الفصل التالي
الفصل العاشر
"...قد تضطر إلى الاستحمام بجانبي." تمكن إيان من ضبط تعابير وجهه وهو يتحدث.
"لا يهم طالما أنك لا تنظرين"، أجابت ميف وهي تحول نظرها.
فكر إيان: " أريد استخدام تلك العبارة مرة أخرى" .
قال إيان: "لا أعرف إن كنت أستطيع فعل ذلك".
ظنّت ميف الأمر مزحة، فأطلقت ضحكة قصيرة. كانت تلك أول ابتسامة يراها إيان منها. بعد المعركة وتبادلهما الكلام، بدت أكثر ارتياحًا معه.
وأضافت ميف وهي تبدأ بهدوء في إزالة الدرع من مرفقها الآخر: "أنا متعبة أيضاً. نحتاج إلى توفير الوقت. أمامنا طريق طويل غداً".
"هذا... مفهوم." ابتلع إيان كلماته، ثم انتهى أخيراً من فك أزرار واقيات ساقيه.
لم يتبع ذلك أي حديث آخر. واستمر فقط صوت إزالة الدروع بشكل منهجي.
"آه يا سيدي، هل ستستحم أنت أيضاً؟" رد فيليب بعد فترة.
غسل فيليب يديه وذراعيه جيداً وأحضر قطعة قماش مبللة. اقترب بسرعة، وأخذ الدرع الذي خلعه ميف.
قال القس: "أنا ممتن لك دائماً يا فيليب".
أجاب فيليب: "هذا واجبي يا سيدي".
وضع فيليب الدرع الصدري بحرص. ثم نظر إلى إيان بعيون متلهفة. أومأ إيان برأسه.
اقترب فيليب من الدرع الجلدي، ونظر بتمعن إلى الحزمة المجاورة له، ثم أضاف: "هل يجب أن أضع الزيت بعد تنظيفه؟"
"نعم، افعل ذلك." ضحك إيان في داخله على ولائه. ثم نهض.
وقفت ميف، التي كانت ترتدي زيها الأحمر المبطن، هي الأخرى. وبدون درعها، كانت أقصر من إيان بنحو نصف رأس.
قال فيليب وهو يلتقط الدرع: "بدا النهر أوسع في المنبع. سيكون ذلك أكثر ملاءمة للاستحمام يا سيدي". كان تعبيره لا مبالياً تماماً مثل تعبير ميف.
"مفهوم. سأعود. هيا بنا يا إيان." أومأت ميف برأسها وانطلقت بعيدًا.
"..." أجاب إيان في صمت.
يبدو أن الجميع هنا على هذا النحو. ظننت أنني تأقلمت مع هذا العالم. شعر بحرجٍ على الطريقة الحديثة، فحرّك قدميه. وكما قال فيليب، اتسع مجرى النهر قليلاً في اتجاه المنبع.
كان ضوء القمر يتسلل من بين الغيوم، ويتناثر بدقة على سطح الماء. مشهد نادر وهادئ، ولكنه في الوقت نفسه يبعث على السكينة في هذا العالم.
"يبدو من الأفضل أن تدخل أنت أولاً من هنا." قال ميف فجأة بينما كانوا يسيرون في صمت.
"حسنًا." حك إيان جسر أنفه وتوقف.
"سأذهب إلى أعلى النهر." ثم انصرف ميف.
...أشعر وكأنني عارٍ. لعق إيان شفتيه وخلع ملابسه. ثم، خطا بجرأة إلى منتصف النهر. كان الماء باردًا بشكل صادم، لكنه جلب معه صفاءً منعشًا. وصل أعمق جزء من النهر إلى فخذيه، فجثا إيان على ركبتيه وغمر نفسه. وتلاشى شعور اللزوجة وعدم الراحة من جسده تدريجيًا.
سبلاش .
وسرعان ما تبع ذلك صوت آخر للماء.
لا بد أنها ميف تدخل. كانت أقرب مما ظن. ...ماذا أفعل وأنا أعي هذا؟ غمر إيان وجهه بالماء البارد وواصل غسله بصمت. لم يُسمع سوى صوت الماء.
"هناك شيء لم أتمكن من سؤالك عنه سابقاً." فجأة، تحدث ميف.
كان ذلك في نفس الوقت الذي كان فيه إيان ينظف بقع الدم من خصره.
أجاب إيان: "تفضل".
سأل ميف: "ألا تعاني من أي إصابات؟"
"تسأل بسرعة كبيرة"، أجاب إيان ضاحكاً. ثم تابع قائلاً: "لا إصابات هنا. ماذا عنك؟"
"لا شيء بالنسبة لي أيضاً. إنه لأمر مذهل. أن تقاتل مستذئباً وتخرج سالماً"، أجاب ميف.
