الفصل التالي
الفصل 31
"آه!"
شعر فيليب بصيحة الموت تداعب مؤخرة عنقه. شعر بدفء يملأ صدره، وسقط اللص المتشابك معه أرضًا. بعد أن انتزع السيف المغروس في ضفيرة اللص الشمسية، سقط فيليب أخيرًا على الأرض.
"أف... أف..." انفجرت أنفاس فيليب المحبوسة.
مع انحسار التوتر، شعر فيليب أخيرًا بحرقة في فخذيه ووجنتيه. كانت تلك جروح المعركة مع اللصوص. وبينما كان يلهث دون أن يفكر حتى في إيقاف النزيف، التفت فيليب أخيرًا لينظر إلى إيان، الذي كان يجلس بجوار نار المخيم.
قال إيان، وهو يمضغ اللحم المقدد بشكل عرضي: "أصبح لديك وجه رجولي الآن".
"لماذا بحق العالم..." بالكاد تمكن فيليب من نطقها بصوت منهك.
"لقد أخبرتك أن الأمور ستكون مختلفة عما كانت عليه عندما كنت مع السير ريرويل، أليس كذلك؟" هز إيان كتفيه.
أراد فيليب أن يتذمر لأنه لم يتوقع هذا الاختلاف، لكنه سرعان ما تنهد. ففي النهاية، هو من نصح بالاستعداد واقترح التوجه نحو نار المخيم.
وفي النهاية، تمتم فيليب قائلاً: "ربما كان سيدي يرغب في أن أختبر هذا، الوجه الحقيقي للمملكة".
"تُضفي معنىً على الكلام، أليس كذلك؟" ضحك إيان وألقى بالضمادات والقماش على فيليب. ثم تابع قائلاً: "ابدأ بالإسعافات الأولية، ثم انهض."
"ماذا تبقى... لنفعله؟"
"الجزء الأهم".
حشر إيان ما تبقى من اللحم المجفف في فمه واقترب من جثة الكفيف. وبينما كان يشرع في نزع المعدات عن الجثث وتفتيش ممتلكاتها، عبس فيليب.
"هل تنهبونهم الآن؟"
"أنا فقط أنقل الملكية. لا بد أنك رأيت الكثير من هذا على الحدود."
"حسنًا، نعم، ولكن... في ذلك الوقت، أُعيدت إلى الوحدة. وكان الأعداء إما قراصنة أو برابرة."
"إذن فقد حان الوقت لتتعلم متعة ملء جيبك بنفسك. أولئك الذين قتلتهم، تنهبهم."
"..." ضمّ فيليب شفتيه. بالنسبة لشخص قضى وقتاً طويلاً كمساعد لفارس، لم تكن هذه مهمة يستمتع بها. بل كادت تجعله يشعر وكأنه أصبح لصاً بنفسه.
"لا تستطيع فعل ذلك؟ إذن سأتولى الأمر." اختار إيان بمهارة العناصر الضرورية وانتقل إلى شيء آخر.
"لا، ستكون هذه أيضاً تجربة." سرعان ما استعاد فيليب وعيه وهز رأسه.
بعد أن أنهى فيليب الإسعافات الأولية على عجل، مد يده نحو جثة اللص. وقام بتفتيش الجثة التي لا تزال دافئة لفترة وجيزة.
"...!" سقطت محفظة في يد فيليب. اتسعت عيناه وهو يتفقد محتوياتها. كانت عملات فضية ونحاسية. وبينما كان فيليب يحدق بها في ذهول، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه. ثم أسرع في وضع المحفظة في جيبه، وتسارعت حركاته.
"أنت تستمتع بهذا،" قال إيان ضاحكاً وهو يراه يخلع ملابس الجثة بشغف.
فكر إيان قائلاً: " من المضحك كيف كان يتصرف كما لو كان فارساً من قبل" .
