الفصل التالي
الفصل السابع
في سماء الليل، كانت الغيوم الداكنة الكثيفة تخيم كعادتها. امتطى إيان حصانه على مهلٍ على طول الطريق الممتد في الأعلى. أمامه كان ميف وفيليب يمتطيان خيولهما أيضاً. لم يكلف إيان نفسه عناء الركوب بجانبهما أو تبادل الحديث معهما، لأنه لم يرغب في مشاركة مشاعره مع من قد يصبحون أعداءً.
في الواقع، لم ينطق إيان بأكثر من عشر جمل منذ مغادرته القرية. وكانت ميف هادئة بنفس القدر؛ لقد كانت واحدة من أكثر الفرسان جدية الذين قابلهم إيان.
"إنه لأمر غريب، بالكاد أتذكر أنني رأيت سماءً صافية مؤخراً، ألا تعتقد ذلك يا سيدي؟" علّق فيليب، قاطعاً الصمت.
لولا فيليب، لكانت رحلتهم مسيرة صامتة. ورغم أن إيان وميف بالكاد ردا، إلا أن فيليب واصل طريقه وكأن الأمر مألوف لديه.
"هل يمكن أن يكون هذا أيضًا علامة على انتشار جنون الجدار الأسود إلى أجيل لان؟ أم أنه غسق السحر الذي يؤثر على المناخ؟" سأل فيليب مرة أخرى.
وردد صدى عواء ذئب خافت كرد فعل.
وأضاف فيليب: "...أعتقد أنني سمعت هذا في وقت سابق أيضاً. يبدو أن الذئاب تنشط مع غروب الشمس".
قال إيان فجأة: "فيليب".
"نعم سيدي؟" استدار فيليب بسرعة، ويبدو أنه ينتظر رداً.
"تلك الغابة. ما حجمها؟" أشار إيان نحو غابة كثيفة مظلمة في الأفق.
كانت غابة مليئة بالأشجار الجافة، بعيدة كل البعد عن الخضرة. وكان الطريق المؤدي إلى قلبها يشبه مدخل زنزانة.
أجاب فيليب: "سيستغرق العبور ما يزيد قليلاً عن نصف يوم".
"إذن يجب أن نمر من هنا في الصباح الباكر غداً، ونخيم هنا الليلة. ما رأيك يا سيدي؟" سأل إيان.
أجاب ميف: "هذا يبدو جيداً".
أومأت ميف بالموافقة والتفتت نحو إيان. سمحت لها خوذتها برفع واقي الوجه فقط.
وأضاف فيليب بحذر: "يجب أن يكون هناك مجرى مائي في وسط الغابة حيث يخيم المسافرون".
أجاب إيان ببرود: "هناك قطيع من الذئاب في الغابة. لا أرغب في التسبب في الأرق بدخولي."
" آه ، فهمت قصدك"، وافق فيليب عندما سمع عن الذئاب وقاد الطريق.
صرخ فيليب قائلاً: "سأشعل نار المخيم!"
قام فيليب على عجل بفك معداته في فسحة بعيدة قليلاً عن الغابة، وكان يتحرك بصخب كما لو كان يعلن عن وجودهم.
"أنت بالتأكيد تجيد التعامل مع مثل هذا الشخص عديم الخبرة." ضحك إيان.
أجابت ميف وهي تنزل عن حصانها: "إنه يفتقر إلى الخبرة. في غضون بضع سنوات، سيؤدي دوره بشكل جيد".
"إذا نجا كل هذه المدة"، فكّر إيان في نفسه وهو ينزل عن حصانه.
صهل الحصان بتعب. كان حصانًا عجوزًا تم شراؤه مجانًا تقريبًا من صاحب إسطبل. ولأنه لن يعيش طويلًا، لم تكن هناك حاجة لحصان أفضل.
كانت الرحلة غير مريحة أيضاً. عبس إيان من الألم الذي شعر به في فخذيه. لو لم يكن معتاداً على ركوب الخيل، لكان الوقوف صعباً عليه. كان الأمر أشبه بكيفية استخدامه للسيف بشكل طبيعي.
