الفصل 16: وداعاً!
بزغ النهار مبكراً، حيث تشبث قمران بكسل بالسماء المشرقة؛ أحدهما يحوم أقل انخفاضاً بقليل من الآخر، على خلفية توهج دافئ وبنفسجي ينتشر فوق الأفق الشرقي.
كان شمالي قد أنهى حزم أمتعته استعداداً لرحيله الوشيك للانضمام إلى روغسبورغ.
ونظراً لرغبته في لقاء المدير السابق في وقت مبكر جداً لضمان عدم تفويت وسيلة النقل الخاصة بهما، فقد رأى أنه لا يوجد شيء اسمه وقت بدء مبكر جداً.
أو ربما، كان توقه للمغادرة أخيراً لريف إيفيرونيان يجعله قلقاً.
جلب ذلك الخاطر الطائش وخزاً من الشعور بالذنب، لأن الحالة المزاجية السائدة من حوله منذ إعلان قبوله في الأكاديمية كانت كئيبة للغاية— كما كانت هذه الأيام القليلة الماضية مفعمة بالحزن.
لقد خرج أهل القرية بأعداد غفيرة، مغدقين عليه بمجموعة من هدايا الوداع والتمنيات الطيبة.
ومن بين تلك الأغراض، حقيبة كتف تبدو عادية ومباركة بمعجزة المساحة اللانهائية— سواء نُسجت على يد مهندس ماهر أو استُرجعت من أعماق صدع، فإن عجائب كهذه لم تكن غير شائعة في عالمهم.
وبفضل مساحتها الداخلية غير المحدودة، ثبت أن تخزين كنزه المكتشف حديثاً من الهدايا كان مهمة بسيطة، على الرغم من أن شمالي تخلص بالتأكيد من بضع عطايا "عديمة الفائدة" بينما حث والدته على التكتم بشأن نكران الجميل الطفيف.
بالإضافة إلى حقيبة الكتف، وُجدت متعلقاته محزومة بدقة في حقيبة سفر جلدية متينة، فقد أصرت إيشا على أن يحافظ على الأقل على مظهر من الشكليات الوقورة— فهم لا يريدون أن يظن العالم أن ابنها متشرد مهمل يفتقر حتى إلى مجموعة مناسبة من الملابس.
بحلول الوقت الذي ارتفع فيه نجم النهار إلى الأفق بكل مجده المتألق، طارداً القمرين بضيائه الذهبي الدافئ، وقف شمالي و شين و إيشا معاً خارج مسكنهم المتواضع. كان تعبير إيشا منقبضاً، وشفاها مضغوطة في خط مشدود بينما كانت تكافح لكبح مشاعرها المضطربة.
متقدماً إلى الأمام، أمسك شمالي بيديها، مقدماً ابتسامة مطمئنة قبل أن يميل ليطبع قبلة رقيقة على خدها.
صبغت حمرة خجولة فجة ملامح إيشا عند تلك اللفتة الحانية، مما دفع شين إلى صرف نظره بخجل.
"همم، هل تحصل والدتك فقط على قبلة وداع؟" تذمر صوت باستياء مصطنع.
انحنت شفتا شمالي للأعلى في ابتسامة نصفية بينما سخر بخفة من حركات والده.
محولاً كامل انتباهه مرة أخرى إلى إيشا، تحدث بنبرة ناعمة ومتآمرة: "آمل أن تكون فتاة... وأريد أن يكون اسمها فضي."
اتسعت عينا إيشا بشكل كوميدي بينما استوعبت المعنى الضمني. "كنت تعلم طوال الوقت؟"
"منذ اليوم الأول تماماً،" اعترف بإيماءة خافتة. "كانت لدي شكوك، لكنني لم أتأكد منها إلا اليوم. لو أنكِ أنكرتِ الأمر ببساطة، لظننت أنني كنت مخطئاً."
"أرأيتِ؟" هتف شين، والسعادة والفخر يملآن ملامحه بالكامل. "لقد خُدعتِ تماماً بذكاء ابننا!"
لقد كانت متعة نادرة أن يكون المرء في الطرف الآخر من حدة إدراك شمالي لمرة واحدة.
