الفصل التالي
الفصل 26
ووش.
انفجرت سلسلة من كرات اللهب الحمراء الساطعة حول إيان. بالكاد تشكلت كرات اللهب قبل أن تنطلق للأمام بشكل خطير.
بوم! صرير!
اصطدمت أربع كرات نارية متتالية بشبح، مما أدى إلى انفجاره. ثم تبخر الشبح مصحوباً بصيحة.
انفجار!
أما الاثنان اللذان لم يصيبا الشبح فقد اصطدما بالحطام. انهار الجزء الأمامي منه، وتناثرت شظايا العظام في كل الاتجاهات، لكن الشظايا المتساقطة سرعان ما ملأت الفراغ مرة أخرى. ومع ذلك، على الرغم من ذلك،
"..."
"لا يمكن أن يكون هذا..."
كان فيليب وميغيل يحدقان في إيان بأعين مفتوحة على مصراعيها. كانت نظراتهم مليئة بالدهشة وعدم التصديق.
ربما كان ذلك رد فعل طبيعي. ففي النهاية، لم يكن بوسعهم أن يتخيلوا إيان ساحراً حتى في أحلامهم الجامحة.
"هل انتهيتم من التحديق؟ تماسكوا أيها الأوغاد!" أضاف إيان بهدوء، وهو يبتسم ابتسامة خفيفة بينما يستدير للأمام. لقد كان استخدام السحر منعشًا له بشكل غير متوقع.
"من الأفضل أن أستخدمه بشكل صحيح إذا كنت سأستخدمه"، تمتم إيان وهو يقفز للأمام، ممسكاً بكرة نارية بحجم قبضة اليد في يده اليسرى.
طقطقة! انفجار!
وقع انفجار، ولم يُعرف عدد ضحاياه. ومن جراء ذلك الانفجار، تحطم فارس غول إلى أشلاء، وتناثرت الهياكل العظمية المحيطة به.
الآن فهمت كل شيء، قال ميف متأملاً.
بينما كانت ميف تراقب ظهر إيان وهو يندفع مسرعًا، تذكرت همسات الساحر المظلم عن المنبوذ الأحمر. تساءلت ميف لماذا لم يخطر ببالها قط أن إيان قد يكون هو المقصود.
رفضت الفكرة في البداية لأن مظهره لم يكن مناسبًا. لكن بعد التفكير مليًا، تبين أن معرفة إيان الواسعة، وبصيرته الثاقبة، وفطنته، ولا سيما سلوكه الحذر والكتوم، كلها مؤشرات على صفات الساحر. بل إن هذه الصفات بدت الآن وكأنها تدل بشكل قاطع على هويته.
بطبيعة الحال، كان السحرة أقرب إلى الجنون، يحملون شتى أنواع الشائعات والقصص المشؤومة. ومع ذلك، استندت ثقة ميف إلى ملاحظاتها وتجاربها، لا إلى تلك الشائعات. حتى أنها شعرت ببعض الارتياح عندما تبين أن الساحر الأحمر الذي عزمت على إيجاده هو إيان.
سأصبح مديناً له بمزيد من الديون الآن، هكذا فكر ميف.
في الحقيقة، كانت ميف غارقة في الديون. حتى أنها كانت مستعدة لاستخدام كل قوتها المقدسة، ولكن بفضل إيان، تسارع تقدمهم بشكل ملحوظ، مما ألغى الحاجة إلى صدّ الحطام بيأس. كان تقدمه أسرع بكثير مما بدا، لكن ليس بالسرعة التي تمكنه من اللحاق بهم.
صرير... صرير.
كان تركيز ميف منصبًا بالكامل على الشبح الغاضب الذي كان يظهر ويختفي بين الحين والآخر. تجنبه لمجموعتهم لبعض الوقت جعل من غير المؤكد ما إذا كانت ضربات إيان قاتلة. بدلًا من أن يضحك، أصدر الكائن صوت تنفس مزعجًا وهو يحوم بالقرب منهم. كانت ميف مقتنعة بأنه سيعاود هجومه قريبًا، نظرًا لأنه ما زال يلاحقهم. حافظت على هدوئها الظاهري أثناء تحركها، بهدف مباغتة الشبح. لم يطل انتظارها للحظة المناسبة.
