الفصل 23: النجاة في البرية [الجزء 3]
تنهد نورثن ونظر إلى الكهف مرة أخرى، محتاراً بين أخذ الجرو أو تركه يكمل طريقه بمفرده.
وهو الأمر الذي سيؤدي على الأرجح إلى موته.
ولكن إن أخذ هذا المخلوق المسكين وقرر الاعتناء به، وهو ما لم يكن مؤهلاً له بالمناسبة، فربما ينجح في ذلك بطريقة ما... ولكن ماذا سيحدث عندما يتحول إلى كائن وحشي أبيض فظ؟
من يعلم حتى ما سيصبح عليه.
أعاد نورثن التفكير في قراره وهز رأسه عند فكرة إنقاذ الجرو.
"عمل صالح واحد يكفي..."
لم يكن ينوي تجاوز قدراته.
تمسك بحزام حقيبته واتجه نحو الأمام. كان على وشك اتخاذ خطوة عندما سمع صرخة أنين خافتة من الأسفل.
نظر نورثن إلى الأسفل، لقد كان هناك. تمكن الجرو الصغير من استجماع شجاعته للخروج من الكهف.
"آرغ..."
أطلق نورثن زفرة متعبة ثم التفت مبتعداً، قائلاً للوحش:
"لا تتبعني يا رفيق... أنت وحدك من الآن فصاعداً"
ومع ذلك، قرر الوحش فعل عكس ما طُلب منه تماماً.
ظلت عينا نورثن متوجهتين للأمام، ولم يلتفت إلى الخلف ولو لمرة واحدة إلا بعد قطع مسافة معينة.
"لديه أرجل قصيرة، لذا لا توجد طريقة تمكنه من اتباعي بدقة إلى هذه النقطة" فكر نورثن وهو يستدير.
ولدهشته، كان الكلب الصغير خلفه مباشرة، ملطخاً بالدم الجاف للجثث التي سار وسطها. كان فراء كفوفه مبللاً بالسواد بفعل الدم.
شحب وجه نورثن من الإرهاق.
"بجدية... كيف تمكنت من الوصول إلى هذا الحد أصلاً."
رفع الكلب عينيه الزرقاوين البريئتين إليه ببرودة موحشة اخترقت قلبه.
شعر نورثن بالشفقة تجاهه لكنه لم يكن حقاً في وضع يسمح له بامتلاك حيوان أليف. نظر إلى الأمام لكنه توقف مجدداً والتفت إلى الكلب.
"سأساعدك في الوصول إلى مكان آمن وهذا كل شيء." قال ذلك وحمل الوحش.
مواصلاً طريقه للأمام وهو يحمله بين ذراعيه.
مع وجود نسخة نورثن (الاستنساخ) في المقدمة، وتلقيه المباشر للتفاصيل الذهنية لكل ما يجري هناك، سار نورثن بثقة إلى الأمام.
تاركاً آثار أقدام على الأرض الملطخة بالدماء، واصل نورثن التقدم والجرو في يديه.
في بعض الأحيان، كانوا يستريحون عند مرتفعات صخرية صغيرة نجحت في الصمود أمام عوامل التعرية عبر الفصول، وأصبحت الآن تقف بمستوى أعلى من الأرض كعلامة بارزة.
على الرغم من أنها لم تكن أفضل حالاً، إذ كانت ملطخة بدماء مسوخ فظة.
في أوقات أخرى، كان نورثن يحاول العثور على أنوية، وعلم الكلب فعل الشيء نفسه.
وليوفر على نفسه عناء الاضطرار إلى التصفير لندائه، قرر تسميته "مستر فلافي" وتأكد من التحقق من جنسه قبل إضافة لقب "مستر".
كان مستر فلافي سريع التعلم، وتبين أنه يفهم نورثن نوعاً ما.
لم يفهم اللغة التي يتحدث بها نورثن، لكن من خلال إيماءات اليد وذكائه المذهل، استوعب الفكرة. وتصرف وفقاً لذلك بعد محاولتين فاشلتين.
في المرة الأولى أحضر لنورثن ذراعاً مكسورة، وفي الثانية كانت أمعاء مسكوبة.
...في المرة الثانية تقيأ نورثن.
