الفصل التالي
الفصل التاسع
طقطقة، طقطقة—
وسط الهدوء المحيط، لم يُسمع سوى صوت احتراق الحطب يتردد صداه جافًا. كانت نار المخيم التي أشعلها فيليب. حجبت ألسنة اللهب المتراقصة المشهد المحيط. كان المشهد الكابوسي مليئًا بجثث ذئاب عديدة، مقطعة وممزقة، وأحشاؤها متناثرة في كل مكان. ومع ذلك، وقفت ميف صامتة في وسط كل ذلك، كتمثال، بنظرة قلقة بعض الشيء في عينيها. لحسن الحظ، لم يدم الصمت طويلًا.
"إيان؟ هل هذا أنت؟" سألت ميف، وقد تجعد جبينها فجأة، وهي تحدق في الظلام.𝗳𝚛𝚎𝚎𝘄𝕖𝕓𝕟𝕠𝚟𝚎𝕝.𝗰𝕠𝐦
"...!" التفت فيليب، الذي كان يقلب الحطب، بسرعة. ومن وراء الظلام، اقترب خيال باهت بخطى متعبة.
"بالتأكيد. أنت بخير." جاء رد إيان البطيء. بالنسبة للمنتظرين، كان الصوت مزعجاً بقدر ما كان بطيئاً.
"أنت، ما الذي حدث بالضبط في وقت سابق؟" تقدم ميف للأمام.
"هل تراجعت جميع الذئاب؟" قاطع إيان، وفي النهاية عبست ميف.
"نعم. بعد دخولك الغابة بفترة وجيزة، تفرقوا. ولكن الأهم من ذلك، عليك أن تشرح ما حدث سابقًا..." أخذ ميف نفسًا عميقًا وتحدث.
لم تستطع إكمال جملتها مرة أخرى. كان ذلك لأنها لم تلاحظ ظهور إيان إلا للتو.
أجاب إيان وهو يمشي: "لا داعي للشرح". ثم تابع قائلاً: "كان الأمر كما قلت تماماً".
ألقى بما كان يحمله في يده باتجاه نار المخيم. سقط شكلٌ ضبابيٌّ يشبه القطع المكافئ قرب النار، متدحرجًا نحو فيليب المنحني. كان رأس أندولف، ولسانه متدلٍّ.
"بضوء لو سولار !" سقط فيليب على مؤخرته عند رؤية ذلك الشكل المرعب، الذي لم يكن إنسانًا ولا ذئبًا.
"ما هذا؟!" سأل فيليب.
قال إيان: "مستذئب. كان هو من يقود الذئاب".
توقف إيان عن الكلام ووقف ساكناً. التفت ميف، الذي كان يحدق في رأس أندولف، إلى إيان في حالة ذهول. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيان عندما التقت عيناهما.
قال إيان: "أنت أيضاً لا تبدو في حالة جيدة".
"..." أجاب ميف بصمت.
لم يكن هذا ما ينبغي أن يقوله إيان. بدا إيان وكأنه سبح في بحر من الدماء واللحم. لكن هذا يعني أيضاً أنه خاض معركة ضارية. وحيداً، في تلك الغابة المظلمة.
"كيف عرفت؟ أن مثل هذا الوحش كان يقود قطيع الذئاب." لذلك، بدلاً من أن يشير ميف إلى تعليقه، عاد إلى الموضوع الرئيسي.
أجاب إيان: "لم أكن أعرف".
"ماذا...؟" سأل ميف.
"لكنني سمعت شائعات. عن قطيع من الذئاب لا يصطاد إلا البشر. ألم تسمع شيئاً من هذا القبيل يا سيدي؟" قال إيان.
"...لا"، أجاب ميف.
التصرف بناءً على مجرد شائعات. أمر لا يُصدق. لم تُفصح ميف عن هذا الشعور، لأنها كانت تتصرف بناءً على شائعات هي الأخرى. لكنها لم تستطع إخفاء نظرة الاستياء في عينيها.
وتابع إيان ببطء: "غالباً ما يكون هناك قدر من الحقيقة في الشائعات التي تبدو سخيفة، خاصة في مثل هذه الأوقات".
"لكن هذه الكلاب الهجينة لم تكن مميزة بشكل خاص، بل كانت كثيرة العدد فقط. لهذا السبب قررت التخلص من زعيمها. لم أكتشف أنها وحشية إلا بعد رؤيتها." هز إيان كتفه.
