي؟
لوح الموت، لا مفر منه، وظله يزحف بالفعل.
تشبثت أصابع نورثرن الباردة بسكين السلخ الحقير، وعقله يدور بالذعر واليأس.
متفوقاً عليه، كان من الممكن أن يكون نصله الضئيل بمثابة عود أسنان ضد هذا المسخ الضخم.
لكنه لم يستطع الاستسلام لنفسه، ولم يستطع الاستسلام دون قتال، ولم يستطع التخلي عن قبضته العنيدة على هذا الوجود.
تحارب العقل مع شرارة تحدٍ فطرية متأججة تحرق روحه.
تصارعت حقيقة موقفه الميؤوس منه ضد تلك الإرادة غير العقلانية التي لا تنطفئ للقتال، للكفاح بيأس حتى أنفاسه الأخيرة - بغض النظر عن الاحتمالات.
على الرغم من أن هذا المسار البائس قاده عبر أحلك واديه في محاربة السرطان، وهي محنة علمته بمرارة حماقة الأمل، إلا أنه وجد نفسه الآن متمسكاً بأصابعه البيضاء بتلك المغالطة البشرية الأكثر استهجاناً.
تجلت في سكين السلخ الممسوك بإحكام في يديه، وفي البريق العنيد الذي يحترق بتحدٍ في عينيه الزرقاوين الشاحبتين.
عند تسجيل تلك النظرة، تشوه وجه الوحش البشع في عبوس قبل أن ينقض بسرعة مذهلة.
دفعت الغريزة نورثرن إلى حركة محمومة، منحنياً ومتمايلاً برد فعل أخرق ولكنه يائس بينما ترددت دروس قتال والده بخفوت عبر الذاكرة العضلية.
جلد ذيل الوحش السميك الهواء مثل نصل منجل، داعبت رياح مروره خد نورثرن بألفة مميتة.
ومع ذلك، تدفق الشيطان الذي لا يلين برشاقة غير طبيعية وسلسة، وسبق هدير حلقي تقدمه التالي الضبابي بينما أطبقت الأنياب اللزجة باللعاب على بعد بوصات من وجه نورثرن.
قرع قلبه ضد ضلوعه بينما كان يلوح بالسكين في قوس بري ويائس، مصلياً من أجل ضربة معجزة.
لكن الوحش أبعد الهجوم المثير للشفقة بازدراء، مخالب مسننة تجرح جانب نورثرن في وميض من الألم اللاذع.
ترنح إلى الوراء، يلهث لالتقاط أنفاسه، ورؤيته تترنح بين الظل والضوء.
تقدم المخلوق بلا هوادة، وأربع عيون شؤم تضيق برضا افتراسي.
بصب قوته المتضائلة في اندفاعة أخيرة متهورة، طعن نورثرن سكين السلخ باتجاه حلق الوحش المدرع بكلتا يديه - فقط ليقوم الشيطان بصد الضربة بازدراء بمسحة كسولة.
أطبقت مجموعته الحرة من المخالب الجارحة حول قصبة نورثرن الهوائية مثل طوق خانق، ساحبة إياه عن قدميه بسهولة مروعة.
اندفع "مستر فلفي" إلى الأمام بصرخة ذعر عند رؤية نورثرن محتجزاً في قبضة الوحش الساحقة - لكن نفضة ازدراء من ذيله القوي طوحت بالكويك بعيداً.
زحف الظلام على رؤية نورثرن المتلاشية بينما لمح ابتسامة رعب الليل القاسية والمنتصرة، المشهد الأخير الذي انطبع في وعيه المتعثر قبل أن يطالب به الفناء.