الفصل التالي
الفصل 38
في القلعة الداخلية لأورينديل، سار إيان في الردهة الخافتة. عند دخوله القلعة، كان أول ما فعله هو تفتيش غرف نوم الماركيز ووريثه. لم يحاول أحد منعه لأنهم عرفوه كفارس من تير إن، ولأنهم كانوا منشغلين بمهامهم.
كان دكلان منشغلاً بإتمام الإجراءات الرسمية لوراثة لقب الماركيز وحكم البلاد. في هذه الأثناء، كان المرتزقة منشغلين بفرز الموالين للماركيز ووريثه، وتحديد الخونة، والتعامل معهم - وهي عملية تطهير فعلية أعقبت الانقلاب الناجح.
"يبدو أن رائحة الدم تصل حتى إلى هنا"، علق فيليب وهو يتبعه.
أجاب إيان بلا مبالاة: "قد تطغى عليها رائحة العفن قريباً، وهو ما أفترضه أنه سيكون أفضل".
"...لكن يا سيدي، ألا يكون من الأفضل عدم الخوض في الأمر أكثر من ذلك اليوم؟ لقد دارت معركة، وتفتيش غرف الماركيز ووريثه يكفي في الوقت الراهن. فالأدلة لن تختفي من تلقاء نفسها، أليس كذلك؟"
"هذا احتمال وارد، بالنظر إلى أن القلعة تعج باللصوص."
"...آه." تنهد فيليب، متذكراً المرتزقة.
وبينما كانوا يدخلون درجًا حلزونيًا يؤدي إلى الأسفل، تابع إيان قائلاً: "اليوم، الجميع منتشون بإحساس سطحي بالعدالة أو الواجب، لكن غدًا سيكون مختلفًا. إذا وقعت الأدلة في الأيدي الخطأ، فلن تصبح سوى مصدر إزعاج لنا".
"بالتأكيد. مهما كان ما هو مخفي، يجب أن نجمع كل شيء. بصراحة، أجد صعوبة في تصديق ذلك بنفسي." ألقت أضواء الشموع الخافتة ظلالاً على وجه فيليب.
وتابع فيليب قائلاً: "إن فكرة أن الدوق برانت خائن... أشك في أن أي شخص سيصدقها بدون دليل".
قال إيان: "يبدو أن لديه سمعة طيبة".
"الأمر يتجاوز ذلك. إنه الشخص الذي كان يجوب البلاد نيابةً عن جلالته، حاملاً المراسيم الملكية وملبياً طلبات اللوردات. لقد رأيته مرتين على الحدود. كان حكيماً ورحيماً. حتى أنني سمعت أنه عارض الحروب..."، قال فيليب.
ارتسمت نظرة فيليب بحزن، "يا للعجب، إنه زعيم الخونة".
"هذا يعني فقط أنه خدع الجميع بشكل أكثر إتقاناً. بهذا المعنى..." نظر إيان حوله.
وصلوا إلى أسفل الدرج. قام إيان بمعاينة القبو الرطب الذي انكشف أمامهم.
"إذا تركناه وشأنه، فسوف يلتهم المملكة بأكملها في نهاية المطاف. هذا ليس من شأني، لكنه يهمك، أليس كذلك؟" "...بالتأكيد." "إذن، دعونا نتوقف عن هذه المشتتات ونتحرك. لا بد من وجود غرفة سرية استخدمها الماركيز. إن لم نجدها هنا، فسنتوجه إلى الممر المائي. تأكد من أننا لا نفوت أي شيء."
"مفهوم." أخذ فيليب شمعدانًا من الحائط، ثم تقدم.
تابع إيان بهدوء، شاعرًا بأنهما على الطريق الصحيح. سرعان ما كشف القبو، وهو مكان مثالي لإخفاء غرفة سرية، عن أسراره. كان الطابق السفلي، المتصل بالملاجئ والقنوات المائية، مثاليًا لإخفاء غرفة مخفية. مسح إيان كل زاوية بنظرة خاطفة باستخدام حاسة الكشف السحرية.
همهم إيان وتوقف أمام تمثال مدمر جزئياً في جزء منعزل من الجدار. نظر حوله، ثم ضغط على طوبة على الجدار.
انقر.
