الفصل التالي
الفصل 50
قفز ميغيل من العربة وانطلق مسرعًا نحو غابة كثيفة من العشب في الأفق. خرج إيان من تحت كرسي، وساعد لوسي على النزول أولًا قبل أن يخرج هو الآخر من العربة. بدا عليه الانزعاج من ملابسه الجديدة، إذ كان يُحرك كتفيه وأطرافه ليُريح نفسه. كانت الملابس مصنوعة في الأساس من الجلد، ولكنها مُدعمة بصفائح معدنية رقيقة أو سلاسل في مناطق حيوية كالكتفين والركبتين والصدر.
"احذروا من أن الإمبراطورية قد ترسل مطاردين. ضعوا ذلك في اعتباركم ونحن نمضي قدماً"، هكذا حذر ميف، الذي كان قد نزل من العربة.
هز إيان كتفيه رداً على ذلك قائلاً: "أنا على علم بذلك. لا تقلق. سنتحرك بأسرع ما يمكن."
وبحسب خطتهم، فإنه بحلول الوقت الذي تتلقى فيه الإمبراطورية أخباراً عن مكان وجود لوسي، سيكونون قد وطأت أقدامهم بالفعل الشمال.
"يا للهول. أتساءل عما إذا كان قد حدث شيء ما خلال نصف اليوم الذي قضيناه بعيدًا. كنت متوترًا للغاية." عاد ميغيل، يقود عربة مخفية من بين الشجيرات، اشتراها بنفسه من ضواحي المدينة.
كان ذلك بمثابة دليل متعمد آخر على أن إيان وميغيل كانا يعملان معًا. وبينما بدأ فيليب وميغيل بنقل الأمتعة إلى العربة،
"سيدي المرتزق"، اقتربت خادمة من إيان. كانت إحدى الناجيات اللاتي أنقذوهن خلال ليلة الجنون.
قالت وهي تُقدّم رداءً سميكاً وعباءة: "هذا كل ما أستطيع تقديمه كعربون امتنان". ثم تابعت: "سمعت أن الجو بارد في الشمال. آمل أن يُفيد هذا".
"...شكراً لك"، أجاب إيان بحرج، إذ لم يكن يتوقع مثل هذه اللفتة من الامتنان.
لم تكتفِ بإعداد الطعام لإيان، بل أعدّت الطعام لميغيل ولوسي أيضًا. ارتدت لوسي الرداء على الفور. كان الطعام هو الأبرز - كمية وفيرة من الجبن واللحم المقدد، وخاصة اللحم المقدد الذي كان سلعة فاخرة متبلة بسخاء بالتوابل. بدا لإيان أن هذه الكمية تكفيهم وجبة تلو الأخرى.
"أرجو أن تعتني بالسيدة لوسي جيداً"، انحنت الخادمة باحترام قبل أن تغادر.
إنه بالفعل مكان يعيش فيه الناس، على كل حال ، هكذا فكر إيان.
وبينما كان إيان يبتسم بخبث، اكتملت الاستعدادات. أدار ميغيل العربة في الاتجاه المعاكس وقفز إلى أسفل.
"...حسنًا، لقد حان وقت الفراق،" قالت ميف أخيرًا، ونظرتها تطول على إيان وميغيل ولوسي بلمسة من الحنان.
قال إيان بصراحة: "حسنًا، من المحتمل أن نلتقي مرة أخرى يومًا ما". ثم تابع: "في النهاية، عليّ أن أحصل على مكافأتي".
وأضاف إيان: "إذن، حتى ذلك الحين، لا تموتوا".
"...حسناً. سأكون على قيد الحياة وسأنتظرك يا إيان." أومأ ميف برأسه كما لو كان يقطع وعداً.
تحوّل نظر إيان سريعاً إلى فيليب، "إذا تصرفت السيدة ريوريل كما لو كانت تتوق إلى الموت، فامنعها بجسدك إذا لزم الأمر. هذا أيضاً جزء من واجبك كفارس."
قال فيليب: "نعم يا سيدي".
"وإذا وصل الأمر إلى ذلك، فتخلى عن المملكة. أعلم أنك لا تتعلق بها. وينطبق الشيء نفسه عليك يا سيدي،" قال إيان.
وبينما كان فيليب يسعل بشكل محرج كما لو أنه قد تم كشف أمره، كاشفاً عن مشاعره الحقيقية، استدار إيان إلى ميف.
قال إيان: "قد لا تكون الحياة كفارس متجول تجربة سيئة للغاية".
"...فارسٌ جوال." تغيّر تعبير وجه ميف إلى اللون الداكن.
