الفصل التالي
الفصل الخامس
وبينما كان إيان يعقد حاجبيه، دخل شاب وفارس الغرفة بالكامل. أُغلق الباب بصوت مكتوم، وساد صمت محرج المكان للحظات.
" أحم ... لا أريد أن أقدم أعذاراً، لكنني أعتقد أنني بحاجة إلى شرح الموقف"، كسر صاحب النزل الصمت.
في البداية، ظننت أن الفارس يبحث فقط عن مكان للإقامة، لذلك كنت أنوي فقط أن أكون دليلاً له. لكن بعد ذلك سألني المرافق عما إذا كانت هناك أي مشاكل خاصة في المنطقة. فذكرت أن قريتنا بها وسيط ممتاز.
"ادخل في صلب الموضوع. اجعله مختصراً"، قاطعه إيان.
قال صاحب النزل وهو يسعل بشكل محرج: "لقد أرادوا التحدث إليك. رفضت بأدب وفقًا للقواعد، لكنهم وعدوا بعدم التسبب في أي مشكلة، لذلك أحضرتهم إلى هنا".
"أرى." أومأ إيان برأسه.
جاؤوا لرؤيتي لكنهم يرفضون الإفصاح عن السبب. وعلى عكس ما عبّر عنه صاحب النزل من قلق، لم يلوم إيان صاحب النزل.
كان بإمكان الفرسان في هذا العالم أن يتحولوا إلى قتلة في أي لحظة، وكان من الممكن تبرير قتل الفارس بمبرر معقول. ولذلك، كان الفرسان في كثير من الأحيان متغطرسين وقساة. ولم تكن القواعد الصارمة والفروسية تُطبق إلا أمام من يعترفون بهم. لذا، فإن محاولة صاحب النزل الرفض كانت، بطريقة ما، تحافظ على ولائه. ومع ذلك، كان فضول إيان منصبًا على هوية الفارس.
لقد رأيت هذا الفارس بالتأكيد في مكان ما في اللعبة. استرجع إيان ذكرياته.
قال المرافق، متقدماً خطوة إلى الأمام وهو يُصفّي حلقه: "اسمحوا لي أن أُقدّمه كما ينبغي". ثم انحنى قليلاً على ركبته وهو يتحدث. "هذا هو السير ميف ريوريل، أحد أتباع لو سولار ورسول تير إن، حامي الحدود الجنوبية وسيف أجيل لان".
"أنا فيليب، المرافق للفارس. تشرفت بلقائك يا فيكسر." بعد أن قدم المرافق الفارس، استقام وانحنى انحناءة خفيفة.
لم يُبدِ إيان أي ردة فعل تجاه المقدمة المسرحية. بل حدّق بتمعن في ميف. "تباً. إنه الفارس حقاً." تذكر أخيراً أين رأى هذا الفارس.
ميف. المنتقم النازف. كان هذا الفارس أصعب زعيم متوسط في الفصل الأول من أكيلونيا.
من كان ليظن أن الفارس كان يبدو هكذا في الأصل؟ لا عجب أنني لم أتعرف على الفارس على الفور.
كان ميف الذي يتذكره إيان بعيدًا كل البعد عن هذا المظهر النبيل والوقور. كان درعه ممزقًا ومتشققًا، ملطخًا بالدماء القانية التي تتسرب من داخله. كان هذا أمرًا لا مفر منه، فقد واجه الفارس بمفرده الحرس الملكي بأكمله لاغتيال ملك أجيل لان، وكاد أن يبيدهم جميعًا قبل أن يواجهه إيان، الذي كان حينها مجرد شخصية في لعبة.
كان ميف قويًا بشكل لا يُصدق، لا سيما بالنسبة لزعيم الفصل الأول. ورغم أنه بالكاد يستطيع الوقوف دون سيفه، إلا أن كل هجوم كان قاتلًا، وتنوعت أنماط هجماته. انتصر إيان لأن الوقت كان في صالحه؛ أما ميف فكان على وشك الموت.
كانت صحة ميف، التي كانت أقل من النصف في البداية، تتدهور باستمرار، حتى بدون هجوم إيان، وبسرعة أكبر مع كل ضربة سيف. ركز إيان على المراوغة، وفي النهاية، سقط ميف، ولم يتبق منه سوى همسة خافتة. لكن الآن، ميف أمامه لم يكن فاسدًا ولا مصابًا بجروح قاتلة، وهو تناقض صارخ مع تلك الذكرى. ويا له من لقاء مع هذا الفارس بهذه السرعة...