انزلق التمثال جانبًا، كاشفًا عن ممر خفي. من الدرج، كان ممرًا منخفضًا، مخفيًا بظل التمثال، بالكاد يُرى.
"لقد وجدتها مرة أخرى يا سيدي." لعق فيليب، الذي أسرع نحوه، شفتيه. ألقى نظرة سريعة على الممر قبل أن يتقدم.
"لم يعد الأمر مفاجئاً على الإطلاق"، هكذا تمتم فيليب بعد المشهد الذي ظهر عقب المقطع القصير.
كانت غرفة سرية مظلمة تمامًا. كشف ضوء الشموع عن رموز حمراء داكنة محفورة على الجدران والسقف، بدت وكأنها تهدف بوضوح إلى التهرب من أنظار الملوك. في اللحظة التي دخلوا فيها، اهتز سيف إيان، سيف القضاء، لبرهة قبل أن يهدأ.
ألقى إيان نظرة خاطفة على مكتب في زاوية الغرفة، مُغطى بالكتب والمخطوطات والخناجر الاحتفالية والأطباق، ثم وجّه انتباهه إلى مذبح مركزي. كانت كرة كبيرة مليئة بسحر أرجواني تستقر على مذبح مثمن الأضلاع بارتفاع الصدر.
قال إيان وهو يُخرج صندوقًا مُغلقًا من بُعده الجيب: "اجمع أي شيء يُمكن أن يُستخدم كدليل. يُمكننا فرزه لاحقًا". الصندوق الذي كان يحتوي على ثيسيا سابقًا، أُعيد استخدامه الآن لتخزين أغراض، من بينها رؤوس الماركيز والماسون.
"نعم." اقترب فيليب من المكتب دون أن يُظهر أي دهشة من إخراج إيان صندوقًا من العدم. لقد بات يعتقد أن الأمر إما خدعة أو سحر، بغض النظر عما يُظهره إيان.
همهم إيان وهو يقف أمام المذبح. ولأن آخر ذكرى مرتبطة بهذه الكرة كانت شديدة التأثير، لم تتحرك يده أولاً كما في السابق.
"بالتأكيد ليست شظية من الفوضى. ولا حبة جوهر."
كان إيان نفسه مختلفًا عما كان عليه سابقًا. أصبح الآن قادرًا على تمييز قوة الفوضى كإحساس منفصل نوعًا ما. كان هذا تغييرًا حدث بينما كان يحمل في داخله شظية من الفوضى. كانت قوة الفوضى الموجودة في سحر الكرة الملوثة خافتة للغاية.
"إذن... هل نلقي نظرة؟" مدّ إيان يده.
تذبذبت الطاقة السحرية داخل الكرة كما لو كانت تستجيب للمسة يده. في اللحظة التي لامست فيها يده السطح، تدفقت طاقة سحرية أرجوانية عائدة إلى أعلى ذراعه.
لم يُفاجأ إيان. كان الأمر مقصودًا إلى حد ما، إذ كان يحمل حفنة من قوة الفوضى، ظنًا منه أنها قد تربطه بالدوق الذي يقف وراء كل هذا. بدأت الرؤى تتكشف أمامه. بدا المكان كفراغ، لكن المشهد كان مختلفًا عما رآه من قبل. كان الفضاء مغطى باللونين الأرجواني والقرمزي، يرفرفان.
منطقة مختلفة من الفراغ...؟ أم أن الفراغ ليس فراغاً واحداً؟ حسناً، هذا منطقي لأنه لا يوجد ثقب أسود واحد فقط ، هكذا فكر إيان.
معرفة أن الفراغ هو باطن ثقب أسود هائل سمحت بمثل هذه الأفكار. فجأة، شعر بنظرة أحدهم. لم يكن كائنًا متعاليًا، بل مجرد خيال ضبابي يشبه هيئة بشرية. رغم رؤيته، لم يشعر بأي رهبة أو إثارة. خمن إيان أن هذا وعي كائن فاسد آخر يتلصص في هذا الفراغ. ربما الدوق.
- من أنت؟
كانت الفكرة التالية غير عدائية على نحو غير متوقع. بل كانت عكس ذلك تماماً.
— بصفتك رسولاً لمن، هل دخلتَ إلى الهاوية دون سابق إنذار؟ ربما، هل أنت رسول الفوضى؟
ما الذي يتحدث عنه هذا الرجل؟ ضحك إيان لا إرادياً من الأفكار المتكررة. ارتجف من فكرة الكائن الفاسد، الذي لم يكن من الممكن تحديد عمره أو جنسه.
