الفصل التالي
الفصل 43
على البرج الخارجي لقلعة آجيل لان، والمدينة تمتد أسفلها، وقف الدوق ريجيس برانت بوقار بجانب السور.
"..."
أغمض جفنيه، وتحركت عيناه بسرعة تحتهما، وارتعشت أصابعه حول عصاه. برزت عروقه كخيوط العنكبوت على جبينه المتجعد، دلالةً على تركيزه العميق. كان متناغمًا مع كل ركن من أركان المدينة، يدركها بطرق تتجاوز الرؤية العادية، من خلال أطوال موجية من الألوان غير المرئية للعين المجردة، والروائح، والأصوات، كلها في آن واحد.
كان هذا الوعي المفرط نعمةً من فتح عالم الشياطين، إذ مكّنه من السيطرة على الكلاب. ورغم الصراخ والخوف اللذين ملأا الأجواء، كانت الخسائر خارج الأسوار ضئيلة، ما يُعدّ دليلاً على دقة تخطيط ريجيس. لم يكن يرغب في انهيار مدينة آجيل لان بالكامل. فالمواطنون هم نواة المدينة، ومستوى معين من التضحية كان كافياً لغرس الخوف والغضب في نفوسهم.
كانت أهدافه الرئيسية النبلاء داخل القلعة الداخلية وحاشيتهم، أولئك الذين لم يقسموا بالولاء أو وقفوا في طريقه، محولاً الأزمة إلى فرصة. عندما سمع أن الدوق بورشارد قد سقط أيضاً، شعر أن نهايته قريبة.
...المسارات مفتوحة لأولئك الذين لا يستسلمون ، هكذا فكر ريجيس.
بعد ليلة الجنون هذه، سيقف أتباعه القلائل بين الأغلبية.
"همم..." انطلقت ضحكة مكتومة من شفتي ريجيس، وهو يفكر في ميف ريوريل.
لقد عادت كأكثر العناصر إثارةً للقلق، الملاك الساقط لتير إن. كونها خارج نطاق حواسه المرهفة يوحي بأنها غارقة في اليأس والهزيمة. كيف استطاعت إبادة أجزاء المملكة كان لغزًا بالنسبة له، لكن الإبادة شبه الكاملة لعائلتها لا بد أنها كانت كافية للثأر لأتباعه.
ومع ذلك، لم تدفع ثمن إفساد خططه. ستكون روحها وكلاب الصيد قرابين لملكه، مقابلًا مناسبًا لفتح العالم الشيطاني والحصول على قوته.
عندها ارتعشت عينا ريجيس، مستشعراً اضطراباً آخر خارج المدينة. كان هناك شيء ما يقاتل ويتفادى الكلاب في الضواحي.
في البداية، ظنّ أنها ميف، لكنه الآن أدرك عكس ذلك؛ فهي لم تكن بهذه الرشاقة. لكن الأمر لم يكن مهمًا. أمر الكلاب الخارجية بمطاردة مصدر الإزعاج. ففي النهاية، الكلاب بحاجة إلى فريستها.
كان التحكم بهذا العدد الهائل تحديًا كبيرًا، تجربة جديدة عليه، وكذلك إدارة عالم الشياطين. لكنها كانت قوة لا يمكنه التخلي عنها، خاصةً وهو ينوي تكريس المملكة بأكملها لملكه وتأمين هذه القوة إلى الأبد. حينها، سيصبح قريبًا من مرتبة الملك، قادرًا على إعلان الحق حتى في وجه الإمبراطورية.
"لو أن تلك المرأة اللعينة قد رحلت... لما استطاع أحد إيقافي..." تمتم ريجيس، وتوقف كلامه عند سماعه صوت خطوات متصاعدة.
استرخى جبينه، وتبدد وعيه المفرط وهو يفتح عينيه ببطء على منظر البرج في الأسفل.
افتحوا! أرجوكم، افتحوا البوابات!
