الفصل 12: الصبي الصغير الهرم
كان غيلبرت والصبي الذي يبدو في العاشرة من عمره جالسين في مكتب، حيث كانت أشعة الشمس المائلة تتسلل عبر النافذة وتضفي إشراقاً دافئاً على المكان بينما تطرد الظلال الغريبة إلى الزوايا.
ألقى روغسبورغ نظرة حول المكان قبل أن يعلق: "لا تزال تحتفظ بتلك الأشياء هنا..."
تلاشى صوته وهو يحدق في الظلال الباقية، مما دفع المدير إلى تثبيته بنظرة جادة وجعل الأجواء مشدودة بالتوتر.
بعد صمت طويل، تنهد روغسبورغ وهز رأسه. "أنت كائن بشري ممل بشكل لا يطاق. متى سيتغير ذلك يوماً ما؟"
هز غيلبرت كتفيه، وظل تعبيره الجاد ثابتاً وهو ينظر إلى الشخصية الصبيانية الجالسة قبالته، والتي يفصل بينهما طاولة مستديرة تحمل كوبين من القهوة.
أخيراً، انطلق صوت غيلبرت الأجش، مشوباً بالاحترام: "لماذا أنت هنا؟"
ارتشف روغسبورغ رشفة سريعة من قهوته قبل أن يجيب، مع تلميح من المشاكسة في نبرته:
"الأمر ليس خطيراً... بعد البقاء محبوساً في ميلهغارد لقرون، ألا يمكن لصديق قديم أن يستمتع بتغيير المشهد الآن بعد أن أصبح هناك مدير جديد؟"
حدق فيه غيلبرت ببلادة للحظات قبل أن يرد:
"لا، أنا أعرفك جيداً. لم تسافر أكثر من ثمانمئة كيلومتر لمجرد اللحاق بأصدقاء قدامى أو لاستنشاق بعض الهواء النقي. اقطع الأكاذيب، الغراندماستر روغسبورغ."
بعد تصريح غيلبرت، تجعد وجه روغسبورغ بشكل كوميدي، كما لو كان على وشك الانفجار بالبكاء.
لكن تعبيره تحول بسرعة إلى الحنين وهو يرد: "أليس وجه هذا الطفل مذهلاً؟ يا للهول، بالكاد أستطيع تذكر المرة الأخيرة التي كنت فيها طفلاً حقيقياً!"
تتبع ملامحه الشابة بأصابعه الصغيرة وهو يتأمل بصوت مسموع.
"هل ستستمر في المراوغة؟" ضغط غيلبرت، مع تضاؤل صبره.
قال روغسبورغ، وقد اتخذت نبرته حدة كئيبة فرضت انتباه غيلبرت الشديد: "الأمور تزداد جدية على الحدود."
"أتمنى لو كان هناك شيء يمكن القيام به لمنع القارة بأكملها من السقوط في يد الوحوش. في كل مرة أتأمل فيها الماضي، أُستهلك بكراهية الذات بسبب مثل هذا الخطأ الفادح. كان من الممكن تجنب المصيبة التي حلت بسيليا لو تصرف قادة السهول الوسطى بحزم. لكن في النهاية، يقع اللوم علي لانتظاري إياهم."
تنهد بعمق قبل أن يأخذ رشفة متأملة من قهوته.
"لكن ما حدث قد حدث. إذا لم نتخذ إجراءات سريعة، فلن يكون الحماة كافيين لمنع تلك الوحوش من التعدي على السهول الوسطى."
"لكن السهول الوسطى مختلفة..." احتج غيلبرت. "من بين القارات الخمس، قارتنا هي الأكثر تحضراً—"
"لكنها ليست الأقوى،" قاطع روغسبورغ، وتصلبت عيناه بينما ارتسم عبوس على ملامحه الصبيانية.
"لقد شهدت رحالة من القارة الشمالية فاقوا حتى جلالة قارتنا. أخشى أنه إذا بدأت الوحوش في التسرب إلى أراضينا، مقترنة بطاعون الصدوع المتنامي، فلن يمر وقت طويل قبل أن نُلقى نحن أيضاً في أعماق النسيان."
غلظ صوته بألم عميق الجذور ويأس هادئ. "لن يبقى منا شيء. لا شيء!"
راقب غيلبرت روغسبورغ بلا مبالاة، سامحاً للصمت الثقيل بأن يطول قبل أن يتحدث بنبرة موزونة، وعيناه مغلقتان:
"أفترض أنك جئت إلى هنا لأن لديك حلاً في ذهنك؟"
استند روغسبورغ إلى الخلف، وكانت ساقاه المتدليتان تلامسان الأرض بالكاد.
