الفصل التالي
الفصل الثالث
أحضر إيان القرويين للبحث عن الغنائم في الحصن. أصبح جمع الغنائم أمراً بالغ الأهمية، أكثر بكثير مما كان عليه في اللعبة، حيث لم يعد الوحوش ولا البشر يعودون إلى الحياة أو يظهرون من جديد.
بمجرد موته، انتهى الأمر، وكذلك الغنائم. لم يكن تفتيش الحصن الضخم بمفرده مجديًا، فطلب المساعدة. مع ذلك، لم يكن يثق بهؤلاء القرويين.
"لن أتوقف عن أخذ ما تحتاجونه لقريتكم، أو حتى بعض النقود الفائضة"، نظر إيان في عيون كل واحد من الشبان، كما لو كان يحفظ وجوههم عن ظهر قلب.
"لكن لا تفوّت أي شيء ذي قيمة. أحضره إليّ، خاصةً إذا لم تكن متأكدًا مما إذا كان ذا قيمة أم لا."
لمس إيان سيف قائد الحرس الليلي برفق، والذي أصبح الآن سيفه.
"وتذكروا، أنا أكره الأشخاص الذين يردون الجميل بالخيانة. لا أطيق حتى أن أتنفس نفس الهواء مع هؤلاء الأشخاص"، قال إيان.
كانت كلماته تهدف إلى الترهيب، لكنها لم تكن تهديدات جوفاء تمامًا. نظر إيان إلى الشابين اللذين ابتلعا ريقهما بتوتر، وأضاف: "هل فهمتما؟"
"نعم سيدي!"
"مفهوم!"
"إذن انتشروا وابدأوا العمل." أومأ إيان برأسه قليلاً.
تفرق الشبان وعيونهم تلمع كالضباع.
"لا تنشغلوا كثيراً بالكنز. أبقوا سيوفكم جاهزة. قد يكون هناك بعض الأحياء." أضاف صاحب النزل نصيحته، ثم تبعهم على مهل.
"صاحب النزل"، قال إيان وهو يوقفه.
"نعم؟"
"تعال معي."
أجاب صاحب النزل: "حسناً".
اقترب صاحب النزل. للوهلة الأولى، بدا سمينًا لا مفتول العضلات، لكن نظرة فاحصة كشفت أنه في الواقع قوي البنية. تساءل إيان عما إذا كان سيحظى بمثل هذه البنية لو اختار فئة الفارس أو البربري.
"يبدو أنك بحاجة إلى بعض القوة"، علّق صاحب النزل.
أجاب إيان وهو يلتفت نحو صاحب النزل: "ربما لديك نظرة أفضل للأشياء الثمينة من هؤلاء الفلاحين".
"ماذا تقصد بذلك؟"
"ألم تكن في الجيش؟ ستكون ماهراً في النهب."
"بالضبط، أنت جندي نظامي في جيش بيل روند. لديك عين ثاقبة." ضحك صاحب النزل.
هزّ إيان كتفيه. لقد اعتاد زيارة النُزُل في اللعبة لإتمام المهام، وكان معظم أصحابها إما بلطجية أو جنودًا سابقين. وكان من السهل استنتاج أن صاحب هذا النُزُل، بهيئته التي تُشبه رقيبًا مُخضرمًا، كان من الفئة الأخيرة.
قال إيان: "نحن هنا".
دخلوا قلب الحصن، إلى الساحة التي قطع فيها إيان رأس زعيم الكوبولد.
"هل هذا هو الزعيم؟" أشار صاحب النزل إلى المنتصف، حيث كان فأس قتال ضخم ملقى بجانب جثة رمادية سوداء بلا رأس. كان السيف المكسور الملقى أمام جثة الزعيم هو سيف إيان القديم.
"نعم. سنبدأ بهذا"، أعلن إيان وهو يقف أمام الرفات.
"لقد رأيت زعماء الكوبولد من قبل، لكن لم أرَ واحداً بهذا الحجم من قبل. لا عجب أن رأسه كان بهذا الحجم الكبير"، هكذا هتف صاحب النزل في دهشة.