صياح.
تردد صدى صوت التنفس فوق رأس ميف.
أفلتت ميف، التي كانت تمسك سيفها بإحكام، النصل والتقطت المقبض الساقط، ثم شقت به للأعلى بحركة سريعة. وبلمحة خاطفة، رسمت القوة السماوية خطًا أزرق. اخترق الخط الشبح عموديًا، مما جعله يُسقط يديه اللتين كانتا تُغطيان وجهه.
صياح...
جمجمة بشعة ذات شعر أشعث انقسمت إلى نصفين بصيحة، لتتحول في النهاية إلى حفنة من الرماد.
صرخ ميف قائلاً: "لقد تعاملت مع الشبح يا إيان!"
استدار إيان، الذي كان يمسح محيطه بنظراته أثناء الجري، لينظر إليها.
"إذن من الآن فصاعدًا، لا تغفلوا عني! نحن على وشك الوصول إلى مفترق الطرق!" صرخ إيان.
"مفترق طرق...؟ مفهوم!" أجابت ميف، وهي تميل رأسها في حيرة. كان إيان يتحدث وكأنه قد زار هذا المكان من قبل، مما جعل ميف تتساءل عما إذا كان هذا لغزًا آخر من الألغاز العديدة التي يخفيها الساحر. ومع ذلك، لم يدم فضولها المتزايد طويلًا.
كان ذلك لأن فارس الغول الذي ضربه إيان قد لفت انتباهها. لم يلتفت إيان حتى إلى الغول الذي قتله. ومع ذلك، وجدت نفسها عاجزة عن المرور ببساطة بجانب فارس الغول، الذي سُحق رأسه وتناثرت أشلاؤه.
هل يعقل ذلك؟ تساءل ميف.
كان الدرع الذي يرتديه الغول مألوفًا بشكل لافت، إذ كان يُشبه دروع فرسان المملكة. تداعت إلى ذهنها ذكرى العقد الذي وجده إيان عند أسفل الدرج، مُستحضرةً معها أفكارًا مُنذرة كانت تُحاول جاهدةً كبتها.
هل يعقل ذلك؟ فكر ميف مجدداً.
توقفت ميف وجثَت على ركبتيها. امتدت يداها المرتجفتان نحو الجثة، ولمست شعار قرن الوعل المحفور على خياطة الدرع. وفي بحث محموم داخل الجسد، انطبقت أصابعها أخيرًا على لوحة اسم مكسورة. وبعيون مرتعشة، قرأت ميف الاسم المنقوش هناك، ثم هزت رأسها أخيرًا. لم يكن فيرنون.
"ها... هاها." انطلقت من شفتيها تنهيدة، ربما كانت تنهيدة ارتياح أو شيء آخر. في تلك اللحظة، أطلقت حبة الجوهر بداخلها سحرًا فجأة. توقفت ميف، التي كانت على وشك استدعاء قوة مقدسة. لم يكن هذا من فعل ساحر شرير. بل كان إحساسًا غريبًا ومألوفًا في الوقت نفسه، متناقضًا، قادمًا من وعي آخر.
"...؟!" التفتت ميف فجأةً إلى اليسار، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما. فوجئت بوهج أرجواني ينبعث من عيون لا حصر لها من الموتى الأحياء. بدا وكأن شيئًا ما وراءها، يتردد صداه مع جوهر الخرزة، يناديها.
"...سيدي! سيدي ريوريل! ميف!" صرخة إيان، المفعمة بالسحر، أيقظت ميف بالكاد من غفلتها. رمشت، ثم أدارت رأسها نحو مصدر الصوت على اليمين. كانت الأرض مغطاة ببقايا الموتى الأحياء، وكان فيليب وميغيل يندفعان فوقها.
ظل إيان، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما في وسط الممر، يصرخ قائلاً: "انتبهوا!" وبشكل غريزي، انقضت ميف وتدحرجت على الأرض.
شششش.
