الفصل التالي
الفصل 45
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ريجيس، "يا له من لسان بذيء..."
ارتجفت يد ريجيس الممسكة بالعصا. انطلقت الكلاب الهادرة في كل الاتجاهات وكأنها كانت تنتظر. بدأ إيان بالركض في نفس الوقت تقريبًا. ثلاثة كلاب تندفع نحوه قلصت المسافة بسرعة. بلغ تركيزه ذروته. مخالب وأنياب، تتأرجح كالسياط وتنتصب بشدة، تستهدف نقاطًا عمياء، وأسفلها، يقترب مخلوق آخر في وضعية منخفضة.
اتضحت الرؤية من حوله فجأةً، حتى مع شعوره ببطء حركاته. قرر إيان اختيار طريقة تُقرّبه من المخلوق بسرعة أكبر. داس على رأس المخلوق المندفع نحوه، ثم قفز عاليًا، ولفّ جسده بقوة إلى الجانب، واستدار. سمحت له هذه المناورة بتفادي المخلوق المندفع نحوه مباشرةً، وتوجيه ضربة سيف دائرية به.
حفيف!
صدّ الحاجز الدوّار المخالب والأطراف التي حاولت اختراق الفجوات. حدث كل شيء في لمح البصر. هبط إيان، الذي كان قد أظهر حركات بهلوانية تقريبًا. من بين الكلاب الثلاثة التي تجاوزها، سقط أحدها، وقد قُطعت رقبته، وانزلق ميتًا لحظة هبوطه.
"هناك مهارة في هذا" همس ريجيس لنفسه، ثم ارتد رأسه للخلف كما لو أن أحدهم سحبه من الخلف.
انغرز خنجر ألقاه إيان في جبهته. أما الدم الأسود الذي سال من ريجيس فكان لفترة وجيزة.
صوت طنين.
سقط الخنجر المقذوف على الأرض.
كما هو متوقع، أعتقد أن هذا غير كافٍ، نقر إيان بلسانه.
ابتسم ريجيس وهو ينظر إلى الأمام مجدداً قائلاً: "كان ينبغي أن أستعرض هذه الحيل في وقت سابق. الآن... لن تنجح."
التأم الجرح في جبهته على الفور، مغطى بمخاط يشبه القطران وألياف تشبه نسيج العنكبوت. صُدّت خنجر أخرى أُلقيت بحاجز أرجواني. ضحك ريجيس بصوت أعمق وهو يراقب إيان يندفع للأمام كما لو كان ذلك وهمًا. في تلك اللحظة، ارتعشت حواجب ريجيس.
انضغط الفضاء فوق رأس إيان للحظة، وسقط مباشرةً على رأسه. لكن إيان، كما لو كان ينتظر ذلك، تفادى الضربة جانبًا. عاد الفضاء الذي سقط إلى شكله الأصلي. كان هناك شيء يتحرك خارج نطاق الواقع.
"همم." تعجب ريجيس كما لو أنه لم يتوقع تجنب هذا الأمر.
ومع ذلك، كانت نظرة إيان، التي كانت تحدق به، خالية من أي إثارة وظلت هادئة.
هكذا هي الأمور، فكر إيان.
كانت تحركات إيان الهجومية تهدف فقط إلى استكشاف أسلوب ريجيس القتالي. ففي النهاية، لم يسبق له أن واجه خصمًا بشريًا في اللعبة. في اللعبة، ما إن بدأت المعركة، حتى ظهر تجسيد الروح المنتقمة، المتعطشة للانتقام، ووجه ضربة قاضية لريجيس.
نتيجةً لذلك، تدهورت صحة ريجيس بشكلٍ حاد، كاشفةً عن هيئته الحقيقية. لذا، كان استخدام الكلاب والحيل في هذه اللحظة، بالنسبة لإيان، هو المرحلة التي تتطلب أقصى درجات الحذر. كان من غير المتوقع نوع الهجوم المفاجئ الذي قد يُصيبه بجروحٍ خطيرة.
"هل هذا كل شيء؟ أنت أسوأ مما توقعت." سخر إيان وهو يندفع إلى الجانب.