إلا أن انتصار شين اللحظي لم يدم طويلاً، حيث أطلقت عليه إيشا نظرة حارقة جردته فوراً من مرحه— فهو يعرف أكثر من أي شخص آخر مدى براعتها في "تأديب كرة النار"، حرفياً.
لان تعبير إيشا مرة أخرى وهي تعيد نظرها إلى Northern، مانحة إياه ابتسامة دافئة كضوء الشمس.
"أنا آسفة لأنني لم أخبرك بالأمر في وقت أقرب. أردت أن تكون مفاجأة."
ميلًا إلى القرب، تمتم شمالي بكل إخلاص: "آمل حقاً أن تكون فتاة."
متراجعاً، رفع حقيبته الجلدية بابتسامة نادمة.
"يجب أن أذهب الآن... يا أمي."
رمشت إيشا بسرعة لتبدد بريق الدموع المحبوسة في عينيها بينما سحبت ابنها في عناق أخير ساحق للعظام، هامسة بكلمات الوداع والتمنيات الطيبة فوق قمة رأسه.
مع اقتراب الوداع العاطفي من نهايته، قاد شين ابنه شمالي بعيداً، وتوقف الاثنان على مسافة محترمة من الكوخ.
"لقد احتفظت بأنوية الروح من ذلك الوحش الأسود الذي واجهناه في حقيبتك،" قال بفظاظة. "كنت أنوي في البداية بيعها فقط ومنحك العائدات كمصروف للجيب... لكنني غيرت رأيي. نواة وحش من رتبة وحش هي ثمن باهظ— سترى ذلك عندما تصل إلى الأكاديمية. يجب أن تجلب لك الثلاثة مبلغاً لا بأس به لتستخدمه كما يحلو لك."
سحب شمالي إلى عناق أخير قوي، وخرجت كلماته التالية كخشخشة مدوية في أذن ابنه.
"أرسل رسائل إلى المنزل، ولا تكن غريباً في العطلات، هل تسمع؟ زرنا عندما تستطيع."
أومأ شمالي بجدية، مراقباً في صمت بينما تراجع شين ببطء عائداً إلى الكوخ وإلى هيئة إيشا الباكية المنتظرة.
لن تكون هناك حاجة للسفر طوال الطريق عائداً إلى القرية— فقد أكدت له رسالة روغسبورغ أن وسيلة النقل ستصل لاختطافه بمجرد اكتمال استعداداته.
’لقد قال إن وسيلة نقلي ستأتي لتأخذني عندما أكون جاهزاً‘، تأمل Northern، وهو يغير وزنه بشكل محرج من قدم إلى أخرى بينما يمسح الحقول والطرق المحيطة بحثاً عن أي علامة على وسيلة النقل الموعودة.
مستخرجاً الرق من جيبه، بسطه مرة أخرى، مراجعاً التعليمات الموجزة:
يجب أن يكون الوقت في الساعات الأولى من الصباح. بمجرد استعدادك للمغادرة، ابتعد ببساطة عن مسكنك، وستصل وسيلة نقلك دون فشل.
عاقداً حاجبيه قليلاً، ألقى شمالي نظرة خاطفة من فوق كتفه على المجموعة الصغيرة من القرويين المراقبين، حيث زاد تدقيقهم المستمر من إحراج الموقف.
لماذا لم يحدث أي شيء بعد؟ لقد اتبع التعليمات بحذافيرها...
بينما كانت عيناه تمسحان المحتويات مرة أخيرة، اشتعلت الكلمات المحبرة فجأة في ضياء متلألئ، وانزلق الرق من بين أصابعه ليحوم أمام وجهه المذعور.
اندلعت ألسنة لهب بيضاء ساخنة من الرق الحائم، تلتهم بنهم الملاحظة المرفرفة في دوامة حلزونية من النار الخرافية.
في اللحظة التالية، وجد شمالي نفسه مغلفاً تماماً بعمود من الضوء المتلألئ.
