الفصل التالي
الفصل 42
انفتح باب الحانة بصوت مكتوم، وخرج منه رجلان ثملان بشكل لطيف متشابكي الأذرع.
"كنت أريد فقط مشروباً آخر."
"هيا، إذا فعلنا ذلك، ستضربني زوجتك حتى الموت. إنها تشتعل بالفعل كالشعلة كلما رأتني."
"كان من المفترض أن تكون نائمة مع الأطفال الآن. هيا، أليس كذلك؟"
"فلننهِ الأمر الآن. هناك اجتماع غداً، يجب أن نرتاح."
انطلق رجلان ثملان، داوسون وتوم، بخطوات ثابتة.
لم يكن سكان مدينة أجيل لان يخشون الليل بشكل خاص. فبفضل الأمن العام الجيد والتطهير المنتظم للوحوش، كانت الليالي تُعتبر آمنة.
"صحيح. هذا غداً؟ كيف لي أن أنسى؟" صاح توم عند تذكير داوسون.
هذا ما أقصده، لا تفكروا في الشرب فقط. فكروا بشكل بنّاء مثلي. بمجرد أن تُفتح البوابات، دعونا نبقى بالقرب من أسوار القلعة الداخلية. من يدري، ربما سيقدمون لنا بعض اللحم المقدد هذه المرة.𝒻𝑟𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝑛𝘰𝓋ℯ𝘭.𝘤𝘰𝘮
لم تكن الاجتماعات التي كانت تُعقد في كثير من الأحيان ذات أهمية للنبلاء فحسب، بل كانت ذات أهمية أيضاً لعامة الشعب، حيث كانت تُعلن القرارات المهمة بعدها. وعادةً ما كان يتم توزيع الحبوب مثل القمح أو الشعير، أو حتى الخبز، بعد ذلك.
"لكن الأمر مفاجئ. هل يمكن أن يكون الأمر متعلقاً بتلك العائلة؟"
"ربما. لقد انتشرت شائعات كثيرة حول جنون رئيس عائلة ريوريل الجديد. يقولون إنه فارس مجنون. أتساءل ما الذي يفكر فيه جلالته."
"لقد قتلت شقيقها الفاسد بيديها. كنت سأفقد عقلي أيضاً."
"ومع ذلك، شخص فاسد في أجيل لان؟ هذا أمر سخيف... هاه؟" أمال داوسون رأسه فجأة.
أفلت ذراعه من ذراع توم، ورمش قائلاً: "هل تخدعني عيناي...؟ القمر..."
"القمر، ماذا؟" نظر توم إلى السماء في حيرة.
بين الغيوم الرمادية المتفرقة، كان يتدلى قمرٌ بدرٌ قرمزيٌّ زاهٍ. كان كبيرًا بشكلٍ غير عادي، حتى أن الغيوم المحيطة به اكتسبت لونًا أرجوانيًا. استرخت عينا توم تدريجيًا وهو يحدق في القمر.
"لم أرَ القمر بهذا الحجم من قبل... ألا تعتقد ذلك... يا داوسون...؟" وبينما كان توم يتمتم في حالة ذهول ويدير رأسه، غمره شعور بالواقع مثل الماء البارد.
"داوسون...؟"
كان جسد داوسون مقوساً للخلف على شكل قوس. وكان فمه مفتوحاً على مصراعيه بشكل غير طبيعي، وعيناه تدوران باللون الأرجواني.
"دا، داوسون. آر.. هل أنت بخير؟ ظهرك..." اتسعت عينا توم في رعب.
تردد صدى صوت تحرك العظام من مفاصل داوسون، وبدأ جلد خديه يتمزق تحت وطأة فكه المتسع بشكل غير طبيعي. وسقطت أسنانه، وحلت محلها أنياب كبيرة بارزة.
قرمشة، قرمشة.
انقلب ظهر داوسون للخلف تمامًا. لامست يداه الأرض، وانثنت مفاصله في الاتجاه الخاطئ بينما انتفخت عضلاته. في تلك اللحظة، وبينما بدأت مخالب سوداء بالظهور من بطنه، خانته ساقا توم، فسقط أرضًا.
"ما هذا...؟" بالكاد تمكن توم من التذمر بينما بدأت منطقة العانة لديه تبتل.
" آه... غرغرة... "
انبعث صوت تنفس أشبه بصوت وحش من فم داوسون المظلم. استقرت عيناه البنفسجيتان، اللتان كانتا تدوران في وضع منخفض، أخيرًا على توم. كانت حدقتاه مشقوقتين أفقيًا.