ضاق ريجيس عينيه وقال: "مثل ذبابة بفم نسر. أمر غريب ولكنه مثير للاهتمام."
وسط حاجز، مدّ ريجيس يده. غمرت الكلاب قوةٌ شبيهةٌ بالطاقة المقدسة. أصبحت أنفاسها أكثر خشونة، وتضخمت أجسادها الملتوية أكثر. نمت أنيابها أطول وأكثر حدة، تُذكّر بأسماك أعماق البحار التي رآها إيان في صور قديمة.
قال ريجيس: "استمر، استمر في الثرثرة".
أجاب إيان: "حسناً، يا حقير".
بينما اندفع إيان نحو الكلاب،
" صرير... صرير...! "
"تباً. يا جماعة، تمالكوا أنفسكم."
كان الجنود والفرسان، المتراصون بكثافة على الجدار، على حافة الموت. ورغم أن ريجيس وكلاب الصيد كانوا يركزون في الغالب على إيان، إلا أن بعضها كان لا يزال يدور حولهم، باحثًا عن ثغرة. ازداد الوضع سوءًا عندما تحول أحدهم إلى هيئة أكبر وأكثر تهديدًا.
هدير!
وكما هو متوقع، قرر أحدهم أنه لم يعد بحاجة إلى انتظار فرصة سانحة وانقضّ بفكه الشبيه بالمنشار مفتوحاً.
كسر!
انكسر الرمح الممتد بلا حول ولا قوة، وفي تلك اللحظة كانت أسنان الكلب الشبيهة بالمنشار على وشك تمزيق جندي.
قرمشة!
انقضّت هالة من الطاقة السماوية، كحاجز أحمر، على خصر الكلب. ارتدّ الجزء العلوي المقطوع من جسد الكلب، الذي أُلقي على الأرض، إلى الأعلى، متناثرًا منه دم أسود وأحشاء.
فرقعة!
حطمت ميف رأس المخلوق بقبضتها، واقفةً أمام الجنود. وتساقطت الشظايا من الجدار وتناثرت على طول مسارها.
التفتت إلى الفارس وقالت: "أغلق جميع الممرات المؤدية إلى القاعة الكبرى. هل يمكنك فعل ذلك؟"
كان صوتها بارداً كما لو أن الجنون الذي ظهر حتى الآن كان كذبة.
أومأ الفارس على عجل قائلاً: "نعم... نعم...! نستطيع فعلها!"
كانت القلعة الملكية، التي جُدّدت على عجل من أنقاض قلاع قديمة، قادرة على عزل كل منطقة تقريبًا بقضبان حديدية. وكان ذلك إجراءً دفاعيًا في حال تسلل الأعداء إلى القلعة.
"اذهبوا. اعزلوا قاعة الاجتماعات وانضموا إلى جلالته لتقديم تقرير عن الوضع."
طقطقة، صرير!
بعد أن أسقط ميف كلباً آخر مندفعاً، قام بتقطيعه كما لو كان يذبح اللحم، ثم التفت إلى الجنود قائلاً: "لا تثقوا حتى بالناجين. اذهبوا، أسرعوا!"
"أجل! اركضوا جميعاً إلى الممرات!"
عند صيحة الفارس، تدافع الجنود. صدّت ميف الكلاب المهاجمة بجسدها، تضرب وتشق وتسحق. وأخيرًا، عضّ أحدها ساعدها. غير آبهة، حطمت فكّه بمقبض سيفها وداسته بحذائها.
وبينما كان الفارس يدخل الممر، ناظراً إلى هيئتها المرعبة، قال في النهاية: "أعتذر عن أي سوء فهم يا سيدي. سأكمل المهمة حتى لو كلفني ذلك حياتي".
اختفى الفارس بوجهٍ عابسٍ عازم. أما ميف، فقد قضت على جميع الكلاب، ثم استقامت أخيرًا. وبينما كانت تلهث، تبخر الدم الذي كان يسيل على ساعدها ويتجمع في طرف قفازها، ليتحول إلى قوة سماوية.
ابتسم ريجيس عندما رأى ذلك. "يا له من عمل عبثي! جميع الكلاب تتجمع بالفعل في القلعة. اختيارك هذا لن يؤدي إلا إلى زيادة عدد الضحايا."
