الفصل التالي
الفصل 48
سأل إيان: "لوسيا، إلى ذلك المكان البعيد؟"
أجاب ميف: "نعم، لهذا السبب أسألك يا إيان".
توقف إيان، وهو يفكر. بغض النظر عما إذا كان قادراً على الذهاب أم لا، لم يستطع أن يرى أي صلة بين لوسيا ومعبد برازيير.
سأل إيان: "هل هناك سبب يدعو إلى القيام بذلك؟"
أجاب ميف: "هناك عدة أسباب. نعم... قد تكون قصة طويلة، هل هذا مناسب لك؟"
قال إيان: "إذا بدأت بالأهم".
أخذ إيان زجاجة نبيذ من على الطاولة، وعرض عليها مشروباً.
سأل إيان: "هل ترغب في كأس يا سيدي؟"
أجاب ميف: "نعم، سيكون ذلك لطيفاً".
من الواضح أن هذه ليست مسألة عادية، هكذا فكر إيان.
سكب إيان النبيذ في كأس وناولها لميف، التي نظرت إلى كأسها. ثم تابعت حديثها.
"قريبًا، سيتم إرسال لوسيا إلى الإمبراطورية. وكما توقعتِ من قبل، فإن جلالته لم يتخل عن الحرب"، قال ميف.
"إلى الإمبراطورية...؟" سأل إيان.
أجاب ميف: "نعم، رسمياً هو تبني، لكن في الواقع، هو أشبه بالجزية، أو حالة احتجاز رهائن".
قال إيان: "لا ينبغي للإمبراطورية أن تهتم بأيجل لان".
"بالضبط. لكن الحرب قد تغير القصة. قد يظلون متفرجين كما كانوا من قبل، لكن هذا يوفر لهم سبباً كافياً للتدخل"، قال ميف.
هممم... تذكر إيان اللعبة. لم تكن للإمبراطورية أي اهتمام بالممالك الحدودية، طالما أنها لم تتمرد أو تتخلف عن دفع الجزية. لم تكن تهتم بما يحدث بعد ذلك.
كان تركيزهم منصبًا بالكامل على الجدار الأسود وما وراءه. وينطبق الأمر نفسه على الحروب بين الممالك؛ فلم تتدخل الإمبراطورية. لكن ما إذا كان ذلك بسبب الجزية أو مجرد عدم الاهتمام، يبقى غير واضح.
"ربما هذه المرة سيقررون غزو الممالك بشكل مباشر. لذلك، قرر جلالته تقديم جزية منفصلة لعائلة إمبراطورية قوية"، قال ميف.
"...متى تم اتخاذ هذا القرار؟" سأل إيان.
"قبل عودتي. مع بدء الاستعدادات للحرب، كان من الضروري وجود حامٍ داخل الإمبراطورية"، قال ميف.
يا له من أحمق، جادٌّ جدًّا بشأن الحرب، قال إيان ساخرًا.
"لكن لماذا لوسيا تحديداً؟" سأل إيان.
"ذلك لأن..." بعد أن ارتشفت ميف رشفة من النبيذ، نظرت إلى إيان.
"لوسيا تنحدر من سلالة ملكية. والدتها كانت شقيقة جلالته"، قال القس.
آه، زواج سياسي ، هكذا فكر إيان.
لم يكن الأمر مفاجئاً له حقاً. فغالباً ما كان الدم يُستخدم لتوثيق الروابط.
"توفيت الأميرة أثناء ولادة لوسيا. توفي عمي... بعد بضع سنوات. لم يعتبر جلالته لوسيا ابنة أخته قط. بل كان يراها عدوة قتلت أخته، شوكة في خاصرته"، قال ميف.
"همم...."
بيع ابنة أخت مكروهة للعدو. إنه أمر مفهوم، ولكن...، فكر إيان.
سأل إيان: "بما أن لوسيا تنتمي أيضاً إلى عائلة ريوريل، ألا يمكن رفض ذلك؟"
"لو طلب جلالته ذلك، ربما. لكنهم أرادوا لوسيا تحديداً. لم يكن هناك خيار آخر،" أجاب ميف.
قال إيان: "يبدو أن هناك سببًا أكبر لأن أكون لوسيا".