"أرجوكم...! أنقذونا، أرجوكم...! آه، آه! "
كان النازحون المتأخرون يصرخون ويطرقون البوابات المغلقة، ثم بدأوا يفرون مطاردين من قبل عدة كلاب. كم بدت الحياة البشرية تافهة! ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي ريجيس بينما دخل جندي البرج.
"دوق برانت." أدى وصول الجندي إلى محو الابتسامة من وجه ريجيس، واستبدالها بتعبير كئيب.
انحنى الجندي قائلاً: "لماذا أنت هنا في مكان خطير كهذا؟ إذا حدث لك مكروه، فسيسقط الكثيرون."
"ألم تحلّ كارثة؟ لا يمكنني تجاهل النداءات بصفتي خادمًا أمينًا للإلهة. قبل قليل، طرقت عائلة أحدهم الأبواب. لماذا لم تُفتح؟" قال ريجيس.
قال الجندي: "كان ذلك أمراً من جلالة الملك... أعتذر".
"لا داعي للاعتذار... إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا؟" سأل ريجيس.
قال الجندي: "جلالته يبحث عنك. وكذلك يفعل النبلاء الآخرون".
قال ريجيس: "لنعد معًا. البقاء بمفردك أمر خطير بنفس القدر".
أشار الجندي نحو الدرج باحترام بالغ. لم يتردد ريجيس في النزول. وبعد أن مرّ عبر ممرات وغرف ضيقة، دخل قاعة التجمع المكتظة باللاجئين.
وسط الحرس الملكي والجنود، همس النازحون فيما بينهم. تبادل ريجيس النظرات مع بعض أتباعه، ثم اقترب من العرش في صدر القاعة. هناك، وعلى وجهه تعبيرٌ من الضيق ونفاد الصبر، كان إروين أرشيبالد برانت، ابن أخيه، والملك إروين الثاني. ورغم أنه كان ينظر إليه كرجلٍ بائسٍ لم يرث سوى دم أخيه، إلا أن ريجيس ابتسم ابتسامةً حانية.
قال ريجيس: "جلالة الملك. لقد سمعت أنك كنت تبحث عني".
"عمي، كيف هو الوضع في الخارج؟" نظر إليه الملك، وكان تاجه على شكل قرون غزال متشابكة تتلألأ بالذهب في ضوء الشموع.
قال ريجيس: "الجنود على كل جدار يقاتلون ببسالة. ويبدو أن الوحوش لا تستطيع تسلق الجدران. والناس... لا يسعهم إلا أن يصلوا من أجل حماية الملكة المتألقة".
"تباً... أن يحدث مثل هذا الحدث المشين في عاصمة المملكة. إذا انتشر الخبر، سيعتقد الناس أن أجيل لان قد ضعفت"، قال الملك.
"إن تجاوز هذه الحادثة سيثبت في الواقع قوة المملكة. وبمجرد بزوغ الفجر، سنبحث عن مصدر هذه اللعنة ونقضي عليه"، قال ريجيس.
قال الملك: "لقد دار حديث كثير حول هذا الموضوع. نحن بحاجة إلى حكمتك يا عمي".
"الحكمة، كما تقول...؟" سأل ريجيس.
"لنعد إلى الحديث الذي كنا نجريه سابقاً." أشار الملك بيده. نهض العديد من النبلاء الذين كانوا ينظرون إليه.
انحنى أحد النبلاء برأسه بناءً على أوامر الملك، وبدأ قائلاً: "أعتقد أن عائلة ريوريل هي المسؤولة عن هذا الحادث".
سأل ريجيس: "على أي أساس؟"
من المعلوم للجميع أن الرئيس السابق لعائلة ريوريل، فيرنون ريوريل، قد انحرف إلى الظلام. علاوة على ذلك، فقد حرضت السيدة ميف ريوريل على الفتنة في المملكة، بل ووقعت في ضلال. من الواضح أنها هي من استدعت في نهاية المطاف جنون الجدار الأسود.