قال إيان: "مجرد حظ".
"لا يمكن أن يكون هذا هو السبب. لقد رأيتك تقاتل. كيف لي أن أقولها..." تردد ميف للحظة قبل أن يضيف: "أسلوبك فريد من نوعه. إنه يفتقر إلى شكل محدد. إنه أكثر عملية حتى من فارس مثلي."
أجاب إيان بلا مبالاة: "إذن، أنت تقول إنني أفتقر إلى الأساس".
وأضاف ميف بسرعة: "لم يكن هذا ما قصدته".
"ولم أقصد ذلك أيضاً. صحيح أنني أفتقر إلى الأساس. لم أتلقَ تدريباً مناسباً قط"، قال إيان.
انطلقت ضحكة خافتة من الخلف.
قال ميف: "نكاتك مسلية للغاية. منذ وقت سابق".
"إنها ليست مزحة"، هكذا فكر إيان.
"طريقة قيادتك لفيليب رائعة أيضاً. أنت بالتأكيد لست مرتزقاً عادياً يا إيان... حسناً، في هذه الأيام، ليس من الغريب أن تجد شخصاً من عامة الشعب من أصل نبيل"، قال ميف.
"من أصل نبيل...؟" توقفت يد إيان عن تنظيف ظهره.
أجاب ميف: "لا يمكنك إخفاء الحكمة التي تحملها أو الأفكار التي تتسرب إلى كلامك، حتى لو حاولت التصرف كمرتزق".
"ما هذا الهراء؟ " فكر إيان.
"أنا حقاً من أهل الشوارع." تبع رد إيان ضحكة خافتة أخرى. أدرك أنها كانت الصوت الذي تصدره ميف عندما تبتسم.
"إذا كنت لا ترغب في التحدث عن الأمر، فأنا أتفهم ذلك. سأفكر في الأمر بهذه الطريقة."
الآن أشعر برغبة في التساؤل إن كنتُ أضحوكة. أطلق إيان ضحكة جوفاء. لقد فهم سبب سوء فهم ميف. في عالمٍ لا يستطيع فيه معظم الناس حتى القراءة، ناهيك عن فهم الكلمات المعقدة، سيبدو شخصٌ عصريٌّ مثل إيان مُلِمًّا بالأمور حتمًا. هنا، قد تكون هذه المعرفة وحدها دليلًا على النسب النبيل. فالالمعرفة والثقافة كانتا حكرًا على النبلاء تقريبًا.
وتابعت ميف بصوتها الهادئ: "لكل شخص قصة لا يرغب في مناقشتها".
سأل إيان: "هل لديك قصة كهذه؟"، وكان فضوله الحقيقي ينبع من رغبته في تجنب المزيد من سوء الفهم. وكما كان متوقعاً، التزم ميف الصمت.
على الأقل أصبح المكان هادئاً الآن، فكّر إيان. وبينما كان إيان على وشك الانتهاء من غسل الملابس...
قالت ميف بصوت خافت: "لا أستطيع أن أنكر ذلك". ثم تابعت: "أنا لست سيدة من آل ريوريل، بل رسولة تير إن وسيف المملكة".
لم يتوقع إيان ردًا. لعق شفتيه بتردد. بدا أن الحديث قد انفتح بالفعل. لكنه لم يكن ينوي الاستماع إلى قصص لا تثير فضوله.
"لدي أيضًا شيء لم أتمكن من سؤاله." التقط إيان نهاية المحادثة.
"ما نوع الملك الذي هو تير إن؟" سأل، منتهزاً الفرصة لتوضيح شكوكه الخاصة.
كانت ميف رسولًا لتير إن. يتلقى الرسول بركات سماوية ويمتلك جزءًا من قوتها. وبطبيعة الحال، ستكون قوتها العظمى هي تلك القوة السماوية. وكان هدفه معرفة كيفية التعامل معها، لأنها قد تصبح عدوًا في المستقبل. بل إن إيجاد طريقة سهلة للتعامل معها سيكون أفضل. لم تكن هناك حاجة للالتزام بقتال عادل إذا بدا الفوز فيه مستحيلاً.
"هل تسأل بصدق؟" ردّ ميف.
"لستُ على علاقة وثيقة بالملوك. لقد سمعتُ الاسم فقط." هزّ إيان كتفيه.
في عالم أكيلونيا، كانت هناك ملوك كثيرة. ما لم يبحث اللاعب عن المعلومات، لم توضح اللعبة أسماء الملوك ومعانيها. كان تير إن أحدها. كان بعض الفرسان يستحضرون اسمه أو يتلون الصلوات، لكن إيان، بصفته ساحرًا، لم تكن له صلة تُذكر به، ولم يكن اسمه بارزًا في المهمات أو القصص.