قال القس: "لوسيا... مباركة".
"مبارك؟" سأل إيان.
"بحسب كبار العائلة، فقد نالت نعمة لو إنتري"، قال القس.
"...!" ظهرت الدهشة على وجه إيان لأول مرة.
كان يُعتقد أن من وُلدوا بقدرة على التلاعب بالسحر قد حاكوا قوى سماوية، وأنهم أصل السحرة في هذا العالم.
كان لو إنتري ملك العاطفة والجنون. منحته بركته موهبة فطرية في التعامل مع السحر الأحمر، على غرار سمات التقارب العنصري. قللت هذه البركة من استهلاك المانا وعززت الأداء عند استخدام أنواع معينة من السحر العنصري. مع ذلك، ظلت الفروقات الدقيقة غير معروفة دون تجربة مباشرة.
سأل إيان: "هل رأيتها وهي تتحكم بالنار؟"
"نعم. في سن الثانية تقريباً، كانت تستحضر النار من العدم. بطبيعة الحال، لم يعلمها أحد السحر. أنت أدرى بما يعنيه ذلك،" قال ميف.
أعلم. أنا أغار بشدة، حقاً، همس إيان لنفسه
ابتسم إيان ابتسامة ساخرة وهو يتحدث قائلاً: "إنها حقاً عائلة رائعة، فقد أنجبت فارساً وساحراً".
"إنه تأثير السلالة الملكية. كان الملك الأول كذلك. ومنذ ذلك الحين، ظهر أحفاد ينالون البركات"، قال ميف.
اتسعت ابتسامة إيان الساخرة. في عالمٍ تتوافر فيه القدرات والمواهب الخاصة، لا يمكن تجاهل النسب. فغالباً ما يقود تتبع نسب من يُطلق عليهم اسم النبلاء إلى سلفٍ يتمتع بقدرةٍ خاصة.
"وصعدوا إلى العرش. حتى جاء غسق السحر،" قال ميف.
آه، الآن حتى هذه العبارة تظهر ، أخذ إيان رشفة من مشروبه.
إن مصطلح "شفق السحر"، وهو أحد العبارات التي اخترقت هذا العصر المظلم، كان يعني حرفياً أن عصر السحر يقترب من نهايته.
منذ أن قسم ذلك الجدار الأسود القارة، بدأ السحر بالتلاشي. لم يعد بإمكان السحرة إساءة استخدام السحر كما في السابق، وبطبيعة الحال، تضاءل نفوذهم. ولهذا السبب أيضًا كان سحرة العالم أكثر عرضة للفساد. وبطبيعة الحال، انخفض عدد الذين وُلدوا بمواهب سحرية.
"لوسيا لا تعرف بالضبط عن موهبتها. لم يذكرها أحد في العائلة. قد يُنظر إلى ذلك على أنه تجديف. بالطبع، كان ذلك أيضًا لحماية لوسيا"، قال ميف.
قال إيان: "يبدو أن الملك يفتقر إلى الموهبة".
"نعم، فعل الملك السابق ذلك أيضاً. ربما لهذا السبب عامل لوسيا كما لو أنها غير موجودة"، قال ميف.
"لا بد أن يكون التخلص منها وإرسالها إلى الإمبراطورية أمراً منعشاً... إذن، أنت لا تريد أن ترى ذلك يحدث؟" سأل إيان.
بدلاً من إنكار ذلك، أخذ ميف رشفة أخرى من مشروبه وابتسم بمرارة.
"لا أستطيع أن أنكر أنني أفكر في ذلك على الإطلاق. لوسيا هي آخر من تبقى من دمي... لكن الأمر ليس كذلك فقط،" أصبح صوت ميف كئيبًا.
"كان فيرنون قلقًا بشأن لوسيا أيضًا. كانت هناك وثيقة أعدها حول العائلات النبيلة في الإمبراطورية. بعد قراءتها، اقتنعت بأنه لا ينبغي إرسال لوسيا بعيدًا"، قال ميف.
قال إيان: "همم".
