الفصل التالي
الفصل 32
سألت النادلة مرة أخرى: "...حتى لو كانت وظيفة لم ينجزها أحد من قبل؟"
أومأ إيان برأسه وهو يأخذ قضمة أخرى من نقانقه.
بعد تنهيدة، أومأت النادلة برأسها قائلة: "لقد وضع السيّد نفسه مكافأة عليه".
سأل إيان: "عن ماذا يتحدث؟"
أجابت النادلة: "هناك مجرى مائي تحت الأرض. صنعته الجنيات منذ زمن بعيد، لذا لا أحد يعرف تفاصيله بالكامل. يستخدمه الناس فقط لأن أي شيء يُلقى فيه يخرج عبر المصرف الموجود على الجانب الآخر. على أي حال، هناك شيء ما يعيش هناك. أحيانًا، يمكنك سماع هديره عبر المجاري".
"سمعت شائعات. تمساح آكل لحوم البشر." أومأ إيان برأسه.
من بين جميع الذين دخلوا لإخضاعه، لم يعد سوى واحد. وبفضل هذا الشخص، تم الكشف عن هوية الوحش. قالوا إنه تمساح بأربعة عيون. لكن من المستحيل معرفة ما إذا كان ذلك صحيحًا لأنه لم يعد أحد آخر. لذا، من الأفضل ألا تذهب. إضافة إلى ذلك، إذا ذهبت إلى هناك...
خفضت صوتها قائلة: "يقولون إنه عليك أن تخوض في مياه مليئة بالبراز".
عبس كل من إيان وفيليب في نفس الوقت.
سأل إيان، وهو يتبادل النظرات مع فيليب: "إذا قتلنا ذلك الشيء، فأين يجب أن نأخذه؟"
"أحضره إلى هنا فقط. سيأتي الحراس لأخذه." أومأ إيان برأسه.
ثم ناولنا قطعة نقدية فضية أخرى وقال: "أعطنا غرفة بها سريران واشترِ لكل منا طقمين من الملابس لنرتديهما غداً. وجهّز لنا الماء لنغتسل بعد عودتنا. هذا أكثر من كافٍ، أليس كذلك؟"
سألت النادلة: "هل ستفعل ذلك حقاً؟"
أجاب إيان: "غداً عند الظهر. فوراً".
"...نصحتك بعدم القيام بذلك. لقد بذلت قصارى جهدي لإقناعك بعدم القيام بذلك"، قالت النادلة.
أرشدتهم إلى غرفتهم ثم انصرفت وهي تهز رأسها في حالة من عدم التصديق.
"ماء مليء بالبراز، هاه... ها...." تنهد فيليب وهو ينقع خبزه القاسي في الحساء.
"في نظري، هذا المكان لا يختلف عن الماء المليء بالبراز على أي حال"، هز إيان كتفيه.
"تماسيح آكلة لحوم البشر تعيش في الممرات المائية الجوفية. الماركيز بورشارد يترك مثل هذه الأشياء دون رقابة."
"ربما لا يريد التضحية بالجنود، لأنه يستعد للحرب."
"إذا كان سيرسل مائة أو مائتي جندي فقط، فإنه يبدو بخيلاً للغاية."
"حسنًا... لا بد أن لديه أسبابه."
نظر فيليب إلى إيان متسائلاً عما يعنيه.
لم يُجب إيان، بل وضع قطعة نقانق في فمه. كان بحاجة لتناول طعام جيد، حتى لو كان الطعام بلا طعم، لأنهم سينتقلون بسرعة غدًا.
***
وكعادته، لم يستيقظ المرتزق باتون إلا عندما كانت الشمس في كبد السماء. وبينما كان يمسك رأسه الذي ينبض بالألم بسبب شربه في الليلة الماضية، خرج وحيداً، ولاحظ، على غير العادة في هذه الساعة المبكرة، تجمع المرتزقة حوله.