— إذا كنت غير راضٍ... فأنا أطلب المغفرة...
— لماذا ظننت أنني رسول؟
لم أتوقع أن ينجح هذا بالفعل، هكذا فكر إيان، مندهشاً من أن فكرته قد تم نقلها.
تردد وعي الكائن الفاسد قبل أن يستجيب بحذر.
— حسناً... بطبيعة الحال...
بدأت الرؤية تتشوش، مثل جهاز راديو بتردد غير مضبوط.
— مع فوضى الفراغ... للاندماج...
اختفت الفكرة الممزوجة بالتشويش. تبدد السحر الأرجواني الذي كان يغطي عيني إيان في لحظة.
"..." رمش إيان. السحر الذي كان يملأ باطن الكرة أصبح الآن فارغاً.
آه، صحيح. لقد كان شيئًا يمكن الاستغناء عنه ، هكذا فكر إيان.
ثم جاء صوت فيليب من الخلف قائلاً: "ما هذا الذي حدث للتو؟"
"أود أن أسأل ذلك بنفسي. كيف كان شكله؟"
"أحاطت بك قوة السحر المنبعثة من الكرة وتلألأت. تسربت إليك شيئًا فشيئًا قبل أن تختفي."
قال إيان: "آه، هل هذا صحيح؟"
بينما كان إيان يفكر ملياً في الأمر ، ارتعشت حواجبه. لقد نمت شظية الفوضى في ذهنه قليلاً، بشكل شبه غير محسوس دون تركيز.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه. بدا وكأنه قد اكتسب قدرة خاصة، لا يمكن الحصول عليها في اللعبة إلا بالوقوع في براثن الفساد. لم يكن لديه أدنى فكرة أن مقدار قوة الفوضى الإجمالية يمكن زيادته بهذه الطريقة. منحه ذلك دافعًا إضافيًا لمطاردة وقتل الفاسدين.
"...سيدي، هل أنت بخير؟ بالتأكيد، لم يتم إغواؤك بالسحر الملوث؟" سأل فيليب.
"إذا كنت لا تزال على قيد الحياة، فيبدو أنك لست كذلك. احزم أغراضك. يبدو أننا رأينا كل شيء." قال إيان عرضًا، بينما كانت نظراته مثبتة على الكرة الفارغة.
رسول الفوضى... هكذا فكر إيان. على أي حال، لم يكن هذا الكلام خاطئاً تماماً.
***
في صباح اليوم التالي،
"هل هذا سيكون كافياً حقاً؟" سأل دكلان وهو يمشي. كان يرتدي ملابس أنيقة ونظيفة، وتفوح منه وقار نبيل على الرغم من بساطة ملابسه.
"سيكون ذلك كافياً." أومأ إيان برأسه.
لم يكن الأمر مجرد حديث ، هكذا فكّر إيان. قفازات وأحذية جديدة، وسلسلة رفيعة أُضيفت إلى درع الكتف، وأربطة مصنوعة من جلد مجهول الهوية، كلها كانت جزءًا من زيه. كل قطعة منها كانت عالية الجودة وتحمل معلومات واضحة.
كان فيليب، الذي يتبعه، يرتدي أيضاً عدة قطع جديدة من الدروع. لقد فضلوا العملية على التوحيد. كان هذا تسليحاً نموذجياً للمرتزقة.
"حسنًا، كما تقول. ها قد وضعتها بسخاء. كنت أود أن أعطي أكثر لو استطعت، ولكن كما تعلم، عليّ الآن أن أفكر في الشؤون المالية للإقليم." هزّ دكلان كتفيه وهو يسلمه محفظة.
"...هذا يكفي أيضاً."
كانت المحفظة ثقيلة للغاية على عكس ما قاله. ابتسم إيان وهو يضع المحفظة في جيبه. خرجوا من الحرم الداخلي واتجهوا نحو الإسطبلات.
عندها قال دكلان فجأة: "من المؤسف أنك ستغادر بعد الإفطار مباشرة".
