الفصل التالي
الفصل 41
جلس إيان على السرير، وشدّ أشرطة درعه. كان شعورًا خانقًا بالوحدة لم يختبره منذ أيام. تنهد تنهيدة قصيرة وهو ينظر إلى القطع المبعثرة أمامه: واقيات الكتف، وواقيات الساق، وواقيات الذراع والقفازات، والأحذية، وغيرها من المعدات.
رغم أن خدم العائلة النبيلة قد أزالوا عنها الأوساخ القديمة ولمعوها حتى بدت كالجديدة، إلا أنه، وللمفارقة، لم يشعر بالرضا حيال ذلك. فجأة، تذكر صباح يوم استدعاء قوات الاحتياط - ذكرى شعوره بالإرهاق والفتور لمجرد ارتدائه الزي العسكري. كان الأمر تمامًا كما هو الآن.
...الأمر أشبه بإعادة التجنيد منه بقوات الاحتياط. إعادة تجنيد بدون تاريخ تسريح معروف. يا للهول !
رغم مشاعره المتضاربة، ارتدى جسده المعدات تلقائيًا في أماكنها الصحيحة. وبدون مساعدة أحد، عاد إيان إلى مظهره المعتاد في غضون دقائق معدودة. وُضعت الخناجر وسكاكين الرمي على حزام حول خصره.
حصل على هذه السكاكين الرمية حديثًا من أورندل. بعد أن رمى الخنجر عدة مرات، كانت دقته أعلى مما توقع. قد لا تكون إحصائيات خفة حركته عالية، لكن صلابته الذهنية وتركيزه لعبا دورًا داعمًا بلا شك. بعد أن اطمأن على نفسه، التقط أخيرًا سيف القضاء الذي كان متكئًا على رأس السرير. اكتملت استعداداته.
يبدو أنني جمعت نقاط مهارة كافية لاستخدامها. بعد انتهاء هذا، سأفعل ذلك بجدية...
في خضم تأملاته الشخصية وهو جالس على السرير—
طرق طرق.
فُتح الباب بعد طرقة، وأطل فيليب برأسه.
"يبدو أنه يمكنك المجيء الآن يا سيدي."
كان مشهدًا مألوفًا. فكر إيان في ذلك، ثم غادر الغرفة. مرّ عبر ممر يُطل على الحديقة، وتوقف أمام المكتب. فتح فيليب الباب. كان ميف جالسًا على كرسي الشرف، وظهر الرجال الجالسون على جانبي الطاولة.
"..."
"...."
انصبّت أنظارهم على إيان. دخل إيان الغرفة بهدوء.
انقر.
وبينما كان الباب يُغلق، بدأ ميف يتحدث قائلاً: "دعوني أقدمه لكم. هذا إيان هوب، المساعد الذي ذكرته. إنه أكثر المرتزقة ثقة لدي، والشخص الحقيقي الذي حل المشاكل التي سمعتم عنها."
تجوّلت نظرات الرجال على إيان. أصبحت المشاعر في نظراتهم أكثر وضوحاً. كانت هذه المشاعر مألوفة لإيان: الفضول، والحذر، والروح التنافسية، وعدم الثقة.
وتابع صوت ميف قائلاً: "وهؤلاء هم أعضاء الحرس الملكي يا إيان. لقد اخترت هؤلاء الرجال شخصياً، فهم الأكثر جدارة بالثقة."
أومأ إيان برأسه ثم نظر أخيرًا إلى الرجال. سبعة رجال في المجموع. تباينت ردود أفعالهم عندما التقت أعينهم، لكن لم يصرف أحد نظره.
"انتهى شرح الوضع الحالي. سيساعدوننا"، قال ميف.
سأل إيان: "هل شرحت لهم خطتك أيضاً؟"
أجاب ميف: "ببساطة".
همهم إيان وبدأ يمشي. طاف ببطء حول الفرسان. انتشر توتر غريب.
بنظرة متأنية، فحص إيان كل واحد منهم ثم قال: "تأكدوا من حماية الملك الذي تخدمونه. هذا كل ما عليكم فعله في هذه الخطة."
"..."
"..."