سأل باتون: "ماذا تفعلون يا رفاق؟"
"هاه؟ كنا نراهن. هل تريد المشاركة؟" أجاب أحد المرتزقة.
"المراهنة...؟" اقترب باتون من الطاولة. ثم تابع قائلاً: "على ماذا؟"
"بخصوص الرجال الذين جاؤوا الليلة الماضية." أضاء رجل يُعرف باسم "ستة أصابع" بسبب فقدانه إصبعين من كل يد، عينيه بشكل ذي مغزى.
قال "سيكس فينجرز": "لقد دخلوا إلى الممرات المائية الجوفية".
"إلى الممرات المائية...؟ بالتأكيد ليس للقبض على ذلك الوحش بمفردهم"، قال باتون.
"هذا هو بالضبط ما قاله ذو الأصابع الستة".
"إنهم غاضبون." عبس باتون. أشار إلى النادلة ليطلب بعض الحساء وجلس. سأل: "إذن، ما هو الرهان؟"
أجاب ذو الأصابع الستة: "سواء عادوا بحلول منتصف الليل أم لا".
"...هذا واضح جداً"، قال باتون.
"لذا كنا نتناقش حول من يراهن على عودتهم"، قال سيكس فينجرز.
"إذا عادوا، يفوز من راهن بكل المال. وإذا لم يعودوا، فإنه يشتري للجميع مشروبًا." وأضاف مرتزق آخر.
"من الأفضل أن ندعو الجميع لتناول المشروبات..." تمتم باتون لنفسه، ثم حك خده فجأة.
في تلك اللحظة، أحضرت النادلة الحساء. وبينما كان يلتهمه، تذكر المتجولين الذين رآهم الليلة الماضية. بدا أحدهما شابًا، أما الآخر فكانت له هالة غريبة من الترهيب. ليس لأنه كان ضخمًا أو ذا وجه مخيف. لذا، فكر في الاقتراب منهما للتحدث، معتبرًا أنهما قد يكونان مجندين مفيدين.
"إذن، سأراهن عليهم." قال باتون في النهاية بعد أن وضع طبقه.
"بجدية يا باتون؟" ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفاه المرتزقة.
"أجل. إذا عادوا أحياءً، سأجني المال للأبد. وإذا لم يعودوا، فسأشتري لكم أيها الأوغاد مشروبًا للأبد." وضع باتون عملة فضية على الطاولة.
"أنت رجل صالح، كما ترى."
"إن السيّد يفضلك لسبب ما. أنتما متشابهان؟"
تبادل الجميع المزاح والمجاملات الشفافة، فاستهزأ باتون.
"كفى يا صغار. احتفظوا بتلك الكلمات المعسولة لشخص آخر-"
ترعد.
توقفت كلمات باتون. انتشر اهتزاز قوي من مكان ما. وبينما بدا المرتزقة في حيرة من أمرهم، تكلم أحدهم.
"ما هذا الذي حدث للتو؟"
شششش.
كان هناك اهتزاز آخر. عندها فقط أدركوا أن هذا الارتجاج ينتشر من مكان ما تحت الأرض. وبينما تبادل المرتزقة النظرات،
سحق، دوي، انفجار.
استمر الاهتزاز. إذا كانوا يشعرون به بهذه القوة هنا، فلا بد أنه كان أشدّ وضوحًا بين أسوار المدينة الخارجية والداخلية. ثم عاد الصمت. وبعد تبادل النظرات لبرهة، ضحك ذو الأصابع الستة أخيرًا.
"كان الأمر مثيرًا للإعجاب، هذا ما سأعترف به. يبدو أن الأمر قد انتهى، أليس كذلك؟"
"أليس كذلك؟ مهما فعلوا هناك—"
بوم!
فجأة، دوى انفجار هزّ المبنى بأكمله كما لو أن زلزالاً ضربه. تساقطت الأكواب من على الطاولات، وتدحرجت على الأرض، لكن لم يفكر أحد في التقاطها. لم يحدث مثل هذا الأمر من قبل.
