الفصل التالي
الفصل 37
لم يكن حال الماركيز طبيعيًا للوهلة الأولى. كانت عروق سوداء تنبت كخيوط العنكبوت على رقبته ووجهه. عيناه، المحتقنتان بالدم، كانتا تفحصان محيطه باستمرار. كانت يده التي تمسك عصاه ترتجف. لقد بدأت لعنة المستنقع تؤثر عليه بشكل كامل.
سأل ماسون، غير مدرك لهذه الحقيقة: "يا أبي، لماذا، ما الأمر؟"
صرخ الماركيز في حالة من الارتباك: "ألا ترون هذا؟ العلامة السماوية للإلهة المتألقة على الجنود. القداسة المتجسدة على الرماح والأقواس...؟"
"ما هذا بحق الأرض..." توقف ماسون في منتصف الجملة، وانقطع نفسه.
بدأ سحرٌ أرجواني ينتشر في عيني الماركيز حين رأى إيان. "الآن، الآن كل شيء واضح! أنت، أنت لست مجرد فارس! أنت تجسيدٌ لتلك الملكة اللعينة، تير إن!"
وتبع ذلك صوت هدير عميق، ثم زأر الماركيز، المشحون بالسحر في جميع أنحاء جسده، قائلاً: "لا تكن سخيفاً...! لن أقبل حكمك!"
بدت ملامح الرعب واضحة على وجوه المواطنين والجنود الذين كانوا يشاهدونه.
"لقد سقط السيّد حقاً!"
"كل كلمات السيد الشاب كانت صحيحة...!"
ارتسمت ابتسامة ارتياح على شفتي إيان أخيراً. لم يعد هناك داعٍ لمواصلة هذا التقليد المثير للاشمئزاز للفارس.
"لماذا... اللعنة...!" صرخ ماسون وهو يتراجع للخلف بينما اندفع إيان نحو الماركيز.
كان السيف، الذي لا يزال يحمل قوة مقدسة خافتة، موجهاً نحو رقبة الماركيز. عندها ضرب الماركيز عصاه بقوة.
ووش!
انطلقت منه موجة من الطاقة السحرية، فأطاحت بإيان بعيدًا. بالكاد تمكن إيان من التشبث بحافة الجدار.
"أوه...؟! آه، أوه، آخ...!"
"كح، آخ...!"
بدأ الجنود الذين حاصرتهم موجة السحر المتنامية بالتشوه بشكل بشع. مع أصوات تقشعر لها الأبدان لكسر العظام، تحولت عيونهم إلى اللون الأحمر القاني وبرزت عروقهم. حدثت آثار مماثلة للجنود داخل الأسوار. أما المحظوظون الذين نجوا من فساد السحر، فقد رمشوا في حالة من الذهول.
"ماذا يحدث لهم... أوه؟!"
بدأ الجنود ذوو المفاصل الملتوية بالاندفاع نحوهم.
طقطقة! فرقعة!
"آه! ما هذا بحق الجحيم! اتركني! دعني أذهب!"
"آه! اللعنة! مت!"
اندلعت الفوضى فوق الجدار.
"لم أتوقع أن يكشف عن حقيقته إلى هذا الحد..." تمتم دكلان وهو ينظر إلى المشهد قبل أن يستل سيفه. ثم صاح قائلاً: "أيها الناس، تراجعوا! باتون! اتصل بالجميع واتبعوني!"
قاد ديكلان المرتزقة نحو بوابة المدينة وهم يركضون.
"لا يبدو الأمر سحراً. كنت تخفي خدعة غريبة، أليس كذلك؟" تمتم إيان وهو يقفز على الحائط.
رفع الماركيز عصاه وعيناه قد تحولتا إلى اللون الأرجواني تماماً.
كسر!
تم صد سيف إيان بسهولة. أما يد الماركيز، التي أصبحت الآن مسلوخة، فقد تحولت إلى شيء وحشي.
ارتسمت ابتسامة على شفتي الماركيز، وقد برزت عروق سوداء على وجهها. "هذه هي القوة الحقيقية التي يمنحها ملك الفراغ... تختلف عن قوتكم أيها الملوك الزائفة—"
انفجار.
في تلك اللحظة، دوّى انفجارٌ صامتٌ من سيف إيان. كان ذلك نتيجة انفجار الفراغ. ورغم صغر حجمه، إلا أنه كان كافيًا لتمزيق عصا الماركيز واليد التي كانت تمسكها، ولم يتبقَّ سوى رذاذ من الدماء. وفي اللحظة التي اتسعت فيها عينا الماركيز، انطلق سيف إيان إلى الفراغ المكشوف.
كسر!
انغرز نصل السيف في خد الماركيز، وتوقف عند أنفه. التقت عينا الماركيز المرتعشتان بعيني إيان، اللتين كانتا تتلألآن بسحر رمادي.