كان الزعيم ضخمًا، يُضاهي حجم صاحب النُزُل نفسه. عادةً ما يكون حجم الكوبولد بحجم الأطفال، لذا كان هذا نموًا غير طبيعي. كان الزعيم يرتدي درعًا مُرتجلًا مصنوعًا من الجلد، ومُزيّنًا بحُليٍّ، مُعظمها مصنوع من أنياب ومخالب الوحوش.
"أعتقد أنك تستطيع أن تعرف من مظهره أنه كان صغيراً. لكان قد كبر الآن." وبينما كان إيان يتحدث، انحنى إلى الأمام.
"لم أستطع معرفة ذلك على الإطلاق. ولكن لو ازداد حجمه أكثر، لكان الأمر مرعباً"، هكذا أجاب صاحب النزل.
"بالتأكيد. كان سيغزو القرية، وكان معظمكم سيهلك."
"حسنًا، قد يكون ذلك صحيحًا، لكنك تبدو واثقًا جدًا، كما لو أنك رأيت ذلك بنفسك."
وخلص إيان إلى القول: "كان المقاتل المتطوع ضعيفاً للغاية".
في الحقيقة، كان هذا مشهدًا رآه إيان في اللعبة. عندما تحولت اللعبة إلى واقع، تغير مسار الزمن أيضًا. مع أن أكثر من عام قد مر منذ وصول إيان إلى هنا، إلا أن ذلك كان لا يزال أبكر بكثير من الوقت الذي زار فيه هذا المكان في اللعبة.
في اللعبة، سيطرت معاقل الكوبولد، المنظمة في وحدات قبلية، على الغابة وهددت القرى. وكان زعيم الكوبولد آنذاك زعيماً عظيماً يشرف على زعماء آخرين. وكان القضاء عليه قبل صعوده إلى السلطة أمراً سهلاً نسبياً، لكن المكافأة من نقاط الخبرة كانت أقل بكثير.
أتمنى فقط ألا تكون الغنائم مخيبة للآمال . بدأ إيان بتفقد وإزالة زينة الزعيم واحدة تلو الأخرى.
"...ها هو ذا." لمعت عينا إيان عندما وجد شيئًا ذا قيمة. لحسن الحظ، بقيت الغنيمة على حالها.
سأل صاحب النزل وهو يجلس القرفصاء في مكان قريب: "ماذا وجدت؟"
"قطعة ثمينة." أراه إيان قلادة
"بالنسبة لي، يبدو الأمر وكأنه حجر قبيح ذو عين حمراء"، هكذا علّق صاحب النزل.
أجاب إيان وهو يرتدي قلادة حجر الدم: "لقد رأيت ذلك بشكل صحيح".
زينة نادرة تزيد من القوة والقدرة على التحمل بمقدار نقطة واحدة لكل منهما، ومن الصلابة الذهنية بمقدار ثلاث نقاط. ويعود جزء من رباطة جأش الزعيم إلى هذه القلادة.
قال صاحب النزل وهو ينظر إلى العقد بحذر: "لديك نظرة فريدة للأشياء. يبدو أنني لن أكون ذا فائدة كبيرة".
"ستكون كذلك الآن. انزع درعه"، هكذا أمر إيان.
"...إذن، انتهى بي الأمر بالقيام بأعمال بدنية في نهاية المطاف. مفهوم."
بدأ صاحب النزل برفع جثة الزعيم. ورغم تذمره من ثقلها الشديد، شرع بمهارة في نزع الدرع الممزق. لمس إيان الدرع، وتمكن من الاطلاع على مواصفاته التي لم تكن تبدو مثيرة للإعجاب، بل بدا إصلاحه صعباً أيضاً.
قال إيان: "يمكنك الحصول على الدرع. إنه يناسبك".
"حقا؟ إذن لديّ زينة جديدة للنُزُل. شكرًا." أصبحت يدا صاحب النُزُل نشيطتين وهو يفكّ مشابك الدرع.
وأضاف إيان: "وخذ هذا الفأس أيضاً".
قال صاحب النزل: "هل أنت متأكد؟ في نظري، تبدو هذه الأشياء أكثر قيمة من تلك القلادة".
لا على الإطلاق، فكر إيان. كان فأس المعركة بالكاد متماسكاً وسينكسر بعد بضع ضربات.
