الفصل التالي
الفصل 30
نجت الخيول والعربة بأعجوبة دون أن يصيبها أي مكروه. ولأن جثمان فيرنون كان بحاجة إلى النقل، فقد تقرر أن يقود ميف وميغيل العربة. لم يكن مشهد فارس يرتدي درعًا كاملًا جالسًا على عربة مشهدًا مهيبًا، لكن ميف لم يكترث لذلك. غادرت المجموعة غابة المقابر وتوقفت عند مفترق الطرق. كان الوداع مقتضبًا.
قال ميف: "سأنتظرك في أجيل لان يا إيان".
أجاب إيان: "أراك قريباً".
كانت تلك هي كل كلمات الوداع بينهما. انطلق إيان وميف في طريقين منفصلين، أحدهما نحو أوريندل والآخر نحو أجيل لان. نظر فيليب إلى الوراء حتى اختفت العربة عن الأنظار، ثم أعرب عن قلقه.
قال فيليب: "أتساءل عما إذا كان ميغيل يستطيع حقاً أن يخدم سيدي جيداً".
"وأنت لست قلقاً على نفسك؟" ضحك إيان.
قال فيليب: "بالتأكيد. ليس فقط لأن سيدي طلب ذلك، ولكن بما أنها مهمتي، فسأبذل قصارى جهدي".
"ستكون الأمور مختلفة تماماً عما كانت عليه عندما كنت تخدم السير ريرويل."
"لا بد أن هذا ما يريده سيدي أن أختبره. لا تقلق، أنا مستعد." حسنًا، يقولون إن الصورة تغني عن ألف كلمة. هز إيان كتفيه وقاد الحصان إلى الأمام. كانت الرحلة مريحة بفضل الفارس، لكن الآن، تنتظره حقيقة العصور المظلمة مرة أخرى.
***
حلّ الليل مجدداً، فغطى العالم بظلام دامس. تشبث فيليب بجانب الحصان أكثر لأن إيان كان قد منع إشعال أي مشاعل.
"لكن... ألن يكون من الجيد إشعال شعلة واحدة فقط؟" سأل فيليب.
"لا، هذا ليس على ما يرام. هل نسيت ما حدث الليلة الماضية؟" رفض إيان الفكرة بضحكة ساخرة.
عندما كانوا مجموعة أكبر، كان بإمكانهم الاسترخاء أكثر. أما الآن، فإن إشعال شعلة سيحولهم إلى لوحة إعلانية متحركة لكل وحش جائع في المنطقة. مع أن إيان وفيليب لم يكونا ضعيفين بما يكفي ليقعا فريسة لوحوش آجيل لان، إلا أن تجنب المتاعب والإرهاق غير الضروريين كان أفضل استراتيجية. بالأمس فقط، أزعجت بعض العفاريت التي انجذبت إلى نار مخيمهم نومهم.
"الجو ليس مظلماً لهذه الدرجة. كفّوا عن المبالغة وابحثوا لنا عن مكان للتخييم."
من وجهة نظر إيان، كان الظلام قابلاً للسيطرة.
"ليس مظلماً إلى هذا الحد...؟" نظر فيليب حوله في حيرة. كانت ليلةً يكاد يخلو فيها القمر من الضوء. وتابع فيليب قائلاً: "مع الأسف، لا أستطيع رؤية أي شيء حولنا تقريباً."
"...؟" عبس إيان قليلاً. مسح بنظره ما حوله، ثم حك ذقنه في النهاية.
هل هذا بسبب قوة الفوضى؟ كانت رؤية إيان واضحة بشكل غير عادي، حتى بدون مساعدة سحرية. لكن هذا لا يعني أنه سيسمح لفيليب بإشعال شعلة.
"استمر في المشي. إنها فرصة جيدة للتعود على الظلام."
"...نعم."
استمر تقدمهم الصامت. فيليب، الذي كان يشعر بالتوتر أحيانًا بسبب أصوات ونظرات الليل، فتح عينيه فجأة.
قال فيليب: "سيدي، هل ترى ذلك؟"
أشار فيليب نحو الظلال، فأومأ إيان برأسه موافقًا. تراقصت ومضات ضوء متفرقة في الأفق. وسط أوراق الشجر والشجيرات، بدت أشكالٌ متجمعة حول لهيب نار. استطاع إيان تمييز ملامحهم في ذلك الضوء. كانوا خمسة رجال بالغين.