تناثرت كومة من العظام في المكان الذي كانت تجلس فيه. دُفنت جثة فارس الغول واختفت بينها. اقتربت حطام الموت بهدوء شديد.
صرخ فيليب قائلاً: "يا للهول، يا سيدي!"
أدرك فيليب وميغيل الموقف متأخرًا، فهرعا نحوها. كانت ميف تتدحرج على الأرض واحدًا تلو الآخر، وهي تلهث لالتقاط أنفاسها. بسبب الصدمة أو لأسباب أخرى، شعرت بثقل درعها، الذي عادةً ما يكون كجلد ثانٍ، وكأنه مصنوع من الرصاص.
"يا سيدي...! هل أنت بخير؟" كان فيليب هو من أمسك بذراعها، وسحبها لتقف على قدميها.
"بالتأكيد لم تُصابي مرة أخرى—" نظر إليها ميغيل وهو يسند ذراعها الأخرى.
ترعد-
غطى صوت اهتزاز مألوف على صوت ميغيل. التفتت رؤوس فيليب وميغيل وميف في وقت واحد تقريبًا نحو مصدر الاهتزاز. كان جدار حجري يرتفع أمام الممر الذي يقف فيه إيان.
"إيان—!" اتسعت عينا ميف.
سرعان ما اختفى شكل إيان واختفى خلف الجدار مع ظهور مفاجئ لأحرف قديمة داكنة اللون باللون الأحمر.
"يا للهول، هذا هراء...!" وبينما كان ميغيل يطلق الشتائم، نظر فيليب إلى ميف.
سأل فيليب: "يا سيدي! ماذا نفعل الآن؟"
بعد توقف قصير، التفتت ميف إلى اليسار. وركزت عيناها على الطريق الوحيد المتبقي.
"...اتبعني"، قال ميف
أمسكت ميف سيفها بقوة، وكأنها على وشك سحقه، وخطت خطوة حاسمة إلى الأمام. لم يكن أمامهم خيار آخر سوى المضي قدمًا. مهما كان ما ينتظرهم، فقد كانوا مصممين على مواجهته.
***
"ما الذي رأته لتتصرف هكذا؟" تمتم إيان بصوت خافت وهو يحدق في الجدار الحجري الذي يسد طريقه. توقف فجأة أمام مفترق طرق، من بين كل الأماكن. ورغم أن الموقف كان محيرًا، إلا أن إيان سرعان ما هز كتفيه. ما حدث قد حدث. إضافة إلى ذلك، فقد ظن أن ميف تستطيع البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة حتى مع وجود فيليب وميغيل برفقتها.
«...أظن أن عليّ إنهاء هذا قبل فوات الأوان». استدار إيان دون تردد. كان العشرات من الفرسان الهيكليين بدروعهم الممزقة يحدقون به من أسفل الممر. الآن وقد أصبح وحيدًا، لم يعد عددهم يعني له شيئًا.
صوت هدير، صوت ارتطام!
انحنى إيان إلى الأمام، ثم انطلق فجأة في العمل.
كلانغ!
صدّ إيان سيف فارس هيكلي بمطرقته، ثم أفلت المقبض دون تردد وانطلق مسرعًا. مرّت به تابوتين مصطفّين على جانبيه في ومضة. سرعان ما استقرّ نظر إيان على منصة صغيرة خلف غرفة الدفن. كان هناك تمثال لفارس خرافي راكع، وسيفه مغروس في الأرض.
قال إيان متأملاً: "يبدو الأمر تماماً كما كان في اللعبة" .
بعد أن تفادى الفرسان الهيكليين، اندفع إيان نحو التمثال. ثم، بعد أن أخذ مسافة مناسبة، قفز.
صرير .
قام إيان بشقلبة في الهواء، وداس على الجزء الموازن من سيف التمثال المغروس، وهبط برشاقة. وبعد لحظة، غرق السيف في المنصة بالأسفل.
انقر! دويّ.