بدا الاستياء واضحًا في عيون بعضهم. من الواضح أنهم لم يتقبلوا سماع مثل هذه الكلمات من مجرد مرتزق. كان جليًا أنهم لم يصدقوا تمامًا ما قاله ميف. لو كان إيان يمتلك حقًا مثل هذه المهارات، لما كان يعيش حياة الترحال. وبينما بدت أفكارهم الداخلية واضحة، استمر إيان في حديثه غير متأثر.
"ولا تفصح عن المحادثة التي أجريناها هنا لأي شخص. ولا حتى للعائلة. لا يوجد خيار للتراجع"، قال إيان.
"ماذا لو رفض أحدهم؟" صرخ أحدهم فجأة، شاب كان يتبادل النظرات المليئة بالتنافس.
وبينما بدا التوتر واضحاً على وجه ميغيل الواقف خلف ميف، وبدأت قشعريرة تسري في عيني فيليب وهو يحرس الباب، ابتسم إيان قائلاً: "سيموتون. أنت تسأل عن البديهي."
"ماذا...؟" عبس الشاب.
رغم أن أحداً لم ينطق بكلمة، إلا أن نظرات الفرسان الآخرين اشتدت. لولا وجود ميف، لكانت السيوف قد سُلت على الفور. بدا ميغيل مستعداً للتدخل في أي لحظة، وشفتيه ترتجفان.
لم يبقَ سوى إيان وميف هادئين بينما واصل إيان حديثه: "إذا فشلت الخطة، فلن أكون أنا من سيعاني. يمكنني ببساطة مغادرة هذا البلد. من سيبقون هم من سيتحملون الألم، مثلك أو مثل شعب هذه المملكة."
"هل يمكننا منع كل تلك المآسي إذا اتبعنا الخطة؟" هكذا سأل فارس في منتصف العمر كان يضغط على كتف الشاب.
"من يدري؟ لكن على الأقل، يمكننا منع هذا البلد من الوقوع في أيدي الفاسدين." هز إيان كتفيه.
"هل يوجد حقاً كل هذا العدد من الخونة المختبئين في أغيل لان؟" قال الشاب، وهو بالكاد يكبح مشاعره، هذه الكلمات بصقاً.
اقترب إيان من الطاولة.
وبينما كان يسند يده على ظهر كرسي كان يجلس عليه أحد الفرسان، قال: "هناك. حتى واحد بيننا هنا." قال إيان: "تراجع يا سيدي".
في نفس اللحظة تقريباً، ازداد عبوس الشاب، وسحب إيان خنجراً.
كسر!
تم طعن الخنجر في رقبة وكتف الرجل الجالس على الكرسي أمامه مباشرة.
" آآآه! أوه؟ "
قبل أن تتمكن الصرخة من الخروج بالكامل، أمسك إيان بيده اليسرى شعر الرجل وضرب رأسه بوحشية على الطاولة.
بانغ! بانغ! بانغ! طقطقة.
كان الدم في كل مكان، ولم يمضِ وقت طويل حتى تحطمت الطاولة. ثم ضرب إيان رأس الفارس بالأرض، وضغط على ظهره بركبته، وسحب سيف القضاء.
في اللحظة التي رفع فيها السيف بكلتا يديه،
اجتز!
انقضّ عليه أحدهم ليوقفه. دُفع الشاب إلى الحائط، وامتلأ وجهه بالغضب وهو يوجّه لكمة إلى إيان.
بينما كان إيان يتفادى اللكمة القادمة بيده اليسرى، راوغها يمينًا ويسارًا، فكّر للحظات فيما إذا كان سيطعن الشاب في بطنه. لكنه عدل عن ذلك، وركله في بطنه بدلًا من ذلك. فسقط الشاب أرضًا، يتدحرج على الأرض، ويصرّ على أسنانه.
"هذا الوغد المجنون...! هذا ابن العاهرة، إلى روتان! انظر إلى هذا! أليس هذا هو—" تلاشت كلمات الشاب بينما تحولت نظراته إلى الفرسان الآخرين.
وقفوا جميعًا يحدقون في إيان بنظراتٍ غاضبة، لكن هذا كل ما في الأمر. عندها فقط أدرك الفارس الشاب، جوناثان، أن ميف قد أوقفهم، فعقد حاجبيه.
" تنهد... " نهض إيان وقال ببرود مرة أخرى: "سأقولها مرة أخرى. تراجعوا إلى الوراء."