" آه... آه! " أخذ توم نفساً عميقاً وبدأ بالفرار، يتدحرج على الأرض. ألقى ضوء القمر بوهجٍ مشؤوم على الشوارع.
لا تنظر إلى القمر. لا تنظر إلى القمر. القمر...! ردد توم هذه الكلمات في ذهنه بلا انقطاع وهو يركض في الشارع. خلفه، كان يسمع صوت أقدام تركض وتتنفس. أنفاس وحش. لامس مجس أسود خده. وكادت أنفاسه أن تخنقه.
يتحطم!
أمسك توم بمقبض الباب، وتدحرج إلى داخل المنزل. ضغط بظهره على الباب، وأغمض عينيه بشدة.
دق! دق! رررر...
الباب، الذي كان يرتجف وكأنه على وشك الانكسار، هدأ بعد عدة محاولات. وتلاشى صوت التنفس تدريجياً. وأخيراً، نفدت قوى توم.
"ما الذي يحدث بحق السماء..." وبينما كان يتنهد، انزلقت نظراته لا إرادياً إلى داخل المنزل. رأى نافذة مفتوحة وضوء القمر يسطع على السرير الفارغ.
حفيف، حفيف، قرمشة...
وصلت الأصوات الخافتة أخيرًا إلى مسامعه. تحوّل نظر توم ببطء. نظر إلى قطع الملابس الممزقة الملقاة تحت السرير. وفي إحدى الزوايا، كان هناك شبح داكن جاثمًا ورأسه منخفض.
قرمشة. حفيف، حفيف...
مع الأصوات الغريبة، تسللت رائحة الدم الكريهة إلى أنفه.
"هذا... لا يمكن أن يحدث..." قال توم وهو يلهث ويتمتم كما لو كان يفقد عقله.
كان الوحش يحدق به. وجهٌ بدا مزيجًا بين وجه إنسان وكلب، مقلوبًا. فمه، الذي يقطر دمًا ولحمًا، انفتح ببطء. أسفله، حدقت بؤبؤتا عينيه الأرجوانيتان الملتويتان في توم.
"دار... لينغ...؟" انطلقت نحوه نظرة خافتة من عيني ذلك الوحش. ملأ الفراغ الهائل المليء بالأنياب المتراصة رؤية توم.
قرمشة!
***
"...!" استيقظ إيان فجأة.
انتابه شعورٌ حادٌّ بالرهبة والغرابة. كان الهواء مُثقلاً برائحةٍ كريهة. بعد أن امتص طاقة الفوضى الخاصة بريجيس، استطاع تمييز رائحة أتباعه. ولما رأى القمر الأحمر الضخم بشكلٍ غير طبيعي خارج النافذة، قفز إيان فزعاً. وظهرت أمام عينيه نافذة مهمة.
[ليلة الجنون.]
في اللعبة، كانت المهمة هي التي اختتمت الفصل الأول. ورغم أنه كان مستعدًا نوعًا ما بعد حديثه مع لوسيا، إلا أن الواقع كان مقلقًا. حتى الآن، كانت المهام تتغير بتغير الظروف.
هل هناك أحداث تقع بغض النظر عن أي شيء؟ ولكن مع ذلك، أن يفعل المرء شيئًا أحمق كهذا...؟ وبينما كان يفكر في هذا، ارتدى إيان معداته بسرعة وفتح الباب.
دينغ، دينغ.
دوى صوت جرس مزعج في أرجاء المدينة. كانت إشارة إخلاء تشير إلى أن المدينة تتعرض لهجوم.
" آآآه... أوف... "
سرعان ما خفتت صرخة خافتة من الطابق السفلي. تبعها صوت أنفاس وحشية وأصوات ذبح مروعة. قفز إيان فوق الحاجز إلى الطابق السفلي وركل بابًا ليفتحه. كانت جثة امرأة من عائلة ريوريل ملقاة على الأرض، وعنقها ملتوي بشكل بشع.
قضم، قضم - قضم - كان يلتهمها وحش مغطى بفراء أسود تنبت من ظهره مخالب طويلة. كان يشبه كلب صيد.
غررر...
عندما لاحظ المخلوق وجود إيان، أدار رأسه وهو يزمجر.
ووش— سلاش—!
شقّ سيف إيان، الذي كان يقترب بالفعل، الهواء بحدة. انفصل الرأس المقلوب بضربة نظيفة. تهاوى جسد الكلب، وتناثر الدم الداكن في كل مكان. كان الرأس المقطوع، الذي يمكن التعرف عليه إلى حد ما كوجه بشري، وجهًا يعرفه إيان. خادم كان يعتني بالحدائق والإسطبلات.