وبعد لحظة، سألت: "لو كنت فارسًا متجولًا، فأين ستذهب؟"
"أينما تأخذني قدماي... في نهاية المطاف، قد ينتهي بي المطاف في الإمبراطورية. وأثناء تجوالي في أرجاء الإمبراطورية، قد أصادف وجوهاً مألوفة مرة أخرى." هز إيان كتفيه وهو ينظر إلى نظرة ميف.
"هذا مجرد احتمال. إذا ازدهرت شركة Agel Lan، فهذا جيد بنفس القدر"، قال إيان.
على الرغم من أنه أمر غير مرجح، هكذا فكر إيان.
وبعد هذه الكلمات، صعد إيان بسرعة إلى مساحة الشحن في العربة.
انحنى ميغيل، الواقف في الخلف، باحترام قائلاً: "لقد كان شرفاً لي أن أخدمك يا سيدي".
"كان الشرف لي يا ميغيل. لقد كنت فارساً ومرشداً ممتازاً"، قال ميف.
وأضاف فيليب: "لا تنس ما علمتك إياه يا ميغيل".
ابتسم ميغيل ابتسامة ذات مغزى، "لا تقلق. أعرف جيداً مدى خدمتك الممتازة لسيدنا. سأبذل قصارى جهدي أيضاً."
"نعم، بفضلك، لقد كان الأمر ممتعاً..." أدار فيليب رأسه فجأة في منتصف الجملة.
ضحك ميغيل بخفة قائلاً: "أن تولد رجلاً وتبكي".
قال فيليب: "إنها مجرد بعض الغبار في عيني..!"
قال ميغيل: "بالطبع، هذا صحيح".
ربت ميغيل على كتف فيليب ونظر إلى لوسي قائلاً: "ودّعي سيدتي. قد تكون هذه هي المرة الأخيرة".
"لن تكون الأخيرة"، قالت لوسي بهدوء.
"لقد بحثتُ في الأمر أيضاً. بعد إتمام دراستي في المعبد، سأعود إلى العالم. سأعود حينها. إلى اللقاء يا أختي." نظرت لوسي إلى ميف ثم عانقتها.
قالت لوسي: "سأراكِ مجدداً، بالتأكيد".
رفرفت عينا ميف قليلاً. وبعد لحظة، لفت ذراعيها حول كتفي لوسيا وأجابت: "بالتأكيد سنفعل".
تراجعت لوسيا خطوة إلى الوراء وصعدت إلى صندوق الأمتعة. وبينما كان ميغيل يصعد إلى مقعد السائق، أومأ إيان، الذي كان يجلس متكئًا على الصندوق، برأسه.
قال إيان: "سنلتقي مرة أخرى يوماً ما".
نقر حوافر، نقر حوافر.
اختفت العربة التي كانت تقل المرتزقة والفتاة المتنكرة في زي رجل في الظلام الدامس.
"...لقد رحلوا حقاً"، قال فيليب لميف الذي كان يقف بجانبه.
"نعم. الآن لم يتبق سوى نحن." صعدت ميف إلى العربة كما لو كانت تحاول التخلص من ترددها.
وبعدها، أضاف فيليب فجأة: "وماذا عن ما أخبرني به اللورد إيان؟"
"نعم؟" سأل ميف.
قال فيليب: "إذا استدعت الظروف ذلك، فسأتبعك. ليس المملكة، ولكني أنوي أن أشاركك مصيري يا سيدي".
فتحت ميف عينيها على اتساعهما لفترة وجيزة، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة وقالت: "لا تقلق يا فيليب. أنا أيضاً لا أنوي التضحية بحياتي من أجل المملكة بعد الآن."
اتجهت العربة عائدة نحو أجيل لان.
نظرت ميف في الاتجاه الذي اختفى فيه إيان ومجموعته، وهمست قائلة: "أليست هناك ديون غير مدفوعة متبقية؟ وعائلات يجب أن نلتقي بها مرة أخرى."
طوال رحلة العودة إلى القصر، ظلت نظرة ميف ثابتة في ذلك الاتجاه، ولم يخطر ببالها أبداً أن هناك كائناً ما في مكان ما في المدينة ينظر في نفس الاتجاه.
***
صرير!
أمسكت يدٌ سريعةٌ بفأرٍ يزحف على السطح. وبقضمةٍ واحدة، التهمت الجنية مصاصة الدماء، ثيسايا، جسده. انحنت على حافة السقف كقطة، تمتص دم الفأر بفمها، تحدق إلى ما وراء المدينة. رفرف شعرها الفضي بخفة، وارتعش أنفها المدبب. أخيرًا، غادر صاحب الرائحة العطرة التي كانت تتعقبها أجيل لان.