قال إيان: "يجب أن أكمل المهمة، لذا لا مفر من ذلك. إلى جانب ذلك، لديك الكثير لتفعله بدءًا من الآن، أليس كذلك؟"
"هذا صحيح، ولكن..." خفت صوت دكلان. أشار إلى مدير الإسطبل الجديد وتوقف فجأة.
سأل ديكلان: "إيان... هل من المقبول أن أناديك باسمك؟"
"لا مشكلة. ماركيز بورشارد." أجاب إيان، متوقفاً في مكانه.
ارتسمت ابتسامة خاطفة على وجه دكلان المتجهم، "أشعر بالغرابة أن يُنادى عليّ بهذا الاسم. على أي حال... كما قلت، لدي الكثير لأفعله من الآن فصاعدًا. الكثير لأفكر فيه. منصبي، وضعي، كل شيء قد تغير."
"إذن، ما الذي تحاول قوله؟" سأل إيان.
قال دكلان: "هل ستعود بعد إتمام مهمتك؟ لن أطلب منك البقاء إلى الأبد، فقط حتى أتقن إدارة كل هذه الأمور. أحتاج إلى يد يمنى كفؤة وجديرة بالثقة."
ضحك إيان ضحكة خفيفة. كانت ابتسامته جافة كعادته، لكنها لم تبدُ غير سارة.
قال إيان: "لا بد أنك تحتاج إلى ذراع يمنى تتواصل بشكل جيد".
"بالطبع، هذا أيضاً"، قال دكلان.
"لكن للأسف، لا يمكنني قبول هذا الطلب. أنا لست من النوع الذي يستقر في مكان واحد"، قال إيان.
"كنتُ أظن أنك قد تقول ذلك." أومأ ديكلان برأسه بابتسامة ساخرة.
قال دكلان: "لقد كانت مجرد أمنية. أنت أول شخص بدا وكأنه يرى ما بداخلي".
"ربما لأن لدينا شيئًا مشتركًا. مثلك، أنا معتاد على خداع من حولي." على الرغم من أن الكلام قيل بهدوء، إلا أنه كان كافيًا لمفاجأة دكلان.
"لا المرتزقة ولا الناس، أنت لا تحبهم في الواقع، أليس كذلك؟" ابتسم إيان بسخرية تحت نظراته.
"...منذ متى وأنت تعلم؟ لا، كيف عرفت؟" سأل ديكلان.
قال إيان: "حسنًا... كان لديّ شعور بذلك".
"جيد. إذن لديك نظرة ثاقبة. أنا مرتاح. كنت أظن أن تمثيلي كان سيئاً للغاية. ستكون هذه مشكلة. عليّ الاستمرار في المحاولة." تنهد دكلان بارتياح، مما دفع إيان للضحك.
"القلق بشأن مهاراتك التمثيلية."
"بما أن الأمر قد انكشف بالفعل، فلا حيلة لنا. ليس خطأً في النهاية. في الواقع، ما زلت قلقًا حتى الآن. الآن وقد نجح التمرد، سيبدأ المرتزقة بالتعفن من الداخل." كان هذا قلقًا مشروعًا. لقد منحه إيان الفرصة، لكن وصوله أفسد خطط ديكلان الأصلية.
في البداية، كان دكلان ينوي ترسيخ سيطرته على المرتزقة بالقتال إلى جانبهم في ساحة المعركة. كان من المقرر القضاء على من لا يمكن السيطرة عليهم، وتدريب الباقين تدريباً جيداً. ولكن بعد فشل هذه الخطة، احتاج دكلان إلى إيجاد طريقة أخرى لكبح جماح هؤلاء المرتزقة المتمردين.
"إذا كنت قلقًا بشأن الكلاب البرية، فيمكنك إحضار كلاب صيد لمحاربتها بدلاً من ذلك." قال إيان فجأة.
"كلاب صيد؟" لمعت عينا ديكلان.
قال إيان: "أولئك الذين هجرهم أصحابهم الأصليون، ينتظرون الموت فقط".
"...آه!" أطلق ديكلان صيحة قصيرة، مدركًا أن إيان كان يشير إلى القادة والبيروقراطيين الذين نجوا من عملية التطهير.
قال إيان: "إذا قام المالك الجديد شخصياً بإعادة وضع المقود، ألن يكونوا ممتنين؟ في محاولة للظهور بمظهر جيد أمام مالكهم، قد يقاتلون حتى الكلاب البرية".
