الفصل التالي
الفصل السادس
"أدر ذراعك"، هكذا أمر صاحب النزل.
في غرفة إيان بالطابق الثاني من الحانة، كان صاحب النزل مشغولاً بتثبيت درع كتف جلدي على كتف إيان. امتثل إيان لأوامر صاحب النزل، وحرك ذراعه بسلاسة للمساعدة في تثبيته.
"هذا جيد"، قال صاحب النزل.
كان واقي الكتف مناسبًا تمامًا لكتف إيان، ولم يعيق حركته على الإطلاق. وكان الشعور بأحزمة الجلد آمنًا وثابتًا.
تمتم صاحب النزل وهو يشد أحزمة درع إيان: "انتهى الجزء الأصعب". كان إيان قد طلب مساعدته في هذه الاستعدادات. الآن وقد أصبح عليه ارتداء درعه كملابس عادية، باتت هذه المهمة ضرورية. مع ذلك، لم يقتصر طلب إيان من صاحب النزل على مجرد المساعدة في ارتداء الدرع.
سأل صاحب النزل قبل أن يتمكن إيان من الكلام: "هل ستغادر فوراً؟"
أجاب إيان وهو يهز كتفيه: "لقد كُلفت بمهمة".
"ومع ذلك..."
قال إيان: "لا يوجد شيء آخر لي هنا على أي حال. لقد حان وقت الرحيل".
نقر صاحب النزل بلسانه، وكان من الواضح أنه منزعج من فكرة رحيل إيان.
فكر إيان: إنه يثير ضجة كبيرة حول هذا الأمر .
قال إيان: "كفى من هذا، أخبرني عن الشائعات".
"ما نوع الشائعات التي تبحث عنها؟"
"الأمور المشؤومة. تسمعها كثيراً."
كان دافع إيان الحقيقي هو جمع المعلومات. فالحانات، كونها مراكز للمسافرين والغرباء والسكارى كثيري الكلام، كانت مثالية لجمع شتى أنواع الشائعات. وهذا ما جعلها المكان الأمثل لإيان لجمع المعلومات الاستخباراتية لأهداف مهمته، وهو نوع من العمل الاستقصائي.
"لا يوجد نقص في هذه الأمور. لعنة الجدار الأسود تنتشر كالطاعون. ماذا تريد أن تسمع؟ قطيع ذئاب لا يأكل إلا لحم البشر؟ تمساح بأربعة عيون في المجاري تحت الأرض؟ ربما فرسان بلا رؤوس وجنيات متعطشة للدماء؟"
كانت المملكة تعجّ بمثل هذه الشائعات. وكان إيان يعلم تماماً أن كل واحدة منها حقيقية. وكان ذلك دليلاً على مدى الفوضى التي سادت العصور المظلمة.
"هل هناك أي شيء يتعلق بأماكن محددة؟"
"حسنًا... هناك شائعات عن قلعة تتدفق فيها الدماء من الجدران، وكهف تُسمع فيه الأنين، وغابة لا يعود من يدخلها أبدًا...."
ارتجف حاجب إيان. كانت هذه هي القصة التي كان ينتظرها. "هذا يكفي. هل كانت غابة المقابر، ربما؟"
"صحيح. مع أن القصة وراء ذلك ليست عظيمة كما يوحي اسمها."
وبشدة قوية، قام صاحب النزل بتضييق حزام على درع إيان ونفض الغبار عن يديه بسرعة.
قال صاحب النزل: "أنت لا تشارك عادةً في أحاديث الحانة، لكنك تعرف الكثير".
"يبدو الأمر وكأنك سمعت المحادثات التي أجريتها في الطابق السفلي. إذا كنت غير راضٍ عن ذلك، فربما عليك إعادة تركيب الأرضية."
التقط صاحب النزل، بابتسامة خفيفة، الجراميق وانحنى أمام إيان.
