الفصل التالي
الفصل الأول
على حافة الغابة، حيث يؤدي الطريق إلى القرية، كان توهج برتقالي ناري يتلألأ في المسافة، مخترقاً السماء المظلمة.
سووش—
" لو سولار ، أقسم... كنت أعلم أنني شممت رائحة حريق"، همس أحد أفراد المجموعة، وعيناه الوحيدتان مثبتتان على المشهد. كان من الواضح أن وراء الغابة جحيماً مستعراً.
"ألم تقل إن المبارز كان وحيداً يا قائد؟" سأل الرجل ذو العين الواحدة، وهو يلتفت إلى قائده.
اتكأ قائد الحرس الليلي ذو اللحية الرمادية، على شجرة، وعقد حاجبيه. "لا بد أنه ساحر يحمل سيفًا. رأيته بنفسي. ألا تصدقني؟"
لمعت عيناه، مستعداً لسحب سيفه في أي لحظة.
أجبر الرجل ذو العين الواحدة نفسه على الابتسام بخبث، "كنت أتأكد فقط، كما تعلم، تحسباً لأي طارئ."
وعلى عكسه، كان القائد جندياً هارباً من الجيش الإمبراطوري البعيد، ومبارزاً ماهراً رغم ماضيه.
"يا قبطان،" قاطعه رجل ضخم أصلع يقف بجانبه، وهو يرمق الغابة بنظرات متوترة. كان هو الآخر عضواً في جماعة الحراسة. "ألا يجب أن نغير خططنا؟ السحرة مزعجون للغاية..."
"بالضبط يا قبطان. يبدو أن الاتجاه نحو معقل الكوبولد،" أضاف الرجل ذو العين الواحدة، منتهزاً الفرصة. "إذا كان الساحر قادراً على إشعال النار في معقل بمفرده، فربما من الأفضل التراجع؟"
"..." ازداد عبوس القبطان. وبتشجيع من صمته، تابع الرجل ذو العين الواحدة قائلاً: "لا داعي للمخاطرة بحياتنا من أجل عمل جانبي، أليس كذلك؟ على أي حال، لم يكن يبدو أنه يحمل الكثير من المال."
"... تنهد. " استسلم القائد. لقد شكّل هذه المجموعة من الحراس لحماية القرية من الكوبولد. بدا الخطر حقيقيًا، لكنه في الحقيقة لم يكن كذلك. فالكوبولد، تلك المخلوقات الشيطانية الصغيرة، نادرًا ما تغامر بالخروج من الغابة، وتهرب عند أدنى تهديد.
كانت جماعتهم مربحة. كانوا يحصلون على الطعام والشراب مجانًا كأجر، وكان عملهم الجانبي مربحًا للغاية. كانوا ينهبون المرتزقة المنهكين الذين فشلوا في تدمير معاقل الكوبولد. لم ينجح أحد قط. أصبح الكوبولد شديدي الحماية لموطنهم عند التهديد، يقتحمونه كالشياطين دون خوف من الموت.
لذا، انتظر القائد ورجاله على الطريق، يتربصون بالمرتزقة المنهكين الذين فروا من الحصن. تخلصوا من الجثث في الغابة، تاركينها للكوبولد، مما سهّل عليهم عملية التنظيف. حتى لو لم يجدوا شيئًا، كان يكفيهم نبش الجثث خلال النهار. فالكوبولد لا يهتمون إلا باللحم، لا بالممتلكات.
كان اتفاقاً ذا منفعة متبادلة. واليوم لن يكون مختلفاً.
"هؤلاء الحمقى." توترت أكتافهم عند سماعهم ملاحظة القبطان، ولم يدركوا مدى خطورة الموقف إلا عندما شاهدوا المشهد المشتعل.
"إذا كان هذا هو معقل الكوبولد الذي يحترق بالفعل، فمن يهتم بعملنا الجانبي؟ قد نخسر عملنا الرئيسي بحلول الغد"، قال القبطان.
اتسعت عينا الرجل الأعور والرجل الأصلع من شدة الفزع. وتابع القائد، وهو ينقر بلسانه: "لهذا السبب علينا إسكات ذلك الساحر. في الوقت الراهن، يجب ألا يعلم القرويون بأمر تدمير الحصن."