رغم أنه لم يتعلم ركوب الخيل في عالمه الأصلي، إلا أن ركوب الخيل بدا وكأنه متأصل فيه، ربما بفضل مهارة عامة. بالطبع، لم يكن يعرف سوى الركوب، لا أكثر. يستطيع الفرسان الماهرون أداء حركات بهلوانية على ظهور الخيل، لكن ذلك كان بعيدًا كل البعد عن قدرات إيان.
...لكنني لا أستطيع ببساطة رفع مستوى مهاراتي في ركوب الدراجات من أجل ركوب أكثر راحة، هكذا فكر إيان.
"كل شيء جاهز يا سيدي." تردد صوت فيليب بينما ربط إيان حصانه بجانب حصان ميف.
كان فيليب قد أشعل نارًا مناسبة ورتب مكان النوم. وكما يُقال، لكل كلب يومه. وكان تحضيره للحساء متقنًا أيضًا. جلس إيان بجانب النار.
كان ضوء النار الخافت بالكاد يحجب الظلام، والأرض الوعرة، وعواء الذئاب البعيد، كلها أمور أكدت له أن أيامه الهانئة قد ولّت بلا رجعة. لم يسعه إلا أن يتذكر غرفته القديمة في الطابق الثاني من الحانة.
كنت أعرف أن الأمر سيكون هكذا. أفتقده بالفعل. ضحك إيان وأخرج حزمة من حقيبته الفضائية، مما جعل وجه فيليب يضيء.
"أوه! أخيراً، يتم فتح الحزمة المليئة بالشوق. بالنظر إلى تعبير الخادمة، لا بد أن يكون الأمر كذلك—" قال فيليب.
أجاب إيان: "بالتأكيد لديك طريقة طويلة لقول إنك تريد الحساء فقط".
"...هل كنت تخطط للمشاركة؟" سأل فيليب بتردد.
أجاب إيان دون أن ينظر إليه: "إذا صمتّ".
أطبق فيليب فمه فجأة، لكن نظره ظل مثبتاً على الرزمة التي كان إيان يحملها. توقف إيان فجأة، بعد أن كان يفتح الرزمة ببطء.
"سيدي، هل تمازحني؟" لعق فيليب شفتيه بعصبية ثم تحدث مرة أخرى.
"اصمت." قاطعه إيان.
لا إرادياً، أغلق فيليب فمه بسرعة ثم نظر إلى وجه إيان، مدركاً أن نبرته قد تغيرت. كان إيان عابساً ويحدق عبر النار، وكأن ضوءاً خافتاً يومض في عينيه. لكن عندما تتبع فيليب نظراته، لم يرَ سوى الغابة وقد ابتلعها الظلام.
"...؟" أمال فيليب رأسه في حيرة.
"أظن أن العشاء غير وارد..."، تمتم إيان متنهداً وهو يعيد الرزمة إلى مكانها.
سأل فيليب أخيراً: "ما الذي رأيته بالضبط؟"
أجابت ميف قائلة: "ضيوف غير مدعوين". ثم وقفت بنظرة جادة في عينيها.
"ضيوف غير مدعوين؟ ماذا تقصد بذلك..." بينما كان فيليب يتمتم وينظر إلى الغابة، تجمد في مكانه.
عشرات العيون المتوهجة كانت تومض في الظلام خلف الغابة. عيون صفراء وحمراء مليئة بحقد صامت، تحدق في اتجاههم.
"...!" تراجع فيليب، الذي تلاقت عيناه مع أحدهم، في حالة صدمة.
"أنت تخاف بسهولة،" تمتم إيان بهدوء.
"من الخائف..." نظر إليه فيليب بشكل لا إرادي بعد أن استعاد وعيه.
تلاشت كلماته حين أدرك أن صوته يرتجف. في المقابل، كان إيان قد نهض بالفعل وسيفه مسلول، وبدا على وجهه انزعاج طفيف لكن دون أي علامة على التوتر.
"هل لهذا علاقة بالساحر المظلم؟" سأل ميف بهدوء بينما بالكاد حرك فيليب شفتيه.
