الفصل التالي
الفصل 47
عُقد الاجتماع في القاعة. جلس إيان وميف جنبًا إلى جنب في منتصف القاعة، حيث لم تكن رائحة الدم قد تلاشت تمامًا بعد. بدت ملامح الحاضرين مختلفة تمامًا عما كانت عليه قبل أيام. كان الملك مهذبًا كما لو أنه لم يعامل ميف قط كامرأة مجنونة.
رغم كلمات الملك المعسولة، لم تُبدِ ميف أي تغيير في تعابير وجهها. قالت ما كان يجب قوله فحسب. كان إيان على نفس المنوال. قدّم أدلةً جُلبت من أوريندل، من بينها رؤوس الدوق بورشارد وماسون، ورسالة كتبها ديكلان. وقد أعجب الملك كثيراً بمضمون الرسالة.
قال الملك: "إن سيد أوريندل الجديد مخلص ووفي للغاية".
بعد أن أقرّ بشرعية ديكلان، نظر إلى إيان. وتابع قائلاً: "يقول هذا الخطاب إن مساهمتك كانت كبيرة. أنت جدير بالثقة وقادر. لقد قطعت رأس الدوق بورشارد بنفسك، أليس كذلك؟"
أجاب إيان بهدوء: "نعم".
على الرغم من سلوك إيان الذي بدا غير محترم، لم ينظر إليه أحد باستياء. بل احتُفي به كبطل قومي. حتى أن البعض همس بأن مهاراته في المبارزة تضاهي مهارات ميف.
ابتسم الملك وقال: "كما ترون، تحتاج أجيل لان إلى أشخاص أكفاء مثلكم أكثر من أي وقت مضى، خاصة بعد هذه المأساة. ما رأيكم في العيش كنبيل في أجيل لان؟"
كان الاقتراح تافهاً لدرجة أنه لم يستطع حتى أن يثير سخرية من إيان.
أجاب إيان وهو يهز كتفيه بلا مبالاة: "سأفكر في الأمر".
بما أنه كان بحاجة للبقاء في أجيل لان حتى يتعافى، لم يكن هناك جدوى من تجاهل الأمر تمامًا. كانت تلك اللحظة المثالية لتحويل الحديث إلى موضوع أكثر أهمية. فقام إيان بذلك بالفعل، وأخرج كتاب الدوق بورشارد.
قال إيان: "في الوقت الحالي، يبدو أن أولويتنا يجب أن تكون استئصال الخونة المتبقين".
"هل ما زال هناك خونة؟" أشار إيان إلى الفرسان الذين كانوا يراقبون.
كان يراقب الخونة منذ دخوله قاعة الاجتماع. تحوّل الاجتماع إلى محاكمة. الخونة، الذين لم يتوقعوا الكشف عن هوياتهم في هذه المرحلة، تم تقييدهم واحداً تلو الآخر.
"لا، هذا اتهام باطل!"
"لقد ظُلمت يا جلالة الملك، لقد ظُلمت!"𝒇𝙧𝙚𝓮𝙬𝙚𝓫𝒏𝓸𝓿𝓮𝒍.𝓬𝙤𝓶
"أرجوكم ارحموني! كنتُ فقط أفعل ما طُلب مني-"
تنوعت ردود المتهمين، لكن النتيجة النهائية ظلت كما هي. رافق الجنود الخونة المحكوم عليهم بالإعدام إلى مكان الإعدام، بينما كان الفرسان يلوحون بسيوفهم خلفهم تحسباً لأي تطورات غير متوقعة.
وما تلا ذلك كان مذبحة أخرى، ومع ذلك، بدا الملك أكثر سعادة من أي وقت مضى.
كان معظم من وُصِموا بالخيانة من دعاة السلام سابقًا. ومثل ريجيس، كان هدفهم من معارضة الصراع إثارة غضب الملك، مما سهّل التوصل إلى حل أسرع لما تبقى من الاجتماع.
"لقد تحملنا مأساة عميقة. ومع ذلك، في نهاية المطاف، انتصرنا على الشدائد وبددنا الظلام الذي ابتلي مملكتنا. لم يكن التوجيه الواضح للإلهة المشرقة والملكة الصارمة اللتين ترعى مملكتنا أكثر وضوحًا من أي وقت مضى"، قال الملك.
أعلن الملك، برفقة ميف، للناس المجتمعين من على أسوار المدينة: "من هذه اللحظة فصاعدًا، ستولد مملكة أجيل لان من جديد كمملكة أقوى وأكثر إخلاصًا. النصر والمجد فقط هما ما سيملأ مستقبل مملكتنا!"