مع تحرك المنصة للخلف، انكشفت سلالم تؤدي إلى أعماق العالم السفلي. كان هذا هو الطريق المختصر الخفي. في اللعبة، كان يُستخدم كمخرج بعد قتل الساحر المظلم. توقفت الهياكل العظمية المقتربة في مكانها، وتلألأت عيونها المتوهجة بهدوء.
أظن أن هذه دعوة، يا إيان، وبابتسامة متحدية، قفز إلى أسفل الدرج.
اتجه الدرج بشكل مستقيم ثم انعطف. وبينما كان إيان يدور حول الزاوية، اختفى أحد الجدران، كاشفاً عن منظر كهف جوفي شاسع.
حتى ملك أجيل لان ربما لا يعرف بوجود هذا المكان ، هكذا فكر إيان.
بينما كان إيان ينزل الدرج بمحاذاة الجدار، مسح محيطه بنظره. امتدت دوائر التعاويذ إلى مسافة بعيدة، وارتفعت أعمدة سميكة بشكل مهيب، تشبه معبدًا عظيمًا نُقل إلى باطن الأرض.
أجل، كان كذلك. كان هذا معبدًا تعبد فيه الجنيات القديمة ملك الموت. وكان المذبح المرتفع في وسط دوائر التعاويذ المتقاربة دليلًا على ذلك. وفوق المذبح، وُضع تمثال محطم وكرسي ضخم مصنوع من عظام مختلفة. وجلس على ذلك الكرسي من دنّس الأطلال، متخفيًا من رأسه إلى أخمص قدميه، مغطى بسحر متدفق.
"أن تأتي كل هذه المسافة... لا بد لي من الإشادة بجرأتك، أيها الوغد الأحمر." دوّى صوت حادّ كصوت طحن المعدن. نهض الساحر المظلم ببطء، وتدفقت من عينيه هالة أرجوانية.
"لكن هنا أيضًا، لا تتوقع أن تنجح حيلك التافهة..." توقف صوته الهادئ فجأة. في تلك اللحظة، تذبذبت عينا الساحر المظلم المتوهجتان.
ووش .
أحاطت النيران، التي تذكرنا بأنفاس التنين، بالمذبح بالكامل.
سووش!
انطفأت النيران، التي كانت شديدة لدرجة أنها كادت تذيب المذبح، بعد حين. ومن خلال الضباب، ظهر إيان وهو يمد يده اليسرى، وتلألأت حرارة من حبة الجوهر التي كان يمسكها.
قال إيان: "ألا تتعلم؟"
بعد أن اختبر الأمر، لا يزال يتبجح، همس إيان ساخراً.
"يا لك من... وغد!" انبعث ضوء أرجواني من خلال الدخان الذي يغطي المذبح. وتابع الصوت: "كيف تجرؤ على مقاطعتي مرة أخرى!"
اندفع الساحر المظلم عبر الدخان، وكان رداؤه ممزقاً، كاشفاً عن هيئته الحقيقية.
"لا تظن أن الأمر سيكون كما كان من قبل! تعاويذك البدائية لن تجدي نفعاً معي بعد الآن!" صرخ الساحر المظلم.
"ثرثار بالنسبة لساحر نصف مكتمل." سخر إيان وهو يمسح عليه بنظراته.
كان مظهر الساحر المظلم بشعًا، فوجهه وجسده جافان كالمومياء، وأذرع عظمية إضافية بارزة من كتفيه. مع ذلك، بدا مثيرًا للشفقة مقارنةً بذكريات إيان. في اللعبة، كان الساحر المظلم مجرد عظام بستة أذرع وجوهر كبير مغروس في جبهته.
"هذا... الشيء البائس!" وكأنما أصيب في موضع الألم، ثار الساحر المظلم غضباً.
بدأ سحرٌ أرجواني ينتشر من خلف المذبح، ثم انجذب إلى العصا السحرية التي رفعها. وبدأ شبحٌ ضخمٌ يتشكل خلفه. كان ذلك استحضار الموتى.
وبينما اندفعت كتلة من الأرواح ذات الأشكال المادية بأفواه مفتوحة، كان إيان يندفع بالفعل نحو المذبح.