على الرغم من أن نبرة إيان أوحت بأنه تغيير طفيف، إلا أن ميف لم تشعر بأنه تباهٍ. فقد قتل إيان المستذئب بمفرده وعاد بالفعل.
بعد أن فكرت ميف في هذا، نظرت إلى إيان باحترام جديد. أدركت أخيرًا أن القصص التي تتحدث عن قيامه بتدمير معقل الكوبولد بمفرده لم تكن مبالغات ولا مجرد حظ.
ربما سيجد هذا الرجل الساحر المظلم بالفعل. ولكن مع ذلك... ولأول مرة، خطرت هذه الفكرة ببال ميف.
"لا يزال تصرفك متهورًا." كان صوت ميف لا يزال حازمًا. وتابعت: "لو كان وحشًا أسوأ من المستذئب، لكنتَ قد مُتّ. كان عليك الذهاب معي."
بغض النظر عن رغباته الشخصية، لم يكن بإمكان إيان أن يموت. كان عليه أن ينجو ويصل إلى القلعة معها. ولضمان ذلك، يجب ألا تتكرر مثل هذه التصرفات المتهورة.
"همم. حسناً..." نظر إليها إيان وهو يحك ذقنه وقال: "بهذا الزي، لم تكوني لتكوني عوناً كبيراً في المطاردة."
...هذا الرجل؟ ارتفع حاجبا ميف دهشةً.
"أنا أسرع بكثير مما تظن. حتى وأنا أرتدي هذا الزي." اشتد صوتها لا إرادياً.
أجاب إيان: "بالتأكيد أنت كذلك"، مضيفًا: "كان الوحش سيشعر بالتهديد. لقد هاجمني لأنني كنت وحدي، وإلا لكان قد فرّ. حينها كنا سنفوته ولن نعرف متى قد يلاحقنا مرة أخرى. لم يكن بوسعنا السماح لتهديد كهذا بالإفلات".
أجاب ميف: "هذا مجرد تكهنات".
قال إيان: "إذن لماذا كان ذلك الشيء مختبئًا ويراقب؟ مستعدًا للانقضاض في أي لحظة. هذا يعني أنه لم يكن بالقوة التي بدا عليها. لهذا السبب ذهبت وحدي. هل هذا منطقي بالنسبة لك؟"
عجز ميف عن الكلام للحظات.
وتابع إيان بهدوء: "أتفهم قلقك، لكن حياتي ذات أهمية قصوى. لستُ مخلصاً ولا نبيلاً بما يكفي لأخاطر بحياتي من أجل شخص آخر. هذه الصفات تليق بفارس مثلك، لا بمرتزق مثلي."
"..." كان على ميف أن تعترف بأنها لن تستطيع أبداً الفوز في جدال مع إيان. كما أنها لن تستطيع إجباره على الامتثال بالقوة وحدها.
بما أن إيان نفسه قد أعلن للتو أنه ليس مخلصًا ولا نبيلًا، فمعظم المرتزقة كانوا كذلك، لكن إيان كان أول من اعترف بذلك صراحةً، خاصةً أمام فارسة مثلها، لم يكن كلامه مجرد كلام فارغ. لقد أثبت إيان جدارته بطرق عديدة في يوم واحد فقط. إذا استلت ميف سيفها، فسيقاتل حتمًا أو يفرّ. وكلا الاحتمالين غير مرغوب فيه. بعد لحظة تفكير، اتخذت ميف قرارًا لم تكن ترغب فيه.
"حسنًا. لكن في المستقبل، سأكون ممتنًا لو أبلغتني بخططك مسبقًا. لا تحتفظ بها لنفسك،" قال ميف.
قررت أن تطلب من إيان بلطف. كانت تخشى فكرة أن يتلاعب بها مرتزق وقح وجشع، لكنها لم تجد طريقة أخرى.
كان رد إيان غير متوقع. "مفهوم. سأفعل ذلك."
أومأ برأسه موافقاً، دون أي تعليق إضافي.
شعرت ميف بشيء من الحرج، فتجنبت النظر إليه وأجابت: "...حسناً".
ربما كانت شديدة الشك فيه. وبينما كانت تكتم سعالها لتكسر الصمت...
"سيدي، ما رأيك أن تروي لنا قصة بطولتك في معركتك مع هذا الوحش بينما نتناول الطعام؟" قاطع فيليب بحماس.