أحضر الجنود عربات محملة بالنبيذ والقمح واللحم. وتعالت الهتافات للملك والمملكة. لقد كانت لحظة حاسمة لمستقبل أغيل لان.
***
"النصر والمجد، هاه؟ أمر سخيف"، تمتم ميغيل وهو يمضغ اللحم.
كانت أصوات النبلاء المحتفلين عالية. وكما هو الحال مع سكان أغيل لان، أقيمت مأدبة في القلعة. تجمع إيان وفيليب وميغيل في أقصى زاوية من قاعة المأدبة.
«لا شك أن هذا الحدث كان بمثابة كشفٍ لجلالته. كانت الأضرار أقل مما كان متوقعًا، واتضح أن جميع معارضي الحرب كانوا خونة». ابتلع فيليب بيرةَه بمرارة. لم تكن نظراته نحو الملك الجالس على المائدة الرئيسية لطيفة.
كان ذلك متوقعاً. لم يكن حداد الملك اليوم سوى بضع كلمات رسمية. أما ما عدا ذلك، فقد انصبّ كل شيء على الحرب. كان فيليب، الذي كان برفقة إيان، يعلم جيداً أن هذا ليس وقت الحرب. تحوّلت عينا فيليب، المليئتان بالازدراء، نحو ميف، التي كانت تجلس بجوار الملك، تمضغ طعامها بتعبير خالٍ من التعابير.
قال فيليب: "...أنا قلق عليها".
بينما كانت كلمات فيليب تدخل من أذن إيان وتخرج من الأخرى، ركّز إيان كل اهتمامه على مضغ وابتلاع اللحم أمامه. كان بحاجة إلى استعادة العناصر الغذائية التي يحتاجها للتعافي في أسرع وقت ممكن.
"سيدي إيان." في تلك اللحظة، جلس فارس أمامهم. تبادل فيليب وميغيل النظرات بينما نظر إليه إيان بعينيه فقط. كان جوناثان، شاب من الحرس الملكي.
قال جوناثان: "لقد جئت لأعبر عن امتناني ولأقول شيئاً".
"ما هذا؟" سأل إيان وهو يعيد نظره إلى طبقه.
لم يبدُ على جوناثان أي انزعاج. كانت نظراته إلى إيان مليئة بالاحترام والإجلال. في الاجتماع، قالت ميف إن إيان هو من قدّم أكبر إسهام في هزيمة ريجيس. ظنّ معظم النبلاء، وحتى الملك، أن هذا تواضع منها. لكن قلةً منهم أدركوا أنها لم تكن مبالغة، وكان جوناثان أحدهم.
قال جوناثان: "بمجرد أن تتحسن صحتك قليلاً، تفضل بزيارة القلعة مرة أخرى. وكما ذكر جلالته سابقاً، سيكون هناك مكافأة مناسبة لك. وأود أن أخدمك حينها، إن أمكن".
سأل إيان: "هل هو مال؟"
أجاب جوناثان: "نعم. وسيتم فتح مستودع الأسلحة الملكي أمامك. وينوي جلالته أن يمنحك أسلحة تليق بمكانتك. يمكنك اختيار ما تحتاجه".
"هذا خبر سار." أومأ إيان برأسه.
تضررت معظم معداته في المعركة مع ريجيس. ولم يتبق منه سوى سيف القضاء.
قال جوناثان: "أتطلع إلى اليوم الذي تنضم فيه إلى الفرسان وتخدم معهم".
فكر إيان في مدى سهولة استباق جوناثان للأحداث، فهز كتفيه.
فكر إيان وهو يهز كتفيه بلا مبالاة: " إنه حقاً يحسب البيض قبل أن يفقس" .
ثم أضاف جوناثان: "إذا اتحد بطلا أجيل لان، فسيكون النصر في الحرب القادمة حليفنا بالتأكيد".
في تلك اللحظة، وضع فيليب كوب البيرة الخاص به بصوت عالٍ، مما لفت الانتباه دون أن يلقي نظرة على جوناثان، ثم التفت إلى إيان.
قال فيليب: "سأعود أولاً يا سيدي".
"ماذا؟ لماذا بهذه السرعة؟" رفع ميغيل حاجبيه في دهشة.
نهض فيليب وقال: "أنا قلق بشأن ترك السيدة بمفردها. لقد فقدت شهيتي على أي حال. سأعتني بالمنزل، لذا من فضلك استمتعي بوقتك بدوني."