"سأجعلك تدرك تمامًا مدى ضعفك! ستُمنح بعد ذلك عذابًا لا نهاية له!" رفع الساحر المظلم يده اليسرى، المفعمة بالقوة السحرية.
انبثقت هياكل عظمية من الأرض كما لو كانت مشهدًا من فيلم رعب، أكبر وأطول من البشر. كانت هذه بقايا جنيات قديمة، مدفونة في أعماق الأرض. ورغم أنها أحاطت به في لحظة، إلا أن نظرة إيان ظلت هادئة ومتزنة.
يبدو أضعف مما أتذكر. هل يعود ذلك إلى أن التحول لم يكتمل؟ تساءل إيان.
في اللعبة، كان الساحر المظلم قادرًا على الطيران، وإلقاء تعاويذ متنوعة واستدعاء مخلوقات بأنماط معقدة. مع ذلك، ورغم قوته السحرية، كان ضعيفًا وضعيفًا أمام الهجمات الجسدية. عند الاقتراب منه، كان قتله سهلًا بشكلٍ مفاجئ. أما الآن، في هذه الحالة غير المكتملة، فقد يكون الأمر أسهل.
"خائف؟ من المؤسف أن تتجمد في مكانك الآن. الخوف لم يبدأ بعد." مدّ الساحر المظلم عصاه السحرية. وبدأ جميع الموتى الأحياء في القاعة يندفعون نحو إيان.
"على العكس تماماً. أيها الوغد." اشتعلت عينا إيان باللون الأحمر مرة أخرى.
بينما كانت حبة الجوهر تدور في يده، انبثقت كرات نارية عديدة من حوله. كان هذا من فعل "اللهب الراقص"، وهو سحر أحمر منخفض المستوى لم يقم إيان بترقيته إلا إلى المستوى الثاني لبساطته. ومع ذلك، عند تضخيمه بواسطة حبة الجوهر، ازداد عدد النيران بشكل ملحوظ. على الرغم من صعوبة التصويب بدقة، لم يكن التصويب ضروريًا هذه المرة. كان الأعداء في كل مكان.
بوم.
مع انفجار هائل، تحطمت الهياكل العظمية المندفعة عند اصطدامها باللهب. كان الهواء مشبعاً بالحرارة وتناثرت شظايا العظام المحطمة في كل الاتجاهات.
سووش!
اندفع إيان للأمام عبر الدخان.
"أتظن أن هذا سيوقفني؟" سخر الساحر المظلم، وهو يراقب تقدم إيان بابتسامة ساخرة. لوّح الساحر المظلم بعصاه، مطلقًا موجة من السحر الأرجواني. في طريقها، ظهر حاجز من الأشباح المتأوهة. ثم انفجر الحاجز في سيمفونية من العويل.
وبعد ذلك مباشرة ألقى إيان كرة نارية باتجاه الأرض.
بوم!
انفجرت كرة النار بعد وقت قصير من إطلاقها، ودفعت قوة الارتداد إيان إلى أعلى عبر الدخان.
"ماذا...؟!" أصدر الساحر المظلم، الذي يبدو أنه لم يتوقع هذا، صوتاً مزعجاً.
في هذه الأثناء، قفز إيان فوق جدار الأشباح وأدار جسده. لمعت عيناه ببريق رمادي. دار جسده، وقد لفته الرياح، ثم انطلق كالسهم نحو الساحر المظلم. امتدت هراوة جديدة من يد إيان اليمنى نحو رأس الساحر المظلم. تراجع الساحر المظلم، الذي كان يحمي وجهه بأذرعه الأربعة، على عجل، لكنه لم يكن أسرع من إيان. تجمعت الرياح حول الهراوة ودارت بشدة.
كسر!
تحطمت ذراعان عظميتان من ذراعي الساحر المظلم، بالإضافة إلى كتفه، تحطماً كاملاً. صرخ الساحر المظلم "سْرِيي إِيْتش!" ، بينما تقوّس جسده بشكلٍ درامي في الهواء.
هبط إيان برشاقة على المذبح وتدحرج، وهو ينقر بلسانه خيبةً. "أخطأت الهدف. يا للخسارة!"
الفصل السابق