"...هه." انحنت عينا ثيسايا.
تداعت ذكريات الماضي في ذهنها. بعد أن أمضت بعض الوقت في استعادة قوتها بتناول الحيوانات البرية والوحوش، بدأت تتجول بحثًا عن رائحة إيان.
لم تستطع نسيان رائحته؛ كانت أحلى وأكثر جاذبية من أي شيء شمّته منذ أن أصبحت مصاصة دماء. لم تكن تعرف سبب تلك الرائحة، لكنها لم تستطع مقاومة رغبتها في التغذي على دمه.
بعد أسابيع من الجهد المضني، عثرت على رائحته. قادها تتبعها إلى أجيل لان، حيث واجهت وليمة غير متوقعة. في ليلة القمر الأحمر، بدأت وحوش شهية بالظهور. كان دمها يحمل رائحة خفيفة تشبه رائحة إيان. بقدراتها الحالية، لم تستطع سوى التهام عدد قليل منها. لكن ذلك كان كافيًا. أصبحت أسرع وأكثر رشاقة وقوة. العطش الذي كان يُنهك حواسها أصبح بالكاد محسوسًا.
"...إذا واصلتُ ملاحقتهم، أشعر أنني قد أتمكن من الاستمرار في التغذي على مثل هذه المخلوقات." بصق ثيسايا الفأر وهو يفكر.
كانت لا تزال بعيدة كل البعد عن القدرة على امتصاص دم إيان. ومع ذلك، شعرت أن مجرد تتبعه سراً سيؤتي ثماره.
"وفي النهاية، في يوم من الأيام...؟" ابتسمت ثيسايا، كاشفة عن أسنانها الملطخة بالدماء.
بحلول الوقت الذي تستطيع فيه قتل إيان، ستكون قد ازدادت قوةً بشكلٍ لا يُضاهى. ربما ستتمكن حتى من قتل جميع تلك الكائنات الملعونة التابعة للو سارد. ضحكت ثيسايا ضحكةً مكتومةً، بينما التفتت برأسها فجأةً.
"...أوه." وفي لحظة، خفت حدة نظرتها.
كان ذلك لأنها رأت أطفالًا يقفون في صف أمامها، يحملون شموعًا في أيديهم، فتجمدوا في أماكنهم حين لمحوا ثيسايا. ارتجفت أرجل الأطفال الذين تلاقت أعينهم بها، حتى أن بعضهم بلل سرواله. انتشرت شائعات عنها بهدوء في أرجاء المدينة. لمعت عينا ثيسايا الحمراوان برفق.
همست قائلة بصوت أشبه بالهمهمة: "أنتم محظوظون جداً".
بدأت عيون الأطفال تسترخي واحدة تلو الأخرى. قفزت ثيسايا إلى الأمام وهبطت أمامهم. لعق لسانها الأحمر أنيابها البارزة.
"لحسن الحظ، لست جائعاً بعد. لذا، اذهب إلى المنزل. عندما تستيقظ، ستكون قد نسيت كل شيء عن هذه الليلة،" قال ثيسايا.
أومأ الأطفال برؤوسهم في حالة من الخمول.
وتابعت قائلة: "لا تتجولوا ليلاً من الآن فصاعداً. إنه عالم خطير. هل تفهمون؟"
"نعم...."
"نعم..."
كانت أصواتهم أشبه بالحلم.
قالت ثيسايا بابتسامة خفيفة: "الآن انتشروا يا وجباتي الخفيفة الصغيرة".
تفرق الأطفال في جميع الاتجاهات.
"...ربما كان عليّ الاحتفاظ بواحدة"، فكرت ثيسايا وهي تنظر إلى الوراء قبل أن تركل الأرض أخيرًا.
تطاير شعرها الفضي وهي تختفي في سماء الليل خلف المدينة. وفي اليوم التالي، انتشرت شائعات في أغيل لان عن رؤية صقر فضي، اعتبرها الملك فألاً حسناً.
***
سأل حارس الحدود: "إلى أين أنت ذاهب؟" وكان ينظر ذهاباً وإياباً بين بطاقة الهوية ووجه ميغيل.
قال ميغيل: "إلى لو سارد. لدي ابن عم هناك".
"وماذا عن الاثنين الجالسين خلفك؟" سأل حارس الحدود مرة أخرى.
أجاب ميغيل: "أحدهما ابني، والآخر صديق مقرب، تم توظيفه كحارس".