وبينما كان يتحدث، ارتعشت يده التي تمسك بالعصا مرة أخرى. معظم الكلاب، التي كانت تستهدف إيان في البداية، اتجهت الآن نحو ميف.
بينما كانت ميف تسحب سيفها بصمت إلى جانب وجهها،
"هل تتجاهلني الآن؟" تمكن إيان أخيراً من اختراق الفجوة ووجه ضربة قوية إلى ريجيس.
ابتسم ريجيس وهو يشكل مجالاً للقوة.
قال ريجيس: "لا داعي لإيلاء الكثير من الاهتمام لمجرد ذبابة".
كسر-!
صُدِعَ سيف إيان بواسطة الحقل القسري. وعلى عكس ميف، الذي لم يتمكن من التأثير على الحقل القسري إطلاقاً، ازداد إيان ابتسامته الساخرة.
قال إيان: "لست أنت وحدك من يتمنى عدم وجود شهود".
اتسعت عينا ريجيس أخيرًا عندما التقت بنظرات إيان المشتعلة. اندلعت النيران بعنف حول إيان، وبالتالي حول ريجيس أيضًا. وتدفقت النيران التي ارتفعت دفعة واحدة نحو ريجيس.
بوم!
رغم أن معظم الكرات النارية صُدّت بواسطة الحقل القسري وانفجرت، إلا أن الحقل لم يكن مغلقًا تمامًا. وصلت بعض الكرات النارية في النهاية إلى ريجيس وانفجرت، ودارت قوة النيران المحصورة داخل الحاجز، فابتلعته بالكامل.
بعد أن استعاد إيان توازنه إثر ردة الفعل، تدحرج على الأرض. وسط الدخان، نظر نحو ريجيس. انطلقت ضحكات من الشخص المحاصر بالدخان.
"إذن، ساحر...! آه، الآن اتضحت الصورة. من مظهرك فقط، لن يشك أحد في أنك ساحر. أنت هو "المنبوذ الأحمر" الذي تحدث عنه كونراد. كل تلك الإنجازات بُنيت على الخداع،" قال ريجيس.
"مثلك تماماً"، ابتسم إيان في المقابل.
لقد كان نجاحاً، هكذا فكر إيان.
بدأ جسد ريجيس داخل اللهب بالتحول. ازداد توهج المجال الطاقي المحيط به وتوسع. وفي خضم هذا السطوع الشبيه بضوء القمر، التوى جسد ريجيس وتضخم. خفت حدة اللهب الملتصق بجسده، وامتدت مخالب سوداء تشبه الشعر في جميع أنحاء جسده.
انشق جلد جبهته المنتفخة، وبرزت منها مخالب حمراء. تضخمت الغدد بشكل بشع نتيجة الطفرة. برزت عروق على الجلد، مغطية عينيه وأنفه وفمه. ظهرت مخالب تشبه الأنياب من مكان اندماج العصا بأطراف أصابعه.
كان ذلك هو الشكل الحقيقي لريجيس، الكاهن القديم.
"مقرف للغاية..."، تمتم إيان وهو يسحب حبة جوهر من بُعده الجيبي ويشحنها مرة أخرى.
وبعيداً عن الأوردة، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ريجيس، "الملوك تخلق مخلوقاتها على صورتها. . . "
تلاشى صوت ريجيس الهادئ. وبينما كان يلوح بيده، ظهرت شقوق طويلة على الأرض الخالية. انطلقت مخالب غير مرئية نحو إيان، الذي تفاداها كما لو كان قد توقعها.
الآن، كانت معركة يعرفها إيان جيداً.
رامبل .
في الفراغ الموحش، استمرت الأنفاس ووقع الأقدام. استُدعيت كلاب الفراغ، التي تسكن المساحات البينية، بهيئتها الحقيقية. على عكس المتحولين الذين كان ميف يقاتلهم، كانت هذه هي الوحوش الحقيقية للفراغ. بالطبع، لم تكن هناك حاجة للقتال مع هذا المخلوق.
ووش! بوم!