"هل نقترب؟ قد يكون من الأنسب قضاء الليلة معهم." سأل فيليب وعيناه تلمعان بالأمل.
تمتم إيان قائلاً: "حسنًا..." ثم نظر إلى فيليب وقال: "إذا كنت تريد. دعنا نتحقق من الأمر."
"قرار صائب!" خشي فيليب أن يغير رأيه، فأسرع من خطواته. ومع اقتراب نار المخيم،
"قف!"
انطلقت صيحة. كان رجلان، مختبئان بين الأشجار، يصوّبان سهامهما نحوهما. بدا تصويبهما لإيان خاطئاً بشكلٍ مثير للسخرية، لكن فيليب انحنى غريزياً.
قال فيليب: "نحن مجرد مسافرين عابرين!"
"وماذا في ذلك؟" أجاب أحد الرجال.
أجاب فيليب: "كنا نأمل أن نقضي الليلة معاً. هل سيكون من المقبول أن ننضم إليكم؟"
حوّل الرجال الذين يحملون الأقواس والنشاب أنظارهم نحو نار المخيم. أومأ رجل يجلس على صخرة صغيرة، وهو يحتسي مشروبه، قائلاً: "اقتربوا، ببطء".
اقترب فيليب من نار المخيم مبتسمًا بفخر لإيان. ومع اقترابهما، بدا التوتر واضحًا على وجه فيليب أيضًا. لم يكن الرجلان اللذان يحملان القوس والنشاب فقط، بل كان الرجال الخمسة جميعًا مسلحين. حتى أن أحد عيني القائد الظاهر كانت بيضاء ناصعة.
"أنتم لستم مسافرين عاديين. تفضلوا بالجلوس. لدينا متسع كبير." دعا الرجل ذو العين الواحدة، مبتسماً ابتسامة عريضة، إيان وفيليب للانضمام.
ترجّل إيان من على حصانه، ثم سار نحوهم بخطوات ثقيلة. "سنكون مدينين لكم."
قال الرجل ذو العين الواحدة: "عرض مقعد لا شيء. على ما يبدو، أنتم مرتزقة".
"أنتم أيضاً تبدون مناسبين للدور." جلس إيان بجانب المدفأة.
"أولئك الذين يخيمون في هذه الساعة عادة ما يكونون من أمثالنا، يعيشون بالسيف، أليس كذلك؟" ضحك الرجل ذو العين الواحدة.
بعد أن ربط فيليب الخيول بشجرة، جلس بجوار إيان. وقد شعر بالارتياح من سلوك الرجل ذي العين الواحدة الودود، فأسند درعه وسيفه على فخذه.
قال فيليب: "بمساعدتكم، سنقضي ليلة مريحة. ولإظهار امتناننا، سنشارككم بعض الطعام".
"هذا خبر سار. سنستمتع به." لم يرفع الرجل ذو العين الواحدة كؤوسه فقط، بل رفع المرتزقة الآخرون كؤوسهم أيضاً تعبيراً عن امتنانهم.
"يبدو أن طلبكم كان صعباً"، لاحظ إيان ذلك وعلق.
"لديك عين ثاقبة. هذا صحيح." ضحك الرجل ذو العين الواحدة.
عندها فقط لاحظ فيليب الضمادات الملفوفة حول ذراعه. وكان الآخرون يضعون ضمادات على أكتافهم أو أرجلهم أيضاً.
قال إيان: "لا بد أنه كان وحشًا هائلاً".
"يا له من أمر مزعج. ما سمعناه في لو سارد لا يمت للواقع بصلة"، أجاب الرجل ذو العين الواحدة.
سأل إيان: "هل عبرت حدودًا مزدوجة لتصل إلى هنا؟"
"أجل. ظننتُ أن الغنيمة ستستحق عناء القدوم إلى هذه البقعة النائية. لكن اللعنة، هاجمنا في وضح النهار ومع ذلك خسرنا ثلاثة رجال قبل أن نتمكن من السيطرة عليها. على أي حال، حصلنا على ما دفعناه." هزّ الرجل ذو العين الواحدة كتفيه.
وتابع الرجل ذو العين الواحدة قائلاً: "على أي حال، بعد قطع الرؤوس، سنكون جالسين على كومة من المال عندما نعود".