وسط صوت شخص يبتلع بصعوبة،
صرير.
دوّت صرخةٌ غريبةٌ من كلّ حدبٍ وصوب، مستخدمةً كلّ مصرفٍ في المدينة كمكبّرٍ لها. ثمّ خيّم الصمت من جديد، مُلقيًا بظلالٍ مُرعبةٍ على النُزُل. لم يجرؤ أحدٌ على الكلام حتى انفتح باب النُزُل فجأةً.
"هل سمعت ذلك؟ ما هذا؟!" دخل مرتزق كان قد خرج إلى المدينة أولاً، تبعه آخرون يتجمعون في النزل.
وتجمعوا في مجموعات، وتبادلوا بحماس ما سمعوه ورأوه.
"بدا الأمر وكأن أحدهم يحطم الأنفاق إلى قطع. لا بد أن هؤلاء المجانين قد سدوا المجاري للإمساك بالتمساح."
"سمعتُ شتائم وصراخاً. كان أحدهم يصرخ ليمنعه من الخروج عبر المصارف."
"زيت. لا بد أنهم أخذوا الزيت وأشعلوا النار في مياه الصرف الصحي. صرخ التمساح المحترق."
وسط التكهنات والتصريحات الجامحة، ازدهرت الرهانات.
صرير.
انفتح باب النزل ببطء مرة أخرى.
ألقت الشمس الغاربة بظلالها الطويلة على الغرفة، فأسكتت الحشد. دخل شبح رجل. كان إيان، مغطى بالأوساخ وسوائل الجسد، لكن لم يعلق أحد على مظهره أو الرائحة الكريهة المنبعثة منه. لقد انشغلوا بما كان يحمله. لمح إيان النادلة فألقى بما كان يحمله.
قال إيان: "اذهب وأحضر شخصاً ما".
رطم.
سقط رأس عملاق على أرضية النزل. كان رأس تمساح، بحجم جسم بقرة، وله أربعة عيون.
"لقد قتلت الوحش في الممرات المائية الجوفية." وبينما كان إيان ينهي كلامه، ألقى فيليب، الذي كان يتبعه، شيئًا ما بجوار الرأس - ذيل مشوه بالمثل.
"ألم تسمع؟ اتصل بالحراس أو القائد الآن"، أمر فيليب.
"نعم، نعم!" وبناءً على أمر فيليب الغاضب، ركضت النادلة إلى الخارج كما لو أنها اشتعلت فيها النيران.
الشخص الذي كسر الصمت الذي ساد مرة أخرى كان باتون، الذي نهض فجأة.
"أحضروا لي كل أموالي أيها الأوغاد! أخي، شكراً لك! لقد فزت بالجائزة الكبرى بفضلك!" بعد صرخة باتون، انطلقت الهتافات والصيحات في كل مكان.
انتشر المرتزقة من كل جانب، وتجمعوا حول إيان وفيليب.
"كيف فعلت ذلك؟ بالنفط، أليس كذلك؟"
"هل حطمتها فعلاً بالمطرقة؟ أراهن على ذلك."
"لقد قتلتها فعلاً! هذا أمر لا يُصدق! كيف فعلت ذلك؟!"
وسط وابل الأسئلة والهتافات، ازداد عبوس إيان. شعر فيليب بالمثل. ورغم تفهمهما لردة الفعل، إلا أن هذا لم يكن الحوار المناسب وهما غارقان في مياه الصرف الصحي. وبينما بدأ صبر إيان ينفد،
"كفى أيها المجانين! ألا ترون حالتهم؟ سأشتري للجميع جولة من البيرة، لذا اشربوا هذا بدلاً من ذلك!" تمكن باتون، الذي جمع ثروة بفضل إيان، من إسكات المرتزقة.
"سمعت أنكما طلبتما تحضير ماء الاستحمام. يجب أن يكون جاهزاً في الداخل. رائحتكما كريهة حقاً، كما تعلم." تبادل باتون ابتسامة ودية مع إيان.