"تحتوي تلك الغابة على مقبرة تحت الأرض. وتقول الشائعات إن الجنيات القديمة هي من بنتها. على أي حال، منذ زمن الحرب ضد الشياطين، دُفن الجنود الذين سقطوا هناك. فبدلاً من ترك الجثث متناثرة في كل مكان، ألقوا بها في باطن الأرض."
"وماذا بعد؟" تذكر إيان غابة المقابر من اللعبة، لقد كانت قصة خلفية ذات مصداقية.
"بدأ عامة الناس بدفن موتاهم هناك، سواءً برميهم في باطن الأرض أو دفنهم في الغابة. استمر الوضع على هذا النحو حتى وقت قريب. ولكن بعد ذلك، غطى ضباب كثيف المنطقة." تابع صاحب النزل حديثه، بعد أن ثبّت واقيات الساق بإحكام على ساقي إيان: "منذ ذلك الحين، لا يعود من يدخل المكان. لم يعد أحد يجرؤ على الذهاب إليه. هذا كل ما في الأمر."
"ألم تكن هناك أي محاولات للتحقيق؟"
"لا يوجد ما يمكن كسبه. حتى لصوص القبور يتجنبون ذلك. فلماذا العناء؟"
"صحيح." أومأ إيان موافقاً، ثم تابع قائلاً: "لهذا السبب يثير اهتمامي."
جمع إيان جميع المعلومات اللازمة.
"هل ستصطحب ذلك الفارس معك؟ ما الذي تأمل أن تجده؟" رفع صاحب النزل حاجبه باستغراب.
فكر إيان في نفسه: ساحر مظلم يستمتع بحفلته الخاصة في جنة العظام .
"ما الذي يمكن العثور عليه في قرية صغيرة كهذه، حقاً؟ لكنها على الأرجح المكان الأنسب للبدء. كم من الوقت سيستغرق الوصول إلى هناك؟"
"يستغرق الوصول سيراً على الأقدام حوالي أسبوع. لا يزيد عن عشرة أيام كحد أقصى. ويكون الوصول أسرع على ظهور الخيل. ينبغي على أي شخص من السكان المحليين معرفة اسمه وموقعه، لذلك لن يكون من الصعب العثور عليه."
"أرى...."
أسبوع، أو عشرة أيام على الأكثر. بدا الأمر وكأنه رحلة لا تتجاوز عشر دقائق في اللعبة. جمع إيان أفكاره.
"هل هناك أي شيء آخر تريد أن تسأل عنه؟ هل هناك أي شيء آخر يمكنني مساعدتك فيه؟" نهض صاحب النزل.
"لا، هذا كل شيء. شكراً لمساعدتك. أنا مدين لك حتى النهاية." التقط إيان السيف الذي كان قد وضعه على الطاولة ووقف.
"لم أتوقع أن تصبح الغرفة شاغرة بهذه السرعة." نقر صاحب النزل بلسانه.
"لقد أخبرتك أنني لا أنوي الاستقرار."
"مع ذلك، لم يكن الأمر سيئاً للغاية لو قررت البقاء."
يبدو هذا الرجل منزعجاً للغاية من الأمر. ضحك إيان.
سأل صاحب النزل، وهو يمسح الغرفة بنظراته: "إلى متى تعتقد أن هذا السلام سيدوم؟"
أجاب إيان بلا مبالاة: "ليس لفترة طويلة".
"كما هو متوقع..."
قال إيان وهو يربط سيفه بخصره: "ستعود الوحوش، وستبدأ الحرب".
"..." انقطع نفس صاحب النزل للحظة. وتوترت كتفاه اللتان كانتا مفتولتي العضلات، واللتان امتلأتا الآن بالدهون. كان هذا رد فعل طبيعي لشخص خاض غمار الحرب.
"لا تُسلّم مستقبلك للآخرين. وخاصةً ليس لمرتزقة مثلي،" نصح إيان وهو يربت على كتف صاحب النزل. "عليك حماية ابن أخيك."
"...نعم، أنت محق. قد يأتي يوم أحتاج فيه إلى استخدام الدرع والفأس اللذين أعطيتني إياهما،" قال صاحب النزل، وكان صوته مزيجًا من الاستسلام وعزيمة جندي مخضرم يستعد لمستقبل غامض.