"كانت العائلة منخرطة بعمق في السحر. وكثيراً ما كانوا يستقطبون الأطفال الموهوبين والموهوبين. ويبدو أن لديهم علاقة وثيقة ببرج السحر الرمادي. ومع ذلك، لا يُعرف كيف يعيشون أو ما هي الأبحاث التي يجرونها. وتُحاط شؤون العائلة بسرية تامة"، هذا ما قاله ميف.
ارتجفت حواجب إيان.
سأل إيان: "هل تلك العائلة... لارموت؟"
"كيف عرفتم ذلك... حسنًا، بما أنكم من أقوى العائلات في الإمبراطورية، فربما تعرفون ذلك،" قال إيان.
"يا للهول..."، تنهد إيان لا إرادياً. وتحركت الزجاجة تلقائياً إلى فمه.
"...لوسيا لن تكون استثناءً. إذا تم إرسالها إلى هناك، فلن نتمكن من الاتصال بها أو معرفة حالها"، قال ميف.
بل إن الأمر أسوأ من ذلك، قال إيان وهو يبتلع تنهيدة.
رغم أن الأمر كان يُثير القلق في المستقبل البعيد، إلا أن مصير آل لارموت كان أن يصبح عالماً شيطانياً، وكابوساً للسحرة. وكان أيضاً المكان الذي انكشفت فيه فساد البرج الرمادي.
استذكر إيان التجارب المروعة التي جرت في الداخل، فارتشف رشفة أخرى من النبيذ. لم يستطع تذوقه. لو أُرسلت لوسيا إلى هناك، لكانت ستصبح بلا شك واحدة من هؤلاء الفئران. ربما يكون قد التقى بها بالفعل من خلال اللعبة.
"إذن، من الأفضل إرسالها إلى معبد الموقد. بصفتها طفلة مباركة من قبل لو إنتر، سيعتني بها الكهنة عناية فائقة. ستتلقى تعاليمهم وستتاح لها الفرصة لتنمية مواهبها الفطرية بالكامل. لذا..." قال ميف وهو ينظر إلى إيان.
قال ميف: "لم يكن لدي خيار سوى أن أسألك يا إيان".
"أنا أفهم الموقف ولكن..." ثم التفت إليها إيان بعد صمت قصير.
وتابع إيان قائلاً: "الشمال مكان بعيد جداً من هنا. لن تكون الرحلة سهلة. ستكون صعبة بالتأكيد، خاصة بالنسبة لفتاة. بالطبع، الأمر نفسه بالنسبة لي."
"...أفترض ذلك،" قال ميف.
قال إيان: "أستطيع التعامل مع الأمر، لكن يجب أن تكون لوسيا نفسها مستعدة لتحمله".
كانت فكرة تهدئة طفل كثير البكاء في رحلة طويلة كهذه شبه مستحيلة.
"بخصوص هذا الجزء، سأسمع الإجابة منها مباشرة"، قال ميف.
"الرحلة نفسها مشكلة. لا أعرف ما هي أسرع وأسلم طريقة للوصول إلى المعبد. قد تصبح الرحلة طويلة للغاية، أو قد ينتهي بنا المطاف في الطريق الخطأ تمامًا"، قال إيان.
"ممم..." توقفت ميف للحظة كما لو أنها لم تفكر في ذلك الجزء، ثم تحدثت في النهاية.
قال ميف: "هناك مرشد أعرفه من الشمال. أنا متردد، لكن".
سأل إيان: "من هذا؟"
أجاب ميف: "ميغيل".
تغيرت ملامح إيان للحظة، متذكراً كلمات ميغيل حول الاستقرار في أغيل لان.
وتابع ميف قائلاً: "إنه من الجبال الشمالية. قال إنه عاش هناك نصف حياته. أشعر بالحرج من تقديم طلب صعب آخر... ولكن، مثلك، أعتقد أنه قد لا يكون هناك مرشد أكثر جدارة بالثقة من ميغيل."
"...ها." ضحك إيان ضحكة قصيرة. كان فضولياً لمعرفة ردة فعل ميغيل عند سماعه هذا.
قال إيان: "إذن، يرجى التأكد من ذلك معه".
"سأفعل ذلك. ...هل هناك أي شيء آخر يشغل بالك؟" سأل ميف.
"نعم، الأمر يتعلق بكِ"، انحنى إيان نحو ميف.