وبينما كان الجو على وشك أن يصبح أكثر عدائية،
" سعال...! سعال، سعال... كك... ككوك... "
روتان، الذي تعرض للضرب المبرح، بدأ يسعل دماً. وسرعان ما تحولت أناته إلى تشنجات بشعة.
"رو، روتان...؟"
انتشر الذعر أخيراً على وجوه الفرسان.
عندها عبس فيليب وقال: "تراجع الآن".
"...!" تراجعوا أخيرًا. في هذه الأثناء، نهض روتان، وقد تقوّس جسده كالقوس.
" أوووه... "
انقلبت عيناه إلى الخلف، وبرزت عروقه الأرجوانية كما لو كانت على وشك الانفجار في جميع أنحاء جسده. ومن أطراف أصابعه الممدودة، تردد صدى صوت عظام تتمدد بشكل مخيف.
سووش.
انبعث ضوء أزرق من سيف إيان.
"القوة المقدسة...؟ كيف......؟"
وبينما انتشرت الدهشة على وجوه العديد من الفرسان مرة أخرى، اندفع إيان نحو روتان وضربه بسيفه.
سليش!
انقسم جسد روتان، في منتصف عملية التحول، بشكل قطري من الكتف إلى الورك.
جلجل.
سقط الجزء العلوي المقطوع من الجسد على الأرض، وتناثر الدم والأحشاء من النصف السفلي قبل أن يسقط هو الآخر. أمسك إيان السيف، الذي لا يزال يتلألأ بقوة مقدسة، والتفت إلى الفرسان المتكئين على الحائط.
"أدنى مستويات الفاسدين، مثل هذا الشخص، قد يكشفون عن هيئتهم الحقيقية دون قصد. مهاجمتهم أثناء التحول يُسهّل قتلهم. قطع الرأس هو أسهل طريقة." ظل صوت إيان هادئًا، على عكس الموقف.
"حتى ذوي الرتب العليا منهم يحتاجون عادةً إلى التركيز لكشف حقيقتهم. لذا، إذا بدا لك شيء مريبًا، فلا داعي للذعر، بل هاجم فحسب. الفاسدون حقًا، الذين يستحقون هذا اللقب، قادرون على تغيير هيئتهم متى شاؤوا ولديهم وسائل الدفاع عن أنفسهم. إذا صادفتهم، اهرب. ليس لديك أي فرصة ضدهم بمهاراتك." عبس إيان قليلًا.
سأل إيان: "هل فهمتم جميعاً؟"
"نعم، نعم...!"
"...مفهوم."
أومأ الفرسان أخيراً بالموافقة.
" سعال... آه... آه... "
ثم أنَّ روتان، الذي كان يسعل دمًا. فرغم أنه كان مقطوعًا إلى نصفين، وأجزاؤه المقطوعة تذبل بشكل بشع كما لو كانت تحترق، إلا أنه لم يمت. وبالتأكيد لم يشعر بأن هذا الأمر نعمة.
بنظرة باردة، سحبت ميف السيف الذي كان موضوعاً على مكتبها. وتوهجت قوة مقدسة حمراء في قبضتها.
اتسعت عيون الفرسان مرة أخرى، فقد كانوا جميعًا يعرفون أن قوتها المقدسة زرقاء. لكنها الآن تستخدم قوة مقدسة حمراء، بل تنذر بالشر.
ميف، دون أدنى شك، ضربت روتان بسيفها.
سليش.
تم قطع رأس روتان بشكل نظيف.
التفتت ميف، بنظرة خالية من المشاعر، لتنظر إلى إيان قائلة: "أشعر بالخجل. ظننت أنني اخترت جيداً."
"لا بد أنهم وضعوا ذلك في اعتبارهم وأرسلوا تابعًا لهم. كان عليهم مراقبتك بطريقة ما. لكنهم لم يكونوا ليعرفوا أنني أستطيع تمييزهم"، قال إيان ببرود.
طلب إيان هذا الاجتماع تحديدًا لاستئصال أي كائنات فاسدة ربما تكون قد تسللت إلى صفوفهم. أومأت ميف للفرسان، وكانت نظرتها الآن باردة كالثلج مقارنةً بنظرتها إلى إيان.