أومأوا برؤوسهم متفهمين. سأل الرجل الأصلع، وهو يبتلع ريقه بصعوبة: "هل يمكننا حقاً الاستمرار في... خداعهم؟"
أجاب القبطان: "سنتظاهر فقط بأننا سنغير على الحصن غداً. سنعود ببعض الغنائم ونقول إن الأمر كان سهلاً بفضل ذلك الساحر. من سيعرف؟"
"...!"
"...!"
اتسعت أعينهم مرة أخرى. هز القبطان كتفيه بلا مبالاة.
"ثم يمكننا الاستمرار كحراس القرية. وربما حتى يتم الاعتراف رسمياً بجهودنا"، قال القائد.
"ذكي كالعادة يا قبطان"، تمتم الرجل ذو العين الواحدة بإعجاب.
لكن سرعان ما عبّر الرجل الأصلع عن قلقه قائلاً: "هل نستطيع حقاً الفوز؟ ضد ساحر أحمر...؟"
"لهذا السبب تحديدًا نشنّ الهجوم الآن، أيها الأصلع الجبان. السحر ليس معجزة أبدية،" قاطعه القائد بحدة. "مع هذه النيران، لا بد أنه استنفد طاقته في تطهير الحصن. لن يكون قد استعاد طاقته السحرية بعد. نحن الآن في مرحلة ركود السحر. الساحر بلا طاقة سحرية أضعف من طفل."
مرر إبهامه على حلقه. "بضع طعنات بالسيف تكفي. لقد رأيت الكثير من السحرة يموتون ميتة شنيعة في ساحة المعركة."
"ماذا لو كان لا يزال لديه بعض المانا المتبقية؟" سأل الرجل الأصلع.
أجاب القبطان: "السحر الأحمر يستغرق وقتاً لإلقائه. إذا بدا شيء ما غير طبيعي، فإننا نلقي بسيوفنا أولاً".
وأخيراً، لمعت شرارة العزيمة في عيني الرجل الأصلع. أومأ برأسه بحزم. "مفهوم، أيها القائد."
كان ذلك كذباً. كان القائد يخطط لاستخدام رجاله كطعم إذا لزم الأمر، لخلق فرصة لضرب الساحر. لكنه كان يثق بمهارته في المبارزة أكثر.
"لا تقلق." ربت القبطان على كتف الرجل الأصلع، وهو يخفي نواياه الحقيقية. "لن يكلف ساحر عظيم نفسه عناء المجيء إلى مكان ناءٍ كهذا. الأقوياء الحقيقيون مختبئون في الأبراج. التزم بالخطة كالمعتاد..."
فجأة، خفت صوت القبطان. نظر إلى الظلام، ثم انحنى. " شش ، إنه قادم."
"...!" فزع الرجل الأصلع والرجل ذو العين الواحدة، فانحنيا بسرعة إلى جانبي الطريق.
دَقّ - دَقّ -
كان أحدهم يقترب منهم بخطوات بطيئة وغير منتظمة
"تباً، هذا ثقيل..." تبع ذلك صوتٌ متذمر. امتزجت رائحة الدم والحرق والعرق، فهاجمت أنوفهم. وبينما عبس قائد الحراس، ظهرت هيئة الساحر. كان في حالة يرثى لها، مغطى بالرماد والدم. لم يكن غطاء رأسه الذي كان يرتديه سابقاً، ولا حتى سيفه، في أي مكان. كان يعرج على ساق واحدة ويحمل شيئاً بين ذراعيه: رأسٌ بقرون على جبهته. كان رأس كوبولد، أكبر بكثير من أي رأس رآه القائد من قبل.
لقد دمّر ذلك الساحر معقل الكوبولد فعلاً. أمرٌ لا يُصدق... أدرك القائد أنه رأس زعيم الكوبولد، فشعر بموجة من الارتياح.
الآن هو الوقت الوحيد لقتله.