غادر دون أن يلتفت إلى الوراء، مما دفع ميغيل إلى النقر بلسانه تعبيراً عن استيائه.
قال ميغيل: "لقد أصبح سريع الغضب، أليس كذلك؟ دعه يدخل من أذن ويخرج من الأخرى".
لم تكن نظرة ميغيل إلى جوناثان ودودة أيضاً. أشار إيان، وهو يخفي ابتسامة ساخرة، إلى جوناثان قائلاً: "إذا انتهيت من الكلام، يمكنك الذهاب. دعنا نأكل بسلام."
قال جوناثان: "أوه، لا بد أنني كنت مصدر إزعاج. مفهوم".
وقال إيان: "وإذا كان هناك آخرون ينوون المجيء، فامنعوهم".
"سأبلغ ذلك أيضاً"، انحنى جوناثان بأدب ثم استدار.
ضحك ميغيل وهو يراقب جوناثان وهو يتراجع إلى الوراء، "لقد حصلت بالفعل على تابع جيد. أتفهم مشاعر فيليب، ولكن بصراحة، إنه ليس عرضًا سيئًا، أليس كذلك؟"
استهزأ إيان قائلاً: "إذن افعلها أنت."
قال ميغيل: "الأمر لا يتعلق بالرغبة، بل يجب أن يُطلب من المرء ذلك".
قال إيان: "إذن أنت تريد ذلك".
"حسنًا... ليس الأمر أنني أكنّ عاطفة للمملكة. الأمر فقط..." حك ميغيل ذقنه، وارتشف رشفة من بيرة، وقال: "أنا قلق عليك يا سيدي. وعلى السيدة لوسي أيضًا."
سأل إيان: "إذن، أنت تفكر في الاستقرار؟"
قال ميغيل: "إذا سمحت بذلك".
قال إيان: "حسنًا، نعم. بمهاراتك، قد تكون هذه أفضل طريقة للبقاء على قيد الحياة لفترة أطول".
ألقى ميغيل نظرة خاطفة على ميف ثم أضاف: "ألا تشعر بالقلق؟ يبدو أنها لا تملك رغبة في الحياة."
قال إيان: "الأمر هو أنها لم تعد تملك شيئاً لتحميه، بعد أن أكملت انتقامها. الأمر متروك لها لتجد هدفاً جديداً في حياتها".
"...من كلامك، يبدو أنك تخطط للمغادرة. كنت أشك في ذلك،" قال ميغيل.
قال إيان: "لا تقلق، أنا لا أطلب منك أن تأتي معي".
"الأمر لا يتعلق بالقلق. إنه يتعلق بالشعور بخيبة الأمل. حقاً، هذا هو الحال." نفخ ميغيل من أنفه ثم التفت فجأة إلى إيان.
قال ميغيل: "على أي حال، كان هناك شيء أردت إخبارك به من قبل".
"ماذا الآن؟" سأل إيان.
"سمعت إشاعة مثيرة للاهتمام. كما تعلم، عن تلك الليلة." خفض ميغيل صوته.
وتابع ميغيل قائلاً: "هناك إشاعة عن كائن غامض يقاتل تلك الكلاب حول المدينة الخارجية. ويبدو أنه أنقذ العديد من الأشخاص".
"كائن غامض...؟" سأل إيان.
قال إيان: "يبدو الأمر بعيد المنال، ولكن مما سمعت، فقد قاموا بليّ أعناق الكلاب وشربوا دمائها".
توقف إيان عن المضغ، ووضع شوكته على الطاولة، وحوّل نظره نحو ميغيل.
قال إيان: "هيا بنا".
"كنت أعرف أنك ستكون مهتمًا. يقول البعض إنها كانت امرأة جميلة ذات شعر رمادي وعيون حمراء، ويقول آخرون إنها كانت وحشًا ذا أنياب. على أي حال، كانت تنعت الناس بالمخلوقات عديمة الذوق وتصرخ فيهم أن يبتعدوا،" ابتسم ميغيل ابتسامة خفيفة.
وتابع ميغيل قائلاً: "انتظروا وترقبوا، فقد يُعلن جلالته عن مكافأة".
"أشك في ذلك. إذا شرب كل هذا الدم، فلن يظهر وجهه لفترة من الوقت"، قال إيان.
"هاه...؟ هل لديك فكرة عما قد يكون؟" سأل ميغيل.
أجاب إيان: "إلى حد ما".