انتهى النهب بسرعة وسلاسة. وقف إيان، محفظته منتفخة، وفيليب، الذي أصبح الآن مزودًا بسيف وخنجر وقفازات وحذاء وحزام جديدين، جنبًا إلى جنب. كان كلاهما ينظر إلى الشيء نفسه.
صندوقٌ مُغلقٌ كان ينقله مرتزقة. بدا الصندوق لإيان فائق الجودة مقارنةً بقدرات هؤلاء المرتزقة. كانت دوائر التعاويذ محفورةً بدقةٍ متناهيةٍ على سطحه، إلى جانب الأحجار السحرية المصقولة التي تتلألأ بينها.
...كانوا سيربحون المزيد من المال لو قاموا بتمرير هذا إلى تاجر مخدرات، وبينما كان إيان يفكر في الأمر، استدار فيليب لينظر إليه.
سأل فيليب: "هل أنا الوحيد الذي يريد فتح هذا الصندوق؟"
لعق إيان شفتيه. شعر بنفس الفضول. كان هذا الموقف شيئًا لم يسبق له أن واجهه في أي لعبة، مما زاد من اهتمامه.
ربما تكون مهمةً أغفلتها. ...أفضّل فتحها خلال النهار.
أمسك إيان بمشبك الصندوق وفتح بُعده الجيبي بخفة. لكنه لم يشعر إلا بقوة دافعة، كما لو كان يُدفع بعيدًا، تمنعه من الدخول.
وكما هو متوقع، لم ينجح الأمر .
كان ذلك نوعاً من النفور الذي يشعر به المرء عند محاولة وضع كائن حي بداخله. وبما أنه كان مغلقاً، فقد كان يأمل بخلاف ذلك.
لم يكن أمام إيان خيار آخر. سحب خنجره.
قال إيان: "تراجع للخلف".
"أجل!" تنحى فيليب جانباً بسرعة.
قام إيان، بتوجيه السحر إلى الخنجر، بضرب الحجر السحري المدمج في وصلة الصندوق بكل قوته.
كسر!
مع الضربة الثالثة، انكسر الحجر، مما أدى إلى تلاشي وهج الأحجار المحيطة. بعد لحظة صمت، انفتح غطاء الصندوق المختوم فجأة. وخرج منه شخصٌ، وهاجم إيان على الفور. وسقط الاثنان أرضًا في عراك.
رطم.
توقف إيان فجأةً وظهره إلى جذع شجرة. ورغم الاصطدام، فقد توقف للحظة ليتأمل ملامح المخلوق: شعر رمادي، وآذان مدببة، وعيون قرمزية داكنة.
جنية؟ هل هذا ربما...
بينما ضيّق إيان عينيه، التفّ شعر الجنية الطويل حوله كعباءة. وفي الوقت نفسه، انفتح فمها بزاوية غير طبيعية. اقترب فم مليء بأسنان حادة كالمناشير.
دفع إيان خنجره إلى الأمام بشكل غريزي. غيّر الفم المهاجم مساره فجأة، وانقضّ على النصل.
قضم، فرقعة.
انكسر الخنجر كما لو كان لعبة. بصق المخلوق النصل المكسور وأغلق فمه. تغير تعبيره على الفور، حتى أنه أصبح جميلاً إلى حد ما.
وبينما كانت عينا إيان تتألقان بلون مختلف، صرخت الجنية التي كانت تحدق به فجأة قائلة: "رائحتك لذيذة بشكل لا يصدق".
بابتسامة ساخرة، دفعت إيان بعيدًا وتراجعت. وبينما كان إيان يتألم، وظهره ملتصق بجذع الشجرة، دارت الجنية في الهواء، وهبطت على الصندوق المغلق برشاقة قطة. والتف شعرها الرمادي الباهت حول جسدها كعباءة.
ظننت أنها أصيبت بالجنون بسبب الدم... اتضح أنها مجنونة فحسب.