"لا تسيئ فهم الأمر. إنه ليس مجانيًا"، أضاف إيان بهدوء، محاولًا إخفاء أفكاره. أمال صاحب النزل رأسه.
قال إيان: "بينما أبقى في القرية، ستجدونني أعمل".
سأل صاحب النزل: "مثل طلبات إبادة الكوبولد؟"
أجاب إيان: "أي شيء. كبير كان أم صغير، طالما أن المكافأة مضمونة". كان هذا هو السبب الحقيقي وراء اصطحاب إيان لصاحب النزل.
قبل أن يهبط إلى هذا العالم، كان قد رأى قائمة بالمهام الجانبية الأساسية في دليل استراتيجي، لكنه لم يقرأها كلها. حتى مع ذكائه المتطور، لم يكن ليعرف ما فاته. وكان من غير العملي البحث عن كل مهمة بنفسه.
لذا، خطط لترك المهام تأتي إليه. لا شك أن من بينها مهمات، أو على الأقل أدلة. كان درع ممزق وفأس شبه مكسور ثمناً عادلاً لهذه الخدمة. وينطبق المنطق نفسه على الغنائم المخصصة لشباب القرية.
"هذا غير متوقع"، علّق صاحب النزل وهو ينظر إلى إيان بنظرة إعجاب خفيفة.
"لماذا، هل ظننت أنني سأستنزف مخزونك الغذائي فقط؟ مثل هؤلاء الحراس؟" ضحك إيان.
"كنت أظن أنك ستغادر قريباً. شخص مثلك لن يبقى في مكان ناءٍ كهذا."
سأغادر حالما أنتهي من عملي.
لو لم يكن إيان شخصيةً مُشوَّهة، لربما كان الأمر مختلفًا. كان إيان ينوي إتمام أكبر عدد ممكن من المهام أثناء تقدمه في اللعبة، حتى لو اختلفت النتائج عن القصة التي عاشها فيها.
قال صاحب النزل: "مفهوم. سأتولى بكل سرور كل شيء باستثناء المهام التافهة مثل العثور على القطط الضائعة".
"هذا جيد أيضاً. طالما أنني أستطيع القتل وإحضار الجثث"، قال إيان.
ضحك صاحب النزل وهو ينزع الدرع، متعاملاً معه بحرصٍ أكبر هذه المرة. لقد أصبح ملكه الآن. ابتسم إيان في سره والتفت لينظر إلى الجثة. كانت نظراته مثبتة على منتصف صدر الزعيم.
قال إيان: "كما هو متوقع، ها هو ذا".
كانت تتوسط صدر الزعيم خرزة سوداء كبيرة. وتبرز حولها أوعية دموية سميكة. وكانت هذه الخرزة أثمن غنيمة يمكن الحصول عليها من الزعيم.
"ما هذا؟ خرزة ملعونة؟" سأل صاحب النزل.
"شيء من هذا القبيل"، أومأ إيان موافقاً.
"يا للهول. لو سولار . . .
"خنجر." مدّ إيان يده.
بوجهٍ كأنه تذوّق شيئًا كريهًا، استلّ صاحب النُزُل خنجره وناوله لإيان. دون تردّد، غرز إيان الخنجر في صدر الزعيم وانتزع الخرزة. بدت الخرزة السوداء الثقيلة، التي لا تزال تتلألأ بالدم، وكأنها تحوي شيئًا يتلوى في داخلها بشكلٍ مُريب.
سأل صاحب النزل وهو يحوّل نظره: "ما نوع اللعنة التي تكمن فيها؟"
"إنها مليئة بالسحر الملوث. الكثير منه."
"...هل تقول إن الزعيم استخدم السحر الأسود؟"
"الذي زرع هذا استخدمه. إنها أيضاً غايتهم النهائية. مع مرور الوقت، سيربط قوته بالكائن الذي منحه القوة."
والآن بعد موت الزعيم، لم يبقَ سوى جوهر مركز من السحر الفاسد.
"هل يعني ذلك أن أحدهم يريد أن تنتشر هذه الأشياء؟" ضاقت عينا صاحب النزل.
أجاب إيان: "نعم".
"لأي غرض؟ هل هو ساحر أسود أفسده جنون الجدار الأسود؟".