وتابع إيان قائلاً: "سنرحل بعد مغادرتنا، لكن سيتعين عليك التعامل مع العواقب. هل أنت متأكد من أنك موافق على ذلك؟"
أجاب ميف دون تردد للحظة: "ليس لدي ما أخسره يا إيان. إذا استطعت أن أضمن أن تعيش لوسيا حياة هادئة، فهذا يكفيني."
"يبدو أنك مستعد للمخاطرة بحياتك في كل فرصة." نقر إيان على الزجاجة بأصابعه، غارقاً في أفكاره، ثم نظر إلى ميف مرة أخرى.
قال إيان: "إذن فلنفعل ذلك بهذه الطريقة. إذا قبلتُ المهمة". وتابع: "لقد طلبنا أنا وميغيل منك يا سيدي مكافأة إضافية. على سبيل المثال، هذا القصر".
أجاب ميف: "يمكنني أن أعطيك إياه إذا أردت".
"إنه مجرد قول مأثور. من الواضح أنك رفضت يا سيدي..."، هز إيان كتفيه.
وتابع إيان قائلاً: "لذا، قمت أنا وميغيل باختطاف لوسيا وهربنا. كنا نعرف موهبتها، فقررنا بيعها. إنه شيء سيفعله أي مرتزق بالتأكيد."
أدركت ميف أخيراً مكائد إيان، واتسعت عيناها وهي تدرك الأمر.
قال إيان ببرود: "إذن يا سيدي، ستصبح أنت أيضاً ضحية. أما بالنسبة لي ولميغيل، فلا بأس إن لم نطأ أرض آجيل لان مرة أخرى. أنت لست رسول القضاء بعد الآن، لذا فإن كذبة بهذا الحجم ستكون مقبولة، أليس كذلك؟"
ابتسم إيان ابتسامة خفيفة، مضيفاً: "حتى الملكة ستكون مسرورة بهذا الاختيار. إنه الاختيار الصحيح."
"...إيان، أنت كذلك حقًا." بعد لحظات من الصمت، عانقته ميف فجأة، كما لو أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكنها من خلالها التعبير عن امتنانها في تلك اللحظة.
لقد أخافني ذلك، واتسعت عينا إيان، بينما ظهرت نافذة مهمة أمامه.
[جمر الموقد]
أغلق إيان النافذة وهمس قائلاً: "لا يزال هناك المزيد مما لم أقله".
"...أوه" تجمدت ميف في مكانها، مدركة أن هناك المزيد مما يجب مناقشته. احمرت أذناها بشدة، وتراجعت إلى الوراء، وهي تفك ذراعيها بحرج.
وأضاف إيان بابتسامة ساخرة: "لم تتم مناقشة الجزء الأكثر أهمية بعد".
"...؟ أوه صحيح، لم يتم تحديد المكافأة بعد،" أدرك ميف.
وأشار إيان قائلاً: "ولم أتلقَ مكافأة المهمة الأخيرة أيضاً".
لقد منح الملك مكافأة، لكنها كانت أشبه بمكافأة إضافية.
ضاقت عينا ميف بعزم، وقال: "سأعطيك أي شيء أستطيع. ماذا تريد؟"
"قد يكون هذا أقل شيء ذي قيمة بالنسبة لكِ الآن..."، ثم فتح إيان الموضوع بما يرغب فيه. كان ذلك كافيًا لجعل عيني ميف تتسعان أكثر. بعد لحظة من التجميد، تكلمت أخيرًا.
"هل أنت جاد؟" سأل ميف.
سأل إيان: "هل ستقبل؟"
"إذا كان هذا ما تريد... نعم، سأعطيك إياه. بالتأكيد،" قال ميف.
ارتسمت ابتسامة رضا على شفتي إيان. "تمّ الاتفاق على العقد."
***
في اليوم التالي، استيقظ إيان متأخراً، وعلم فور خروجه من غرفته أن ميف قد تحدث بالفعل مع ميغيل. عرف ذلك لأن وجه ميغيل، وهو يكنس الأرض، بدا عليه اليأس الشديد.
"حان دورك"، قال ميغيل لإيان وهو يتنهد.