ثم استخدم نواة الروح التي حصل عليها مؤخراً ليوضح له الأمر. بعد ذلك أصبح مستر فلافي مفيداً جداً في تحديد مواقع أنوية الروح.
مما رفع عدد أنوية الروح التي جمعها نورثن إلى ستة عشر.
كانت جثث الوحوش تتناقص بشكل كبير في هذه المرحلة، مما جعل نورثن متيقناً من أنه يتقدم للأمام.
كانت مساحة تأثير ساحة المعركة تتقلص، ويأمل أن يلتقي بشخص ما قريباً جداً.
لكن كان هناك شعور غريب بداخله، خوف خفي من أن كل شيء يسير في صالحه.
كانت أقصى مسافة يمكن لنسخته الابتعاد عنه هي 100 متر، ففي اللحظة التي بدأت فيها المسافة تتجاوز 100 متر، توقف نورثن عن تلقي التفاصيل والمعلومات إلى دماغه.
كان تجسيد النسخة مغذى بجوهر الروح، وهو شكل الطاقة الذي يشبع نواة الروح.
على الرغم من أنه كان من الصعب على المتجول نصف المستيقظ تحديد تدفق جوهره بدقة، إلا أن القواعد كانت تنطبق بشكل أو بآخر.
لذا، إذا بقيت النسخة بعيدة جداً عنه لفترة طويلة، فستتوقف عن الوجود.
أغمض نورثن عينيه للحظة، مستقبلاً تفاصيل النسخة. كان الأمر تماماً كما لو كان هناك بنفسه للحظة.
ومع ذلك، وبما أن دماغه قد ينهار من مثل هذه المهمة، كان عليه القيام بذلك بعناية دون تشتيت.
الجانب الجيد هو أن الأمر كان مقتضباً. التقط نورثن نواة الروح الأخيرة ووقف.
وقع بصره على الكلب الصغير ثم عاد إلى النواة في يديه.
ثم أسقطها على الأرض.
"لا أعرف كيف يعمل هذا بالنسبة للوحوش ولكن هذه حصتك... يجب أن تكون قادراً على أن تصبح أقوى قليلاً، أليس كذلك؟"
رفع مستر فلافي رأسه بحيرة وانتقل إلى النواة. ثم فتح فمه على اتساعه قبل أن يتمكن نورثن من إيقافه، والتهم الكرة البيضاء.
تكسر جزء منها داخل فم الكلب. ورغم امتلاكه أسناناً هشة، إلا أنها كانت كافية لأكل النواة بأكملها والتثاؤب بفتح فمه على مصراعيه.
هز نورثن رأسه بعجز، مندهشاً من طريقة الوحش في امتصاص نواة الروح.
"أتساءل عما إذا كانت هذه هي الطريقة التي تمتص بها كل الوحوش أنوية الروح."
لثانية واحدة، راودته رغبة في إعطاء كل أنوية الروح الخاصة به لمستر فلافي، لكنه وأد الفكرة فور ولادتها.
بقدر ما يتعلق الأمر بأي شيء، كانت أنوية الروح والبلورات أهم المواد في الشقوق.
لم يكن ينوي إطعام شيء كهذا لكلب التقاه قبل بضع ساعات فقط. هذا يسمى التعلق العاطفي.
ومهما يكن، لن يجعله البشر ولا الوحوش الزغبية اللطيفة يتنازل عن معتقداته.
استمر نورثن في السير إلى الأمام، ومع مرور الوقت، خلت الأرض من الجثث.
أصبحت عارية برمال بنية محمرة، تتطاير في الهواء مع كل خطوة يخطوها. تباطأت مشيته وأصبحت شاقة بسبب ذلك.
لكن كان من المريح معرفة أنه لا يوجد خطر في الأمام.
فجأة انتصبت أذن مستر فلافي، وأصبح في حالة تأهب وبدأ يزمجر بضعف.
بدون سابق إنذار، أصبح الهواء حاراً وخانقاً بشكل لا يطاق حول نورثن.
قبل أن يتمكن من رد الفعل، اندفع شكل ضخم نحوه من الخلف، مغرساً مخالبه المسننة الشبيهة بالأبنوس في جانبه غير المحمي.