الفصل 15: شذوذ...
بعد الأحداث الدرامية والتمثيليات التي قام بها راغسبورو، تم إصدار بطاقة رتبة رسمية في نهاية المطاف لـ نورثرن— وهي وسيلة التعريف القياسية الممنوحة لجميع المتجولين.
لقد نصت على المعلومات الضرورية: الاسم، الموهبة، فئة الموهبة، رتبة الروح، والانتماء إلى القلعة (إن وجد).
نظر نورثرن إلى بطاقته بشيء من القلق، ولم يكن راضياً تماماً عما رآه محفوراً عليها.
وبينما تم تقييمه بالفعل على أنه "عديم الموهبة"، كان بصيص الأمل هو درجة تقييم أنيت بـ A+.
هذا التقييم المتميز سيغرس بذور الشك في عقول الكثيرين، مما يجعلهم يفكرون مرتين قبل استبعاده باعتباره ضعيفاً.
لم يعوض ذلك عن تصنيف "عديم الموهبة"، لكنه كان شيئاً.
ميزة أخرى ملأت قلبه بابتهاج هادئ هي أنه بعد كل الاضطرابات، تحدث راغسبورو بنفسه مع شين، وكتب خطاب توصية خاصاً لـ نورثرن.
لقد عُرضت عليه منحة دراسية ممولة بالكامل للالتحاق بالأكاديمية، وكان من المتوقع أن يغادر برفقة راغسبورو في غضون يومين فقط.
حاول شين ثنيه عن ذلك، لكن المدير السابق المحنك تجاهل احتجاجاته بلا مبالاة ماكرة.
"بما أنني لم أعد رئيساً للأكاديمية، فإن مثل هذه الأمور تقع خارج نطاق اختصاصي. يجب أن يرافقني فتى الشمال... حتى أتمكن من تزكيته هناك، هل تفهم؟"
بهذه الكلمات، بدا أي اعتراض إضافي من شين بلا جدوى.
كان عليهم السماح لـ نورثرن بالرحيل، لأن مكائد المخطط العجوز لم تترك أي خيار آخر.
وبمعرفته لابنه، اشتبه شين في أن احتمال رحيله بعد وقت قصير جداً من لم شملهما قد ملأ نورثرن بألم مكتوم. ومع ذلك، سيسعيان لجعل الفراق الوشيك محتملاً قدر الإمكان.
سرعان ما وصلا إلى كوخهما المتواضع، حيث أبطأ شين خطاه لينظر إلى نورثرن بنظرة أبوية دافئة.
"ما الأمر؟" سأل نورثرن بصوت خافت وغير واثق.
"لا أعلم..." تنهد شين، وهو يهز رأسه ببطء. "أنت تعلم كيف يمكن لأمك أن تكون. ستفطر قلباً لأنك مضطر للمغادرة قريباً. يومان فقط..." اتخذ صوته نبرة مريرة. "لم نتوقع هذا على الإطلاق."
أغمض نورثرن عينيه وهو يزفر نفساً متعباً.
"أنا أتفهم ذلك يا أبي. لم أتوقع حدوث ذلك بهذه السرعة أيضاً. لكن هذه فرصة العمر التي قد لا نحصل عليها مرة أخرى إذا سمحنا لها بالإفلات من بين أيدينا. لا أريد شيئاً أكثر من البقاء بجانبك... لكنني أتوق أيضاً لأصبح قوياً بما يكفي لحمايتكما ولكي أصبح رجلاً ذا شأن."
رنت كلماته بالصدق، ومع ذلك كانت أكاذيب بارعة متشابكة مع خيوط رقيقة من الحقيقة.
لمعت عينا شين بدموع حبيسة بينما مسح عليهما بكمه، وابتلع الغصة المريرة في حلقه بصعوبة.
"أنت ناضج جداً، لدرجة أنك لا تمنح هذا الرجل العجوز فرصة ليكون أباً حقيقياً. هذا غير عادل."
ارتسمت ابتسامة صغيرة مطمئنة على زاوية فم نورثرن وهو يمد يده ليربت بلطف على ذراع والده.
بمتابعة السير على الطريق، سرعان ما ظهر الكوخ الجميل، مع ثلاثة خيول مربوطة بالسياج الخشبي الذي يحدد المسكن المتواضع.
كان أحدها وحشاً أشعث أسود كالفحم جعل نورثرن يفكر بشكل غير مريح في المخلوق المتوحش الذي واجهوه بالأمس فقط.
وما إن وصل صوت اقترابهم إلى أذني إيشا حتى ظهرت تلك المرأة المشرقة، وارتسمت ابتسامة رائعة أضاءت ملامحها. ومع ذلك، تلاشت تلك النبرة الدافئة بسرعة عندما رأت ملامح شين الكئيبة.
حلَّ وهج المساء القاتم، مغطياً الريف برداء من الكآبة بينما نقل شين الأخبار المرة والحلوة بهدوء، مما دفع عيني إيشا لتمتلئا بدموع الحزن.
في مكان آخر...
"أنا أعجز عن فهم سبب تقديمك لمثل هذا العرض السخي لذلك الفتى،" قال غيلبرت وهو يهز رأسه. "بغض النظر عن الشذوذ، تقييمه صنفه بوضوح على أنه عديم الموهبة. وبالتالي، فبكل المقاييس، هو عديم الموهبة."
"لكنك رأيت ذلك بعينيك،" رد راغسبورو بهدوء. "إنه يمتلك القدرة على استنساخ نفسه."