"نعم، لدي حل... وأحتاج منك أن تنفذه."
أغمض غيلبرت عينيه وهو يهز رأسه بتعب.
"لقد أجرينا هذا النقاش من قبل، ماستر روغسبورغ، لن أعود إلى الأكاديمية تحت أي ظرف من الظروف... لم يعد هناك مكان لي هناك بعد الآن."
"غيلبرت، استمع إلي."
رفع غيلبرت نظره ليلتقي بنظرة روغسبورغ المركزة.
"لدي خطة لزراعة دفعة خاصة من الطلاب..."
ضيق غيلبرت عينيه بشك بينما استمرت الشخصية الصبيانية في الحديث دون رادع.
"سيكونون مختلفين عن أي من الرحالة الذين شوهدوا من قبل... أنوي صقلهم من خلال قسوة القارة المظلمة نفسها."
"توقف."
اخترق صوت غيلبرت الهواء بحدة شديدة لم يسمعها من قبل.
"أعرف بالضبط ما تدبره، ماستر روغسبورغ. لا داعي لأن تقول المزيد— لقد قضيت ثلاثين عاماً في خدمتك، بعد كل شيء، أنا أفهم كيف يعمل عقلك.
أتريد حشد مجموعة من الطلاب والتخلي عنهم في قلب قارة تحكمها الوحوش؟!"
صرف روغسبورغ نظره، وكان تعبيره حذراً لكنه كاشف.
برؤية ذلك التفاعل، عرف غيلبرت أنه أصاب جوهر الأمر.
كان روغسبورغ ينوي بالفعل إرسال فرقة من الشباب إلى الأعماق الكابوسية للقارة المظلمة.
كان هذا جوهرياً بالنسبة له— أن يذهب إلى أي مدى، مهما كان متطرفاً أو غير عادل، لتحقيق غايته.
لم يهتم روغسبورغ بالوسائل، بل بالنتائج فقط.
سمة مقلقة جعلت غيلبرت حذراً للغاية من هذا الرجل العجوز ذي المظهر الصبياني.
"هذا لا معنى له!" رفع صوته، مائلاً إلى الأمام وهو يشير بيده بهياج.
"الغراندماستر روغسبورغ، أنت ستأخذ أشخاصاً حقيقيين وتوكلهم إلى قلب أرض موبوءة بالوحوش ببساطة لحماية قارتنا؟ أنت تعلم تماماً أنهم لن يصمدوا ليوم واحد في ذلك المكان الجحيمي!"
لوح روغسبورغ بيده الصغيرة رافضاً. "ماذا تقصد بـ 'ستأخذ'؟ بفففت، ألا تعتقد أن الوقت قد فات قليلاً لتعطيني محاضرة عن تغيير المسار؟"
تلاشى لون وجه غيلبرت مع حلول الإدراك. "لا... لم تفعل."
لكن روغسبورغ أومأ برأسه الطفولي بغرور.
"أوه نعم، فعلت. بدأ هذا المشروع قبل ثلاث سنوات. لقد أرسلت بالفعل ثلاث دفعات من الطلاب إلى هناك حتى الآن وفقدت كل اتصال بهم."
"هم... أموات؟" مرت الكلمات عبر حلق غيلبرت مثل شظايا الزجاج.
"لا، ليسوا كذلك،" عارض روغسبورغ وهو يهز رأسه.
"لقد أنشأت فانوس حياة لكل واحد منهم. مات البعض، نعم، لكن ذلك لا يمثل حتى ربعهم.
مع وجود مئة طالب في كل دفعة، تم إرسال ثلاثمئة على مدى العقد الماضي. ومع ذلك، لم أسمع همساً من أي منهم... تبدو الوفيات طبيعية جداً بصدق."
عقد غيلبرت حاجبيه بظلمة عند تلك الكلمات القشعريرة. 'شيء طبيعي؟'
كيف يمكن لشخص أن يعتبر ببرود وفاة العديد من الطلاب— أطفال أُرسلوا لمواجهة أهوال لا ينبغي لأحد أن يواجهها— أمراً 'طبيعياً'؟
كان عفن روغسبورغ الأخلاقي لا يمكن إنكاره، لكن غيلبرت كان لا يزال يكن احتراماً هائلاً لهذا المخطط العجوز.
'قد يحمل هذه الشخصية المستهجنة، لكنني أدين له بحياتي.'
ببطء، سيطر غيلبرت على اضطرابه الداخلي، وأصبحت عيناه غير مركزتين وهو يتراجع إلى تأمل عميق.