كان عليك أن تتغير بدلاً من الثرثرة.
حفيف!
انتشر نصل الريح على طول السيف، محمولاً على حافته، ثم شق وجه الماركيز شقاً نظيفاً حتى الخد الآخر. انزلق رأس الماركيز المقطوع، وسقط بسلاسة على الأرض بينما تدفق الدم من الجرح.
"سحر...؟"
انهار جسد الماركيز، الذي لم يتبق منه سوى الجزء السفلي من أنفه، مصحوبًا بصوت أنينٍ أشبه بأصوات الموت. لم يكتفِ إيان بذلك، بل اندفع بقوةٍ آلية، قاطعًا في النهاية رقبة الماركيز الساقط. ثم سقط جسد الماركيز أرضًا.
"تنهد..." زفر إيان أخيراً، وهو يخفض سيفه.
...أردتُ أن أجعلها عملية قطع نظيفة، هكذا فكر إيان. نقر بلسانه، ثم التقط رأس الماركيز، الذي انقسم الآن إلى نصفين.
"سيدي، هل انتهيت بالفعل؟" توقف فيليب، وهو يلهث من الجري، بجانبه، وقد تناثرت عليه بالفعل بقع الدم من المواجهة.
"ليس بعد. لا تضيعه. إنه رأس الماركيز، في نهاية المطاف." ناول إيان كيساً قماشياً يحتوي على رأس الماركيز. وتابع قائلاً: "اذهب وساعد الجنود."
قام فيليب بتثبيت الحقيبة على خصره، ثم انطلق مسرعاً دون أن ينبس ببنت شفة.
ابتسم إيان ساخراً وهو يلتفت إلى ديكلان الذي كان يقترب من بعيد: " الآن أصبح قابلاً للاستخدام إلى حد ما" .
"ركز على إنقاذ الجنود! يا سيد دوران! أنت من يتولى قيادة الجنود! لا يمكننا الوثوق بأي قادة آخرين!" صرخ ديكلان بصوت عالٍ وهو يقترب، ثم نظر إليه.
"سيد هوب، هل أنت بخير؟"
"كما ترى، لقد مات الماركيز."
"لم أتخيل أبداً أن والدي سيفعل هذا. هل فعلت شيئاً؟"
"ربما يكون سراً تجارياً."
"حسنًا، مهما كان الأمر، فقد سهّلت الأمور." نظر ديكلان إلى الجدار. لقد رجّح وصول المرتزقة كفة المعركة لصالحهم.
"على أي حال، هل تعرف أين أخي؟" سأل ديكلان.
أجاب إيان: "لقد هرب في اللحظة التي أظهر فيها الماركيز هيئته الحقيقية. واتجه نحو القلعة الداخلية".
"آه، هل هذا صحيح؟... لا يزال هناك العديد من أتباع والدي وأخي في القلعة الداخلية. قد يصبح هذا الأمر مزعجاً"، قال دكلان.
وبينما عبس ديكلان، قال إيان وهو يعدل قبضته على سيفه: "هل هناك باب خلفي للهروب من القلعة؟"
"يوجد باب جانبي بجوار القلعة الداخلية يؤدي إلى الإسطبلات، ومن الإسطبلات يوجد باب خلفي يؤدي مباشرة إلى الخارج... أتظن أن أخي سيتخلى عن القلعة ويهرب؟" سأل دكلان.
"إنهم يعلمون أن البقاء هنا يعني الموت. حسنًا، هذا شرح كافٍ." حوّل إيان نظره نحو القلعة الداخلية وأضاف: "تقدموا. إن كنتم تريدون قطع رأس أخيكم بأنفسكم."
"إذن سأقود الطريق بكل سرور." صرخ ديكلان بعد أن انتهى من العمل على الجدار، داعياً إلى تطويق القلعة الداخلية، ثم ركض إلى أسفل الدرج.
***
"تباً...!" ركل ماسون الباب الجانبي بقوة، وهو يجز على أسنانه. لم يتخيل قط أنه سيضطر إلى الفرار عبر طريق أحد الخدم.
"ما الذي كان يفكر فيه أبي...؟"
فرك ماسون معصمه الأيمن المضمّد ونظر إلى الحائط الذي لا يزال يصدر ضجيجاً، ثم صرخ قائلاً: "أسرعوا! إلا إذا كنتم تريدون الموت هنا!"
"نعم، نعم، أيها السيد الشاب!" انحنى الخدم والفرسان، المثقلون بالحقائب، إجلالًا. كانوا أتباع ماسون المخلصين، الذين أفسدهم به الهاوية. ركضوا مسرعين نحو الإسطبلات بإشارة منه.