تحدث أحد مساعدي ريجيس. أومأ البعض بالموافقة، لكن معظمهم كانوا متشككين، وعيونهم مليئة بالشك.
بعد أن استشعر ريجيس تعابير وجه الملك، تحدث بلطف قائلاً: "مع ذلك، فإن السير ريوريل رسول مقدس للإلهة الصارمة، وفارس يمثل آجيل لان. وهي أيضاً أخت حزينة، وقد ظل آل ريوريل عائلة نبيلة وفية للمملكة عبر الأجيال."
نظر ريجيس حوله بنظرة حزينة وتابع قائلاً: "لماذا قد تبادر إلى تنظيم مثل هذا الحدث، خاصة قبل الاجتماع الذي طلبته؟"
"لماذا إذن لا نرى أي فرد من عائلة ريوريل هنا؟ علاوة على ذلك، أين السير ريوريل، درع الملك، في هذه اللحظة؟" سأل النبيل.
قال ريجيس: "لا بد أنها في مكان ما تقاتل ضد تلك الوحوش الملعونة...".
"كفى!" رفع الملك يده مقاطعاً ريجيس. "أتفهم مشاعرك يا عمي. مع ذلك، لا تبدو كلماتهم بلا أساس تماماً في نظري. إنها حقيقة لا يمكن إنكارها أن أحداثاً مشؤومة قد أعقبت عودة السير ريوريل إلى أجيل لان."
أن يشكّ في فارسه الملكي أمام رعيته، يا له من رجل أحمق، هكذا فكّر ريجيس. ومع ذلك، حافظ ريجيس على نظرة قلقة، رغم تسليته الداخلية، وقال: "لكن يا جلالة الملك..."
سنرى بعد التحقيق. بمجرد أن تنقضي هذه الليلة المشؤومة، سنكشف الحقيقة بوضوح ونعيد شرف السير ريوريل.
لم يرد ريجيس.
وأضاف الملك، وهو يحدق فيه بتمعن: "يا عمي، تولى زمام التحقيق. إذا ثبتت براءة السير ريوريل، فسأعتذر بصدق ولن أتحدث عن الأمر بعد الآن".
شخص أحمق يفتخر بمخالفة رغباتي. كم أنا ممتن ، هكذا فكر ريجيس.
بينما كان ريجيس يبتسم في داخله، انحنى برأسه فقط. ساد الصمت القاعة، وتبادل بعض الحراس الملكيين نظرات قلقة عندما دوّى صوت هادئ.
"لا تقلق يا جلالة الملك."
اتجهت الأنظار نحو مدخل القاعة التي صدر منها الصوت. والتفت الملك وريجيس أيضاً.
"لقد وصلت." تحت ضوء الشموع الخافت، اقترب فارس يرتدي درعاً كاملاً.
كيف وصل هذا الوغد إلى هنا؟ ... بينما اشتدت نظرة ريجيس قتامة، عبس الملك.
سأل الملك: "سيدي، كيف دخلت القلعة؟"
"عبر البوابة الرئيسية يا صاحب الجلالة." اتضحت صورة ميف، وقد غطتها دماء الكلاب السوداء.
كانت قطرات الدم تتساقط من درعها مع كل خطوة. تبعها رجل يرتدي درعًا جلديًا رماديًا، لكن لم يلتفت إليه أحد، فقد غمره حضور ميف المشؤوم.
قال ميف: "يا صاحب الجلالة، مع وجود أفراد فاسدين يتربصون بك، كيف يمكنني أنا نفسي أن أتركك وشأنك؟"
قال الملك: "أفراد فاسدون؟ هل ما زلت تتحدث عن مثل هذه الأمور؟"
دَقّ، دَقّ.
تجاهل ميف صوت الملك وتوقف عند مدخل القاعة.
قال ميف: "ألا ترون؟ أولئك الذين أغرقوا أجيل لان في الفوضى وما زالوا يختبئون هنا بهدوء، ويغطون عيون وآذان جلالتكم".
كانت كلماتها لا يمكن إنكارها، لكن من المؤكد أنها لم تجد آذاناً صاغية لدى الملك.