"هل ستظل واقفاً هناك طوال اليوم؟" استدار إيان، دون أن يولي الكثير من الاهتمام، وأمسك بمقبض الباب.
"تفضل. سأرتب الغرفة قليلاً ثم أتبعك."
قال إيان: "حسنًا. إذا تأخرت، فسأغادر. اعتني بالفأس. لن يدوم طويلًا."
أُغلق الباب بنقرة.
"إذن هذا هو سبب كرمه. هذا منطقي. لكن الآن..." ابتسم صاحب النزل ابتسامة خفيفة وهو ينظر إلى بطنه.
"أحتاج إلى إنقاص بعض الوزن. حرب... هاه ." تمتم صاحب النزل لنفسه، وعادت عيناه إلى عيني رجل مستعد لفعل أي شيء للبقاء على قيد الحياة كما لو أن الشهر الماضي لم يكن سوى حلم جميل.
***
"يا للهول..." هتف فيليب عند رؤية إيان. "تبدو رائعاً يا سيدي."
تغيرت ملامح فيليب من الاستياء الذي بدا عليه سابقاً. بدا وكأنه قد توصل إلى نوع من الاتفاق الداخلي بينما كان إيان يستعد.
" همم ." أومأت ميف، الجالسة قبالة فيليب، بالموافقة.
بدا إيان، مرتدياً درعه الجلدي الرمادي، وكأنه مرتزق حقيقي بكل معنى الكلمة. كان غمد سيفه المعلق على خصره مهترئاً، لكن السيف بداخله كان جديداً، مما يشير إلى أنه نجا لفترة كافية ليستبدل سيوفه عدة مرات.
"هذا لون غير معتاد للدروع. ما نوع الجلد المستخدم؟" سأل ميف.
أجاب إيان: "زعيم الكوبولد".
"عادةً ما يكون لون الكوبولد بنيًا. هل تغير ذلك بسبب السحر الفاسد؟" سأل ميف مرة أخرى.
"هل هذا يعني أن الدرع مشبع أيضاً بسحر ملوث؟" تحول تعبير فيليب إلى قلق وهو يضيف السؤال.
"تبدو خائفاً جداً بالنسبة لشخص يطمح لأن يصبح فارساً." ضحك إيان.
"خائف؟ أبداً! ولا حتى قليلاً!" قفز فيليب مدافعاً عن نفسه.
"أنهوا طعامكم. أمامنا رحلة طويلة، من الأفضل أن تكونوا قد تناولتم طعاماً جيداً." جلس إيان بشكل غير رسمي على الكرسي المقابل لهم.
أومأ ميف وفيليب برأسيهما، ثم تناولا شوكتيهما وملاعقهما مرة أخرى. خبز، لحم، يخنة - أشهى وجبة متوفرة في الحانة.
سأل فيليب بعد بضع دقائق: "هل قررتم وجهة السفر؟"
هزّ إيان كتفيه. "بدايةً، أولاً..." وبينما كان على وشك إكمال كلامه، سقط ظلٌّ بجانبه. عبس إيان والتفت. كانت الخادمة ذات النمش المتناثر على وجهها الشاحب.
سأل إيان: "ما هذا؟"
"هل هذا صحيح؟" سألت الخادمة بصوت خافت، وعيناها مثبتتان على إيان.
"ما هو؟" سأل إيان مرة أخرى.
"أنك ستغادر. معهم."
"نعم."
"مباشرة بعد تناول الطعام؟"
"نعم."
"كيف يمكنك الرحيل فجأة هكذا؟"
"هذه هي حياة المرتزق."
"مع ذلك. لكن..." ارتجف صوتها قليلاً، ثم تلاشى.
"..." رمش إيان في ذهول. وتوقف فيليب وميف أيضًا، وقد فوجئا بالدموع التي تجمعت في عيني الخادمة.