قام إيان، بتضخيم جوهره، بإطلاق ألسنة اللهب الراقصة في جميع الاتجاهات، وقفز باتجاه ريجيس.
ملأت الانفجارات الأجواء، وفي تلك اللحظة التي حافظ فيها كلب الفراغ على مسافة آمنة، مدّ ريجيس عصاه. لكن حقل قوة أكبر متعدد الطبقات سدّ الطريق.
مدّ إيان يده وكأنه يتوقع ذلك. وانفجرت ألسنة اللهب الصفراء الساطعة من حبة الجوهر الساخنة.
بوم!
أحاطت نفثة اللهب المتضخمة بريجيس وما حوله، فأحرقتهم. وبينما كان مجال القوة يتلاشى، أعاد إيان، وهو يحوم كما لو كان معلقًا في الهواء، حبة الجوهر إلى بُعده الخاص، وأمسك سيفه بكلتا يديه.
قال إيان: "سأرسلك إلى ملكك".
انفجرت قوة سماوية زرقاء على طول نصل السيف. مستخدمًا تلك القوة كدافع، انطلق إيان نحو ريجيس. كانت نظرة إيان متوهجة بتهديد. كان يعلم من خبرته في اللعبة أن ريجيس لا يستطيع استخدام مجال القوة بشكل متواصل. على الرغم من بقاء طبقة واحدة، إلا أنها كانت شيئًا يمكنه تمزيقه بسهولة. ما تبقى هو ترك الضربة القاضية لميف.
"ماذا...؟!" ارتجفت غدد ريجيس في حالة من الذهول. انقسمت المساحة أمامه كما لو أنها قُطعت بسكين، وظهرت فجأة ساق أرجوانية ذات مخالب.
كسر .
اتسعت عينا إيان عندما اصطدم المخلب بسيف القضاء. وبضربة وميضه المبهر، قُطع المخلب، وشق نصل السيف ما تبقى من مجال القوة وشق جسد ريجيس.
يا للهول...! هل استخدموا ذلك للدفاع أيضاً؟ تمتم إيان لنفسه.
هبط إيان وعلامات التوتر بادية على وجهه. كان الإحساس الذي ينتقل عبر يده سطحياً. كان عدم توقع المتغيرات التي قد تنشأ في الواقع خطأً فادحاً. لم تُستخدم مخلب الفراغ في اللعبة إلا لأغراض هجومية.
تبخر المخلب المقطوع الذي سقط على الأرض دون أثر، كما لو أنه اختفى في الهواء. وسقطت المجسات التي كانت متصلة بجسد ريجيس على الأرض بأعداد كبيرة. لقد قطعها سيف القضاء، الذي اجتاح من كتفه إلى خصره.
"ليس سيئاً... إنه لأمر مثير للإعجاب. أن يحظى المرء حتى بمعاملة تير إن الكريمة. لكن... لا يمكن للمزيف أن يتفوق على الحقيقي."
وبهمسة، انبثق مجال قوة أرجواني أمام إيان مباشرة.𝙧𝙚𝙚𝔀𝒆𝓫𝓷𝙤𝓿𝒆𝙡.𝒄𝙤𝓶
عبس إيان وقال: "تباً".
بوم!
مع الانفجار، ارتطم إيان بالخلف. ورغم أنه كان أول من قفز، إلا أن درعه تمزق، وتلطخت فخذاه وذراعاه بالدماء. ولولا ارتجاله في استخدام قوة الفوضى، لكان قد تحول إلى كومة لحم.
جلجل!
ارتطم إيان بالحائط، وسعل دماً، وسقط أرضاً. لحسن الحظ أنه لم يفقد وعيه، لكن إصاباته لم تكن سطحية على الإطلاق. فوق كل ذلك، كانت حواسه متبلدة، وشعر بدوار شديد. لم يستطع التركيز جيداً، على الأرجح بسبب ارتجاج في المخ. عبس إيان وهو يهز رأسه.
مع صوت تكسر الحجارة، بدأت آثار المخالب المحفورة في الجدار والأرضية تقترب. كانت كلاب الفراغ. لم تتزعزع صلابة إيان العقلية العالية حتى في تلك اللحظة.
