الفصل 14: ظهرت جوهرة [الجزء 2]
بدلًا من العودة من حيث أتيا، اتجه نورثرن وآنيت يسارًا، متبعين ممرًا فرعيًا قادهما إلى مجموعة من الأبواب المزدوجة التي فُتحت على غرفة.
عند الدخول، وقع نظر نورثرن على عاملتين أخريين—امرأتان جميلتان ترتديان قمصانًا بيضاء ناصعة وتنانير سوداء قصيرة ضيقة تُبرز تقاسيم وركيهما.
كان شعرهما الغرابي ينسدل حتى ما تحت الكتفين، مؤطرًا وجهين بعينين حادتين كشفرة الخنجر.
نظرة واحدة أخبرت نورثرن بكل ما يحتاجه لمعرفته—كانتا أفعوانيتين، خُلِقتا للقتل ببراعة فاتنة لا أكثر.
قدمتا ابتسامات مهذبة وانحناءات خفيفة بينما دخل هو وآنيت إلى الغرفة المصبوغة بالرمادي، حيث أضفى نظام الألوان الكئيب جوًا من البلادة الباردة التي جعلت تعبيراتهما تبدو أكثر إثارة للقلق.
في الأمام، لاح باب آخر، يقود بلا شك إلى الغرفة التي تضم آلة تقييم المواهب نفسها.
بخطوات واثقة نحو منصتهما، ألقت آنيت الورقة الخشنة على الطاولة دون اكتراث، مما دفع المرأة ذات العينين العسليتين إلى تقطيب حاجبيها قليلًا.
"ماذا، هل لديكِ مشكلة مع ورقتي؟"
زمجرت آنيت، بصوت يحمل نبرة تهديد لا تخطئها العين.
من الواضح أن الأفعوانية كان لديها مشكلة في ذلك، لكنها اختارت بحكمة أن تبتلع أي رد كان يراقص شفتيها.
مع تسوية ملامحها، قامت بفرد الورقة، لتتسع عيناها قليلًا عند ملاحظة الدرجة التي منحتها آنيت.
"واو... +A؟ لا بد أنه أثار إعجابك حقًا."
انحنت زميلتها لتفحص هذا الشذوذ، واتسعت عيناها بشكل مضحك.
"إيه؟! حقًا؟ آنيت منحت أحدهم +A؟ يا فتى، لا بد أنك صفقة كبيرة حقًا!"
لم يكن نورثرن متأكدًا مما إذا كانت العلامة تبشر بالخير بالنسبة له، لذا اكتفى بإيماءة خفيفة وحافظ على صمته.
"حسنًا؟ هل ستجيبينني وتفتحين ذلك الباب قبل أن أهشم رؤوسكما؟!" نبحت آنيت بنفاد صبر.
"قادمة على الفور!"
وثبت المرأة ذات العينين العسليتين لتنفيذ الأمر، وارتسمت ابتسامة مخيفة على شفتيها وهي تقترب من الباب.
بوضع يدها عليه، تم تفعيل نوع من الأمان البيومتري، مما جعل الحاجز ينزلق مفتوحًا مع فحيح منخفض.
متبعًا خطى آنيت، عبر نورثرن المدخل الضيق، ليجد نفسه في غرفة أوسع بكثير يهيمن عليها عمود بلوري شاهق ينبض بإشراق داخلي في مركزه.
بينما قادتهما الأفعوانية إلى الداخل، لاحظ مجموعة من الألواح والقنوات المتوهجة التي تتعرج عبر قاعدة العمود، حاملة سائلًا مضيئًا بدا أنه مصدر الإضاءة المخيفة.
"إنه مذهل..." أفلت هذا الهمس المندهش من شفتيه دون إرادة.
"أعرف، أليس كذلك؟" ردت المرأة بنظرة جانبية.
"هذه مجرد واحدة من العجائب العديدة التي يمكن العثور عليها داخل الصدوع. إذا أتيحت لك الفرصة لدخول أحدها، فتأكد من استكشافه بدقة قبل إغلاقه."
بينما انشغلت هي بتشغيل أدوات التحكم، تراجع نورثرن للخلف، يرتوي من المشهد المذهل أمامه بسحر خالص.
بعد بضع دقائق من التحضير الدقيق، استدارت الأفعوانية وأشارت إليه ليقترب بابتسامة دافئة، لكنها لا تزال مفترسة بشكل مزعج.
"كل ما عليك فعله هو وضع يدك على العمود واستخدام موهبتك."
التقت نظرة نورثرن بنظرتها، وتحت القشرة المصقولة للجمال، رأى بريق مكر حيواني لقاتلة في تلك العينين الحادتين. أي نوع من الناس يشكلون رتب هذه القلعة؟
محولًا تدقيقه جانبًا، اقترب بحذر من العمود البلوري الطنان ومد يده ليستقر على سطحه الشفاف.
عندما أومأت الأفعوانية بإيماءة تشجيعية، أغمض عينيه وقسم وعيه إلى شقين.
في اللحظة التي فعل فيها ذلك، تجلى تنبيه نظام غريب في عين عقله.