كان من الواضح أن الساحر لم يكن في حالة تسمح له بإلقاء التعاويذ. انتظر القائد حتى اقترب الساحر من رجاله، ثم أشار إليهم. نهض الرجل الأصلع والرجل ذو العين الواحدة في صمت، وسيوفهما مسلولة. حتى في الظلام، كانت شفرات السيوف تلمع بشكل خافت.
"...؟" أمال الساحر رأسه في حيرة. لكن فات الأوان على التكتم. لم يتبقَّ سوى ست أو سبع خطوات. قفزة واحدة كفيلة بجعلهم على مرمى الضربة. نهض القائد أخيرًا، واثقًا من النصر.
قال بحزم وهو يمسك سيفه: "من الأفضل أن تتوقف هنا". فتوقف الساحر.
"آه..."
وبينما كان الساحر يتنهد، أضاف القائد بسرعة: "لا تحرك فمك حتى. وهذا،" أومأ برأسه نحو رأس الزعيم في حضن الساحر، "ضعه أرضًا. عندها، ستنجو حياتك."
"..." أعقب ذلك لحظة صمت. ثم سخر الساحر.
"كما تشاء." أطلق قبضته عن الرأس. وبينما كان يسقط، ظهرت يد الساحر، متوهجة بسحر أزرق ساطع.
"...!" اتسعت عينا القبطان من الصدمة.
كيف فعل ذلك؟ فكر وهو يصرخ غريزياً: "أفلت!"
أزيز!
انطلق صوت سهم القوس والنشاب وهو يشق الهواء من خلف الساحر. أطلق أحد أعضاء جماعة المقاتلين، الذي كان يتربص بهم، سهمه من قوسه.
سووش!
في نفس اللحظة تقريباً، دار ضباب رمادي خلف الساحر.
" آه! " سقط الرجل الأصلع على ركبة واحدة. لقد استقر السهم الذي كان موجهاً إلى الساحر في فخذه بدلاً من ذلك.
" آه، آه! " لم يكن هناك وقت لاستيعاب ما حدث للتو. اندفع الرجل ذو العين الواحدة نحو الساحر بزئير، وتبعه القائد عن كثب.
ووش—
هبّت عاصفة هوائية، ممزوجة برائحة احتراق، فدفعتهم بعيدًا فجأة. لم يدم حاجز الرياح هذا، الذي حوّل مسار الصاعقة، إلا لحظة.
صفق!
لكن ذلك كان وقتاً كافياً للساحر ليصفق بيديه معاً.
سووش!
انطلقت موجة من البرودة الزرقاء الساطعة من الساحر، وانتشرت في دوائر متحدة المركز. وتجمد كل شيء وقع في الموجة على الفور.
"...!" الرجل ذو العين الواحدة، الذي أصابته الموجة من مسافة قريبة، تعثر وتجاوز الساحر ثم سقط أرضاً.
كسر.
دوى صوت تكسر الجليد عندما ارتطم جسده بالأرض. كان القبطان، الذي كان خلفه، محظوظاً نسبياً.
" آه، آه..." لقد عانى من قضمة صقيع شديدة في جميع أنحاء جسده، لكنه كان على قيد الحياة. لم يكن مدى التعويذة واسعًا.
"..." نظر الساحر إلى القائد الساقط وسط الشظايا الجليدية، ثم أدار وجهه. وفي يده، كانت تعويذة حمراء تومض من جديد.
فوش— فوش—
انبثقت سبع لهيبات صغيرة، كل منها بحجم قبضة اليد، حول الساحر. أطلق ستة منها نحو الخلف.
بوم، بوم، بوم، بوم، بوم، بوم!
على الرغم من أنها لم تكن موجهة بدقة، إلا أن الانفجارات كانت قوية بما يكفي.
" آآآه! " حتى أعضاء الحراس المختبئين أصيبوا في الانفجارات.
صرخ الرجل الأصلع: "أنقذوني، أنقذوني!"
بوم! ووش—
التهمت النيران الأخيرة الرجل الأصلع، الذي كان غارقًا في دموعه ومخاطه، فأشعلت رأسه. وأضاءت النيران المكان من حوله. ورغم ارتعاشه، تمكن القائد من رفع نظره إلى وجه الساحر.