وقف إيان دون أن يرفع عينيه عنها.
على حد علمه، كانت هي الجنية مصاصة الدماء الوحيدة في هذا العالم. ثيسايا، شاربة الدماء. شخصية رئيسية بارزة ستستوعب في النهاية سيد مصاصي الدماء في لو سارد وتصبح إمبراطورة الدم النقي.
لحظة، هل العميل من لو سارد مصاص دماء؟ لم يكن إيان يعرف القصة كاملة، لكن ثيسيا الذي أمامه بدا أكثر وحشية وثقة مما كان يتذكر.
ثم التفتت ثيسايا، التي كانت تُلقي نظرة خاطفة على الجثث من حولهم، إلى إيان وقالت: "كان بإمكاني الهرب بمفردي، لكن شكراً لك على أي حال. لقتلك إياهم من أجلي."
"هل تشكر عادةً شخصًا ما بمحاولة عض رقبته؟" أجاب إيان وهو يرمي مقبض الخنجر المكسور جانبًا.
"كنتُ جائعة. في الحقيقة، ما زلتُ كذلك. لكن بالنظر إليكِ..." ابتسمت الجنية ابتسامة عريضة، وبرزت أنيابها قليلاً من بين شفتيها.
ثم تابعت قائلة: "لا يبدو أنني أستطيع أكلك مهما فعلت".
قال إيان: "أحسنت في ذلك".
إذن، يجب أن تعرف أيضًا ما سأفعله، أليس كذلك؟ فكر إيان في نفسه وهو يسحب سيف الحكم.
"إذن، فلنتطلع إلى المرة القادمة. سنلتقي مجدداً. لا تموت قبل ذلك." ضاقت عينا ثيسايا.
ثم حلّقت عالياً. التف شعرها الرمادي حول جسدها بالكامل قبل أن ترفرف في الظلام البعيد، وتختفي بسرعة تشبه سرعة السهم.
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي إيان. يا للعجب، كيف سترحل هكذا ببساطة! عندها التفت إليه فيليب، الذي كان يحبس أنفاسه.
"هل يجب علينا... ألا نسعى وراء ذلك؟" سأل فيليب.
"كيف لنا أن نلاحق ذلك؟" استعاد إيان سيفه. ثم تابع قائلاً: "سيعود من تلقاء نفسه، كما أعلن."
قال فيليب: "ما هذا بالضبط؟ لم يكن يبدو كجنية عادية".
أجاب إيان: "بالطبع، إنها ليست جنية عادية. إنها جنية مصاصة دماء".
قال فيليب: "مصاص دماء... يشرب الدم؟ جنية؟ هل هذا منطقي؟"
قال إيان: "العالم مليء بالأشياء التي لا معنى لها يا فيليب".
تذكر إيان شائعات عن جنية تشرب الدماء. كان قد التقى بـ"ثيسايا" في منطقة أخرى من اللعبة، ظنًا منه أن الشائعات قد وصلت إليه من بعيد. لكن أن تكون مختبئة في هذا المكان النائي، فهذا أمرٌ مستبعد. خارج الإمبراطورية، كانت المناطق التي يمكن للشياطين أو الوحوش الشيطانية الاختباء فيها محدودة للغاية. كان من المنطقي أكثر افتراض أن كل مملكة على أطراف الإمبراطورية لديها نصيبها من الكائنات الفاسدة المختبئة، تمامًا كما هو الحال في "أجيل لان".
قال فيليب: "إذن، لقد أطلقنا العنان لوحش هائل".
"كان سيهرب بطريقة ما. أما وقوعه في قبضة هؤلاء المرتزقة، فلا بد أن يكون بسبب حلول النهار." نظر إيان حوله.
ثم تابع قائلاً: "حاملو البضائع الذين يعملون أيضاً كقطاع طرق. لا توجد طريقة تمكنهم من الوصول إلى لو سارد بأمان".