قال حارس الحدود: "أرى أنك ستخوض رحلة طويلة بدون زوجتك".
كان سؤالاً حاداً، لكن عبوس ميغيل ازداد حدة.
قال ميغيل: "ألا تعلم بما حدث في أغيل لان؟"
أجاب حارس الحدود: "أنا على علم بذلك".
"لقد فقدت زوجتي في ذلك اليوم. ودون أن نملك حتى الوقت للحداد، سمعنا أن جلالته يستعد للحرب." نظر ميغيل إلى الحارس، وعيناه غارقتان في الحزن والغضب.
"لذا قررت العودة إلى مسقط رأسي. لقد عشت طوال حياتي على السيف وعلى خيرات الأرض، وأخيراً استقرت أموري. إذا مت، فمن سيربي طفلي؟" قال ميغيل.
من نبرة ميغيل المشوبة بالاستياء، حك الجندي ذقنه. وبعد لحظة صمت، تمتم وهو ينظر إلى اسم آجيل لان المحفور على بطاقة الهوية.
سأل حارس الحدود: "هل كانت تلك الليلة في أجيل لان مروعة إلى هذا الحد؟"
أجاب ميغيل: "كان الأمر أشبه بالجحيم نفسه".
"إذن الشائعات صحيحة... يقولون إنه في تلك الليلة، قتل السير ميف ريوريل، سيف آجيل لان، ومرتزق ماهر في المبارزة، الدوق الفاسد. هل هذا صحيح أيضًا؟" سأل حارس الحدود مرة أخرى.
ابتسم ميغيل قليلاً وأومأ برأسه قائلاً: "هذا صحيح. لقد شهد جلالته بنفسه على ذلك."
"كل هذه المشاكل، ومع ذلك، الحرب... يبدو أن جلالته مصمم حقاً على قتلنا جميعاً"، تمتم الجندي وهو يعيد بطاقة الهوية.
قال الجندي: "لا يمكننا أن نجعل طفلك يتيماً. هيا، وكن حذراً. لقد سمعت أن بيل روند ليست آمنة أيضاً".
"شكراً لاهتمامك." استعاد ميغيل بطاقة هويته.
تنحى الجنود الذين كانوا يسدون الطريق جانبًا. وبينما أومأ إيان ولوسي، اللذان لفتوا انتباه حارس الحدود، برأسيهما، ابتعدت بوابة الحدود. كان ذلك يعني أيضًا أنهما تركا آجيل لان خلفهما.
بعد فترة من الصمت، ضحك ميغيل فجأة قائلاً: "أرأيت؟ لقد أخبرتك أنني أستطيع خداعهم."
"حسنًا، لم يكن الأمر سيئًا." أومأ إيان برأسه عرضًا.
كانت فكرة ميغيل هي المرور عبر البوابة، لإحداث ارتباك في حال كان جيش المملكة يتعقبهم. مع أن أي شخص عاقل قد يتوقع أنهم لن يتجهوا فعلاً إلى لو سارد، إلا أنها كانت استراتيجية لها مزاياها.
قال ميغيل: "لقد سمعت شائعات، ولكن يبدو أن بيل روند تعاني من الفوضى أيضاً".
"مع مرور العديد من المتجولين، من المؤكد أن الوضع سيكون مضطرباً مع وجود هذا العدد الكبير من الغرباء"، هكذا تحدث إيان بلا مبالاة.
كانت بيل روند أقل ألفةً بالنسبة له من أجيل لان. في اللعبة، كانت بمثابة حلقة وصل بين لو ساد والشمال. وبسبب مجاورتها لعدة دول، كانت مرتعًا للمرتزقة والتجار، مما أدى إلى ضعف إدارة الحدود.
كانت معروفةً بالصراعات الداخلية بين سكانها، لكنها لم تكن تواجه تهديدات بربرية مثل أجيل لان، لذا لم يكن جيشها قويًا بشكل خاص. لقد كانت المكان الأمثل للمرتزقة والتجار والأمراء المتعطشين للسلطة لإثارة الفتن.
كان ملك أجيل لان واثقًا من النصر في الحرب، ربما بسبب عوامل معينة. ومن المفارقات، بحسب ما كان يعلمه إيان، أن المرتزقة والتجار هم من قلبوا موازين الحرب. ففي مواجهة عدو مشترك، توحد أولئك الذين كانوا على خلاف. ولن يكون الوضع مختلفًا هذه المرة.
قال ميغيل: "بغض النظر عمن نقابل، ما الذي يدعو للقلق؟ لدينا مبارز ماهر يرافقنا".
