الفصل الثامن عشر: الأكاديمية [الجزء الأول]
كانت أكاديمية ميلغارد حصناً يقف بكل مجده الغامض على جزيرة تلفها الأسرار؛ محمية الظل القرمزي.
تقع هذه الجزيرة في قلب السهل الأوسط الشاسع، ويعود وجودها إلى بحر الدخان المخيف الذي يكمن تحتها بدلاً من مسطح مائي واسع.
ترا-إل، العالم الذي تقع فيه، يعترف بهذه الجزيرة كواحدة من عجائبه التسع—وهي أماكن تتحدى فيها ظواهر لا يمكن تفسيرها الإدراك البشري.
ومهما حاول العلماء كشف الأسرار وراء هذه العجائب، باءت جهودهم بالفشل، إذ ظلت العجائب محاطة بالغموض.
مع اقتراب السفينة الطائرة، نظر نورثرن إلى الأسفل من على السطح، ليلتقي بصره بالمشهد المزعج للدخان القرمزي وهو يزحف بشكل مخيف في الأسفل.
كانت الأكاديمية نفسها محصنة، وتحيط بها أسوار شاهقة تضم مبانيها بشكل وقائي، مما يحميها من المخالب المريبة للضباب الظلي المحيط بها.
كان ارتفاع هذه الأسوار مذهلاً، ويمتد عالياً لدرجة أنه حتى من مسار السفينة المرتفع، ظلت الهياكل بداخلها محجوبة عن الأنظار.
وجد نورثرن نفسه يتساءل كيف سيتمكنون من الدخول، متسائلاً عما إذا كانت السفينة ستحتاج إلى الصعود لارتفاعات أكبر.
وكأنها استجابة لفضوله، انزلقت السفينة مباشرة نحو الجدار، وراقب نورثرن المشهد مفتوناً، بينما قام بحارة الجو بمهارة بطي الصاري الهائل ومناورة عجلات السفينة لتوجيه مسارها.
مع طي الصاري، بدت السفينة أقل هيبة، متحررة من حبالها الضخمة.
وفجأة، انفتح جزء من الجدار الهائل، كاشفاً عن تجويف انبثق منه جسر جوي معدني ممتد.
في الوقت نفسه، فُتحت منصة دائرية واسعة، وانزلقت السفينة ببطء نحوها، هابطة بسلاسة.
لقد حانت اللحظة—حان الوقت ليدخل نورثرن الأكاديمية التي طالما تطلع إليها.
تراقصت عيناه بشرارات الحماس وهو يتصور العجائب التي تنتظره خلف أسوار الأكاديمية المنيعة.
في تلك اللحظة، اقتربت سيدة شابة، تتدفق خصلات شعرها الغرابي برقة مع الريح.
بدت عيناها القرمزيتان وكأنهما تخترقان كل ما تقعان عليه، مع إشاعة كثافة تلمح إلى تعطش للغزو.
تمتعت بشرتها بمسحة دافئة لا تشوبها شائبة، وإطّرت غرة شعرها السوداء الداكنة جبينها، متوقفة فوق حاجبيها الحادين المحددين مباشرة.
وجد نورثرن نفسه مشتتاً للحظات بسبب رائحة الزهور التي كانت تفوح حولها.
التفت لينظر إليها، لكنه صرف بصره بعد لحظات.
التقطت الفتاة أيضاً نظراته لفترة وجيزة قبل أن تحيد بعينيها، ووقفا معاً في صمت، مسمرين أمام الجدار الهائل الذي يلوح أمامهما.
"كيف بنوا هذا الشيء بحق الجحيم؟" كسر نورثرن الصمت، وهو يمد عنقه في محاولة عقيمة لرؤية واجهة الجدار بالكامل.
كلما اقتربا، بدا ارتفاعه أكثر إثارة للذهول.
الجدار، الذي يعد شاهداً على براعة الهندسة المعمارية، كان قد شُيّد على يد أمهر الحرفيين—المتسكعين الذين أيقظوا مواهب من فئة S غير القتالية وكرسوا أنفسهم للمساهمة في حضارة السهول الوسطى.
بُني الجدار باستخدام معدن غير قابل للتدمير مصهور من معدن أوريغون النادر، وتم صهره وتشكيله من خلال التفاعل العنيف بين الفولاذ والنار على يد كبار الحدادين.
استغرق بناؤه ثلاثة وسبعين عاماً مذهلة، حيث وصل الهيكل النهائي إلى ارتفاع مذهل بلغ 9448 متراً ويمتد على مساحة شاسعة تبلغ 10,000 كيلومتر مربع، مما يجعله كبيراً بما يكفي لاعتباره إمبراطورية.
لقد اجتمعت كل الممالك السبع والإمبراطوريتان في السهل الأوسط وتنازلوا عن هذه الأرض، إذ لم يستطع أي منهم اختراق الحاجز المنيع.
ومع ذلك، استمر الغموض—كيف عبر مؤسس الأكاديمية بحر الظلال القرمزية إلى هذه الجزيرة في المقام الأول؟
مع مرور الوقت، جعل ظهور السفن الطائرة والانتقال الآني الوصول إلى الجزيرة أمراً ممكناً، لكن أصول الأكاديمية ظلت محاطة باللغز.