"صحيح. حسنًا، نعم. تير إن ليس ملكا سهل العبادة. إنه ملك القضاء، والابن الثاني للو سولار المتألق، والسيف الذي يتحمل الخطيئة." أصبح صوت ميف جادًا.
"بصفتي رسوله، حتى وإن التزمت الصمت، لا يمكنني أن أنطق بالكذب أو أغض الطرف عن الخطيئة. "
"لا بد أن الأمر صعب في هذه الأوقات." أومأ إيان برأسه متأملاً وأضاف عرضاً: "إذا كان اسمه الأول هكذا، فلا يسعني إلا أن أتخيل ما هي الأسماء الأخرى التي قد تكون لديه."
أجاب ميف: "هل تقصد النعوت؟ بالطبع".
كان صوت ميف يحمل مسحة من الضحك. في عالم أكيلونيا، حيث الخيانة والفساد هما السمتان الرئيسيتان، لا شيء مطلق، حتى الملوك. تمامًا كما أن لو سولار، ملك النور، له اسم آخر، الإيمان الأعمى.
سأل إيان: "ما هذا؟"
"الانتقام." قال ميف بهدوء.
"...!" أجاب إيان في صمت.
إنّ استئصال الخطيئة يعني في نهاية المطاف الانتقام لشخص ما، وأحيانًا تصبح الخطيئة نفسها هدفًا للانتقام. والانتقام اسم آخر للدينونة. والانتقام العادل محميٌّ من قِبَل تير إن.
"بالفعل..." تمتم إيان، وارتعشت عيناه. لقد كشف للتو سر لعبة "المنتقم النازف".
وهكذا، تحوّل رسول القضاء إلى رسول انتقام. لو استطاع إضعاف قوة الرسولة، لكان ذلك سيُسهّل مواجهتها كثيرًا. كان لدى الفرسان قدرات قتالية استثنائية، لكنهم كانوا مُقيّدين بالعديد من القيود. حتى نقطة ضعفها لم تُكشف إلا بنفسها.
ثم... لكن إيان لم يحسم أمره على الفور. تساءل إيان: "هل كانت قوة انتقام المنتقم التي ظهرت لاحقًا أيضًا من قوى تير إن؟"
لم يكن "المنتقم النازف" مجرد زعيم فرعي عابر. فقد عاد للظهور كشبح يُدعى "انتقام المنتقم"، موجهاً ضربة قاضية للزعيم الأخير في الفصل الأول. ورغم اختفاء الشبح فوراً، إلا أنه ترك الزعيم بأقل من نصف صحته وقدراته. ومع ذلك، ظل الزعيم خصماً عنيداً حتى في تلك الحالة.
سيكون الأمر أصعب بدون ذلك الشبح. نقر إيان بلسانه بهدوء. لم يكن يحب الخيارات التي يعني اختيار أحدها التخلي عن الآخر.
...سأضطر للمشاهدة لفترة أطول. ربما كان هناك سبيل لتجنب التضحية بأي شيء. كما اختتم حديثه...
"أي ملك تعبد؟" أضاف ميف فجأة.
قال إيان: "لا شيء"، ثم نهض فجأة.
"هل تقصد أنك لا تملك ملكاً؟" سأل ميف.
"بالضبط. ولا أنوي امتلاك واحد في المستقبل،" أجاب إيان.
ربما، أو بالأحرى من المرجح، أن تلك الكائنات هي التي جرتني إلى هذا العالم. لم يكن يعلم كيف تحولت أجزاء البيانات إلى كيانات حقيقية. ولكن بما أنها على الأرجح سبب كل هذه المصائب، لم يكن ينوي خدمتها كرؤساء له.
"...يبدو أن لهذا الأمر قصة خاصة به أيضاً"، قال ميف.
غادر إيان الماء دون أن يرد.
ربما حتى يشتهيك. " تبعه صوت ميف الهادئ وهو يجفف نفسه.
نظر إيان إلى السماء ليلاً. كان القمر والنجوم يتلألأ بين الغيوم المتفرقة كما لو كانوا يراقبونه.
قال إيان وهو يرفع إصبعه الأوسط نحو السماء: "أنا جائع. هيا بنا نأكل".
***
في صباح اليوم التالي، غطت الغيوم السماء وكأن صفاء الليلة الماضية كان مجرد وهم. فيليب، الذي غلبه النعاس فور تناوله الطعام، ظلّ يتحدث بحماس عن المستذئب طوال اليوم التالي. ولأن إيان لم يكن لديه ما يفعله أثناء سيره في الغابة، استسلم في النهاية وروى قصته. كانت رواية مباشرة عن كيفية لقائه بالمستذئب وقتله بسيفه.