"هذا ليس من شأني. لقد تم الأمر، لذا انسَ الأمر"، أجاب إيان بنبرة جادة.
إلى جانب ذلك، سيلقى ذلك الساحر الأسود حتفه في النهاية على يدي ، هكذا فكر إيان في صمت وهو يمسح الدم عن حبة الجوهر.
حبة من سحر متفوق ملوث مركز. لو كان ساحرًا أسود، لكانت قطعة أثرية قيّمة يمكن استخدامها فورًا.
في أكويلونيا، كان بإمكان كل شخصية اختيار الفساد. كانت هذه إضافة في أول حزمة محتوى إضافي، أشبه بحزمة توسعة. تحوّل الفرسان إلى فرسان الظلام، والبرابرة إلى محاربين متوحشين، والسحرة إلى سحرة سود، والكشافة إلى قتلة، والمتدربين إلى كهنة قدماء. وفقًا لدليل الاستراتيجية، يمكن تغيير المهارات والخيارات والمهام. الفساد، وهو خيار لا يزال متاحًا لإيان، يحمل مخاطره الخاصة.
كان السبب الرئيسي لتجنب إيان للفساد هو العقوبة التي فرضها: إعادة ضبط مستواه فور تبنيه له. إضافةً إلى ذلك، ساهم عدم إلمام إيان بالمهارات التي تلي الفساد في قراره. كما كان عدم اليقين بشأن كيفية تطور علاقاته مع الشخصيات الرئيسية عاملاً آخر.
ومع ذلك، كانت الأولوية الحالية واضحة. فتنقية هذا الجوهر ستمكنه من استخدامه على أي حال. وسواء اختار إيان استخدامه مباشرة أو صنع شيء منه، فمن المؤكد أنه سينقذ حياته مرة واحدة على الأقل.
تساءل إيان في نفسه: " أتساءل أي كاهن في أجيل لان لديه القدرة على تطهير هذا؟"𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚
ثم وضع الجوهر في جيبه. وبشكل أدق، تظاهر بفعل ذلك بينما كان في الواقع ينقله إلى بُعدٍ آخر.
لقد تحولت نافذة المخزون الأساسية في اللعبة، والتي تتسع لـ 12 خانة، إلى بُعد جيب صغير. لا يزال صغيرًا وغير قادر على استيعاب أسلحة كبيرة مثل الرماح، ولكنه كان بمثابة خزنة شخصية مانعة للسرقة تمامًا.
"يبدو أن أمري مع هذا الرجل قد انتهى"، قال إيان وهو ينهض ويعيد الخنجر.
"إذن، إلى أين نذهب بعد ذلك؟" استعاد صاحب النزل الخنجر، ولا يزال يبدو عليه القلق.
"حان الوقت الآن لمداهمة منزل هذا الرجل." أشار إيان نحو الجزء الخلفي من الساحة، إلى كوخ كان سليماً إلى حد ما.
"هيا بنا بسرعة. أنا فضولي بشأن ما خبأه زعيم الكوبولد." لمعت عينا صاحب النزل، وسرعان ما أخذ زمام المبادرة.
"ربما كان أكثر فضولاً بشأن الغنائم التي سيحصل عليها"، فكّر إيان. تبعهم على مهل، فضولياً هو الآخر بشأن ما سيكتشفونه.
***
ملأ الغنائم التي جمعها شباب القرية عربةً وما زالت تفيض. وتراوحت بين الخردة المعدنية، وجذوع الأشجار، والمعدات العسكرية غير الصالحة للاستخدام، وصولاً إلى جثث الكوبولد السليمة نسبياً.
كان معظمها خردةً ما كان إيان ليلقي عليها نظرةً لو كان وحيدًا. بالطبع، اختار مع ذلك أثمن الأشياء من الكومة - بعض الأحجار السحرية والعملات الفضية. ورغم أنها لم تكن سوى حفنة، إلا أنها كانت أفضل من لا شيء.
"هذا... ليس سيئاً للغاية "، همس إيان لنفسه.
كانت كل قطعة من هذه القطع أغلى من جميع البضائع الأخرى مجتمعة. وكان المكسب سخيًا للغاية، بالنظر إلى أنه لم يبذل الكثير من الوقت أو الجهد. كما عُثر على أحجار سحرية في كوخ الزعيم، لذا فقد كانت عملية البحث ناجحة بشكل عام.