"كيف... كيف يمكنك..." بالكاد تحركت شفتا القبطان. "...استخدام النار والجليد معًا... في آن واحد؟"
انبثق هذا السؤال من خلفيته كجندي إمبراطوري سابق. كان على دراية بالسحرة، الذين تخصصوا عادةً في سحر عنصر واحد. كانوا شديدي الحساسية تجاه معارفهم، ولم يشاركوا تعاويذهم مع سحرة العناصر الأخرى. كانت هويتهم تُحدد بمعارفهم وتعاويذهم. كان هذا أمرًا شائعًا في الإمبراطورية.
"كيف يمكنني أن أفعل ماذا؟"
التقط الساحر سيف القائد الساقط، وتحدث بنبرة تجمع بين الانزعاج.
قال الساحر: "لأنني شخصية مدمرة".
"دمرت... الشخصية؟" سأل القبطان في حيرة، لكن تلك كانت كلماته الأخيرة.
كسر .
شقّ الساحر حلقه بسيفه بلا رحمة. "أوغاد مزعجون..."
تنهد مرة أخرى، ثم انحنى ليفتش جثة القبطان، وهي حركة بدت مألوفة لديه تمامًا. سرعان ما أخرج كيسًا صغيرًا. فتح فمه المتجمد قليلًا، ونقر الساحر بلسانه قائلًا: "كنت آمل أن أجد شيئًا أفضل مع سيف بهذه الجودة."
بضعة نقود فقط. إذا كان لدى القائد هذا القدر الضئيل، فلن يملك رجاله الكثير أيضًا. مع ذلك، فتش الساحر جيوب الرجل الأصلع والرجل الأعور بدقة. بعد أن جمع بضع أكياس أخرى هزيلة، استدار أخيرًا. فجأة، وقع نظره على يده.
"...الآن لم يعد هذا الأمر يجعلني أرتجف بعد الآن،" تمتم بمرارة، وهو يلتقط رأس زعيم الكوبولد مرة أخرى.
قال الساحر: "آه، إنه بارد". وكان رأس الزعيم متجمداً تماماً أيضاً.
"دائماً هناك شيء جديد، حقاً..."
استخدم الساحر سيف القبطان كعصا للمشي، ثم ابتعد وهو يعرج، تاركاً الجثث خلفه.
***
صرير - دويّ!
فُتح باب الحانة بعنف. وتوقف الحديث في الداخل فجأة، كما لو أنه قُطع بسكين. وتوجهت أنظار رواد الحانة السكارى جميعهم نحو الرجل الذي دخل وحطم الباب. ومع ذلك، لم يصرخ أحد أو يُظهر غضبه.
"..."
حدّقوا في صمتٍ مذهول. كان الرجل، الذي بدا وكأنه عائد من الجحيم نفسه، ليس فقط مخيفًا في مظهره، بل كان يحمل أيضًا رأسًا ضخمًا بشعًا بين ذراعيه. رأس وحش، وجهه متجمد بتعبير الألم والخوف من لحظاته الأخيرة.
دويّ - دويّ -
متجاهلاً النظرات، شق الرجل طريقه إلى الحانة وتوجه مباشرة إلى المنضدة.
انفجار!
أسقط رأس الوحش عليها بلا مبالاة. استيقظ صاحب النزل مفتول العضلات، الذي كان يغفو، فجأة.
"هذا...؟ أوه. همم." في البداية، نظر صاحب النزل إلى رأس الزعيم وهو في حيرة من أمره، ثم أطلق ضحكة مصطنعة.
"لقد دمرتَ الحصن تمامًا. لم أكن أتوقع ذلك. شكرًا لك." على الرغم من امتنان صاحب النزل، لم يُبدِ الرجل أي رد. بل رفع يده اليمنى.
كسر!
تم غرس سيف في المنضدة.
"......؟" تحولت عبوسة صاحب النزل إلى إدراك وهو يحدق في السيف. تنهد قائلاً: "لقد واجهتَ الحراس."
لقد أدرك لمن كان السيف.
أجاب الرجل أخيراً باقتضاب: "أجل".