الوضع يتطور بشكل مختلف عن المباراة. وهذا ليس جيداً.
مع ذلك، لم يكن إيان متوترًا، بل متفاجئًا فقط. لم يعد ذلك الساحر المبتدئ الذي كان عليه سابقًا، ولم يكن ميف يدرك حتى أنه ساحر. كان إيان واثقًا من أنه لن يخسر حتى لو تقاتلا. بالطبع، يمكن تأجيل القتال حتى يفهم نوايا ميف.
نظر إيان أخيرًا إلى فيليب. "أنا إيان هوب. كما ترى، مرتزق."
أومأ فيليب برأسه قائلاً: "سيد الأمل"، وبدا عليه الإعجاب.
كان هدوء إيان، الذي لم يتزعزع حتى في هذا الموقف، واضحاً. سمحت له صلابته العقلية العالية بالتحكم في تعابيره والتفكير بوضوح حتى في مثل هذه اللحظات.
"إذن، ما الذي تريده مني؟" سأل إيان مباشرة.
"حسنًا..." ألقى فيليب نظرة خاطفة على صاحب النزل والخادمة.
عندما التقت أعينهم، أومأ إيان برأسه قليلاً.
"سنكون في الطابق العلوي." قاد صاحب النزل الخادمة أخيرًا إلى الطابق العلوي، وألقى نظرة خاطفة على إيان بلمحة من القلق.𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝑜𝘮
قال فيليب بينما تلاشى صوت خطوات الأقدام: "شكراً لاهتمامكم".
قال إيان: "فقط انتقل إلى صلب موضوع زيارتك".
"جئنا لنسألك شيئًا." تقدم فيليب خطوة إلى الأمام، وتابع: "سمعت أنك دمرتَ بمفردك معقلًا للكوبولد. هل هذا صحيح؟"
بدلاً من الإجابة، أشار إيان نحو أحد جانبي جدار الحانة حيث عُرض رأس زعيم الكوبولد المحنط، ودرعه، وفأسه.
أجاب إيان: "صدق أو لا تصدق، الأمر متروك لك".
"...مثير للإعجاب. حتى جنود النخبة في المملكة لن يجرؤوا على اقتحام حصن بمفردهم." أبدى فيليب إعجاباً حقيقياً.
هو بارع بالفطرة في التملق، فكّر إيان، ثم نقر بلسانه قبل أن يتكلم. "هل هذا هو السؤال الذي أردت طرحه؟ هل قضيتُ حقاً على معقل الكوبولد؟"
"بالطبع لا. كان ذلك فقط للتأكد من أننا نتحدث إلى الشخص الصحيح. دعنا ننتقل إلى الموضوع الرئيسي..." خفض فيليب صوته وهو يتحدث، "هل لاحظت أي شيء غير عادي في معقل الكوبولد؟"
"غير عادي؟" سأل إيان.
أجاب فيليب: "شيء لا تراه عادةً عند الكوبولد. علامات السحر الأسود، أو أي شيء مشابه ينذر بالسوء".
رفع إيان حاجبه.
ميف يبحث عن ساحر أسود؟ كان هذا منعطفًا غير متوقع آخر. لم يلحظ أي صلة من هذا القبيل في اللعبة. أم أن هذه مهمة فرعية فاتني القيام بها، وليست تغييرًا في الوضع؟
على الرغم من شكوك إيان، إلا أن شيئاً واحداً أصبح واضحاً. لقد كان يملك مفتاح المحادثة.
قال إيان: "حسنًا..."، ثم تابع: "لا أرى أي سبب لمشاركة مثل هذه المعلومات حتى لو كنت أملكها".
"إنها مسألة تتعلق بأمن المملكة. أرجو التعاون." ولأول مرة، تلاشت ابتسامة فيليب.
قال إيان: "أنا لست مواطناً في أغيل لان. أنا مرتزق. المرتزقة لا يقبلون الطلبات غير المدفوعة الأجر".
"هل تقترح صفقة تتعلق بأمن المملكة؟" عبس فيليب.
أجاب إيان بهدوء، وهو يلتفت إلى ميف: "أقترح صفقةً بما لديّ. إن أمكن، أفضل التعامل مباشرةً مع فارسٍ مسؤول. فالعقد مع مرافقٍ لن يضمن أي شيء."
"كيف تجرؤ...!" وبينما كان فيليب على وشك الرد، رفع ميف ذراعه ليوقفه.
"إنه ليس مخطئاً يا فيليب." جاء صوت ميف من خلف الخوذة.