"أنا آسفة. الأمر مفاجئ للغاية." مسحت الخادمة دموعها، وانحنت برأسها، ثم انسحبت بسرعة إلى المطبخ دون أن تنظر إلى الوراء.
" همم... " أطلق إيان ضحكة مكتومة متأخرة. لقد أصبح مولعًا بالمكان نوعًا ما، لكنه لم يتوقع ردة فعل عاطفية كهذه. هز رأسه، وألقى نظرة خاطفة نحو المطبخ، ثم استدار، فشعر بنظرة أخرى.
"ماذا؟" سأل إيان.
"لديك أسلوب مميز مع النساء يا سيدي. يقولون إن الفوز بقلب المرأة هو الأصعب"، قال فيليب مبتسماً كما لو أنه استمتع بعرض جيد.
أجاب إيان: "لم يكن هناك شيء. لا توجد علاقة من أي نوع".
"رد فعلك يقول عكس ذلك. كان ذلك—" بدأ فيليب حديثه.
"لم يحدث شيء. انتهى الأمر،" قاطعه إيان بحدة، بنبرة باردة. أغلق فيليب فمه، وكان تعبيره يقول: "نعم، نعم، كما تقول."
"قطع أنفه سيمحو تلك النظرة المتعجرفة من وجهه"، فكر إيان في نفسه.
"ما الذي لم يحدث؟" سأل صاحب النزل وهو ينزل الدرج.
أجاب إيان وهو يلقي نظرة حادة على فيليب: "لا شيء".
"أكمل ما كنت تقوله فحسب"، قاطع ميف، معيداً الحديث إلى مساره الصحيح.
قال إيان: "أفكر في التوجه إلى غابة المقابر أولاً".
"غابة المقابر...؟" بدا فيليب في حيرة من أمره.
وأوضح إيان قائلاً: "إنها تتمتع بسمعة سيئة".
"إنها تقع في طريقنا إلى العاصمة، لذا لن تكون بمثابة تحويلة. لكنني أود معرفة أسباب أكثر تحديداً"، قال ميف بجدية.
"من المحتمل أن يكون الساحر المظلم مختبئًا في مكان ما. لقد تحدث عن زرع 'بذور' وانتظار الحصاد،" أجاب إيان وهو يومئ برأسه.
قال ميف: "كنت أشك في ذلك".
"إذن، اخترت مكاناً محتملاً للاختباء"، أجاب إيان.
"لكن أليس ذلك المكان مجرد قبر مجهول، مليء بالعظام؟" قاطع فيليب.
أجاب إيان: "بيئة مثالية لساحر الظلام. إضافةً إلى ذلك، لا يوجد ما يمكن كسبه، لذا لن يكلف أحد نفسه عناء الذهاب إلى هناك. كما أنها لا تسبب أي مشاكل خارج الغابة. يبدو لي هذا سبباً كافياً."
"ومع ذلك، في قلب المملكة..."، تمتم فيليب، وهو لا يزال غير مقتنع.
قال صاحب النزل، منضمًا إلى الحديث بإيماءة نحو إيان: "يقولون إن الإجابة غالبًا ما تكون أمام أعيننا مباشرة". وأضاف: "قد لا يكون الوسيط هنا ودودًا للغاية، لكنه لم يخطئ قط حتى الآن. لن تندم على اتباع نصائحه".
"ماذا لو كان الأمر مجرد مطاردة عبثية؟" رد إيان.
"حسنًا، على الأقل ستختفي الغابة الملعونة." ضحك صاحب النزل.
"كلاكما لديكما وجهة نظر وجيهة. حسناً، سنتبع توجيهات المرتزق." أومأ ميف برأسه.
"إيان. نادني إيان، وليس المرتزق، يا سيد ريوريل." صحّح إيان كلام ميف.
"حسناً يا إيان،" أقرّ ميف.
"سنضيع يومًا على الأقل من أسبوعنا الثمين." بدا فيليب وحده غير راضٍ عن هذا القرار.