سخر غيلبرت. "كان يمكن أن يكون أي نوع من الوهم أو الخدعة، شذوذاً منعزلاً في أفضل الأحوال. لا يمكنك أن تكون جاداً في التفكير..."
"غيلي..." قاطعه راغسبورو، وظلت نظرته الثاقبة مثبتة على العمود البلوري المتصدع بينما كان يداعب ذقنه بكسل. "هذا الهيكل البلوري... لقد أهديته لك، أليس كذلك؟"
بفاجئته بالسؤال العشوائي، لم يستطع غيلبرت سوى الرد بـ "نعم..." مشوشة.
"وإذا كانت ذاكرتي لا تخونني،" تأمل الشخصية ضئيلة الحجم، "لقد جاء من صدع من المستوى الخامس، أليس كذلك؟"
سرى قشعريرة غريبة في عمود غيلبرت الفقري عند سماع نبرة العالم العجوز الهادئة بشكل مخيف. "ن-نعم، هذا صحيح."
امتد صمت ثقيل بينهما قبل أن يشعر غيلبرت بأنه مضطر للسؤال: "لماذا تسأل؟"
"غيلي..." عندما تحدث راغسبورو مرة أخرى، بدا صوته المتهدج مجمداً للهواء من حولهما.
"هذه البلورة من المفترض أن تكون غير قابلة للتدمير. تطلب الأمر تضافر جهود ثلاثة متجولين من رتبة متشرد لأتمكن من استخراجها من مصدرها البدائي."
اتسعت عينا غيلبرت مع بروز التداعيات العميقة في ذهنه.
"هذا... هذا يجب أن يكون مستحيلاً..."
"بالضبط يا غيلي." انحنت ابتسامة بطيئة ومقلقة على شفتي راغسبورو بينما تتبعت يده الصغيرة الشقوق الشعرية.
"بالنسبة لمجرد متجول أن يتسبب في مثل هذا الضرر، يجب أن يكون مستحيلاً تماماً."
علقت الكلمات ثقيلة بينهما بينما تمتم العالم المحنك، "جوهره قد استُنزف بما يقرب من النصف."
ازدهرت ابتسامة راغسبورو إلى نوبة ضحك طفولية كاملة ترددت أصداؤها بشكل متنافر عبر الغرفة بينما ترنح مبتعداً عن البلورة، تاركاً غيلبرت يحدق فيه بذهول تام.
حسب فهم المتجول الخشن، كان من المفترض أن يكون مثل هذا الحدث نذيراً شؤماً— علامة محتملة على أن هذا الشاب المتواضع يخفي قدرات وقوة لا يمكن تصورها بالنسبة لشخص استيقظ حديثاً.
ربما كان عميلاً أجنبياً، متجولاً ذا مهارة هائلة يتنكر كحامل موهبة مبتدئ؟
حتى في عصرهم المستنير، لا تزال مواهب جديدة تظهر لتثير حيرة الجماهير.
كان يجب أن يكون هذا سبباً لإنذار خطير وتحقيق شامل من قبل السحرة العالين...
ومع ذلك، لم يشارك راغسبورو بوضوح قلقه، فبهجته المهووسة كانت واضحة جداً.
عندما هدأت الضحكات المخيفة أخيراً، التفت الأكاديمي العجوز لينظر إلى غيلبرت، بابتسامة مقلقة للغاية لا تزال تلعب على شفتيه.
"غيلي... في كل ما تفعله، أريدك أن تبقي أكثر الملاحظات دقة مركزة على ذلك الفتى. لدي شعور غريب جداً تجاهه. قد يتجلى ذلك بعدة طرق، لكن كن مطمئناً، أنوي الاحتفاظ بالسيطرة الكاملة على أي مصير ينتظره."
في تلك اللحظة، ظهر العمق الكامل والمرعب لأهداف راغسبورو أخيراً لـ غيلبرت، وخرج صوته كفحيح مخنوق.
"أنت... أنت تقصد إرساله إلى القارة المظلمة؟ دون حتى إبلاغ والديه؟"
تحدثت كتفا راغسبورو بلامبالاة عن الكثير.
"لا أهتم بمثل هذه التفاهات. الفتى مميز، إنه ينتمي إلى جانب... مقتنياتي الخاصة الأخرى."
قطب غيلبرت حاجبيه عندما أدرك الحقيقة الكاملة ككتلة من الرصاص في جوفه.
"لا... أنت لست مفتوناً به فحسب. أنت حذر منه، أنت تخشى أياً كانت الإمكانات التي قد يمثلها. أنت تريدني إما أن أروضه... أو أتخلص منه تماماً."
توقف راغسبورو، مما أدى إلى إمالة رأسه لمقابلة نظرة غيلبرت فوق كتفه العظمي.
أرسلت العزيمة الباردة والكئيبة المحفورة على وجهه الطفولي قشعريرة لا إرادية تسري في عمود الصياد الفقري.
"يسعدني أنك استوعبت تفاصيل مهمتك،" قال الشخص العجوز بنبرة مسطحة. "لا أتوقع أقل من أشياء عظيمة منك ومن فريقك يا غيلبرت. من أجلنا جميعاً."
مع تعليق تلك الكلمات المشؤومة في الهواء، استدار راغسبورو على عقبيه وخرج من الغرفة دون نظرة إلى الوراء، تاركاً غيلبرت وحده مع شعوره المقزز بالرهبة وقناعاته التي تتشظى بسرعة.