"أنت لا تبالغ أبداً في وصف مآثرك يا سيدي. لقد اقتنعت الآن." بدا أن فيليب قد فهم الأمر بشكل مختلف.
قال فيليب: "هذا يعني أن الشائعات التي تتحدث عن قيامك بإبادة قبيلة الكوبولد كانت أقل بكثير من الواقع".
"لم تكن قبيلة بل حصنًا. وكانت معركة، وليست غزوًا." صحّح له إيان كلامه، لكن فيليب، الذي كان يتقدم للأمام، لم يبدُ أنه يستمع.
"مستذئب، هاه؟ هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها مثل هذا المخلوق. حسنًا، رأسه فقط،" أضاف فيليب.𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂
قال إيان متأملاً: "إنه ليس مخلوقاً مميزاً" .
أجاب إيان ببرود: "يجب أن يكون هناك العديد من الوحوش في الجنوب".
"لا، يكاد لا يوجد أي منهم قرب الحدود. تقوم قوات الحصن الجنوبي باستئصالهم دوريًا. ومع وجود متطرفين يدّعون تأسيس دولة ويشنون غارات علينا في كل فرصة، لا يمكننا تحمل المخاطرة بالوقوف في وجه الوحوش." هزّ فيليب كتفيه وأضاف.
قال فيليب: "ذهبت إلى الجنوب قبل حوالي ست أو سبع سنوات. كان الوضع هادئاً للغاية حينها. ولهذا السبب لم آخذ الأمر على محمل الجد عندما سمعت عن الوحوش التي تعيث فساداً في المملكة".
قال إيان: "لا بد أن الأمر قد أثر عليك بشدة الآن".
أجاب فيليب: "بصراحة، ليس بعد. لم أصادف أيًا منها تقريبًا في رحلتنا".
"بالكاد يوجد...؟" عبس إيان.
"نعم. حتى بعد دخول أراضي الكونت، كان الوضع هادئًا تمامًا. بدا الناس قلقين، لكن ذلك كان بسبب استعدادهم للحرب، على غرار الجنوب. الوحش الحقيقي الذي رأيته كان ذلك المستذئب."
لا يُعقل هذا. ازداد عبوس إيان. منذ أن وطأت قدماه أرض آجيل لان، واجه مئات الوحوش على الأقل. ورغم أنها مجرد لعبة، إلا أنه كان يُفاجأ في كثير من الأحيان بقدرة بلد على الصمود في وجه هذا الكم الهائل من الوحوش.
"هذا صحيح." قالت ميف، التي كانت تستمع بصمت، ثم تابعت: "لهذا السبب لم يؤمن فيليب بوجود ساحر شرير. حتى بعد دخولنا أراضي الكونت لومون، كانت الوحوش الوحيدة التي واجهناها هي بعض العفاريت والكوبولد."
ما مدى حظك؟ رمش إيان ثم التفت فجأة إلى فيليب.
سأل إيان: "هل اتبعت الطريق الرئيسي من الجنوب إلى أراضي الكونت؟"
"نعم. من قلعة فالك، مررنا بالعديد من القرى الصغيرة والكبيرة." أومأ فيليب برأسه بسرعة.
"آه." ضحك إيان في نفسه. لقد فهم الأمر الآن. المدينة التي وصل إليها بعد مغادرته المستنقع كانت مدينة فالك. هناك بدأ يتظاهر بأنه مرتزق بجدية. ومثل غيره من اللوردات في هذا العالم، لم يكن الكونت لومون مهتمًا إلا بالمال والسلطة.
ونتيجة لذلك، ورغم وجود السيد، كان أمن المدينة في حالة يرثى لها. تولى إيان حل مشاكل المدينة مقابل المال، ثم سافر إلى القرية التالية على الطريق الرئيسي. ومنذ ذلك الحين، قضى على الوحوش في القرى وعلى الطريق الرئيسي الذي مر به، مما جعل رحلة ميف وفيليب سلمية أيضًا.
"لقد هيأت لهم كل ما يحتاجونه..." تمتم إيان لنفسه، وهو يحوّل نظره. في الأفق، كانت حافة الغابة ظاهرة.
"سرير من الورود؟" سأل فيليب.
أجاب إيان دون أن يلتفت إليه وتابع سيره: "انتهت أيامك الجميلة يا فيليب". ثم أضاف: "المملكة في حالة فوضى أكبر مما تتصور".
"...؟" لم يستغرق الأمر أكثر من نصف يوم حتى يفهم فيليب معنى تلك الكلمات.
الفصل السابق