الفصل 21: البقاء في البرية [الجزء 1]
عادةً، كانت الخطوة الأولى في مثل هذا الموقف ستكون جمع المعلومات، لكن «نورثرن» لم يكن في وارد استجواب بحر من الوحوش الميتة.
بضيق، تحرك ببطء، مضطراً للخطو داخل برك من الدم الراكد، وهو شعور غير سار. الاشمئزاز الذي شعر به جعل جسده بالكامل يتلوى.
لقد كان رجلاً بالغاً تقمص في جسد جديد، لكنه كان خجولاً كأي طفل آخر.
الفرق الوحيد مع «نورثرن» هو أنه لم يكن طفلاً، لذا تعامل مع ذلك الخجل بمستوى معين من النضج.
مقارنة بغيره في مثل عمره، في سيناريو كهذا، كان يتعامل مع الأمر بشكل جيد للغاية.
بالحديث عن الآخرين...
’أتساءل ماذا حدث لهم.‘
كان من المفترض أن تنقلهم دائرة الانتقال الآني جميعاً إلى نفس المكان، أو هكذا ظن «نورثرن». لكن إيجاد نفسه هنا، على هذا النحو... لم يعد يعرف حتى ما يفكر فيه.
’ألا يعني هذا أن المدير السابق جبار؟‘
كان السحر موضوعاً حساساً، يختلف اختلافاً شاسعاً عما تعلمه «نورثرن» في القصص المصورة الخيالية وأنيمي «إيسيكاي». كان صعب الفهم وتقنياً للغاية في استخدامه، ويمكن تتبع أصله إلى المؤسس الذي أيقظ موهبة بدت عديمة الفائدة في القتال.
في البداية، تعرض للسخرية والازدراء بسبب موهبته عديمة الفائدة. كل ما كان يستطيع فعله بموهبته هو إشعال كرة صغيرة من النار. أقصى مسافة يمكن أن تقطعها كرة النار كانت مترين، ولم يكن تأثيرها يقارن حتى بوميض لهب.
ومع ذلك، وجد كتاب تعاويذ يسمى «هيماب تاهاب: يوميات حائك التعاويذ». جلب هذا الكتاب تغييراً جذرياً في حياة مؤسس الأكاديمية. لم تنمُ موهبته قط، لكن ترسانة مهاراته استمرت في التوسع.
أصبح قوياً بما يكفي لدخول شقوق كارثية والخروج منها. نمت مواهبه في النهاية، وأصبح هو من ابتكر تصنيفات للشقوق وصنفها.
مسلحاً بـ«هيماب تاهاب»، أصبح هو نفسه حائكاً... ربما ليس بجلالة حائك التعاويذ الذي لم يكن يوماً من سكان «ترا-إل» الأصليين، لكنه كان مؤسس فن التعاويذ—شكل فريد من حياكة التعاويذ يتضمن نطق الكلمات.
انتقل كتاب التعاويذ إلى طلابه وخلفائهم حتى وقت «روغسبورغ». ومن ثم، كان «روغسبورغ» بلا شك أحد أقوى البشر في «ترا-إل». وكونه قادراً على إنشاء تعويذة انتقال آني أرسلت الناس إلى مواقع متنوعة أثبت مدى خطورته وقوته.
لكن هذا لم يكن مفيداً بأي حال من الأحوال.
توقف «نورثرن» وزفر بعمق، ناظراً حوله. على مد بصره، في الأفق البعيد، كانت السماء القرمزية المشؤومة تذوب في الأرض الملطخة بالدماء، المتناثرة بجثث وحوش محطمة تستحم في بحر أحمر من الدم. تجمعت الدماء حول أطراف مقطوعة متناثرة عشوائياً بين جثث لا تحصى مشوهة، قبل أن تتسرب إلى الأرض الموحلة.
العظام المتشظية والأعضاء الممزقة كانت تفرز القيح، مما رسم مشهداً من المجزرة على الأرض القاحلة.
كان منظراً مروعاً ومزعجاً.
اجتاز الصبي ذو الشعر الأبيض هذه المجزرة ببطء، وهو يمشي بحذر. لمح بريقاً خافتاً بين بقايا الوحوش، فتوقف «نورثرن»، وارتسم عبوس خفيف على جبينه.
ماداً يده نحو الحقيبة التي لا قاع لها والمعلقة عبر كتفيه، أخرجت يده سكيناً صغيراً.
’لحسن الحظ أعطاني والدي هذا.‘
انحنى «نورثرن» وبدأ في شق أحشاء الوحش الميت؛ كانت معظم عظامه محطمة بينما كانت المتبقية مشروخة، وبينما كان نصل «نورثرن» يخترقها، انكسرت الروابط الهشة بجهد بسيط.
تساءل عن أي وحش كان بإمكانه إلحاق هذا المستوى من الضرر. لم يكن على دراية برتب الوحوش، لكن شيئاً بمستوى الوحش الأسود الذي حاربه والده كان قادراً على فعل هذا.