للحظة خاطفة، ساد الارتباك— كيف كان هذا ممكناً أصلاً؟ لم يشهد أو يتعلم قط عن أي قدرة كهذه–
أياً كانت الأسئلة التي قفزت إلى شفتيه، تلاشت بسرعة مع اشتداد الضياء اللاذع، مما طرد كل الأفكار من حواس شمالي بينما بدا أن الواقع نفسه يتشظى من حوله.
"تلك تعويذة انتقال من درجة S!" اندفع شين ليتقدم، لكنه توقف بسبب قبضة إيشا الحازمة. "فقط رتبة سريع الزوال يمكنها حتى محاولة شيء كهذا! بعبارات أخرى... معلم كبير."
’لقد غرس محفز تفعيل مباشرة في الرسالة نفسها؟‘ تعجبت، وهي تهز رأسها ببطء بينما كان الزوج والزوجة يشاهدان العمود الشاهق من الضياء السحري يصعد نحو السماء ويلتهم هيئة شمالي تماماً قبل أن يختفي من الوجود كلياً. ’الكتب نادراً ما تنصف براعته الحقيقية...‘
لعدة لحظات طويلة وكئيبة، وقف الاثنان في صمت محترم، يحدقان نحو السماء في الأجواء الفارغة حيث غادر ابنهما حياتهما مرة أخرى دون أي مراسم.
فقط عندما تلاشت الآثار العابرة الأخيرة للتعويذة تماماً، استدارا كواحد، متراجعين إلى حدود منزلهما المنعزلة لانتظار أي أنباء قد يجلبها المستقبل.
فتحت عينا Northern، ليتم استقباله فوراً بمنظر تنجيد قرمزي فاخر— مقصورة صغيرة ولكن مجهزة بشكل رائع على متن ما لم يسعه إلا افتراض أنه نوع من وسيلة النقل المحمولة جواً.
جلس مقابلته امرأتان بملابس متطابقة، لهما خصلات شعر سوداء حادة مقصوصة على شكل قصة قصيرة تصل إلى الذقن، وتمنحه نظراتهما الثاقبة شعوراً ساحقاً بأفاعٍ تتربص ببعض الفرائس الغافلة.
شغلت شخصية أنثوية أخرى المساحة بجانبهما، حيث كانت خصلات شعرها القرمزية الطويلة تحجب ملامحها بينما تغط في نوم عميق مع شخير هادئ.
الأقرب إليه، والمستقر في المقاعد الوثيرة، استلقى رجل أشيب ومفتول العضلات تعرف عليه شمالي فوراً على أنه جيلبرت. على الرغم من ذلك، كان يرتدي مجموعة مائلة قليلاً من نظارات القراءة بينما كانت عيناه تقتفيان صفحات كتاب ضخم.
وكأنه يشعر بثقل تدقيق Northern، نظر الرجل للأعلى بإيماءة مقتضبة وابتسامة روتينية.
’ما الذي في...؟‘ دار عقل شمالي وهو يتأمل المشهد الغريب الموضوع أمامه.
هذا... هذا بالتأكيد لم يكن ما تصوره عندما كان يتخيل رحلته إلى الأكاديمية!
هل نفذ روغسبورغ بعض المخططات السرية دون علمه؟
ارتسم أدنى قدر من العبوس على حاجبه وهو ينظر إلى هيئة جيلبرت الصامتة.
"عذراً... إلى أين نتجه بالضبط؟"
توقف جيلبرت عن القراءة ليوجه كامل انتباهه إلى الشاب المرتبك، وانحنت حواف فمه للأعلى في ابتسامة مطمئنة.
"إلى أين غير ذلك؟ نحن متجهون إلى أكاديمية ميلهغارد، بالطبع. ستنقلنا وسيلة النقل هذه مباشرة إلى أسوارها الضخمة."
لم يسع شمالي سوى أن يحدق بينما انجرفت عيناه إلى النافذة، مراقباً السحب المتناثرة وهي تندفع بسرعة في ضبابية غير واضحة من الرمادي والأبيض.
"نحن... نحن نطير؟"
هرب السؤال الذي بالكاد تم نطقه من شفتيه بنبرة مذهولة.