"كل ما عليّ فعله هو تحريك أحزمة كلا الجانبين حسب الموقف... كما هو متوقع، أنت رائع." نظر دكلان إلى إيان بإعجاب حقيقي.
ظنّ أن وجود إيان بجانبه قد يُتيح له أن يحلم بأحلامٍ أكبر مما هي عليه الآن. مع ذلك، لم يُفصح عن هذا الظن. فإثارة موضوع اقتراحٍ رُفض سابقًا قد يُطفئ الأمل الضئيل المتبقي. ثمّ، أحضر مُشرف الإسطبل حصانًا أسود لامعًا.
"حصانك قادم." حوّل دكلان نظره.
قال إيان: "...لا يبدو هذا حصاني".
قال دكلان: "كانت تلك التي ركبتها نحيلة للغاية. اخترت واحدة تناسبك بشكل أفضل. لقد كانت المفضلة لدى أخي".
"لن أرفض، لكن..." ثم توقف إيان عن الكلام.
"إنها رشوة أيضاً. أخبر جلالته أن السيد الجديد مخلص جداً للمملكة"، قال دكلان.
قال إيان: "لن يكون الأمر صعباً. سواء كان ذلك صحيحاً أم لا، فهذا لا يهمني".
قال دكلان: "في الحقيقة، لا أستطيع أن أكذب أمامك".
قال إيان: "حسنًا، طالما أنك لا تفسد. تذكر، إذا تعرضت للإغراء يومًا ما، فقد تقابلني مرة أخرى".
من المرجح ألا يكون ذلك اللقاء بين الأصدقاء أو الحلفاء.
"يا لها من فكرة مرعبة. سأتذكر ذلك. لا أريد حتى أن أتخيل مواجهتك كعدو." ضحك دكلان.
قال إيان: "سنلتقي مرة أخرى يوماً ما يا ماركيز".
بينما انحنى فيليب وركض لاستلام الحصان، بدأ إيان بالمشي أيضاً. وبينما كان يراقبه وهو يمتطي الحصان بمهارة، سأل ديكلان: "هل لي أن أسأل شيئاً آخر؟"
"بعد هذه الرشوة السخية، بكل تأكيد."
"مع كل هذه المؤامرات داخل المملكة، هل تعتقد أن جلالته سيخوض الحرب؟" "تعاملني كنبي الآن؟" ظهرت ابتسامة غريبة على شفتي إيان.
"لكن على الأرجح، سيحدث ذلك." وبعد ذلك، ربما يحدث ما هو أسوأ. إنه عالم فوضوي للغاية، في نهاية المطاف."
"ابذل قصارى جهدك. الأمر كله متروك لك الآن فيما يتعلق بهذا المكان." هز إيان كتفيه وأدار رأس الحصان.
انطلق إيان بالحصان بعيدًا. انحنى فيليب مرة أخرى وركض ليمسك باللجام. عبر الإسطبل، ومن خلال البوابة الخلفية للقلعة، اختفى المرتزق ومرافقه دون أن يلتفتا إلى الوراء، وكأنهما بلا ندم. راقبهما ديكلان لبرهة قبل أن يحوّل نظره. كان باتون يقترب.
سأل باتون: "هل غادروا؟"
"نعم، لقد غادروا يا سيدي باتون"، قال ديكلان مبتسماً.
وأضاف باتون، الذي بدا عليه الإحراج من اللقب: "هيا بنا. جميع سكان المدينة متجمعون أمام الأسوار، ينتظرون خطاب اللورد الشاب، لا، خطاب الحاكم".
"وماذا عن الجدران؟" سأل ديكلان.
"المرتزقة... لا، رجالنا المئة والبيروقراطيون والقادة الذين تم إنقاذهم جميعهم موجودون هناك"، سأل باتون.
قال دكلان: "جيد. هيا بنا".
أجاب باتون: "أعجبك هذا؟ ربما عليك تغيير ملابسك".
"لا بأس. هذا يبدو أكثر طبيعية." استدار دكلان.
عليّ أن أُحضّر سببًا وجيهًا لحملي كلا المقودين. لا أريد أن أبدأ مكروهًا منذ البداية، هكذا فكّر دكلان.
وبينما كان يمشي يفكر في النصيحة، التفت فجأة إلى الوراء. لم يكن إيان وفيليب في أي مكان.
الفصل السابق