قال إيان: "...لن يكون حوض الاستحمام الواحد كافياً".
أجاب باتون: "سأتحدث مع النادلة عندما تعود. بفضلك، لديّ ما يكفيني لشهر، لذا يجب أن أساعد. هذا أقل ما يمكنني فعله".
أومأ إيان برأسه وانصرف، بينما كان فيليب يتمتم بكلمات نابية وهو يتبعه. ونشأت حفلة شرب مبكرة حول رأس التمساح وذيله.
همس باتون، وهو يراقب أشكالهم المنسحبة، بهدوء: "يبدو أن بعض الأشخاص المهمين قد وصلوا إلى المدينة... من الأفضل إحضار السيد الشاب بسرعة".
***
أخذ قائد الحرس رأس التمساح ذي العيون الأربع. وقال قبل مغادرته إن المكافأة ستُدفع في غضون ثلاثة أيام. أنهى إيان ما تلا ذلك بحرص، ولم ينسَ أن يذكر أن الممرات المائية الجوفية قد تضررت قليلاً، مجرد ضرر طفيف، خلال معركتهم، واقترح إرسال عمال بناء لإصلاحها. كان ذلك إجراءً احترازياً لتجنب أي رد فعل سلبي محتمل. لم يكن يريد إثارة نزاع مع سيد أورندل قبل توضيح حقيقة حادثة الشجرة القديمة.
"أعتقد أن تجربة واحدة تكفي لهذا النوع من التجارب. بالتأكيد لا أستطيع تكرارها." تمتم فيليب بكآبة عبر الطاولة، بالكاد يلمس الطعام أمامه.
"أوافق." أومأ إيان برأسه.
رغم غسلهم ثلاث مرات وتغيير جميع ملابسهم، إلا أنهم شعروا وكأن رائحة الأمونيا لا تزال عالقة بهم. تم تنظيف معداتهم وتجفيفها قدر الإمكان، لكنها لم تكن نظيفة تماماً.
مع ذلك، تغيرت معاملتهم بشكل جذري. اختفت نظرات الحذر التي كانت سائدة الليلة الماضية؛ الآن، كان الجميع يومئون برؤوسهم أو يرفعون كؤوسهم بمجرد نظرة خاطفة. كان هذا التغيير مألوفًا لإيان. في عالم المرتزقة، كان الأمر كله يتعلق بكيفية تصرفك ومهاراتك. لن يجرؤ أحد على التشكيك في أفعالهم الآن. أو هكذا ظن.
"هل لي أن أتدخل للحظة؟"
بدأ شخص من الجانب الآخر بالاتصال. التفت إيان إلى الرجل المقترب. كان هو الرجل الودود الذي هدّأ المرتزقة سابقًا. وخلفه وقف شاب أنيق المظهر، يبدو أنه أحد مرؤوسيه.
"لو استطعت الوصول إلى صلب الموضوع"
"ها ها. صريحٌ كما يُشير اسمك. تشرفتُ بلقائك. أنا باتون." ابتسم باتون وجلس.
"إيان"، عرّف إيان نفسه بإيجاز شديد.
"فيليب هنا." أومأ فيليب برأسه وهو ينظر إلى الشاب الذي يقف خلف باتون كما لو كان مصدر إزعاج.
"من الغريب أنني لم أسمع عن أشخاص يمتلكون مهاراتك. من أين أنت؟" سأل باتون.
أجاب إيان: "المستنقع".
"هاه...؟ ها ها. أرى أنكم لا ترغبون في المشاركة. إذن، أين كنتم نشطين من قبل؟ بفضل قدراتكم، لا بد أنكم صنعتم لأنفسكم اسماً في مكان ما،" قال باتون.
"إذا كنت ستخوض في هذا النوع من الهراء—" بدأ فيليب ينتفض لكنه أسكت نفسه تحت نظرات إيان.
"حقيقة أنني لست مجرماً يجب أن تكون واضحة من تسامحي مع هذا الهراء وحده. قلها أنت، وليس أنت..." نظر إيان إلى باتون.