عندما تحدث أخيراً، كانت نبرته موزونة بعناية.
"مما يعني أنهم لا يزالون على قيد الحياة، لكنهم عالقون في مكان يتجاوز قدرتك على التواصل؟"
"بالضبط،" أكد روغسبورغ بإيماءة.
لم تكن تلك الشخصية الصغيرة مجرد الباحث الأبرز في عصرهم— بل كان أيضاً ساحراً عالياً برتبة بارغون، أقوى عقل أكاديمي وأكثرهم سعة للاطلاع في القارات الخمس.
لطالما أتقن روغسبورغ الحدود النظرية للبحث، متعمقاً في العوالم الباطنية للسحر المفاهيمي مثل الزمن والجاذبية والفضاء.
كانت هذه العبقرية الغامضة هي التي مكنته من إرسال مئات الطلاب إلى أعماق القارة المظلمة دون أن تطأ قدماه ذلك المكان أبداً.
لم يعرف غيلبرت تعقيدات كيفية تحقيق روغسبورغ لمثل هذا الإنجاز، لكنه فهم حقيقة أساسية واحدة: إذا اعترف الساحر العجوز بفقدان الاتصال، فإنه لم يكن من المفترض أن يفقد الاتصال في المقام الأول.
لوحت استنتاج واحد مقلق. "هل يعني هذا وجود نوع من الشذوذ؟"
"على الأرجح كان نوعاً من الوحوش لم نصادفه من قبل،" صرح روغسبورغ بجدية.
"هناك المئات والمئات لم نقم بفهرستها بعد، ماستر روغسبورغ،" أشار غيلبرت.
"صحيح، لكن هذا يبدو... مختلفاً." انحنى روغسبورغ للأمام، وعيناه تشتعلان بفضول عازم.
"تباً، أنت تعرف مدى دقة غرائزي، غيلبرت. هناك شيء يتربص في تلك الأرض الملعونة أفلت من ملاحظتنا جميعاً حتى الآن، وأنا أنوي كشف أسراره."
تنهد غيلبرت، عارفاً أنه لا توجد طريقة لتغيير رأي هذا المخطط العجوز عندما يعزم أمره.
مع كل عيوبه الأخلاقية، كانت مساهمات روغسبورغ في السهول الوسطى لا تقدر بثمن.
علاوة على ذلك، لم يكن الأمر كما لو كان بإمكان غيلبرت الرفض. إذا كان روغسبورغ قد بذل الكثير من الجهد لاستدراجه، فمن المؤكد أن الشخصية الصبيانية كانت مستعدة لضمان امتثاله، أراد ذلك أم لا.
مخادع وملتوٍ، ولكنها طريقة روغسبورغ بامتياز.
بعد لحظة من التردد، عبر غيلبرت عن فزعه.
"إذن ماذا تحتاج مني هذه المرة؟"
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي روغسبورغ، مما أرسل قشعريرة في عمود غيلبرت الفقري.
تلك الابتسامة المزعجة أخفت شيئاً لم يكن يريد التفكير فيه بشدة.
'لا... لا يمكن أن يكون ماستر روغسبورغ فاسداً إلى هذا الحد. إنه مجرد عقلي يتلاعب بي.'
ومع ذلك، بدت اللمعة في تلك العيون الخالدة وكأنها تؤكد أسوأ مخاوفه.
"هل تحتاج مني أن أقولها، أم أنك استنتجت الإجابة بالفعل؟" سخر روغسبورغ.
بصوت مرتجف، قال غيلبرت ما لا يمكن تصوره. "تريد مني أن... أعلم الدفعة التالية من الطلاب كيفية البقاء على قيد الحياة..."
كان يكره التدريس بكل جوارحه، وهي حقيقة كان روغسبورغ يدركها جيداً، مما يعني أن العجوز المنحرف كان يستمتع بشكل مريض بإلقاء مثل هذه العذابات عليه.
لارتياح غيلبرت الهائل، لوح روغسبورغ بيده رافضاً تلك الفكرة.
"كلااا... أعرف مدى كرهك للتدريس. لماذا أفعل ذلك بك؟"
كاد قلبه يتوقف، لكنه استقر مرة أخرى عند كلمات الشخصية الصبيانية.
ومع ذلك، كان ما تلا ذلك أسوأ بكثير.
انحنى روغسبورغ للأمام بلمعة شريرة في عينيه، وأعلن ببهجة سادية: "أريدك أن ترافق الدفعة التالية من الطلاب إلى قلب القارة المظلمة."