كما ترون، إيان محاربٌ مقدسٌ معترفٌ به من قِبَل الملكة الصارمة نفسها. ولولا استحقاقه، لما منحته بركتها. علاوةً على ذلك، لستُ رسولَ القضاء، بل رسولُ الانتقام، وكل الكائنات الفاسدة في أجيل لان هي هدفي للانتقام. لذا، إن كان لا يزال هناك من يشكّ، فليتكلم الآن.
"...لا أشك في ذلك."
بدأوا بالرد على الفارس متوسط العمر، واحداً تلو الآخر.
"لا أشك في ذلك."
جوناثان، الذي كان آخر من أجاب، انحنى برأسه نحو إيان.
أعتذر بصدق عن سوء الفهم والوقاحة. سأتقبل أي عقوبة.
يا له من كلام نبيل، فكّر إيان. ابتسم إيان ساخرًا من اللهجة والتعبير المهذبين، ثم أومأ برأسه.
قال إيان: "فقط التزم بما قلته".
"...بالتأكيد. اممم...." ثم توقف جوناثان عن الكلام.
قال إيان: "نادني إيان".
أجاب جوناثان: "نعم يا سيدي إيان، سأتبعك بكل قلبي".
"لست فارساً على أي حال" ، ضحك إيان في نفسه، وتبادل نظرة مع ميف، وأومأ برأسه.
"لنعد إلى الموضوع الرئيسي. عندما يُعقد الاجتماع، سنبدأ بكيفية سير الأمور"، قال إيان.
أومأ الفرسان برؤوسهم، ووجوههم عابسة وخالية من الابتسامات. لقد بدأوا أخيراً يفهمون ما كانوا يحمون الملك منه.
***
عندما غادر الجميع وانتهى الاجتماع، كان الليل قد حلّ. وبينما كان فيليب وميغيل يتعاملان مع الجثة والخدم ينظفون بقع الدم، وقف إيان وميف متقابلين في الحديقة.
قال إيان: "إذا قاموا بدورهم فقط، فسيكون الأمر أسهل".
"الآن وقد تأكد وجود الفاسدين، على الأقل لن يخونونا"، قال ميف.
توقفت نظرات إيان، وهو يومئ برأسه موافقاً، فجأة عند نهاية الممر. أما لوسيا، التي كانت تراقبهم، فقد أدارت وجهها بسرعة.
"آه، صحيح. لم أقدم لك ذلك الطفل." قال ميف وهو ينظر في نفس الاتجاه.
"لقد التقينا بالفعل. حتى أنها جاءت تبحث عني." هز إيان رأسه.
"هل فعلت ذلك؟ ولأي غرض؟" سأل ميف.
قال إيان: "أن تطلب مني حمايتك".
فتحت ميف فمها من الدهشة إزاء هذا التصريح غير المتوقع.
"يبدو أنك بدوت في وضع غير مستقر بما فيه الكفاية في عينيها،" قال إيان بابتسامة ساخرة.
"...من الصعب تخيل لوسيا تقول ذلك، فهي نادراً ما تُظهر أفكارها الداخلية"، قال ميف.
قال إيان: "ربما يعود ذلك إلى اعتقادها بأنها ملعونة".
"ملعون...؟" سأل ميف.
"نعم. لعنة أن يموت الأشخاص الذين تحبهم." نظر إيان إلى ميف، التي ضيقت عينيها.
"ربما لهذا السبب لا تنفتح." لمعت في عيني ميف لمحة من التعاطف والحنان.
آه، ها هي قصة حزينة طويلة أخرى قادمة ، هكذا فكر إيان في نفسه.
"على أي حال، ليس لدينا الكثير من الوقت. على الأقل، نحتاج إلى البدء قبل أن يلاحظ الدوق العلاقة بين التمرد في أوريندل وبينك"، قال إيان.
تغيرت ملامح وجه ميف إلى الكآبة.
وأضاف إيان بهدوء: "إذا أدرك وجود أدلة لا يمكن إنكارها، فلا يمكننا التنبؤ بما قد يفعله".
"...سنتحرك عند الفجر إذن"، قال القس.
لكن الأمر استغرق يومين آخرين قبل تحديد موعد الاجتماع.
الفصل السابق