"مع ذلك..." كان هناك المزيد مما يجب فحصه.
حوّل نظره نحو شباب القرية المصطفين في صف واحد وجيوبهم منتفخة بشكل واضح.
لاحظ إيان في نفسه، وهو يفحصهم بعناية، أنهم تجمعوا بجد واجتهاد .
تجمّد الشبان في مكانهم كضفادع أمام أفعى تحت نظراته. لمعت عينا إيان بنظرة تهديد، دلالةً على استخدامه لبصره، وهي مهارة كشف سحرية. ورغم أنها كانت في المستوى الأول فقط، إلا أنها كانت كافية لتحديد الأشياء الممزوجة بالسحر.
...تمامًا كما هو الحال الآن. توقف إيان فجأة، مُلاحظًا ضوءًا أخضر يتلألأ من جيب شاب منتفخ. لم يكن يعرف ماهيته، لكنه كان بالتأكيد شيئًا سحريًا. حدّق إيان في الشاب، رجل بسيط ذو وجه شاحب بشكل ملحوظ. تحوّل إحباط إيان إلى مرارة. فرغم تحذيراته، لم يتعلموا أبدًا.
سأل إيان: "لماذا كل هذا الغباء؟"
"نعم؟" تلعثم الشاب، مدركاً بوضوح أنه قد فعل شيئاً خاطئاً.
كانت لحظة التأمل قصيرة. استلّ إيان سيفه من خصره. يبدو أن هؤلاء الحمقى من العصور الوسطى لم يتعلموا دروسهم إلا من خلال إراقة الدماء.
أمر إيان قائلاً: "أفرغوا جيوبكم".
وأخيراً ظهر التوتر على وجوه المشاهدين، وتحولت أعينهم إلى الشاب المرتجف.
"ماذا بالضبط...؟" بالكاد نطق الشاب.
لم يكرر إيان كلامه؛ بل رفع سيفه. وبينما كان على وشك أن يضرب...
"...؟"
عبس إيان فجأة. اشتدت قوة السحر المنبعث من جيب الشاب. وأصبح السحر المتسرب إلى جسد الشاب أكثر وضوحًا. أعاد إيان نظره إلى وجه الشاب، وتأمل بشرته الشاحبة وشفتيه المرتجفتين وعينيه الشاردتين.
قال إيان: "...لم تكن في حالة تسمح لك بالتحدث منذ البداية".
"ذلك، ذلك الشيء. ما هذا..." تحوّل صوت الشاب إلى صوتٍ غريبٍ، خشنٍ كصوت المعدن على المعدن. اتسعت عيناه، وتحولت إلى لونٍ أرجواني. أحاطت به هالةٌ سحريةٌ أرجوانية.
" آه ، آه! "
"هذا جنون...! جونسون؟!"
تراجع الشباب المحيطون في حالة من الرعب وعدم التصديق.
طقطقة - فرقعة -
مع صوت مرعب لكسر العظام، بدأت ذراعا وكتفا الشاب تلتوي بشكل غير طبيعي، كما لو كانتا تخضعان لطفرة.
"مقرف"، فكّر إيان. بالطبع، لم يكن لدى إيان أي نية للانتظار حتى يكتمل التحوّل.
سووش!
أضاء سيف إيان، الذي توقف للحظة، مرة أخرى، راسماً قوساً. وبينما كان النصل على وشك قطع رقبة الشاب...
فرقعة.
أمسكت يد الشاب الملتوية بشكل غير طبيعي بالنصل. اخترق السيف نصف يده، لكن بدا الشاب غير متأثر بالألم، بل وابتسم بسخرية. حدقت عيناه، المتوهجتان بسحر أرجواني، مباشرة في إيان.
"أنت متسرع للغاية. تستهدف الرقبة مباشرةً." ردد صوتٌ غريبٌ ذو نبرة معدنية. ضاقت عينا إيان قليلاً. كان قد افترض أنها مجرد مسٌ أو لعنة.
قال إيان: "كان هناك ضيف غير مدعو، على أي حال".
الفصل السابق