"هل ماتوا جميعاً؟"
أجاب الرجل وهو يحدق في صاحب النزل: "أجل". ازداد الصمت في الحانة ثقلاً. ورغم قصر قامة الرجل، وجد صاحب النزل نفسه عاجزاً عن الحركة تحت نظراته.
سأل الرجل: "هل هذا كل ما لديك لتقوله؟"
التقت عينا صاحب النزل بعينيه. كانتا هادئتين، كبركتين سوداوين عميقتين، لكن النية القاتلة الكامنة فيهما كانت هادئة وعميقة بنفس القدر.
"...أحسنت صنعاً"، أجاب صاحب النزل، وهو بالكاد يستطيع تحمل تلك النظرة الحادة.
"هؤلاء الأوغاد. لم يفعلوا شيئًا سوى التهام اللحم والشراب دون تقديم أي مساهمة، أليس كذلك؟"
وافق العديد من الزبائن بسرعة.
"أجل! أطلقوا على أنفسهم اسم حماة القانون، لكنهم لم يكونوا مختلفين عن اللصوص. فليذهب هؤلاء الأوغاد إلى الجحيم!"
"عبءٌ زال عن القرية، اثنان بسعر واحد!"
كان هذا بمثابة مناشدة حارة لإثبات براءتهم. لم يجرؤ أي منهم على مواجهة الرجل الذي دمر معقل الكوبولد بمفرده وأباد جماعة المقاتلين بأكملها.
"...أرى." أومأ الرجل برأسه أخيرًا. وبينما كان يسحب السيف من على المنضدة، قال: "لم تنسَ أجر العمل، أليس كذلك؟"
تنفس صاحب النزل الصعداء وأومأ برأسه قائلاً: "كما وعدناكم، الإقامة والطعام في حانتنا مجانيان مدى الحياة. وإذا رغبتم، يمكننا جمع بعض النقود الإضافية. لن يكون المبلغ كبيراً، فالظروف صعبة."
قال الرجل وهو يعيد سيفه إلى خصره ببرود: "لا بأس. أريد فقط أن أنعم بنوم هانئ. جهّز لي حماماً ساخناً. الآن."
"على الفور. كم يجب أن أبقيه جاهزاً؟" أشار صاحب النزل بعصبية إلى النادلة، سائلاً الرجل.
"إلى أن أقول إن هذا يكفي"، قال الرجل وهو يعرج صاعداً الدرج.
"بالمناسبة، لم نعرف اسمك. ما هو؟" سأل صاحب النزل وهو يراقبه وهو يغادر.
"إيان". كان رده مقتضباً، كما كان من قبل.
***
"لنعلق هذا الرأس على الحائط! هاهاها، إنه قبيح للغاية!"
"يبدو أنك تشبهه. هل لديك أي أسلاف من الكوبولد؟"
"ماذا قلت للتو أيها الوغد؟"
تردد صدى الضجيج بوضوح حتى وصل إلى الأرض.
"...مُزعجٌ للغاية." نقر إيان بلسانه وهو جالسٌ في حوض الاستحمام. وبينما كان يتذمر، استمر في فرك جسده. كانت هذه هي المرة الثالثة التي يغير فيها ماء الاستحمام، وقد أزال معظم الأوساخ، لكن شعور القذارة لم يختفِ بعد.𝗳𝐫𝚎𝗲𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺
"لو كان هناك صابون بالخيار فقط، لما كان لدي أي أمنيات أخرى." ضحك إيان في نفسه عند التفكير في الأمر.
"لا مزيد من الأمنيات، هراء..." كانت أمنيته الكبرى شيئًا آخر - العودة إلى عالمه الأصلي.
تراجع إيان إلى حوض الاستحمام، وهو يحدق في السقف المليء بخيوط العنكبوت، وتمتم بهدوء: "...كان يجب ألا أستخدم التنزيلات غير القانونية في المقام الأول."
قبل حوالي عام وجد نفسه في هذا العالم - عالم يفتقر إلى بعض الأشياء غير المهمة مثل النظافة الأساسية وحقوق الإنسان الأساسية.
الفصل السابق