يتحطم-!
عندها اندلعت الضجة في الطابق العلوي.
خرج إيان مسرعاً، فرأى ميف ترتدي ثوب نومها، متشابكة مع كلب صيد في الممر. صدّت ميف فكي الكلب بنصل سيفها، ثم وقعت عيناها على إيان.
قال القس: "لا حاجة للمساعدة".
ركلت الكلب في عينه وركلت جذعه بقوة، ثم تدحرجت للخلف وقفزت مجدداً. لحقت بالكلب القافز في لمح البصر، وكانت حركاتها أشبه بشعاع من الضوء، على عكس ما كانت عليه عندما كانت ترتدي درعها.
ضربة خاطفة - انزلق سيفها عبر فكي الكلب المفتوحين على مصراعيهما. سقط الكلب، وقد انشق فكاه، وهو يتناثر دمه.
نظرت ميف إلى جثته وهمست قائلة: "...غريب. عندما أصبح فيرنون على هذا النحو، شعرت بحزن شديد."
التفتت لتنظر إلى إيان، الذي قفز إلى الحاجز، وتابعت قائلة: "الآن، لا أشعر بذلك. أريد فقط أن أنتقم. أن أفعل هذا بهم."
نظر إيان إلى عينيها الخاويتين، وأومأ برأسه قائلاً: "...ستفعلين ذلك."
"آه، آآآه — !" عندها اندفع ميغيل من أسفل الممر.
غررر - آه!
كانت ثلاثة كلاب تطارده.
عندما رأى إيان وميف لوسيا بين ذراعي ميغيل، اندفعا إلى الأمام دون تردد.
طقطقة - دقات - !
وبينما كانوا يشتبكون مع الكلاب،
"ما هذا بحق العالم... ميغيل؟!" فتح فيليب، المسلح والذي كان يخرج إلى الخارج، عينيه على اتساعهما عندما رأى ميغيل يركض نحوه.
انهار ميغيل عند قدميه، وهو لا يزال ممسكاً بلوتشيا، وقال: "ظننت أنني سأموت... يا للهول... اللعنة..."
بينما كان يلهث، امتد جرح طويل على ظهره حتى كتفه، أحدثه مجس كلب صيد. نظر فيليب إلى أسفل الممر، ولكن بحلول ذلك الوقت، كان الموقف قد حُلّ بالفعل.
وسط الكلاب المقطوعة الرؤوس، التقطت ميف أنفاسها وقالت: "إنها معجزة أن لوسيا على قيد الحياة. قد يكون هناك ناجون آخرون."
"سأبحث عنهم"، قاطع إيان.
فهم ميف مغزى كلامه، فأومأ برأسه قائلاً: "أولاً، جهز نفسك بالسلاح".
نظرت ميف أخيرًا إلى حالتها. كانت ملابسها بالية تمامًا، تكاد تكون عارية، مع جروح خدوش تنزف على خصرها وكتفيها المكشوفين. قد تصبح عبئًا مرة أخرى.
"...حسناً. سأترك الأمر لك"، قال ميف.
وبينما كانت ميف تدير ظهرها، توقفت لتنظر إلى ميغيل وقالت: "شكراً لك يا ميغيل".
أجاب ميغيل: "...كان هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله يا سيدي".
وبينما كان ميف يبتعد، مر إيان بجانب فيليب قائلاً: "اتبعني. ميغيل، اعتني بلوتشيا. ومهما فعلت، لا تنظر إلى القمر."
قال ميغيل: "آه، فهمت".
وبينما أومأ ميغيل برأسه وهو يحمل لوسيا بين ذراعيه، سأل فيليب الذي كان يتبعه: "ما الذي يحدث بالضبط؟"
قال إيان: "لقد أصبح إيجل لان عالماً شيطانياً".
"عالم شيطاني...!" تنهد فيليب، وقاطعه ميغيل قائلاً: "كل أغيل لان؟"
أجاب إيان: "نعم".
قال ميغيل: "هذا جنون... كنت أعرف أن نومي مضطرب لسبب ما".
"...إذن، ذلك القمر الأحمر يفسد الناس." كان صوت فيليب ثقيلاً.
عبس إيان وقال: "هل نظرت إليه؟"
"نعم. شعرت بالدوار وأدرت وجهي."
قال إيان: "من الجيد أنك لم تكن مسكونًا. لقد كان التدريب يستحق الجهد المبذول. لا تستمر في النظر إليه".