"من يدري؟" هز إيان كتفه.
تجولت نظراته بهدوء على العيون المتوهجة في الغابة.
قال إيان: "سنكتشف ذلك بمجرد أن نقتلهم، أليس كذلك؟"
أجاب ميف: "هذا تصرف حكيم".
"ما هي تلك الأشياء؟" سأل فيليب، الذي كان يستمع في ذهول.
لم يكن إيان بحاجة للإجابة.
أووووو –
بدأ عواء الذئاب يتردد صداه في كل مكان حولهم. صدى خانق. لم يكن هذا عواءً عادياً.
صهيل!
صهل حصان إيان المربوط على مسافة بعيدة كما لو كان في حالة هياج. وبقي فيليب واقفاً متجمداً بينما استمر العواء.
"إذا كنت لا تريد أن تموت وأنت واقف هناك، فتماسك." أعاده إيان إلى الواقع مرة أخرى.
"ماذا عليّ أن أفعل؟" ضغط فيليب على أسنانه ونهض. كان صوته يرتجف وهو يسأل.
أجاب ميف دون أن ينظر إليه حتى: "احرس الخيول يا فيليب".
"نعم! ...لكن، بمفردك؟" سأل فيليب بصوتٍ يشوبه التردد.
"إيان. أنت أيضاً، تراجع واحمي الخيول." أضافت ميف وهي تخفض واقي وجهها بصوت رنين.
"أرفض. سيدي، اذهب أنت"، أجاب إيان.
"ماذا قلتِ...؟" التفتت ميف لتنظر إلى إيان، وكان تعبير وجهها مليئاً بالحيرة.
وأضاف إيان بهدوء: "مع درعك، من المستحيل مطاردة الذئاب. يبدو من الأنسب لك البقاء والقتال هنا".
"إذن يجب أن نتراجع كلانا. لا أستطيع تحمل خسارتك"، قال ميف.
أجاب إيان: "هل من المقبول أن أفقد الخيول إذن؟ إنها على بعد أمتار قليلة فقط. من الأفضل لك أن تراقب ظهري".
"لكن—" بدأ ميف بالاعتراض، لكن العويل المتردد توقف فجأة. اختفت العيون المتوهجة دفعة واحدة.
"هناك شيء لا يستطيع فعله سواي. اتبع خطاي. لن تندم على ذلك." مع كلمات إيان الحازمة، استدار ميف أخيرًا وانصرف.
"...لا تموتوا"، قال ميف.
هراء. من الأفضل ألا تموت. نقر إيان بلسانه بهدوء.
تبع ذلك صوت غريب. كان صوت ظلام يزحف ببطء على الأرض.
"هناك الكثير منهم..."، تمتم إيان وهو يشد قبضته على سيفه.
أصبحت الموجة السوداء المندفعة نحوه واضحةً للعيان. كانت عشرات الذئاب تندفع نحوه. كان عددها وأحجامها غير مألوفة. مع ذلك، فقد مرّ إيان بمواقف مماثلة في اللعبة، وإن كان حجم القطيع وهيبته أكبر بكثير الآن مما كان عليه سابقًا.
أحتاج إلى إيجاد القائد. سيكون الأمر سيان. هذه هي المهمة التي لا يستطيع القيام بها سواه. وانتهى الأمر عند هذا الحد.
فجأة، قفز جزء من الموجة المقتربة، مُطلقاً وهجاً أصفراً حاداً وهو يندفع. امتلأت رؤية إيان بفم عملاق ذي أسنان حادة كالشفرات.
قرمشة .
اخترق سيفه فم الذئب من المنتصف. وبثبات، تقدم إيان وطعن بالسيف. وبقوة هجوم الذئب الإضافية، اخترق النصل رقبته وبرز منها. وسحب الوحش المنهار إيان إلى الوراء أيضًا. ومن كلا الجانبين، انقض ذئبان بينما انحنى ليسحب سيفه. وتلألأت هالة من السحر الرمادي في عيني إيان.
سووش
هبّت عاصفة مفاجئة حوله غيّرت مسار الذئاب. لقد كان ذلك الحاجز الدوّار.