[إشعار النظام]
[تم اكتشاف كمية كبيرة من جوهر الروح...]
[يتم سحب جوهر الروح إلى فراغ روحك...]
[روحك تزداد قوة...]
استطاع حقًا الشعور بشيء يتسرب إلى كيانه ذاته؛ شعور غريب لا يمكن وصفه جعله يقطب حاجبيه في حيرة.
رافعًا رأسه للبحث عن تفسير، رأى نورثرن أن المرأة ذات العينين العسليتين قد شحب لونها، وهي تحدق في لوحة التحكم بأيدٍ ترتجف بعنف.
كانت آنيت تحوم خلفها مباشرة، وتظهر على وجهها علامات قلق وحيرة عميقين.
كانت المرأتان مسمرتين بسبب القراءات المعروضة أمامهما، وعكست تصرفاتهما حالة من الصدمة التامة.
فجأة، تسارع صدع شعري على طول العمود، بدءًا من النقطة التي لامست فيها يد نورثرن.
سحب نورثرن يده بذعر بينما بدت الغرفة نفسها تهتز من قوة لا تصدق، مما كاد يطيح بآنيت والأفعوانية على الأرض.
تمامًا كما بدأت الهزات فجأة، توقفت، تاركة سكونًا مخيفًا في أعقابها.
ظلت المرأتان تحدقان في لوحة التحكم، في حيرة تامة.
"لا أفهم،" تمتمت الأفعوانية بارتباك.
"قبل بضع ثوانٍ، كانت الأرقام ترتفع بشكل حاد... لكن الآن يقول إنه لا يملك أي موهبة على الإطلاق؟"
وجهت آنيت نظرة حائرة بين شكلي نورثرن المزدوجين.
"وهو بوضوح يمتلك موهبة، الكثير منها، حسب المظهر. هل أصاب هذا الشيء اللعين بالجنون أخيرًا؟"
عبست المرأة الأخرى، واهينت بشدة من الإهانة الموجهة لتكنولوجيتها الثمينة.
"لا يمكن أن يكون قد ’جن‘ للتو! صُنع هذا الكريستال بواسطة أحد أفضل مهندسي القارة. أي تفسير آخر يمكن أن يكون هناك؟"
"مهلًا، أنا فقط أصف الأمر كما أراه،" ردت آنيت دفاعًا عن نفسها.
"لقد رأينا كلانا تلك الأرقام وهي تنطلق بعيدًا عن المخططات، كانت تلك أعلى قراءة محتملة سُجلت على الإطلاق في هذه القلعة على حد علمي. والآن تقول صفرًا؟ صفر يعني عديم الموهبة، في حال نسيتِ. هل يبدو ذلك الفتى عديم الموهبة بالنسبة لكِ ولو قليلاً؟!"
للمرة الأولى، لم يكن لدى الأفعوانية أي تعليق ساخر، حيث تحولت نظرتها المتضاربة إلى الشقوق المشؤومة التي تشبه العنكبوت والتي تنتشر عبر سطح العمود.
كان يجب أن يكون مثل هذا الضرر مستحيلًا... في الواقع، لم يكن أي شيء في هذا الموقف منطقيًا.
انفتحت أبواب الغرفة فجأة مرة أخرى، لتسمح بدخول رباعي من الوافدين الجدد—ثلاثة رجال، بما في ذلك جيلبرت ودانزو، يرافقهم امرأة جميلة بشكل لافت للنظر بدت وكأنها الأخت التوأم للأفعوانية.
في مقدمتهم كان الشكل الهزيل والطفولي لروغسبورغ نفسه، حيث حملته خطواته السريعة مباشرة إلى نورثرن قبل أن يتوقف فجأة.
تألقت عينا الأكاديمي العجوز بسحر غير مقنع وهو يمسح المشهد المحير المعروض أمامه.
رفع نورثرن حاجبًا متسائلًا، ملقيًا نظرة جانبية على الركاب الآخرين، الذين بدا أنهم جميعًا متجمدون في مكانهم، وتمتزج تعبيراتهم بين الحيرة والرهبة وهم ينتظرون حكم ذلك الشكل الصغير.
دون مقدمات، تقدم روغسبورغ للأمام، مادًا يده الصغيرة ليضعها على جذع نورثرن.
أغمض عينيه للحظة وجيزة... ثم فتحهما على اتساعهما في رهبة مفعمة، على عكس أي شيء شهده نورثرن من قبل.
ببطء، وبخشوع، استدار روغسبورغ لينظر إلى جيلبرت، حيث وصل توتر الغرفة إلى ذروة لا تطاق.
عندما تحدث الباحث العجوز أخيرًا، خرج صوته كأزيز أجش ومرتجف.
"هذا... هذا مذهل..."
بدت عينا روغسبورغ وكأنهما تشتعلان بحماس عاطفي بينما فسحت الكلمات الرقيقة الطريق لصرخة نابضة بالحياة من الفرح الخالص غير المقيد.
"هذا لا يصدق! حقًا... جوهرة رائعة!!"