ضحك المرتزقة. فجأة، اهتز صندوق كان يجلس عليه أحدهم قليلاً. وصدر من داخله صوتٌ بين الأنين والنحيب.
اتسعت عينا فيليب عندما قال إيان بلا مبالاة: "أرى أنك أمسكت به حياً".
"كان ذلك جزءًا من المتطلبات. هذا الصندوق أيضًا عبارة عن حاوية مغلقة قدمها لنا صاحب العمل." نظر الرجل ذو العين الواحدة إلى إيان.
"وأنت؟ هل أنت عائد من إنجاز مهمة؟" سأل الرجل ذو العين الواحدة.
"شيء من هذا القبيل." أومأ إيان برأسه، وأضاف فيليب: "نحن قادمون من غابة المقابر."
"غابة المقابر...؟" سأل الرجل ذو العين الواحدة.
"آه، ربما لا تعلم. إنها غابة يلفها الضباب. هناك... حسناً، لقد قتلنا وحشاً"، قال فيليب.
"أنتما الاثنان فقط؟ لا بد أنكما ماهران للغاية. حسنًا..." نظر الرجل ذو العين الواحدة إلى السيف المعلق على خصر إيان. ثم تابع قائلًا: "هذا السيف الذي تحمله لا يبدو عاديًا."
"بالتأكيد. هذا السيف، إن جاز لي القول-" توقف فيليب عندما التقت عيناه بنظرة إيان الباردة.
استدار إيان وقال: "حصلت عليه كدفعة مقابل الطلب".
"أوه... فهمت. حسنًا، بما أننا التقينا، فلنشرب شيئًا." أشار الرجل ذو العين الواحدة إلى أحد مرؤوسيه. أخرج كوبين خشبيين وملأهما بالخمر ليحضرهما. ارتشف إيان رشفة من الكوب الذي ناوله إياه.
قال إيان: "هذا جيد جداً".
"ينبغي أن يكون الأمر كذلك. قد نقتصد في أشياء أخرى، لكن ليس في الكحول أبداً." رفع المرتزقة أكوابهم ضاحكين.
قام فيليب، الذي كان قد وضع بعض اللحم المجفف بجانب النار، بأخذ كوب أيضاً.
ثم أشار إيان قائلاً: "أحضر هذا الكوب إلى هنا".
"عفواً...؟" سأل فيليب.
قال إيان: "كما تعلمون، احترموا كبار السن. ضعوها في المقدمة".
"...نعم." وضع فيليب الكوب أمام إيان وهو عابس.
"قاسٍ جداً مع مرؤوسك." ضحك الرجل ذو العين الواحدة.
"إنه ليس مرؤوسًا، بل شاب صغير لديه الكثير ليتعلمه." شرب إيان مشروبه دفعة واحدة ثم أمسك بكأس فيليب. وتابع إيان: "إنه لا يعرف الأساسيات حقًا."
"أوه؟ وما هي تلك الأساسيات؟" سأل الرجل ذو العين الواحدة.
أجاب إيان: "حسنًا، أشياء بسيطة. مثل عدم قبول الطعام من الغرباء".
"..." وبينما ارتعشت حواجب الرجل ذي العين الواحدة، أخذ إيان رشفة أخرى عابرة ثم تحدث.
قال إيان: "فيليب، انظر إلى الأمام".
بتعبير حائر وكأنه يتساءل عما قصده إيان، نظر فيليب إلى الأمام بشكل غريزي.
قال إيان: "هذان الأمران متروكان لك لتتعامل معهما".
"أنا...؟" وبينما مال رأس فيليب في حيرة، بدأت تعابير الرجال تهدأ.
"اثنان؟ ها، اثنان فقط؟ هل ستتولى الباقي؟" انتشرت ابتسامة في النهاية على وجه الرجل ذي العين الواحدة، الذي كان قد تصلب للحظة.
قال إيان: "هذا صحيح".
وبعد الرجل ذي العين الواحدة، أطلق الآخرون ضحكات مكتومة، "يا لها من مزحة مضحكة".
سأل إيان: "لماذا؟ أتظن أنني لا أستطيع التعامل مع الأمر؟"
أجاب الرجل ذو العين الواحدة: "بالتأكيد".