"يا سيدي، ما هذا كله... " (سعال ). اقترب صبي إسطبل شاحب الوجه من الخوف، ليُطعن بلا رحمة على يد فارس، ثم أشار إلى خادم. اندفع الخادم إلى الإسطبل ليُخرج الخيول.
"أحضر حصان والدي. يا للمفارقة، ستكون آخر رائحة لأورندل هي رائحة هذا الإسطبل النتنة... اللعنة على كل شيء." لعن ماسون وهو يدخل الإسطبل.
ديكلان، ذلك الوغد الحقير الذي أحضر فارسًا من بين كل الأشياء، مجرد التفكير في تولي ديكلان منصب اللورد جعل معدة ماسون تتقلب.
"كان ينبغي قتله في وقتٍ أبكر... لكن ذلك لن يدوم إلا لحظة. كل شيء سيتغير حالما أصل إلى أجيل لان." تمتم ماسون وكأنه يقطع عهداً.
"لن يتمكن ذلك الغزال العجوز من التخلي عن أوريندل. سيتعين عليه إرسال قوات..."
للحظة، لمعت الطموحات في عيني ماسون، لكنها سرعان ما تلاشت عندما ضاقت حواجبه مرة أخرى.
"لماذا تضيع وقتك؟ أين ذهبت أوامري...؟" خفت صوت ماسون وهو يستدير.
كان فارسُه، الذي يبرز سيفه بوضوح من صدره، يلهث في البعيد. لم يستطع حتى أن يئن بينما كانت رئتاه تُخترقان، فسقط الفارس على الأرض عندما سُحب السيف، كاشفًا عن إيان خلفه.
" شهق ...!" استنشق ماسون بقوة وهو يحدق في نظرة إيان المظلمة. قام إيان، دون تردد، بقطع رأس الفارس الساقط بقوة، ثم ابتسم أخيرًا.
قال إيان: "أود أن أسمع ذلك الحديث مرة أخرى".
"أنت... أنت، متى...!" تراجع ماسون مترددًا، ونظره يجوب الإسطبلات في ذهول. نظر إلى الخيول التي كانت تصهل بقلق، وإلى خادمه الذي كان متكئًا على عمود كما لو كان يتكئ عليه.
"حتى لو نظرت حولك يا أخي، لن يأتي أحد لمساعدتك." ظهر دكلان بجانب العمود، وقطع رأس الخادم بسرعة. تدحرج الرأس المقطوع، فظهر خنجر مغروس بعمق، ولم يظهر منه سوى المقبض.
"ديكلان، أيها الوغد الخائن! أتظن أنك ستفلت بفعلتك هذه؟" صرخ ماسون.
"وأنت يا أخي، هل ظننت أنك تستطيع أن تتخلى عن الملوك وتبقى في مأمن؟" قال دكلان.
صوت ارتطام .
ارتطم ظهر ماسون بالباب الخلفي للإسطبل. وبينما تحولت نظرة ماسون إلى المزلاج،
"من الأفضل عدم فعل ذلك. إذا كنت تريد الاحتفاظ بما تبقى من يدك اليسرى." اقترب إيان ببطء.
صرّ ماسون على أسنانه من شدة الإذلال، ثم سحب سيفه بيده اليسرى قائلاً: "كفى سخافة! لن أنخدع مرة أخرى!"
قال إيان ساخرًا: "كما يقول المثل، الابن على خطى أبيه". ثم تابع: "ظل والدك يهذي حتى آخر لحظة له بدلًا من أن يُظهر حقيقته".
"ماذا... قلت؟!" اشتعل الغضب في عيني ماسون.
ثم انقض إيان عليه مباشرة بعد ذلك.
كلانغ!
تمكن ماسون من صد سيفه. حتى بيده اليسرى، كانت حركاته ماهرة.
"يتصرفون بنفس الطريقة تماماً." اتسعت ابتسامة إيان.
بوم.
وتبع ذلك انفجار صامت. سقط سيف ماسون بعيداً، وتناثرت قطع الجلد في كل الاتجاهات.
"آه، آه! يدي! يدي!" صرخ ماسون، بعد أن فقد كلتا يديه.
وأضاف إيان ساخراً: "لهذا السبب كان يجب عليك أن تتحول في وقت أبكر. كنت أعرف بالفعل أن الكائنات غير المكتملة مثلك لا تستطيع تسخير قوتها بدون تركيز."
بالطبع، لم يكن لدى إيان أي نية لانتظار تحوله.
كسر!
قام إيان، رافعاً زاوية فمه، بضرب كاحل ماسون الآخر.
"آه! آه!" تدحرج ماسون على الأرض.
كان إيان ينوي الاستمرار في إلحاق الألم لمنع أي فرصة للتحول.
صوت ارتطام .
انغرز سيف إيان في فخذ ماسون المقابل.