ومع ذلك، لم يكن متأكداً تماماً.
بعد أن انتهى، وجد «نورثرن» نواتين أمامه. أخذ النواتين وأسقطهما في الحقيبة، وشعر بتغير الوزن قليلاً.
ثم خطرت له فكرة. كانت هذه بالتأكيد معركة بين وحوش... إذا كان الأمر كذلك، فهل من الممكن أن تكون كل نوى الوحوش لا تزال موجودة؟
’...انتظر، لكن الوحوش تتغذى أيضاً على نوى بعضها البعض.‘ هز «نورثرن» كتفيه. إذا كانت حرباً بين وحوش، فلن يكون لدى أي وحش الوقت لحصاد نوى بعضها البعض. كان من الممكن القيام بذلك بعد المعركة الدامية، لكن من المحتمل جداً أن يكونوا قد أغفلوا القليل منها.
ابتسم «نورثرن».
’هذه نعمة...‘
شهر سكيناً صغيراً بنظرة طامعة على وجهه الشاحب.
—
بعد ساعات، لم يستطع «نورثرن» العثور إلا على ست نوى: اثنتان من كل وحش من ثلاثة وحوش مختلفة. بعد ذلك قرر أنه سيستمر في المشي ويفحص أي شخص يصادفه.
كان أمراً مثيراً للشفقة أنه لا يستطيع امتصاص طاقات الروح من نوى الروح، لكنه كان متأكداً من أنه سيكون هناك الكثير من الاستخدامات لها.
الآن، كان عليه فقط العثور على شخص ما.
وهكذا بدأ «نورثرن» في المشي والمشي. بعد ساعتين، كان لا يزال يسير بصعوبة عبر مشهد الدم، مضطراً لشق طريقه بحذر وسط جثث وحوش كبيرة.
أخيراً، وصل إلى كهف لكنه توقف عند مدخله. ظهر «نورثرن» آخر بجانبه، وأومأ برأسه، وركض إلى داخل الكهف. بعد بضع دقائق، خرج وأشار بعلامة "موافق" لـ«نورثرن»—تماماً ما كان سيفعله «نورثرن» لو طلب منه الاستطلاع.
حتى قبل أن يعود المستنسخ بالنتيجة، كان «نورثرن» يعرف بالفعل ما في الكهف. وهو يمسك بحزام حقيبته بقوة، شق «نورثرن» طريقه بتردد إلى داخل الكهف.
كان الجو مظلماً، لكن الرؤية لم تكن صعبة. في عمق ظلام الكهف الزاحف، كان هناك وميض راقص للهب. كانت مدفأة مهجورة بدت وكأنها أُنشئت مؤخراً. كان تخمين «نورثرن»، مباشرة بعد تلقي المعلومات من مستنسخه، هو أن شخصاً ما كان هناك مؤخراً.
ربما تم نقلهم آنياً قبله. شك في أن هذا ممكن... لكنه تذكر حدوث ذلك مرة واحدة.
أيضاً، لم يعتقد «نورثرن» أنه من الممكن لأي شيء قادر على إشعال النار أن يوجد داخل شق.
أسرع نحو المدفأة، وكما هو متوقع، كانت فارغة. جلس «نورثرن» بجانبها وأخرج بضع قطع من اللحم كان قد قطعها في وقت لاحق. لم يكن جائعاً، ولكن لا ضرر في شوائها للمستقبل. كان الجلوس أمام النار مريحاً بشكل غريب، على الرغم من أنه كان محاطاً بالظلام.
بعد بضع دقائق، حدق بتركيز في اللحم بينما كانت النيران تشويه من الداخل إلى الخارج، وكان يقلبه من حين لآخر. كان قد قطع في المقام الأول كل اللحم الذي بحوزته إلى قطع صغيرة وبدأ في شكها واحداً تلو الآخر.
كان هناك الكثير مما يشغل بملك. ماذا سيحدث من هنا؟ هل سيموت؟ هل سيعيش؟ هل ستفعل الأكاديمية شيئاً لإنقاذهم؟
بينما كان يفكر في هذه الأسئلة، تسلل الخوف ببطء إلى قلبه. كان خوفاً مألوفاً يمكن للجميع التعاطف معه—أن تجد نفسك في بُعد مليء بمراتب من الشر الوحشي، وفي كل زاوية يلتف فيها قد تكمن وحوش خطيرة، ويمكن للموت أن ينادي باسمه في أي لحظة.
لم تكن لديه أي فكرة عما يخبئه الغد... لا، حتى الساعة التالية. كان من الممكن أن يتعرض «نورثرن» للهجوم في الثانية التالية.
وكأنها تنتظر إثبات صحة أفكاره، تسللت زمجرة منخفضة بشكل مخيف من الظلام، مما جعل أذنيه ترتفعان من خوف مروع يجمّد الدم.