رطم!
استلّ إيان سيفه وضرب جسد ذئب كان يندفع نحوه. ثم استقام بسرعة. وهبط خلفه، فقفز ذئب آخر مستعدًا للهجوم بسرعة.
كسر!
هذه المرة، اخترق الذئب جبينه. صر إيان على أسنانه وهو يُدفع للخلف بقوة هجومه.
اللعنة، هل يجب عليّ حرقهم جميعاً؟
كانت النار أسهل وسيلة للتعامل مع الكائنات المادية. كان بإمكانه إبادة قطيع من الذئاب بمجرد استخدام سحر خطوات اللهب، كما فعل في معقل الكوبولد. لكنه لم يكن ينوي الكشف عن كونه ساحرًا لميف وفيليب. فقد يصبحان عدوين في أي لحظة. إضافةً إلى ذلك، كان من المؤكد أنهما سيُزعجانه بأسئلة ومقترحات صعبة طوال الرحلة.
...لا أستطيع تحمل كل هذه المتاعب لمجرد قتل هذه الكلاب اللعينة.
مرة أخرى، دارت هالة من السحر الرمادي في عيني إيان. من خصائص السحر الرمادي منخفض المستوى أنه غير ملحوظ، ما يجعله مثاليًا للتظاهر بأنه مرتزق ماهر. في الواقع، حتى عند مغادرتهم، لم يكن سكان مدينة أغيل لان، أول مدينة زارها، يعلمون أنه ساحر.
سووش!
أحاطت عاصفة ريح غير مرئية بإيان. ولكن لم يكن هذا كل شيء.
ووش—
بدأت ملابس إيان وشعره يرفرفان بخفة كما لو كانت نسمة لطيفة تداعبها. كان ذلك سحر "شفرة الريح". سحر يمنح الحركة قوة دفع عند امتزاجه بالريح، ويمكن تحويله إلى نصل حاد متى شاء. في اللعبة، كان هذا السحر يُستخدم فقط للجري نظرًا لمدى تأثيره القصير. لكن الآن، وبما أن سلاحه الرئيسي هو السيف، فقد أصبح ذلك ميزة. رفع إيان رأسه فجأة.
اندفعت ثلاثة ذئاب بأنيابها ومخالبها المكشوفة نحو إيان. لمع سيفه، راسماً قوساً.
سويش - كراك!
قبل أن تلامس الشفرة الهدف مباشرة، شقت شفرة الرياح فم الذئب الأول وقسمت رأس الذئب التالي إلى نصفين.
سووش—
حجب الحاجز الدوّار الذئب المتبقي. فقد الذئب توازنه في الهواء، فاصطدم مباشرةً بإيان. وبينما كان إيان يسنده بكتفه ويتعثر إلى الوراء، جرح رقبة الذئب المكشوفة.
عواء!
انتهز ذئب آخر الفرصة، فعوى وانقضّ عليه. في اللحظة التي كان إيان على وشك أن يلوّح بسيفه مجدداً.
قرمشة!
انقضت هالة زرقاء ساطعة لسيف من الأمام، فقسمت الذئب إلى نصفين. وتناثر الدم على وجه إيان.
"..." عبس إيان وأدار نظره. كانت ميف، ترتدي درعًا ملطخًا بالدماء القرمزية، تنفض الدماء عن سيفها. يبدو أن إيان وذئاب القطيع قد دُفعوا بالقرب منها أثناء القتال. كان سيفها يتوهج باللون الأزرق، والأحجار الكريمة المرصعة في درعها تتلألأ، مضيئةً ما حولها.
انتشرت رائحة الدم في الأجواء. وحولهم تناثرت جثث ذئاب عديدة، بعضها مهروس وبعضها الآخر مقسوم إلى نصفين. أما ميف، الواقف وسطها، فقد ذكّر بصورة المنتقم الملطخ بالدماء من اللعبة.
إنها قوية بشكل لا يصدق، حتى بدون فساد، هكذا فكر إيان.
قال ميف بصوت ثابت: "هؤلاء ليسوا ذئابًا عادية"، بينما كان إيان يمسح الدم عن وجهه وهو ينهض.