"ماذا قررت؟" سأل إيان بابتسامة ساخرة.
"ماذا تقصد بقولك إني قررت؟ من غيري سيرشدك خلال هذه الرحلة الطويلة؟ اللعنة! عندما ظننت أنني سأستقر، لا أصدق أننا سنعود إلى الشمال وليس إلى أي مكان آخر. يبدو أن قدري هو أن أتجول في الشوارع وأموت غريباً"، هكذا رثى ميغيل حاله.
قاطع إيان حديثه بضحكة مكتومة قائلاً: "احتفظ بهذا الهراء لوقت لاحق. لديك الكثير لتستعد له."
"يجب أن تتعافى تماماً قبل أن نتمكن من تحضير أي شيء... بالتأكيد، أنت لست قد شفيت بالفعل، أليس كذلك؟" سأل ميغيل في حالة من عدم التصديق.
حرك إيان ذراعيه وساقيه، اللتين كانتا ملفوفتين بإحكام بالضمادات كما لو لم يكن الأمر شيئاً.
قال إيان: "نعم، لقد كنت أتظاهر بخلاف ذلك".
"هذا مستحيل... قال الطبيب إن التعافي من تلك الإصابات سيستغرق شهوراً. لكنك شفيت بالفعل؟" سأل ميغيل.
قال إيان: "لقد تعافيت بشكل جيد. ولم أكن الوحيد الذي تعافى".
. . لحظة، هل أنت. . . " سأل ميغيل.
"هذا هراء"، قال إيان ساخراً.
تنهد ميغيل بعمق عندما أدرك أن الأمر حقيقي. لا بد أنه كان يعتقد أنه سيبقى هنا لفترة أطول على الأقل.
قال إيان: "سأمنحك يومًا ونصف. تأكد من أنك مستعد للمغادرة بحلول ذلك الوقت".
"اللعنة... مفهوم. والسيدة لوسي تنتظر في غرفة اللورد. لقد مرّت ساعة تقريبًا الآن،" قال ميغيل.
"إذن دعها تنتظر قليلاً. أنا حقاً بحاجة لتناول الفطور الآن." قرر إيان ذلك، وهو يعلم أنه سيفتقد الطعام هنا في غضون أيام قليلة.
بعد الإفطار، توجه إيان على مهل إلى غرفة ميف، حيث كان ميف ولوسيا وحتى فيليب ينتظرونه.
متجاهلاً نظرة فيليب المعقدة، سأل إيان: "هل انتهيت من المحادثة؟"
أجاب ميف: "نعم، لوسيا تريد ذلك أيضاً".
التفت إيان لينظر إلى لوسيا، التي كانت تجلس بهدوء على كرسي. جعلها وجهها الخالي من التعابير تبدو كدمية من الخزف صنعها حرفي بدقة متناهية.
فكر إيان : "إذن هذا الطفل ساحر عبقري" .
ثم قال: "سيكون الأمر صعباً. لن تحصلوا على أي معاملة خاصة لكونكم صغاراً. ستشهدون الكثير من الموت. لا رجعة فيه. بمجرد أن نرحل، لا عودة في منتصف الطريق على الإطلاق."
بعد أن دقق إيان النظر في عيني لوسيا للحظة، أضاف: "مع ذلك، هل تريدين الذهاب حقاً؟"
أجابت لوسيا بصوتها المميز ذي النبرة الهادئة، وهي تلتفت لتنظر إلى ميف: "الذهاب إلى الإمبراطورية لا يبدو مختلفاً كثيراً".
قال إيان: "إذا ذهبت إلى معبد الموقد، فعلى الأقل يمكنني الاحتفاظ باسمي. أريد أن أعيش باسم ريوريل، وليس باسم لارموت".
ابتسمت ميف ابتسامة خفيفة عند سماع ذلك.
يا له من تصريح ناضج من طفل، هكذا فكر إيان.
أومأ إيان موافقاً ثم قام بتمرير يده برفق على شعر لوسيا الأحمر الطويل.
"في هذه الحالة، يجب أن نبدأ بقص هذا الشعر. قصيراً جداً،" قال إيان.
استدارت لوسيا فجأة لتواجهه.
الفصل السابق