"إذا كنت خائفًا، فقل ذلك فقط. سأدعك تنتظر خارج الغابة." جعل تعليق إيان عيني فيليب تتسعان.
قال فيليب: "خائف؟ سأقود الطريق!"
"حسنًا. تأكد من أنك تفعل ذلك،" قال إيان ضاحكًا.
"ليس لدينا الكثير من الوقت، فلنغادر فوراً. كان الطعام جيداً. شكراً." وضعت ميف شوكتها.
جمع فيليب أغراضه على عجل.
"اعتني بنفسك. أتمنى أن أراك حيًا مرة أخرى." أومأ صاحب النزل إلى ميف ثم التفت إلى إيان.
أجاب إيان: "لن نلتقي مجدداً، لا أحياءً ولا أمواتاً".
"باردة جداً، حتى في الوداع"، قال صاحب النزل ضاحكاً.
"الأمل الكاذب لا يؤدي إلا إلى تقصير أمد الحياة." ترك إيان صاحب النزل خلفه بنقرة لسان ساخرة وخرج.
وبينما كان إيان على وشك فتح الباب، تبعه صوت الخادمة بإلحاح.
صرخت الخادمة قائلة: "انتظروا لحظة!"
عبس إيان بانزعاج. "إلى متى ستستمر في التشبث؟" فكر إيان. وبينما كان يستدير بانفعال، مدت الخادمة إليه حزمة ملفوفة بقطعة قماش.
قالت الخادمة: "خذ هذا معك يا مُصلِح".
سأل إيان: "ما هذا؟"𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
"لقد جهزت بعض لحم الخنزير والجبن لرحلتك." سلمت الرزمة إلى إيان، مضيفة: "كن حذرًا يا فيسر. هل فهمت؟"
بعد تبادل نظرات خاطفة، أجاب إيان بحرج: "حسنًا. إذا أزعجك أي شخص، فامسك بأي شيء حاد وصوّب نحو الحلق. أو العينين، فهذا فعال أيضًا."
ابتسمت الخادمة لكلماته. أومأ إيان برأسه ثم غادر الحانة. لم يكن وداعًا سيئًا على الإطلاق. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه للحظات.
"يا سيدي، هل رأيت ذلك؟" ردد صوت فيليب وهو يخرج. "كانت عينا الخادمة مليئتين بالشوق..."
توقف إيان فجأةً عن المشي. "سيدي ريوريل، لدي طلب." تابع إيان، "هل لي أن أقطع لسان مرافقك؟ يبدو أن ذلك سيكون مفيدًا لرحلتنا."
التفت إيان إلى ميف بنظرة باردة جليدية.
شحب وجه فيليب.
"هذا ممنوع قطعاً." ارتدت ميف خوذتها، ومرّت بجانب إيان، وأضافت: "لكن إذا جاء وقتٌ ما يصبح فيه ذلك ضرورياً، فسأفكر في الأمر."
"يا لها من مزحة مرعبة يا سيدي... أنت تمزح، أليس كذلك؟" أجبر فيليب نفسه على ابتسامة عصبية.
قال إيان: "سأفعل ذلك بكل سرور. مجاناً".
" هاها . لديكم حس فكاهة رائع. حسنًا، سأذهب لأحضر الخيول!" تبع فيليب، متصلبًا كدمية، السيدة مسرعًا.
"خيول..." تمتم إيان وهو يخبئ الحزمة في بُعده الجيبي.
لم يكن إيان مولعاً بركوب الخيل. فبالنسبة لسكان هذا العالم، كانت الخيول وسيلة نقل ثمينة، لكنه وجدها مزعجة وغير مريحة، وتتطلب عناية فائقة. ولكن في هذه الرحلة، كان من الضروري توفير الوقت والجهد.
"لا خيار آخر، على ما أعتقد." بعد تنهد، بدأ إيان بالمشي على مهل، وهو يفكر في أنه ربما يستطيع الحصول على حصان بسعر معقول، بالنظر إلى أنه قد أنجز ذات مرة مهمة لمدير إسطبل.
الفصل السابق