قال إيان: "لأنني تعرضت للتسمم؟"
استخف الرجل ذو العين الواحدة بالأمر ضاحكًا، وعندها فقط ارتسم الرعب على وجه فيليب. التفت إيان لينظر إلى الرجل ذي العين الواحدة وهو يضع كوبَه جانبًا.
قال إيان: "إذن ألا ينبغي أن تتساءل لماذا ما زلت بخير تمامًا؟"
أجاب الرجل ذو العين الواحدة: "لا بد أن السم لم يبدأ مفعوله بعد. ما شربته كفيل بإسقاط فيل".
سأل إيان: "هل رأيت فيلاً من قبل؟"
"هل فعلت؟ هه... هاه...؟" خفتت ضحكة الرجل ذي العين الواحدة تدريجيًا عندما لاحظ هدوء نظرات إيان المفرط. بحسب خبرته، كان من المفترض أن يتقيأ إيان أو يتعرق بغزارة الآن. وبينما كانت ابتسامته على وشك أن تتجمد،
ووش!
انقضّ إيان، متحركاً كالبرق، بيده اليسرى. رسم خنجر، نادراً ما يُشهر، خطاً قرمزياً على خد الرجل ذي العين الواحدة وعينه وجبهته.
"آه! عيناي!" صرخ الرجل ذو العين الواحدة وسقط بعد أن فقد بصره.
فوجئ مرؤوسوه، فنهضوا مسرعين، وألقوا بأكوابهم كرد فعل متأخر. لكن إيان كان قد ألقى الخنجر الذي كان قد رفعه بالفعل.
ضربة.
"آه!" كان الخنجر مغروساً بعمق في ساعد أحد الرجال.
"تباً...! اقتله!"
"موتوا!"
انقضّ الثلاثة الباقون دفعة واحدة. ومن المفارقات أن الاثنين اللذين خصصهما إيان لفيليب اندفعا نحوه، ظنًا منهما على الأرجح القضاء على الخصم الأضعف أولًا.
راقب إيان، بهدوء، المهاجم وهو يندفع نحوه. قفز المهاجم، وهوى بسيفه بكل قوته. استلّ إيان سيف القضاء.
صوت طنين.
تحطم سيف المهاجم عند ملامسته لسيف القضاء.
"ماذا...؟" بينما كان الرجل يقف مذهولاً،
كسر!
انغرز سيف القضاء عميقًا من رقبة الرجل إلى صدره. تدفق الدم بعد فوات الأوان. ركل إيان المجرم المحتضر بعيدًا، وسحب الخنجر من ساعد الآخر، وتقدم نحو خصمه المترنح.
"أوه، لا تقترب...! لا تقترب أكثر!" صرخ الرجل.
"يبدو أن لديك خبرة في هذا. من قتلتهم ربما قالوا الشيء نفسه." حدق إيان، بنبرة هادئة، مباشرة في عيني الرجل.
سأل إيان: "ألم تكن هناك حينها؟"
"هذا... هذا الهراء اللعين!" صرخ الرجل.
ضربة!
اندفع الرجل للأمام، وغُرست السيف في منتصف صدره. وبينما كان إيان يسحب النصل، سقط المجرم أرضًا وهو يلهث، وتناثر الدم على إيان.
...لم يكن الأمر نظيفًا كما كان سيفعل ميف ، فكر إيان في هذا، ثم التقط الخنجر الذي سقط. عندها تمكن فيليب، المتشابك مع الاثنين الآخرين، أخيرًا من خلق مسافة بينهما.
صرخ فيليب قائلاً: "يا سيدي! إذا انتهيت، أرجوك ساعدني! سأموت بهذه الوتيرة!"
امتلأت وجوه الرجلين اللذين كانا يواجهان فيليب بالرعب متأخراً. فباستثناء القائد الذي كان لا يزال يصرخ، كان رفيقاه قد لقيا حتفهما في تلك اللحظة القصيرة.
"يا للأسف، أليس كذلك؟" هز إيان كتفيه بعد ذلك بوقت قصير.
"ماذا تقصد بأنه أمر مؤسف للغاية؟" فتح فيليب عينيه على اتساعهما من الدهشة، تمامًا مثل اللصين.
بعد أن نفض الدم عن سيف القضاء، استعاد إيان سيفه وقال: "لقد أخبرتك أن هذين الاثنين كانا مسؤوليتك".
"لكن، هذا، لقد قلت ذلك ولكن" خفت صوت فيليب.