أمسك إيان بشعر ماسون وهو يرتجف، وقال: "أفضل أن أقطع رأسك بنفسي. ولكن إذا أجبت على أسئلتي بصدق، فقد أعفو عنك".
قال ماسون: "ماذا... تريد أن تعرف...؟"
سأل إيان: "من هو الغزال العجوز؟"
"هذا... آه!" قام إيان بلف السيف، مما تسبب في صراخ ماسون في حالة من التردد.
لكن نظرة إيان لم تحمل أي أثر للتعاطف، بل كانت تعكس فقط تصميمه على انتزاع الإجابات التي يبحث عنها. علاوة على ذلك، كان مصطلح "العجوز" مألوفاً لديه.
أندولف... لم يكن مجرد كلام عشوائي في النهاية، هكذا فكر إيان.
ترك أندولف الملعون تلك الكلمات أيضاً كوصيته الأخيرة. والآن، يبدو أن إيان قد يفهم أخيراً من تشير إليه تلك الكلمات. كل ما تبقى هو سماع الاسم مباشرةً.
قال إيان: "إذا أجبرتني على السؤال مرة أخرى، فسأقطع فخذك. من هو الغزال العجوز؟"
"دوق برانت...!" بصق ماسون الاسم، مما تسبب في تضييق عيني إيان.
قال إيان: "برانت، كما في العائلة المالكة؟"
"نعم...! ريجيس برانت. أنا ووالدي نخدمه..." قال ماسون.
"وهل هو الغزال العجوز؟" سأل إيان.𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮
أومأ ماسون برأسه. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيان، الآن وقد ذُكر الاسم الذي كان يبحث عنه. لم يكن يعلم أن لريجيس مثل هذا اللقب.
"ريجيس برانت؟ الدوق برانت المعروف بساقي المملكة، عم الملك، هل هو فاسد؟" سأل ديكلان بدهشة.
قهقه ماسون قائلاً: "لهذا السبب هو يسيطر على المملكة. الملك أحمق، غافل عن كل شيء. إنه يلتهم الضرائب والمعلومات التي نقدمها، معتقداً أنه يستطيع الفوز في أي حرب... يا للهول."
أمسك إيان بفك ماسون وقال: "شكراً على المعلومات. لن تحتاج إلى هذا اللسان بعد الآن."
اتسعت عينا ماسون من الصدمة عندما جلس ديكلان بجانب إيان.
سأل ديكلان: "سيدي هوب، هل لي أن أطلب منك معروفاً؟"
قال إيان: "تفضل".
قال ديكان: "اسمحوا لي أن أعتني بلسان أخي أيضاً".
قال إيان: "ليس اقتراحاً سيئاً".
نظر ماسون إلى إيان وكأنه يقول: "هذا ليس ما وعدت به".
"كما وعدت، أنا أحتفظ بالأمر لنفسي. أخوك فقط هو من لن يفعل ذلك." هز إيان كتفيه.
قال ماسون: "ما هذا المنطق... أوف...!"
أمسك ديكلان بفك ماسون بقوة.
"ليس لديك أدنى فكرة عن المدة التي انتظرت فيها هذا اليوم يا أخي." ابتسم دكلان وهو يحدق في عيني ماسون المرعوبتين.
"منذ اللحظة التي أرسلت فيها تلك الوجبة المسمومة إلى منزلنا حيث كنا نعيش أنا وأمي، مرت سنوات. كانت أمي سعيدة للغاية، ظنًا منها أن أبي قد أرسل لنا هدية." تحدث دكلان بهدوء كما لو كان يسترجع ذكرى عزيزة، لكن عينيه اللتين كانتا تنظران إلى ماسون لم تكن تحملان أي ابتسامة على الإطلاق.
"تدخلت أمي لمنعي من تناول الطعام، وكان الزبد يخرج من فمها وهي تعض لسانها في هذه العملية. كادت أن تقطعه، كل ذلك في محاولة يائسة للبقاء متيقظة وحمايتي. لذا..."، وضع دكلان خنجرًا على فم ماسون.
قال دكلان: "أردت حقًا أن أتأكد من أنك شعرت بنفس الألم الذي شعرت به أمي".
فشلت محاولة ماسون لإبقاء فمه مغلقًا عندما لوى إيان السيف المغروس في فخذه بخفة. بعد أن انتُزعت يداه وقدماه ولسانه، سُحب ماسون بورشارد، وحُرم من أي فرصة لكشف طبيعته الحقيقية الملوثة، ثم أُعدم.
وقد جرى هذا المشهد برمته تحت أنظار جميع الحاضرين، سواء داخل أسوار القلعة الداخلية أو خارجها، وكل ذلك من تنفيذ ديكلان بورشارد، سيد أوريندل المعين حديثاً.
الفصل السابق