ذلك الصوت...؟ ارتعش حاجب إيان مرة أخرى.
"أرجو أن تقبل اعتذاري عن وقاحة مرافقي. أيها المرتزق." تقدم ميف خطوة إلى الأمام وخلع الخوذة، فظهر شعر أحمر ينسدل حتى الكتفين وعيون خضراء التقت بنظرات إيان.
"أميل إلى التحفظ أمام الغرباء. كان فيليب يتحدث نيابة عني؛ لم تكن هناك نية أخرى"، قال ميف.
"...أفهم ذلك"، أجاب إيان. أومأ إيان برأسه ببطء، ورغم أن ردة فعله كانت هادئة، إلا أنه كان متفاجئًا للغاية.
لقد كانت امرأة بكل معنى الكلمة.
لم يتخيل إيان أن ميف امرأة حتى سمع صوتها. علاوة على ذلك، كانت تتمتع بجمال حاد كشفرة مصقولة بدقة، حتى أن الندبة على ذقنها زادت من جاذبيتها.
بالطبع، كانت هناك فارسات في اللعبة، لكنهن لم يرتدين دروعًا ثقيلة تخفي تمامًا ملامح أجسادهن. ولم يسمع إيان صوت ميف بوضوح قط؛ كل ما يتذكره هو أنفاسها المتقطعة وهمسها الأخير، وما تلا ذلك...
"والآن إلى النقطة الرئيسية." قاطعت ميف أفكار إيان، وهي التي وضعت خوذتها على الطاولة، وجلست على المقعد المقابل لإيان.
"اقتراحك بشأن صفقة تجارية يعني أنك تعرف شيئًا ما، أليس كذلك؟" سأل ميف بجدية، ناظرًا مباشرة في عيني إيان. أومأ إيان برأسه على الفور.
أجاب إيان: "هذا صحيح. ليس لدي المعلومات فحسب، بل لدي أيضاً الأدلة".
"أدلة...؟" سأل ميف.
لم يُجب إيان. أومأ ميف برأسه بعد لحظة من التحديق في عيني إيان.
"سأدفع ثمن المعلومات." التفت ميف إلى فيليب، الذي أخرج محفظة من بين أغراضه على مضض. أخذها ميف ووضع عملة ذهبية على الطاولة دون تردد - عملة ذهبية إمبراطورية ذات قيمة عالية.
فكر إيان على الفور: "عملات ذهبية إمبراطورية" .
"كان هناك شخص ما يعتني عمداً بمعقل الكوبولد. لقد نما الزعيم من خلال استهلاك سحر ذلك الشخص،" قال إيان بتأنٍ.
"هل استهلكت السحر؟" تحولت نظرة ميف إلى رأس الزعيم.
"صحيح. كان في صدره حبة جوهر ملوثة مليئة بسحر فاسد." مدّ إيان يده إلى جيبه وأخرج حبة جوهر من بُعده الخفي. كانت حبة جوهر صغيرة نهبها حمقى القرية، وليست حبة الجوهر الحقيقية عالية الجودة من صدر الزعيم.
قال إيان: "هذا هو بالضبط. جهاز ساحر أسود".
"...!" اتسعت عينا ميف، وهي تحدق بتمعن في حبة الجوهر، ثم تابعت قائلة: "بالتأكيد يبدو الأمر مشؤومًا. لكن كيف يمكنك التأكد من أنه من ساحر أسود؟"
أجاب إيان: "لأنني قابلته، واستخدم هذا الجهاز لتحويل أحد القرويين إلى دمية في يده".
"أن تمسك بمثل هذا الشيء بيديك العاريتين. أنت جريء للغاية." ضاقت عينا ميف.
"أنا لست ضعيفاً بما يكفي لأتأثر ببعض السحر." هز إيان كتفيه بلا مبالاة.
"إذن كانت كلمات فيرنون صحيحة. لم أصدق ذلك. أن أفكر في أن بذرة الظلام تنمو في المملكة..."، همس ميف، الذي كان يراقبه عن كثب، أخيرًا.
لاحظ إيان وميض القلق في عينيها الزمرديتين.
وأضاف ميف: "هل تعرف المزيد؟ إذا كنت قد قابلته، فلا بد أنه ترك بعض الأدلة".
أجاب إيان: "قال إنه سيجدني ويقتلني. لقد أفسدت خططه وأهنته".
كان إيان يعرف تقريبًا مكان مخبأ الساحر، لكن هذه المعلومة كانت ثمينة للغاية بحيث لا يمكن بيعها مقابل قطعة ذهبية واحدة. وعلى أي حال، لم يكن ينوي مشاركة الغنائم.