قال إيان: "فكّرا جيداً الآن. إذا هاجمتموني، فستموتون. وإذا هربتم، فستموتون أيضاً. لذا، قاتلوا هذا الرجل بدلاً من ذلك".
"إذن، ستتركنا نعيش إذا فعلنا ذلك...؟" سأل أحد اللصوص.
"يبدو أن هذا شيء يجب أن تسأله بعد فوزك"، هز إيان كتفيه مرة أخرى.
"سيدي، هل تقول ذلك بجدية؟"
"موت!"
"آآآآه!"
غطى صراخ اللصوص المهاجمين على صوت فيليب. واستمرت الصيحات والصيحات، واصطدام السيوف والدروع بعنف. ومع ذلك، ابتعد إيان دون أن يلقي نظرة عليهم. بالطبع، لم يكن الأمر أنه يكره فيليب أو يتمنى موته.
على الرغم من جهله وخوفه، كان فيليب في هذا العالم من البشر النادرين الذين يتمتعون بالصدق والوفاء. لكن مراقبته طوال الرحلة كانت مسألة أخرى. فما داما معًا، كان على فيليب أن يتحمل مسؤوليته. وبفضل مهاراته الخفية، كان قادرًا على رعاية مرتزقين مصابين.
لو كان لا بدّ أن يموت على أيديهم، فالموت الآن خيرٌ من الموت لاحقاً، هكذا فكّر إيان. اقترب إيان من الزعيم الذي فقد بصره. كان الرجل يئنّ من الألم، لكنه ما زال يحاول الزحف بعيداً.
جلجل.
الخنجر الذي ألقاه إيان ثبت يد الرجل على الأرض.
"آآآه! أيها الوغد!" صرخ الرجل وهو يمسك بمعصمه.
"لقد بدأت بالسم، أليس كذلك؟ إذا كنت تخطط للقتل، كان يجب أن تكون مستعدًا للموت." وقف إيان أمامه مباشرة، وشخر.
بدأ الزعيم الكفيف يتحدث بيأس: "لم نكن ننوي القتل...! كنا نريد فقط أن نفقدكم الوعي! كنا سنسرقكم فقط!"
"حقا...؟" استدار إيان، ممسكاً بالكأس الذي سلمه إياه فيليب، وأمسك بالخنجر المغروس في يد الزعيم.
"آه، آآآه...!" أدى تدوير الخنجر إلى صرخة أخرى من الرجل، "كح، آآآه... هاه؟!"
سكب إيان الشراب في فمه المفتوح. ابتلع الرجل ريقه في صدمة، ثم تحول تعبير وجهه إلى رعب.
"كان من المفترض أن أفقدك الوعي، أليس كذلك؟ حسنًا، إذا كان هذا صحيحًا، فسأتركك تعيش"، ابتسم إيان.
"أنتَ، أيها الوغد اللعين، كح... قهقه...!" احمرّ وجه الزعيم وهو يطلق الشتائم، ثمّ غلبه الألم. وبعد أن تلوّى من شدة العذاب، تقيأ دماً ثمّ سكن.
"لو كنتَ قلتَ الحقيقة، لكنتَ رحلتَ دون ألم." نقر إيان بلسانه متألمًا. شعر إيان بحدةٍ في داخله، سمٌّ قويٌّ بالفعل، لكنه لم يكن كافيًا للتغلب على مقاومته.
للبقاء على قيد الحياة في مواجهة أعداء الفصل الرابع، قام إيان بترقية مهارته الشاملة، المقاومة البدائية، إلى المستوى الثالث. جعله ذلك شبه منيع ضد معظم الأمراض، على الرغم من أنه كان استثمارًا مفرطًا بلا شك.
"أوه"، قال إيان وهو ينظف الخنجر الذي استعاده على ملابس الرجل الأعمى، ثم استدار عند سماعه صوتاً من الخلف.
كان أحد اللصوص يسقط أرضاً، والدماء تتناثر منه، بعد أن أسقطه فيليب بهجوم مضاد مميت، والذي كان يدافع بدرعه.
هذا أفضل، همس إيان لنفسه. جلس إيان على الحجر بجانب نار المخيم حيث كان يجلس الرجل ذو العين الواحدة.
"...يا للأسف أنه لا يوجد فشار." التقط إيان قطعة من اللحم المجفف على مهل، وهو يراقب القتال الدائر.
الفصل السابق