رغم أن فيليب لم يجرؤ حتى على لمس رأس أندولف، إلا أن عينيه كانتا تلمعان من الإثارة. ضحك إيان وهز رأسه.
أجاب إيان: "لاحقاً يا فيليب".
"...هل لا يزال هناك شيء يجب القيام به؟" سأل فيليب.
"لا أريد أن آكل هنا. وبالتأكيد لا أريد أن أنام هنا." تحدث إيان كما لو كان الأمر واضحاً، مشيراً بيده حوله.
"آه." بدا على وجه فيليب التفاهم. كانت جثث الذئاب منتشرة في كل مكان. لم يكن المنظر مروعاً فحسب، بل كانت تفوح منه رائحة الدم والتعفن.
سأل إيان: "يوجد جدول ماء في وسط الغابة. سيكون من الأفضل إقامة المخيم هناك. ما رأيك يا سيدي؟"
عند سؤال إيان، استفاقت ميف من أفكارها وأومأت برأسها قائلة: "هذه فكرة جيدة. فلنفعل ذلك."
"أحضر الخيول يا فيليب." أشار إيان بذقنه. لقد كان يأمر بشكل طبيعي للغاية.
أجاب فيليب: "نعم سيدي".
كان الأمر طبيعيًا للغاية، حتى أن فيليب وميف لم يلاحظا أي شيء غريب. ركض فيليب نحو الخيول الثلاثة المربوطة. كان وجود حصاني الحرب، المدرعين على رقبتيهما ورأسيهما، أمرًا مثيرًا للدهشة، لكن حقيقة تمكنهما من إنقاذ حصان إيان العجوز أيضًا كانت الجزء الأكثر غموضًا في ذلك اليوم بالنسبة لإيان. عندما أمسك فيليب بزمام الخيول، صهلت، وبدا عليها الانفعال.
"ما الذي أصابهم الآن؟ هل أصبحوا خائفين الآن؟ هيا، كونوا مطيعين"، قال فيليب.
شد فيليب اللجام. تبعته خيول فيليب وميف بطاعة، أما حصان إيان فجاء مترددًا، رافعًا قوائمه الأمامية. وما إن اقتربوا بضع خطوات...
صهيل!
انهار حصان إيان، الذي كان يصهل، فجأة على جانبه.
" أوه لا ...؟"
أمال فيليب رأسه في حيرة. وقد تركز انتباه كل من إيان وميف الآن،
قال فيليب: "آه، سيدي، هذا...". وبعد أن فحص الحصان، تردد فيليب قبل أن يتابع: "إنه... ميت؟"
"..." ارتفع حاجبا إيان فجأة.
التفت ميف أيضاً نحو إيان بنظرة دهشة. وبينما كان إيان يرمش ناظراً إلى الحصان النافق فجأة، أدرك قائلاً: "يبدو أن هذا بسبب الدم الذي يغطي جسدي".
ربما لم يستطع الحصان العجوز تحمل الضغط الشديد، خاصة مع رائحة دم المستذئب التي كانت تفوح من إيان. ومع ذلك، آثر إيان عدم البوح بهذا الرأي.
قال فيليب: "هذا... حسنًا. سيدي، أنا آسف. يبدو أنني ارتكبت خطأً ما".
كان تعبير فيليب تعبير رجل فقد وطنه، وهو ما وجده إيان مسلياً للمشاهدة.
قال فيليب: "كيف يمكن للشخص الذي تمكنت من إنقاذه أن يموت بلا معنى...".
"كان يجب أن تكون أكثر حذرًا يا فيليب. مع وجود الكثير من جثث الذئاب حولك،" وبخه ميف بشدة ثم نظر إلى إيان.
"أنا آسف على هذا. سأدفع ثمن الحصان." هز إيان كتفيه. ثم تابع قائلاً: "حسنًا، لم يكن الأمر متعمدًا. أتفهم ذلك. لقد كانت معجزة أن ينجو الحصان القديم في المقام الأول."
"شكراً لك يا سيدي. أنت كريم جداً." انحنى فيليب برأسه.
"لكن." سقط صوت إيان الهادئ على رأس فيليب المنحني. وتابع إيان: "لا أريد أن أمشي."
"عفواً...؟" رفع فيليب رأسه في حيرة.
وأضاف إيان وهو ينظر إليه مباشرة: "أنا متعب".
نظر فيليب، وقد أصيب بالذهول للحظات، بين الخيول وإيان، ثم تنهد بيأس قائلاً: "بالطبع، يجب أن أكون أنا من يمشي. نعم...".