ازدادت تجعدات جبين ريجيس.
هل فقدت تلك الفتاة عقلها حقاً؟ فكر ريجيس. ارتعشت نظراته للحظة عندما توقفت عيناها الباردتان، حتى من خلف القناع، عليه لفترة وجيزة.
...هل يعقل أنها تعرف كل شيء حقًا؟ بينما كان ريجيس على وشك أن يفكر في الأمر داخليًا،
"لا تقلق. أنا هنا الآن." ركع ميف على ركبة واحدة.
الملك، وقد ازداد تعبيره قسوة، سأل قائلاً: "سيدي، ما الذي تتحدث عنه؟ أين جميع أفراد أسرتك؟"
نهض ميف ببطء وأجاب: "لقد ماتوا جميعاً يا جلالة الملك".
وبينما كان الملك عاجزاً عن الكلام، تابعت قائلة: "لذلك، تفضل بالمشاهدة يا جلالة الملك".
ووش.
سحبت ميف سيفها ببطء، وقالت: "سأقضي على الفاسدين من هذا المكان".
"ماذا... قلت؟" اتسعت عينا الملك تدريجياً.
بدا الجو المتوتر وكأنه على وشك الانفجار في القاعة. في تلك اللحظة، ارتجفت أيدي الجنود الذين يمسكون بالرماح.
"لقد جن جنون السيدة ريوريل حقاً! إنها تنوي قتلنا جميعاً!"
صرخ أحدهم تحت وطأة الضغط. وبدأ اللاجئون بالتراجع خوفاً.
"يا برو.. احموا الملك...!"
وبينما كان ريجيس على وشك الكلام، صرخ أحدهم.
أحد أفراد الحرس الملكي، من المتحالفين مع قضية ميف. ومثل غيره، غلبه حضورها، لكنه تذكر واجبه متأخرًا. اندفع ستة من أفراد الحرس نحو الملك في وقت متقارب، واستلّ الفرسان الباقون سيوفهم. وبدأت رؤوس رماح الجنود المرتعشة تصوّب نحو ميف.
ووش.
انبعثت قوة سماوية حمراء من السيف الذي كانت ميف تحمله أمام صدرها. وانتشر الضوء الأحمر المتلألئ بشكل ينذر بالسوء في جميع أنحاء جسد ميف.
قال القس: "لا تغفروا لي عدم ولائي".
في اللحظة التي أدرك فيها ريجيس أن نظراتها موجهة إليه، امتلأت عيناه بالدماء. كان متأكدًا من أن هذه المرأة المجنونة قد أتت إلى هنا لتقتل الفاسدين عشوائيًا، حتى لو كان ذلك يعني ذبح كل من تبقى في القلعة.
***
"إنها ليست تمثيلية، إنها صادقة" ، ضحك إيان في داخله وهو يراقب ظهر ميف.
لم يتحرك خطوة واحدة بعد، ومع ذلك، لم يلتفت إليه أحد. كان حضور ميف طاغياً للغاية. لم تكن القوة السماوية المنبعثة من رسولة الانتقام بنفس سطوعها عندما كانت رسولة القضاء.
بل كان يتدفق لزجًا كالدم، يرتفع بشكلٍ ينذر بالسوء ويتبخر وكأنه يجسد جوهر الانتقام. كان مظهر المنتقم، المغطى بالدماء، الذي تذكره إيان، مطابقًا تمامًا لما رآه. علاوة على ذلك، ووفقًا له، لم يكن المظهر الخارجي وحده هو ما بقي دون تغيير.
يبدو أنها تنوي إنهاء انتقامها والموت... هكذا فكر إيان.
وبينما بدأ ميف بالتحرك، قام إيان، وهو يرخي كاحليه وكتفيه، بالانطلاق للأمام بنظرة باردة.
...معذرة، لكن هذا لن يحدث .
ففي النهاية، لا تزال هناك مكافأة يجب الحصول عليها.
الفصل السابق