في النهاية، إما أن نقتل بعضنا أو يُقتل أحدنا على يد الآخر . قال إيان وهو يفكر في هذا: "لقد ضربت شفتي". كانت تلك ثيسايا بلا شك. كانت جنية مصاصة الدماء تلك في أجيل لان.
هل يُعقل أنها تبعتني إلى هنا؟ تساءل إيان.
على الرغم من أن الأمر بدا وكأنه تخمين عشوائي، إلا أنه لا يمكن استبعاد هذا الاحتمال تماماً.
...من باب الاحتياط، يجب أن أتجنب الخروج لفترة من الوقت، هكذا فكر إيان.
تذكر إيان الأساطير القديمة عن مصاصي الدماء، التي تُعدّ جزءًا لا يتجزأ من هذا العالم كما هو الحال في أي عالم آخر، فأومأ برأسه. ومع ذلك، إذا ما صادف أنها قد تبعته بالفعل، فسيكون عليه أن يكون حذرًا منذ لحظة مغادرته إيجل لان.
"تعبير وجهك جاد للغاية. هل هو مخلوق خطير؟ وحش؟" سأل ميغيل.
"...لا. فقط تأكد من إغلاق النوافذ عند النوم من الآن فصاعدًا،" قال إيان.
وبينما كان إيان يلتقط شوكته مرة أخرى، أضاف: "وإذا سأل أحدهم من خارج النافذة عما إذا كان بإمكانه الدخول، فلا ترد أبداً".
سرعان ما تحول تعبير ميغيل المرتبك إلى عبوس.
"هذا يبدو خطيراً للغاية! ما هو بالضبط؟" سأل ميغيل.
لا داعي لأن تعرف، هكذا فكر إيان.
اختار إيان عدم الرد واستمر ببساطة في تناول لحمه.
***
"أه..." أطلق إيان زفيره.
بعد استيقاظه من التأمل، شعر إيان بالانتعاش. لم يساعده التأمل في استعادة طاقته الروحية فحسب، بل ساعده أيضاً في التئام الجروح.
بعد أن حرّك جسده، نظر أخيرًا إلى ذراعيه. كانت الندوب الدائمة شاهدة على لحظة عابرة من الإهمال، تاركةً آثارًا لا تُمحى على ذراعيه وساقيه.
ومع ذلك، فإن تعافيه إلى هذا الحد في غضون أسبوع واحد فقط يُعدّ أمراً خارقاً. فالشخص العادي كان سيحتاج إلى شهور من النقاهة لمثل هذه الإصابات، ولم يكن من المستغرب أن تُسبب له إعاقات دائمة.
"...ربما في المرة القادمة، سيكون الأمر لا رجعة فيه حقًا"، قال إيان.
ازدادت نظرة إيان كآبة. لقد فكّر في الأمر بنفس الطريقة في الماضي. والحقيقة هي أنه كلما زادت المرات التي سارت فيها الأمور لصالحه، ونجح في تجاوز المواقف الصعبة، ازداد غروره. كان يعلم أنه يجب عليه دائمًا مراعاة جميع المتغيرات قبل أن يجد نفسه في موقف لا رجعة فيه. من الناحية المثالية، سيكون التنبؤ بكل نتيجة محتملة هو النهج الأمثل، لكنه لم يكن بتلك الذكاء.
فكر إيان في معضلة كونه ذكياً ولكنه ليس ذكياً بما فيه الكفاية .
قام إيان بثني قبضته وبسطها، متفحصاً بدقة حالة جسده. أصبح من الصعب تجاهل الضغط المتخفي وراء عرض الملك.
حتى الآن، تمكن من الصمود تحت ذريعة التعافي. إلا أن الأمر لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يدركوا أنه لا ينوي البقاء. فالملك إروين الثاني، بضيق أفقه وحماقته، لن يتردد في استعادة المكافآت التي منحها.
ثم لن يكون أمامي خيار سوى المقاومة، وحينها ستنزلق المدينة إلى الفوضى مرة أخرى...، هكذا فكر إيان.
لم يرغب إيان في وداعٍ لائق، لكنه بالتأكيد أراد تجنب رحيلٍ فوضوي ومُزعج. بدا له الرحيل بهدوء في جنح الظلام الحل الأمثل.
بطبيعة الحال، اتجهت أفكاره نحو بيل روند، المملكة المجاورة التي يُحتمل أن تدخل في حرب مع أجيل لان. ورغم أنها مجرد قرية عادية في سياق الأحداث، إلا أنها كانت بمثابة بوابة إلى العالم الأوسع، سواء عبر الشمال أو الشرق. وبما أن عمليات التفتيش على الحدود لم تكن صارمة آنذاك، فقد توقع مرورًا سهلاً.