***
بعد ساعتين، قام أفراد المجموعة بتفريغ أمتعتهم بجانب جدول مائي في وسط الغابة. وبينما كان فيليب يُجهز نار المخيم، ترجّل إيان ببطء عن حصانه.
كان حصان فيليب أكثر راحةً بكثير من حصان إيان القديم. وبينما كان إيان ينزل، تدلى رأس أندولف المربوط بجانب السرج. كان ذلك من فعل فيليب. تساءل إيان عن سبب إحضاره له، لكنه سرعان ما حوّل انتباهه إلى الجدول. لم يكن الرأس هو شاغله الرئيسي.
"الأمر يعتمد على ساقي..."، تمتم إيان. كان يعتقد أنه بالكاد يستطيع غسل وجهه في الجدول.
كان المجرى أشبه بنهر. بدأ إيان، الذي كان يجلس باسترخاء على صخرة قريبة، بفك رباط درعه.
"ماذا تفعلين؟" سألت ميف وهي تميل رأسها.
أجاب إيان: "كما ترى، أنا أخلع درعي".
قال ميف: "ماذا لو تعرضنا لهجوم آخر؟"
"ألم تشعر بذلك في طريقك إلى هنا؟ ربما لم يبقَ غزال واحد في هذه الغابة." هزّ إيان كتفيه. ثم تابع قائلاً: "لقد استولى المستذئب على الغابة. لا بد أنهم جميعًا قد فروا."
حتى لو كان هناك شيء ما، يجب أن أغتسل، مهما كان. تمتم إيان في نفسه وهو يواصل فكّ أشرطة درعه ووسادات كتفيه. كان جسده كله لزجًا بالعرق والدم.
"آه. فهمت... هذا منطقي." أومأت ميف برأسها متفهمة.
"سيدي، هل ستستحم الآن؟" سأل فيليب، الذي كان قد أشعل النار بالفعل وجهز مكانًا للراحة.
أجاب إيان قائلًا: "نعم"، بينما كان يخلع قميصه ودرعه بقوة، واللذان كانا ملتصقين به بعناد.
"مفهوم..." قال فيليب وهو يتراجع عن كلامه، وألقى نظرة تشبه نظرة جرو محتاج.
بعد أن خلع إيان درعه، نظر إلى فيليب بنظرة استياء. ثم أخرج باستسلام حزمة من جيبه. ظهرت تحت ضوء القمر قطع من لحم الخنزير المدخن والجبن وخبز القمح، معبأة بإحكام. أشرق وجه فيليب.
بعد أن وضع إيان الرزمة أرضاً، قال ببرود: "خذوا نصفها فقط. نحتاج إلى الاحتفاظ ببعضها لليوم التالي".
أجاب إيان: "نعم! سأقوم بتحضيره لتتمكن من تناوله على الفور".
قال إيان: "اغسل يديك أولاً. وبعد تحضير الطعام، نظف درعي أيضاً".
"بالتأكيد!" انطلق فيليب مسرعاً نحو الجدول.
"سهل التعامل معه بالفعل"، هكذا فكر إيان.
وبينما كان إيان يمد يده نحو واقي ساقيه بابتسامة ساخرة، أضاف فجأة كما لو كان يتذكر شيئاً ما: "يجب أن أذكر ذلك مسبقاً. سأخلع ملابسي. أخطط للاستحمام بشكل صحيح."
"إذا لم أنظر، فلا يهم." أومأت ميف برأسها بلا مبالاة، وقامت بخلع خوذتها بشكل طبيعي.
ثم خلعت قفازاتها الفولاذية واحدة تلو الأخرى، وأدخلت يديها بين دروع المرفقين. استمر صوت الطقطقة. بعد عدة محاولات تحت دروع الكتفين، سقطت الدروع الواقية حول مرفقيها وأعلى ذراعيها.
وبينما بدأت ميف بمهارة في إزالة درع كتفها، علق إيان قائلاً: "كنت أظن أنك ستنامين به حتى".
أجاب ميف بهدوء: "أخطط للاستحمام أيضاً".
"الآن؟" أمال إيان رأسه.
"هذه هي الخطة. هل هناك مشكلة؟" واجهه ميف.
...حسنًا، هل تعتقد أنه لا يوجد شيء؟ وللمرة الأولى، انتشرت نظرة حيرة نادرة على وجه إيان.
الفصل السابق