"حسنًا... التفكير في الأمر بهذه الطريقة يجعلني أشعر بتحسن قليلًا"، تمتم فيليب، ولا يزال يشعر بعدم الارتياح وهو يحدق في الظلام.
"من الأفضل الاستمرار في التفكير بهذه الطريقة. إنها الطريقة الوحيدة للحفاظ على راحة بالك." هز إيان كتفيه.
"...أنت لا تقصد أن هذا سيستمر في الحدوث، أليس كذلك؟"
"ولم لا؟"
"آه... لو سولار..." تنهد فيليب وأغمض عينيه.
أمسك إيان بمقبض الصندوق المختوم بعد أن التقط خنجراً جديداً من بين الجثث.
"أحضروا الحصان. سننتقل."
"بهذه البساطة؟"
"هل تفضل الانتظار حتى تجذب رائحة الدم شيئاً ما إلى هنا؟"
تنهد فيليب بعمق، مدركًا أن عليهم السير حتى الفجر للابتعاد. أخيرًا، وبعد أن مسح وجهه بكفيه، استدار فيليب.
في هذه الأثناء، قام إيان، بعد أن خبأ الصندوق المختوم في البعد الجيب، بفحص معداته وركب السرج.
اختفى المرتزق الجوال ورفيقه في الظلام، تاركين وراءهما الجثث الباردة ونيران المخيم الخافتة. لكن لبرهة وجيزة، إذ بدأت عيون بأحجام مختلفة تلمع من وراء الظلام. كان لصوص أغيل لان، الذين انجذبوا لرائحة الدم، يقتربون.
***
بدت أوريندل كمدينة بالية، كقطعة قماش ممزقة. القلعة الداخلية، التي بُنيت على امتداد حصن جنّي قديم، برزت على قمة تل، وداخل وخارج أسوارها الخارجية امتدت مساكن سكان البلدة. وخلف أسوار من أعمدة خشبية، انتشرت أكواخ بُنيت على عجل للمهاجرين بشكل عشوائي. ورغم افتقارها للتناسق، كان حجم المدينة يُضاهي حجم مدينة آجيل لان.
حتى النُزُل الواقع في الحي الفقير كان يتميز بحجمه الذي يتناسب مع محيطه. كان النُزُل في الأصل مُعدًا لإيواء المهاجرين المشردين، لكنه أصبح الآن وكرًا للمرتزقة الذين ينجذبون إلى رائحة المال. في مدينة تنمو بسرعة، كان هناك وفرة من الوظائف، الكبيرة والصغيرة، التي تحتاج إلى مهاراتهم. وسط أولئك الذين ينفقون أموالهم التي كسبوها حديثًا بصخب،
صرير - انفتح باب النزل بصوت عالٍ، ودخل رجلان الغرفة. نظر إليهما من كانوا يحتسون مشروباتهم واحدًا تلو الآخر. فهما وجهان غريبان، في نهاية المطاف.
بدا الشاب ذو النمش الذي يتقدم الطريق صغيرًا في السن، لكن عينيه كانتا كعيني سمك فاسد، دليلًا على الرحلة القاسية التي خاضها. أما الرجل ذو العينين الداكنتين الذي يتبعه، فبدا هادئًا، لكن هالة حادة تنبعث منه، هالة مرتزق مخضرم. وبينما كان بعض المرتزقة يتفحصون درعه الجلدي وسيفه المعلق على خصره،
همس فيليب إلى إيان قائلاً: "تبدو تلك الطاولة هناك جيدة يا سيدي"، ثم أخذ زمام المبادرة.
وبعد أن تابع إيان الأمر بهدوء، علق قائلاً: "هل علينا أن نجلس في الزاوية؟"
"هذا أكثر أمانًا في حال نشوب شجار. ألا تتذكر كيف كدتُ أموت في المرة الماضية؟" بنبرة توحي بأن الأمر طبيعي تمامًا، مسح فيليب الغرفة بنظراته كما لو كان يتحدى أي شخص، مما دفع إيان إلى إطلاق سخرية.