بمجرد أن أنتهي من أي أعمال متبقية ، قاطع طرق على الباب أفكاره.
"إيان، هل لديك لحظة؟" كان هذا صوت ميف.
تفاجأ إيان بزيارتها المتأخرة، ففتح الباب قائلاً: "ألم يكن التدريب اليوم كافياً بالنسبة لكِ؟"
استغل إيان فترة إعادة التأهيل كذريعة للتدرب مع ميف بشكل شبه يومي، ليس بدافع القلق عليها، بل لمصلحته الشخصية. شعر بتحسن مهاراته في المبارزة بشكل ملحوظ باتباعها، وأراد اغتنام الفرصة ليتعلم قدر الإمكان قبل أن يفترقا. أما ميف، فلم ترفض.
بدت قدرتها على التعافي أكثر إثارة للدهشة من قدرة إيان، رغم تعرضها لإصابات أشد. لم يسبق لإيان أن فاز عليها في أي نزال؛ فلا تقنيتها ولا قوتها تضاهيها.
ومع ذلك، كان من الواضح أن ميف تستمتع بجلسات التدريب. كان ذلك الوقت الوحيد من اليوم الذي تبتسم فيه بصدق، وغالبًا ما كانت تشير إلى نقاط ضعف إيان بشكل مباشر أو تطلق نكاتًا خفيفة تحت ستار المواساة.
"بالطبع... لم آتِ للمبارزة"، قال ميف وهو ينظر بعيدًا بعد أن رأى الجزء العلوي العاري من جسد إيان.
لقد استحممنا معًا، ما هذا الحياء المفاجئ ؟ ضحك إيان بهدوء وتنحى جانبًا.
قال إيان: "ادخل أولاً".
بعد أن ارتدى إيان ثوبه العلوي، التفت إلى ميف الذي كان قد جلس على كرسي في الزاوية. "إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"حسنًا، امم..." ترددت ميف، وتحركت شفتاها قليلاً دون إصدار أي صوت، واختلطت نظرتها بالتردد والاعتذار.
لاحظ إيان بسهولة أنها طلبت منه معروفاً آخر. ورغم أنه ساعدها كثيراً في الماضي، إلا أنها بدت تشعر بالذنب حيال طلبها طلباً آخر.
إذا تركتها وشأنها، فسوف ينبثق الفجر، راقبها إيان وهو يضحك بهدوء قبل أن يتكلم أخيراً.
قال إيان: "تكلموا بصراحة. إذا كان لديكم طلب، فقولوه فقط".
تغيرت نظرة ميف بينما هز إيان كتفيه.
"في النهاية، الأمر متروك لي لأقبل أو أرفض. سأرفض أي شيء مستحيل مثل رعاية من سيبقون وراءهم، لذا تفضل وأخبرني"، قال إيان.
"...حسناً. ستفعل." مع سعال محرج، ألقى ميف نظرة حذرة نحو إيان.
"إيان، هل قررت بالفعل وجهتك التالية؟" سأل ميف.
كانت هناك عدة مواضيع تجنبوا مناقشتها عمدًا، مثل كيفية تمكن إيان من استخدام السحر الأزرق. وكانت الوداعات تُعامل بنفس الطريقة. لم تسأل إيان قط متى أو إلى أين ينوي الرحيل. ربما لأن طرح الموضوع لن يغير شيئًا. مع أنه كان يفكر في هذا الأمر تحديدًا قبل لحظات، هز إيان رأسه نافيًا.
أجاب إيان: "ليس بعد. ما زلت أدرس خياراتي".
"هذا أمرٌ حسن. في هذه الحالة... هل أنتِ على دراية بمعبد برازيير؟" سأل ميف.
أجاب إيان: "الذي في الشمال؟"
"نعم"، قال القس.
قال إيان: "لقد سمعت عنه. إنه مكان للكهنة الذين يعبدون لو إنتري وبعض الحدادين المجانين".
حتى أن إيان زار ذلك المكان في اللعبة، لكنه لم يكلف نفسه عناء ذكر ذلك. نظر إليه ميف بجدية، وبدا راضياً عن إجابته.
"هل يمكنكِ... اصطحاب لوسيا إلى هناك؟" سأل ميف.
"...؟" عبس إيان قليلاً في حيرة.
الفصل السابق