"أرى. لقد كنت عوناً كبيراً. الآن وقد حصلنا على خيط، كل ما تبقى هو تعقبه"، قال ميف.
قال فيليب، الواقف خلفنا، بحذر: "ليس لدينا متسع من الوقت يا سيدي". ثم تابع: "للوصول إلى القلعة في الموعد المحدد، لا يمكننا البحث لأكثر من أسبوع على الأكثر".
"مع ذلك، الآن وقد حصلنا على دليل، علينا أن نبذل قصارى جهدنا. إذا لم ينجح الأمر، أعتزم تقديم التماس إلى الملك فور وصولي. لدينا الآن دليل وشاهد." بصوت حازم، استدار ميف ليواجه إيان مجدداً.
"لدي طلب آخر لك."
"ما هذا؟" سأل إيان.
سأل ميف: "هل أنتِ مستعدة للتخلي عن حبة الجوهر هذه؟"
أجاب إيان: "إذا عرضت سعراً عادلاً. كما تعلم، بمجرد تنقية هذه الخرزة الجوهرية، يمكن بيعها بسعر مرتفع".
"هذا كل ما أملكه من مال الآن. مجموعها حوالي عشر عملات ذهبية إمبراطورية. هذا سعر عادل." وضعت ميف، التي اعتادت الآن على أسلوب إيان، محفظتها على الطاولة.
كان مبلغاً كبيراً من المال. كان لدى إيان خرزات جوهرية أخرى، بما في ذلك خرزة من نوعية أعلى، لذا كان التخلي عن واحدة مقابل المال أمراً مقبولاً.
"عرض ليس سيئاً، أتفق." التقط إيان المحفظة. توترت ملامح ميف وهي تأخذ حبة الجوهر.
قال ميف: "يبدو الأمر أكثر إثارة للريبة مما كنت أتوقع".
"كن حذراً. قد يتجسس عليك ذلك الساحر من خلاله." بعد نقل العملات الذهبية إلى مخزنه المكاني، مدّ إيان المحفظة الفارغة.
"إذا حاول، فأنا أرحب بذلك. سيسمح لي ذلك بالعثور على مخبئه." قالت ميف بهدوء وهي تضع الرمز في جيبها، ثم نظرت إلى إيان مرة أخرى.
وبينما كانت ميف تضع حبة الجوهر في الحقيبة، التقت عيناها بعيني إيان.
"لدي طلب آخر. إن أمكن، أود منك أن ترافقني"، قال ميف.
"وأنا أيضاً...؟" سأل إيان.
في تلك اللحظة، ظهرت نافذة مهمة شفافة أمام عيني إيان. ألقى نظرة سريعة على محتواها. كان الهدف بسيطًا: مرافقة ميف وقتل الساحر الأسود. كان الموعد النهائي قبل وصول ميف إلى العاصمة. وكانت المكافأة نقطة مهارة - مهمة فرعية فائتة من اللعبة.
يبدو أنني تأخرتُ كثيرًا. أو ربما لم أكن مهتمًا، هكذا فكّر إيان. من كلام ميف، يبدو أنها واصلت تحقيقها بمفردها أثناء توجهها إلى العاصمة. لم تكن هذه المهمة متاحة إلا لمن يُصادفها خلال ذلك الوقت.
"حتى الآن، أنت الشاهد الوحيد." وتابع ميف: "ربما يكون آخرون قد رأوا شيئًا ما، لكن المرتزق الكفء الذي هزم معقل الكوبولد بمفرده سيكون أكثر مصداقية."
وأضاف إيان ببرود: "لقد استجلبت غضب الساحر الأسود، وقد يكشف عن نفسه للقضاء علي".
"لن أنكر ذلك." أومأ ميف برأسه.
"تبدو صادقًا. لكن..." حافظ إيان على تعابيره، متشابكًا أصابعه. وتابع: "كما قلت، أنا مرتزق. إذا كنت تريد صحبتي، فسنحتاج إلى عقد."
وبغض النظر عن السعي وراء الهدف، لم تكن الخدمة المجانية من أسلوبه.
سأل فيليب: "هل تقصد توظيفك؟"
أجاب إيان: "نعم".
"بنور لو سولار . الآن فهمت لماذا استجلبت غضب الساحر الأسود. لقد حصلت على تعويض جيد بالفعل، ومع ذلك ما زلت تتحدث عن المال." تنهد فيليب بضيق.