يكفي أن أتفادى الضربة مرة واحدة. لا، على الأقل أن أتجنب الضربة القاتلة. يكفي أن أكسب بعض الوقت حتى يزول الدوار .
ثمّ حجب ظلٌّ أحمرُ وجهه. كانت ميف. تطايرت الشرر عندما اصطدمت مخالبٌ غير مرئية بسيفها.
صرير.
تَجَمَّدَ واقِي ذراعها الأيسر المُهترئ كما لو كان أحدهم يمسكه. تَحَوَّلَ الدمُ المُتَسَيِّرُ إلى القوة السماوية، وبعد أن صدَّت ميف الهجوم، نثرت سيفها في الفراغ. دوّى صوتُ الكلب وهو يتراجع على عجل. تناثر الدم الأسود في الهواء، ثم انحسر بسرعة. امتدَّ مسارُها حتى تجاوز ريجيس قاعةَ الاجتماع. بين الحقلِ الواقي والقوة السماوية، تشتَّتت موجاتُ الصدمة.
"استرح الآن يا إيان." التفت ميف لينظر إلى إيان.
عبس إيان ورفع رأسه. كانت الكلاب التي أحاطت بها قد تحولت إلى أشلاء. لكنها لم تكن سالمة أيضاً. فقد تمزق درع كتفها الأيسر الذي صنعته على عجل، بالإضافة إلى درع ذراعها.
أسفل ذلك، كانت عدة جروح على ساعدها ظاهرة بوضوح، كاشفةً عن لحمها. وينطبق الأمر نفسه على ذراعها الأخرى. كان واقي وجهها ممزقًا، كاشفًا عن عينيها الحمراوين ووجهها الشاحب.
قال إيان: "...سيدي".
"اترك الباقي لي. بالطبع، بصفتك مرتزقًا، لن تتحرك بمجرد طلب." قاطع ميف كلام إيان، متحدثًا بهدوء.
هدير، طقطقة!
تساقطت قضبان حديدية من الممرات المحيطة بهم. اقترب الدم الأسود الذي أراقته كلاب الفراغ، وكأنه إشارة، من جديد. ورغم أن الموجة الصدمية كانت تهدأ، إلا أن ميف حدّق في عيني إيان.
قال القس: "سأعطيكم كل ما تبقى لدي. هذا يكفي لرعاية الباقين. لن أطلب منكم البقاء في المملكة. فقط كونوا معهم".
"لا أستطيع... سيدي...! خلفي...!" فتح إيان عينيه على اتساعهما وهو يحاول النهوض بيديه المرتجفتين. كانت قطرات الدم وصوت خطوات الأقدام قريبة جدًا.
كسر!
تدفق الدم من ظهر ميف. امتلأت عيناها بالعزيمة وهي تترنح.
"شكراً لك يا إيان." بهذه الكلمات، استدارت ميف ولوّحت بسيفها إلى الأعلى.
ووش، صرير!
انفجر دم أسود في الهواء كالانفجار، تبعه عواء كلبٍ يحتضر. ظهر جسد الوحش المقطوع إلى نصفين فجأةً بجانب ميف وسقط أرضًا. نظر ميف، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه، إلى ما وراء ريجيس.
انتشرت دهشة خفيفة على وجهه، "يا له من ملك نقي... نعم، تعال. أنت آخر من تبقى من تير إن."
أحاطت بها قوة سماوية متوهجة بشدة. وتبخر الدم من جراحها بلا نهاية.
"..." عبس إيان.
تشابهت هيئة ميف مع هيئة المنتقمة النازفة من اللعبة. لم تذكر ميف ذلك قط، لكن إيان كان يعلم أن رسولة الانتقام تزداد قوة كلما سفكت المزيد من الدماء، تمامًا كما هو الحال مع المنتقمة النازفة في اللعبة. كانت رسولة الانتقام في أوج قوتها وهي تواجه الموت، محترقةً آخر قطرة حياة في تلك اللحظة.
بينما كان إيان يشد فكيه بقوة،
صليل.
ميف، وهي تمسك سيفها من جديد، اندفعت نحو ريجيس.
الفصل السابق