قال إيان: "أرى ذلك أيضاً".
ألقى إيان نظرة خاطفة حوله. كانت المنطقة فوضوية، تعجّ بآثار الذئاب الهاربة المتوهجة. ربما لأن الذئاب فقدت العديد من أفراد قطيعها بسرعة، لم تعد تهاجم بتهور. بل اختارت الكمائن، تدور حول الأعداء وتنقضّ من الزوايا العمياء. ومع ذلك، في كل مرة تصطدم فيها بسيوف إيان وميف، كانت تتناثر الدماء. تولّت ميف زمام المبادرة في المعركة، مستغلةً كامل قدراتها.
على الرغم من كونها مُشبعة بالسحر، إلا أن الذئاب كانت في جوهرها ضخمة الحجم. لم تستطع أسنانها ومخالبها اختراق الدروع، لذا لم يكن إهمال الدفاع مشكلة. بالطبع، قد يكون الاصطدام بها، بفضل وزنها وسرعتها، مؤثراً، لكن ميف إما تفادته أو صدت ضرباتها بأقل حركة. لقد أظهرت حقاً مهارات فارسة. أما بالنسبة لإيان، فقد بدت وكأنها تكبح جماح قوتها، ولم تكشف حتى عن نصف قوتها الحقيقية.
ربما لا تريد أن تريني قوة الرسول الآن، هكذا فكر إيان.
كان فيليب يؤدي دوره أيضاً. لفت انتباه القطيع بإمساكه بزمام ثلاثة خيول بيد واحدة، وصدّ الذئاب بدرع دائري باليد الأخرى. أما التنظيف فكان من مهمة ميف، لكن ذلك كان كافياً.
كلاهما أكثر مهارة مما كنت أعتقد.
نقر إيان بلسانه نقرة خفيفة. كان ذلك يعني أن الوقت الممنوح لهم ينفد بسرعة. قطيع الذئاب، رغم أنه يبدو مدفوعًا بجنون وحشي، كان في الواقع تحت سيطرة قائد. كان القائد يهرب كلما انخفض عدد القطيع عن مستوى معين في اللعبة؛ لقد كان حيوانًا ماكرًا. في الوقت نفسه، كان يلاحق فريسته بإصرار بمجرد تحديدها، وهي سمة من المرجح أنها لم تتغير في هذا العالم.
لو لم يُقتل اليوم، لكان ذلك سيؤدي حتماً إلى مزيد من المتاعب. لم يكن لدى إيان أي رغبة في مواجهة مجموعة الذئاب التي لم تُقدم سوى مكافآت زهيدة في أحسن الأحوال. توهجت عيناه. كان ذلك كشفاً للسحر.
لقد صقلت المعركة حواسه، وعززت سمة حدسه. ونتيجة لذلك، بدأت الأشياء غير المرئية للعين المجردة تظهر بوضوح. وتدفقت النية القاتلة والجنون عبر قطيع الذئاب، وتدفقت أمواج عاتية من السحر الأرجواني.
بدا الزمن وكأنه يتباطأ. كان ذلك نتيجةً لقوة ذهنه العالية وذكائه الحاد، بالإضافة إلى سماته الفريدة، مما خلق لديه تركيزًا شديدًا. مع ذلك، أصبحت حركات إيان بطيئةً كبطء الزمن. كانت هذه ظاهرةً ناتجةً عن عدم قدرة قدراته البدنية على مواكبة سرعة أفكاره.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن يحتاج إلا إلى تحريك عينيه. تجوّلت نظرة إيان ببطء على المشهد الذي يكاد يكون أشبه بالحلم. وفي لحظة، استقرت عيناه على نقطة محددة في الغابة.
...وجدته.
لقد رصد إيان مصدر الطول الموجي السحري الذي يتحكم في قطيع الذئاب.
"حافظوا على سلامة الخيول"، قال إيان وهو ينحني على ركبتيه. "سأقطع رأس القائد".
وبعد ذلك، داس إيان على الأرض بقدميه.
الفصل السابق