كان ذلك لأن فيليب أصبح تجسيدًا للشك والريبة. كان هذا نتيجة مروره بمدينتين ونومه المتكرر في العراء. وبالطبع، يعود الفضل أيضًا إلى إيان الذي كان يحرص على أن ينال فيليب نصيبه من القتال كلما اندلع شجار. وقد زادت الندوب الكثيرة على جسده من عدم ثقته بالعالم. بالنسبة لإيان، كان فيليب لا يزال مبتدئًا، ولكن بالنظر إلى أن أسبوعين فقط قد مرا، فقد كان ذلك تقدمًا ملحوظًا.
على الأقل الآن، لن يظن أحد أن فيليب مجرد مرافق لفارس. جلس الاثنان على طاولة صغيرة في الزاوية.
"ماذا يمكنني أن أقدم لكم؟" اقتربت النادلة بتعبير فاتر، بعد أن راقبتهم.
"ما هو الطعام الجيد؟" سأل إيان بابتسامة ساخرة نظراً لعدم حماسها.
أجابت النادلة: "لا شيء جيد، ولكن إذا كنت تريد شيئًا صالحًا للأكل، أنصحك بالسجق. وإذا طلبت خبزًا، فتأكد من طلب حساء معه. إنها الطريقة الوحيدة التي ستتمكن بها من ابتلاعه".
"إذن سنحصل على كل ذلك."
أومأت النادلة برأسها ثم استدارت وانصرفت.
وبينما كان فيليب يراقبها من الخلف، همس في النهاية قائلاً: "إذن، ما هي الخطة الآن؟"
"لماذا تستمر في الهمس؟"
"قد يسمعنا أحدهم".
"لا يهم. التصرف بلا مبالاة يجعل الناس أقل انتباهاً."
"...لقد تعلمت شيئاً جديداً مرة أخرى."
قال إيان ضاحكاً وهو يتفقد الغرفة: "أنا أتعلم باستمرار" . بدت الغرفة مليئة بالمرتزقة في الغالب، بشكل شبه كامل.
سنبقى لبضعة أيام، لنتعرف على المكان. وسنكسب بعض المال الإضافي خلال ذلك أيضاً.
"إذن، نحن نندمج مع المحيط في الوقت الحالي."
"إذا بدأنا فجأةً بالسؤال عن الجنود المفقودين، فسيكون ذلك مثيراً للريبة بحد ذاته." وبينما كان إيان يجيب بلا مبالاة، عادت النادلة بالأطباق. تم تقديم الطعام.
وبينما كانت النادلة تراقب، أومأ إيان برأسه بعد تذوقه النقانق قائلاً: "إنها صالحة للأكل حقاً".
قالت النادلة: "صدقيني، كل شيء آخر أسوأ".
عند سماع تعليقها المستسلم، أخرج إيان عملة فضية. اتسعت عينا النادلة، إذ لم تكن تتوقع إكرامية سخية كهذه.
"يبدو أن هناك الكثير من الحلول البديلة. كيف يمكنك الحصول على وظيفة جيدة؟"
وضعت النادلة العملة الفضية في جيبها بسرعة، ثم خفضت صوتها قائلة: "إذا بدأت بالأعمال الكبيرة مباشرة، ستواجه مشاكل. رغم المظاهر، هناك قواعد هنا. إلا إذا كان الأمر خطيرًا لدرجة أن لا أحد يجرؤ على لمسه. ابدأ بالمهام الصغيرة."
كانت نصيحة محملة بالتزامات النصيحة التي تم تلقيها.
ابتسم إيان قائلاً: "جيد. الوظائف الخطرة كانت بالضبط ما كنت أبحث عنه."
الفصل السابق