أثناء نزوله الدرج، ألقى إيان نظرة خاطفة على القمر الأحمر، وقال: "هذا ليس قمراً حقيقياً. إنه مجرد كتلة من اللعنات. إذا واصلت التحديق فيه، فسوف تفسد في النهاية."
بالنسبة لإيان، لم يتجلى العالم الشيطاني بالكامل بعد. وعدم انقطاعه التام عن العالم الخارجي كان دليلاً على ذلك. كان القمر الأحمر أصغر حجماً ولعنته أضعف مما كان عليه في ذاكرته، حيث كان ينبعث منه ضوء قوي بما يكفي لينتشر في الفضاء.
لكن ذلك كان كافيًا لإفساد ذوي العقول الضعيفة أو ذوي النفوس غير المستقرة، كأفراد عائلة ريوريل، الذين غرقوا في الحزن واليأس. قتل إيان كلبين آخرين في الطابق الأول وأنقذ خادمة كانت مختبئة في المخزن. كانت هي الناجية الوحيدة.
وسط هذا الجو الكئيب، تسللت أصوات الفوضى من الخارج إلى أرجاء المبنى. جنود يصرخون محذرين من النظر إلى القمر، وخطوات يائسة لأناس يفرون نحو القلعة، وأنفاس كلاب الصيد تطاردهم، تليها صرخات وعويل. إذا كان هذا هو حال المنطقة المحيطة بالقلعة، فمن المرجح أن المنطقة الواقعة خلف بواباتها كانت جحيماً لا يُطاق.
بعد الانتهاء من البحث،
"...ما الذي يفكر فيه الدوق، الذي تسبب في مثل هذا الجنون؟" تحدث فيليب فجأة.
أجاب إيان بهدوء: "عندما تُحاصر، فإن تحطيم اللوحة للبدء من جديد يمكن أن يكون استراتيجية جيدة".
"لهذا السبب؟ لكن لا يمكن تجاهل هذا الأمر ببساطة."
"هناك بالفعل شخص يمكن إلقاء اللوم عليه."
"...هل تقصد سيدنا؟" سأل فيليب.
"ربما. مع انتشار شائعات عن جنونها وفساد دمها، ستكون هذه فرصة مثالية للتخلص منها."
"لكن ألم تكن هي من كشفت وجود الفساد؟" "الحقيقة ليست مهمة. ما يؤمن به الناس يصبح حقيقة، أو ما يريدون تصديقه."
"هذا..." عبس فيليب لكنه لم يستطع إنكار ذلك. لقد رأى هو الآخر ما يكفي من الوجه الحقيقي للعصور المظلمة.
"هناك متسع من الوقت لتشكيل الرأي العام والتأثير عليه. مع العلم أن رسول الدينونة لا يمكنه تجاهل الظلم."
"ربما يأملون أن تموت وهي تقاتل هؤلاء الوحوش"، أضاف ميغيل.
أومأ إيان برأسه قائلاً: "حتى لو نجت، فسيكون الرأي العام ضدها حينها. في ذلك الوقت، لن يكون بوسعها فعل شيء. لا يستطيع رسول القضاء أن يؤذي الأبرياء."
قال فيليب: "إنهم يستغلون قيود السيدة...".
"بالضبط... طالما بقيت رسولة الدينونة، فهذا صحيح." ضيّقت كلمات إيان ذات المغزى عيني فيليب.
سأل فيليب: "هل تقول إنها أصبحت رسولة الانتقام... دون علمهم؟"
"وإلا، فلا يوجد سبب يدفعهم إلى القيام بمثل هذه الخطوة المدمرة للذات"، قال إيان.
"ألم يفكروا في أنني قد آتي لأقطع رؤوسهم ورؤوس أتباعهم بنفسي؟" جاء صوت من الدرج. كان ميف، الذي كان يرتدي درعه الآن، وهو ينزل.
قال إيان: "هذا ما أعتقده".
"إذن، دعونا نثبت خطأ هذا الافتراض"، قال ميف.
"علاوة على ذلك، فإن إضافة أزمة غير متوقعة ستكشف أمرهم، أليس كذلك؟ لذلك، أفضل أن..." التفت إليها إيان.
قال إيان: "أتمنى لو ظهرت حقاً كشيطان انتقام، وقد استبد به الجنون".
نظر إلى عيني ميف وأضاف: "هل يمكنك فعل ذلك؟"
بدأت حدقتا عيني ميف تكتسبان لوناً أحمر قاتماً، ثم تحولتا في النهاية إلى نظرة حازمة.
"برضاه".
الفصل السابق