ضحك إيان ساخرًا من النكتة التي تلت ذلك، "لا تحاول التسلل إلى هنا. الشخص الوحيد الذي أحتاج إلى حمايته هو لوسي. أنت وأنا في وضع يسمح لنا بالقتال من أجل حياتنا إذا لزم الأمر."
"إذن، سأقدم الدعم الخلفي مع هذا الرجل هنا. لهذا السبب أتولى جميع المهام البسيطة، أليس كذلك؟" رفع ميغيل القوس والنشاب الذي كان قد وضعه بجانبه بشكل عرضي.
أطلق إيان ضحكة مكتومة قائلاً: "هذا أمر سخيف. رجل من الشمال، وهو ليس جيداً في استخدام السيف."
"هذه صورة نمطية. ليس كل الشماليين ضخام البنية مفتولي العضلات يحملون فؤوسًا بحجم رؤوسهم. صحيح أن هناك بعض الرجال الذين يشبهون الدببة، لكن هناك الكثير مثلي، ممن يتخصصون في البقاء والتخطيط الاستراتيجي، كالثعلب." ربت ميغيل على صدغه برفق.
"إنه أفضل بكثير للبقاء على قيد الحياة. لكنني بارع جدًا في استخدام القوس، ألا تعتقد ذلك؟" سأل ميغيل.
أجاب إيان: "حسنًا، نعم".
المشكلة الوحيدة كانت طول وقت إعادة التلقيم بعد كل طلقة. ربما كان ميغيل قادرًا على قتل شيطان أدنى أو لص صغير بطلقة واحدة لكل منهما. كان ذلك أفضل من أن يكون عديم الفائدة ويعرقل الطريق.
وأضاف ميغيل: "إن فكرتك عن سكان الشمال أقرب إلى قراصنة الجنوب الغربي".
سأل إيان: "أليس هذا نمطاً شائعاً أيضاً؟"
"آه، هل هذا صحيح...؟" تمتم ميغيل وابتسم، ثم حول نظره بسرعة.
"سيدتي، لا، لوسي. هل أنتِ غير مرتاحة؟" تحول ميغيل بشكل محرج إلى أسلوب الكلام غير الرسمي.
بما أن لوسي أصبحت لوسيفر، وليس لوسيا، فقد قرروا عدم استخدام الألقاب لتجنب أي زلة لسان محتملة.
أجابت لوسي بهدوء وهي تتكئ على الجانب الآخر من إيان: "أنا بخير".
حتى مجرد السفر كان يُرهق جسدها الصغير، لكنها لم تتذمر قط. وكلماتها القليلة أصلاً أصبحت أقل من ذلك.
"سيكون الأمر أقل مللاً لو كان هناك بعض المناظر الطبيعية للاستمتاع بها. لكن اللعنة، لا يوجد شيء يستحق المشاهدة." نقر ميغيل بلسانه.
حتى بعد دخول بيل روند، ظل المشهد على حاله إلى حد كبير. سماء ملبدة بالغيوم، وحقول كئيبة، وتلال متدحرجة بلطف تمتد إلى ما وراء الأفق، وأشجار وشجيرات تنمو بشكل عشوائي على طول التلال.
بعد ذلك بوقت قصير، تحولت نظرة إيان إلى مقدمة العربة. وبحركة سريعة من حاجبه، قال: "لوسي، استلقي. ميغيل، راقب المقدمة."
قام ميغيل، على عجل، بتنفيذ ما طُلب منه، ثم أنزل غطاء رأسه وسأل: "ماذا؟ ما الأمر؟"
قال إيان: "لا أعرف بعد. هناك شيء قادم، الكثير منه".
"...ماذا يعني ذلك؟" رمش ميغيل في حيرة. لم يستطع رؤية أي شيء، وهو أمر كان متوقعاً.
سمع إيان صوت خطوات خافتة من بعيد. بعد حصوله على تعويذة ذيل الكلب، أصبحت حاسة السمع والشم لديه حساسة للغاية.
لاحظ ميغيل شيئاً بارزاً فوق التل، ثم التفت إلى إيان قائلاً: "هل سمعت ذلك الصوت؟"
أجاب إيان: "نعم".
قال ميغيل: "كيف يُعقل هذا؟"
"استمعوا." حدّق إيان بتمعن من فوق التل نحو المجموعة التي كشفت عن نفسها. تعرّف على الفور على العلم الذي ارتفع أولاً فوق التل. خلفية سوداء مقسومة بصليب، ودائرة صفراء في المنتصف. كان العلم الإمبراطوري.
الفصل السابق