"يبدو أنك غير ملمّ بمفهوم التجارة العادلة يا فيليب. إضافةً إلى ذلك..." نظر إيان إلى ميف نظرة ذات مغزى. ثم تابع قائلاً: "إذا وظفتني، يمكنني المساعدة في العثور عليه. بالطبع، مع تعويض إضافي في حال نجاحنا."
"الساحر الأسود... هل تعرف أين يختبئ؟" سأل ميف.
أجاب إيان: "ليس بالضبط، لكن يمكنني معرفة ذلك. إنها وظيفتي".
"وسيط قروي يتمتع بكل هذه الثقة." عبست ميف قليلاً عند سماعها تأكيدات إيان.
قال إيان: "قلت إن لديك أسبوعًا. إذا عثرت على مخبأ الساحر الأسود خلال تلك الفترة، فسأطالب بتعويض إضافي".
"وماذا لو لم تفعل؟" سأل ميف.
أجاب إيان: "سأرافقك بهدوء إلى العاصمة. وبعد ذلك، سأطالب فقط بأجر الاستئجار. إنها صفقة لن تخسر فيها شيئاً. أليس ثلاثة أفضل من اثنين؟"
" همم ..." فكر ميف.
راقبها فيليب بتعبير متوتر، وراقبها عن كثب.
"بمجرد أن نصل إلى القلعة وتشهد، سأدفع لك نفس كمية الذهب التي دفعتها اليوم." عند رد ميف، غطى فيليب وجهه بيديه.
"وماذا لو وجدت الساحر الأسود؟" نظر إليه إيان، وابتسم ابتسامة ساخرة، وأضاف.
سأل ميف: "ما هو التعويض الإضافي الذي تريدينه؟"
قال إيان بتأنٍّ: "دعنا نرى... بما أنك كنتَ متعاونًا جدًا، فسأردّ لك الجميل". ثم تابع: "سأقترح تعويضي الإضافي بعد وفاته. بشكل عادل، بالطبع".
قال ميف: "يبدو أن مفهومك للإنصاف يميل إلى جانبك إلى حد كبير".
بالطبع، كان الأمر كذلك. كان إيان ينوي الاستيلاء على جميع الغنائم، باستثناء جثة الساحر الأسود. إذا رفضوا وأنهوا العقد، فبإمكانه الاستيلاء على ممتلكاتهم كغنائم. كانوا أعداءً محتملين على أي حال. وبحلول ذلك الوقت، ستكون المهمة قد اكتملت أيضًا. اتسعت ابتسامة إيان.
"يشير قلقك إلى أنك تعتقد أنني أستطيع العثور عليه." بعد أن قال كلامه، استند إيان إلى الخلف في كرسيه.
"حسنًا. أقبل. أيها المرتزق، إيان هوب، أستأجرك. العقد مضمون باسم ميف ريوريل." نهضت ميف ومدت يدها. أمسك إيان بيدها المغطاة بالقفاز.
أكد إيان قائلاً: "تم إبرام العقد".
"أتمنى أن تتناسب مهاراتك مع ثقتك بنفسك ونزاهتك." أفلت ميف يده. هز إيان كتفيه واستدار.
"سأجهز الطعام وأعود. تناول بعض الطعام في هذه الأثناء. سأرسل الخادمة إلى الأسفل." اتجه إيان نحو الدرج.
"يا سيدي، هل تثق به؟ أتفهم قلقك، لكن هذا..." قال فيليب.
"الأمر لا يتعلق بفيرنون. أريد فقط أن أزيد من فرصنا. لقد كانت حبة الجوهر فاسدة بشدة. ساحر أسود قادر على صنع مثل هذا الشيء يمكن أن يلحق ضرراً بالغاً بالمملكة. ومع اقتراب الحرب، لا يمكننا تحمل مثل هذه المخاطر،" أجاب ميف.
"ولاءٌ لا يُصدق"، فكّر إيان وهو يصعد الدرج، ناظراً إلى جانب ميف. لم يظهر على ميف الآن أي أثر للشخصية الانتقامية التي سعت ذات يوم إلى إغراق القلعة بالدماء لقتل الملك.
حسنًا، لا بدّ من وجود سبب. كما هو الحال مع جميع أنواع الفساد. سرعان ما نبذ إيان هذه الأفكار. لقد حان الوقت للتركيز على المهمة الموكلة إليه. على الرغم من تأكيداته الواثقة، فإن أسبوعًا واحدًا ليس مدة طويلة. لذلك، قبل الشروع في المهمة، كان عليه أن يضع بعض الأسس.
الفصل السابق