جانب آخر محير كان الارتفاع الهائل للجدران، والغرض الحقيقي منها؛ سواء لحماية الداخل من الظلال القرمزية أو ربما العكس، ظل مسألة تكهنات.
نظر نورثرن إلى الجدار بعين فاحصة، وأفكاره تتسابق.
"يبدو أنه يحمي الداخل من الخارج... أم أنه يحمي الخارج من الداخل؟" تساءل بصوت مشوب بالفضول.
بينما حطت السفينة بسلام على المنصة المستديرة، مزقت دفعة قوية من البوق الصمت الهادئ، وكاد صوته الثاقب أن يمزق طبلتي أذني نورثرن.
بينما ضم نورثرن يديه غريزياً فوق أذنيه، ظلت السيدة الشابة بجانبه غير مبالية، وتقدمت للأمام بينما ترتبت سلالم أوتوماتيكية من السطح إلى سطح المنصة.
أعلن أحد المضيفين الجويين: "المحطة الأولى، أكاديمية ميلغارد. إذا كنتم متوجهين إلى أكاديمية ميلغارد، يرجى استلام أمتعتكم من مخزن الشحن."
بينما تردد صدى صوت المضيف، خرج العديد من الأشخاص من داخل السفينة، متمسكين بحقائبهم.
في تلك اللحظة أدرك نورثرن أنه لم يكن الطالب المحتمل الوحيد الذي شرع في هذه الرحلة.
"أين كانوا جميعاً؟" تساءل، قبل أن يستنتج أنهم، مثله تماماً، ربما ظلوا منعزلين في غرفهم أثناء الرحلة.
بمسح الركاب النازلين، فشل في رصد الطفل ذي الشعر المرمر والحامي الذي قابله في القلعة.
على الأقل كان لديه أنيت، والتوأمان، وغيلبرت إلى جانبه، وهو إدراك جلب له شعوراً غريباً بالراحة حاول التخلص منه على الفور.
بينما كان نورثرن يشق طريقه نحو مخزن الشحن لاستلام أمتعته، اقترب منه غيلبرت بابتسامة، رافعاً إحدى الحقائب.
"هذه لك، أليس كذلك؟" سأل بودّ.
"آه، نعم هي كذلك،" أجاب نورثرن، متفاجئاً قليلاً. "شكراً لك،" أضاف وهو يأخذ الحقيبة من يد غيلبرت بأدب.
بالانضمام إلى صف الركاب الآخرين، تفحص نورثرن محيطه.
بدا معظم زملائه المسافرين في سن تتراوح بين الرابعة عشرة والسادسة عشرة، باستثناء شخصية صغيرة لفتت انتباهه على الفور.
لم يكن الشاب قصير القامة فحسب، بل كان يمتلك أيضاً شعراً أزرق ونظرة باردة وثاقبة تلمح إلى مزاج مضطرب.
بالنسبة لنورثرن، بدا الصبي في غير محله، وكأنه لم يكن من المفترض أن يكون حاضراً.
بينما اقترب نورثرن من التجويف داخل الجدار، نظر حوله مرة أخرى، لكن لم يكن هناك أي أثر لـ روتشبورغ.
بينما لم يزعج غياب روتشبورغ نورثرن، إلا أنه كان يتوقع من الشخص الذي دعاه إلى هنا أن يرافقه في الرحلة. إن لم يكن الأمر كذلك، فكيف يمكن لـ روتشبورغ أن ينقلهم آنياً إلى مكان لم يزره قط؟
بينما كان نورثرن يسير، بدأ شخص ما بمجاراة خطواته، وحياه صبي بانحناءة خفيفة برأسه.
"مساء الخير. اسمي إليس... إليس روثسورن."
نظر إليه نورثرن بتعبير جامد، دون أن يقدم أي رد.
"إذاً ماذا عنك... ما اسمك؟" ضغط إليس، غير متأثر بصمت نورثرن.
تنهد نورثرن في داخله. 'ألا يستطيع التقاط التلميح؟' قبل أن يجيب باقتضاب، "نورثرن."
درس إليس نورثرن بتركيز وكأنه يتوقع المزيد من المعلومات.
"ماذا؟" تذمر نورثرن، متزايداً ضيقاً من تدقيق الصبي.
"لا بد أنك من العائلة الإمبراطورية..." همس إليس بطريقة تآمرية.
"هل تحاول إخفاء هويتك؟ لا تقلق، لا يعرف الجميع عن الشعر الأبيض لإمبراطورية لوينغارد."
رفع نورثرن حاجباً، وكان تعبيره محتاراً.
"أعتقد أنك أخطأت في الشخص." صرح بذلك بلهجة عملية قبل أن يسرع خطواته ليضع مسافة كافية بينه وبين إليس الملحّ بينما دخلا الأسوار المقدسة للأكاديمية.
ما تمدد أمام عينيه كان مشهداً أكثر عظمة من أي شيء وقعت عيناه عليه من قبل—أكاديمية ميلغارد الرائعة بكل بهائها المجيد.