تحول نظر إيان إلى الشاب الواقف خلف باتون، "...لكنه الشخص الذي لديه بالفعل ما يقوله."
"...!" بدا باتون متفاجئاً، بينما ازداد عبوس فيليب.
"لماذا يتظاهر أحد النبلاء بأنه من عامة الشعب؟ أم أنك تقلد زعيم عصابة؟" أشار إيان إليهم ليواصلوا.
"...؟!" اتسعت عينا فيليب وهو يدرك الأمر. الشاب، الذي كان يقف بأدب حتى الآن، أطلق ضحكة خجولة.
"لم أعتقد أنني سأُكشف. هل كان تمثيلي سيئاً إلى هذا الحد؟" سأل الشاب.𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢
قال إيان: "إذا كنت ترغب في التظاهر بأنك مرافق لمرتزق مخضرم، فقد ترغب في إضافة بعض الندوب إلى وجهك أو يديك".
قال الشاب: "أقدر النصيحة، لكن ذلك سيكون صعباً. هذا الوجه يُعتبر ميزة إلى حد ما، كما ترى".
"أنا آسف يا سيدي. لقد انكشف أمرنا." نهض باتون، وضحك الشاب وهو يربت على كتفه.
"لا بأس. يبدو أنهم لم يكونوا لينخدعوا منذ البداية." جلس الشاب بسلاسة في مقعد باتون، مبتسماً لإيان.
"أعتذر عن فظاظتي. كما تعلم، من بين المرتزقة من لهم ماضٍ خطير. كان من الضروري إجراء حد أدنى من التحقق. أنا سيء للغاية في المبارزة، ههه." كانت نبرة الشاب أقرب إلى نبرة رجل حر منها إلى نبرة نبيل.
"أتفهم ذلك. أقبل اعتذارك." أومأ إيان برأسه.
شكراً. أنا دكلان بورشارد.
"بورتشارد، كما في..." انفتح فم فيليب على مصراعيه.
وتابع إيان، غير متأثر، قائلاً: "ابن السيد، كما أرى. ما مصلحة شخص بمكانتك في التحقق من هويات مرتزقة مثلنا؟"
قال دكلان: "إن إدارة المرتزقة في هذه المدينة تقع ضمن مسؤولياتي. بالإضافة إلى ذلك، أنتما الاثنان تتمتعان بمهارة ملحوظة".
أومأ إيان برأسه متفهمًا. بدا الهدوء المفرط وسط صخب المرتزقة غريبًا. تساءل إن كان هذا هو تصوير اللعبة، لكنه لم يكن متأكدًا. في الواقع، كانت هناك جوانب عديدة من القصة وإعداداتها الإضافية إما يجهلها إيان أو قام بتغييرها.
قال فيليب بأدب: "من المثير للإعجاب أن يقوم سيد شاب مثلك بمثل هذه المهام الشاقة. أرجو أن تسامحنا على فظاظتنا السابقة".
"لقد كُلفتُ بهذا الأمر تحديداً لأنني لستُ السيد الشاب. فأنا ابن زنا، في نهاية المطاف." ابتسم دكلان بخبث.
"آه... فهمت"، أجاب فيليب.
"إذن، هل أنت مقتنع بهويتي؟ هل تحتاج إلى أي دليل آخر؟" سأل إيان على مهل.
هز دكلان رأسه.
"لا، لن يكون ذلك ضرورياً. ولا داعي للتحقق من قدراتك أيضاً. كنت أفكر في الدخول في صلب الموضوع مباشرةً إذا كان ذلك مناسباً لك؟" نظر ديكلان بين إيان وفيليب.
ألقى فيليب نظرة خاطفة على إيان، فأومأ الأخير برأسه قائلاً: "سنستمع إليك".
قال دكلان: "رائع. ماذا لو جئتم أنتم يا رفاق وعملتم معًا تحت إدارتي؟"
الفصل السابق