الفصل التالي
الفصل 23
وُضعت الهياكل العظمية على الأرض. وعلى الرغم من عدم اكتمال أعمال التنقيب، فقد عُثر على أكثر من عشر جثث، وتلتها مجموعة متنوعة من الممتلكات الشخصية.
"..." كان وجه ميف، وهي تنظر إليهما، متصلباً وجافاً. كان ذلك لأن الجمجمة المغطاة بالطين تداخلت مع وجه شقيقها فيرنون.
لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. لا ينبغي له ذلك. أنكر ميف الأمر فورًا، لكن لم يكن من السهل التخلص من الفكرة التي راودته. ربما لو قاتل بشجاعة ضد الظلام ومات في المعركة. لكن أن يُستخدم كغذاء لوحش مجهول، دون أن يُمنح حتى الخلاص. أو أن يُترك في الظلام ولا يُعثر على جثته أبدًا.
إذا كان الأمر كذلك... تردد صدى صوت طحن المعدن من قبضتها المشدودة بإحكام.
سأراهن بكل ما أملك.
في تلك اللحظة، تشوهت عيناها بشكل مظلم كما لو كانت تغرق في مستنقع.
"كلما نظرت إليه أكثر،" دوى صوت إيان. "لا يبدو هذا العمل من عمل الشخص الذي نبحث عنه."
استعادت ميف رباطة جأشها بسرعة وأدارت نظرها. كان إيان، بوجهه المعتاد الخالي من الاكتراث، يحدق في شيء ما في يده.
"هل تقول إنها ليست من عمل ساحر شرير؟" رمش فيليب وسأل.
قال إيان: "بدايةً، الطريقة مختلفة. إنه يستخدم السحر، وليس القرابين الحية".
"...وماذا بعد؟" سأل فيليب مرة أخرى.
"هذه الجثث. نصفها تقريبًا لمجرمين، كما توقعتم، أما الباقي فهم جنود. ربما أولئك الذين كانوا يرافقون المجرمين." ألقى إيان نظرة سريعة على الهياكل العظمية.
قال إيان: "حتى أنا لن أستخدم قوات نظامية بهذا الحجم كقربان. خاصة إذا كانوا من جيش سيد أوريندل".
"أورندل... هل قلت ذلك؟" علّق فيليب.
"نعم."
مدّ إيان ما كان يحمله في يده. كانت لوحة خشبية عُثر عليها أثناء تفتيش الجثث. نصفها متآكل وختمها باهت، لكن الأحرف في أسفلها كانت واضحة. ديف. أوريندل.
"هذا صحيح. إنها بطاقة هوية تصدر فقط للجنود النظاميين." أكد فيليب ذلك بحذر وتمتم.
قال إيان: "ساحر الظلام المختبئ لن يلمس هدفاً خطيراً كهذا".
"هذه نقطة مقنعة"، قال ميف، الذي كان يستمع بصمت، بوجه أكثر هدوءاً.
قال إيان: "إنها مجرد تكهنات في الوقت الحالي".
بمجرد أن رأى إيان بطاقة الاسم، خطر بباله بسهولة وحش مناسب. كان منطقه مجرد وضع أدلة عليه.
ما المميز في تحقيق موجه؟ على أي حال، كان وحشًا يجب قتله، لذا فإن الخطأ لن يكون مشكلة حقًا.
"إذن..." طرح إيان النقطة الرئيسية بتأنٍّ. "أعتزم التحقق بنفسي مما إذا كان هذا حادثًا أم نتيجة مؤامرة ما."
"هل يمكنك التحقق من ذلك بنفسك؟" سأل ميف.
أجاب إيان: "لم نقرر بعد وجهة عقدنا القادم".
"...!" اتسعت عينا ميف أخيرًا.
سأل فيليب: "ماذا تقصد؟ العقد التالي؟"
متجاهلاً فيليب الحائر، تابع إيان قائلاً: "بالتأكيد يوجد في أوريندل شخص يعرف هؤلاء الناس. إذا تتبعنا الأمر، ألن يظهر شيء ما؟"
"...حسنًا. لنقرر ذلك." أومأ ميف برأسه.
قراراتها سريعة دائماً. وهكذا، تم تحديد الوجهة التالية. وضع إيان بطاقة الاسم في جيبه بارتياح.
"هل أبرمت عقداً آخر يا سيدي؟" سأل فيليب بصوت منخفض.
"كان ذلك ضرورياً يا فيليب. كما ترى، هناك احتمال لوجود كائنات أخرى غير أخلاقية إلى جانب الساحر المظلم."
"لكن يا سيدي..."
"كفى هراءً واذهب واعتنِ بالخيول يا فيليب." قاطعه إيان. "إذا مات الحصان، فسأركبك أنا بدلاً منه."
قال فيليب: "لا يبدو أن هذا هو الوقت المناسب للمزاح يا سيدي".
"..." أجاب إيان في صمت.
قال فيليب: "الأمر ليس مزحة، أليس كذلك؟ مفهوم".
متى سيفهم الأمر؟ نقر إيان بلسانه وهو يراقب ظهر فيليب وهو يبتعد.
"يبدو أنك قد أنهيت حديثك." ردد صوت لاهث. في الأسفل، في الحفرة، وقف ميغيل مغطى بالعرق.
قال ميغيل: "هل يمكنني التوقف عن الحفر الآن؟ يبدو أنه لا يوجد شيء آخر يظهر".
بجانب ميغيل كانت هناك كومة من الهياكل العظمية، نتيجة حفره المتواصل بينما كان الآخرون يتحدثون. نظر إيان إلى ميف. كانت تحدق بشدة في الهياكل العظمية مرة أخرى، كما لو كانت تثقل كاهلها.
"سيدي"، هكذا نادى إيان ميف.
استمع ميف، الذي استدار لمواجهته متأخراً، بينما أضاف إيان عرضاً: "هل يمكنك أن تصلي من أجلهم؟"
اتسعت عينا ميف قائلة: "هل صليتِ؟"
أجاب إيان: "لن يكون الأمر غريباً إذا عادوا إلى الحياة كوحوش. ربما كان من الجيد أن تمنحهم السلام".
"قرار حكيم. سأفعل ذلك بكل سرور"، قال القس.
تقدمت ميف إلى الأمام، مبتهجة. ركعت على ركبة واحدة أمام الحفرة وبدأت تهمس بدعاء. راقبها إيان من الخلف، متوهجة بقوة زرقاء مقدسة، متذكراً النظرة المشوهة في عينيها التي كانت عليها سابقاً وهي تحدق في الهياكل العظمية.
شعر إيان بالارتياح لأنها سهلة الفهم . لكن بالنسبة له، كان ذلك بلا شك علامة على الجنون. ولهذا السبب طلب الصلاة، ليُخفي الجنون بالقداسة.
بالطبع، لم يكن ذلك سوى إجراء مؤقت. فبمجرد أن يتشكل شرخ، حتى أصغر شرارة كفيلة بإشعاله من جديد. وبالنظر إلى المهام المقبلة، كانت هناك شرارات أكثر من كافية. وبعد أن غرق إيان في أفكاره للحظة، عادت عيناه إلى برودتهما المعهودة.
...لكن مع ذلك، لا يمكنني أن أدع هذه المهمة المخطط لها بعناية تنتهي بالفشل، هكذا فكر إيان في نفسه.
***
بعد هروبهم من الغابة الموبوءة، أصبحت رحلتهم هادئة بشكلٍ مفاجئ. لأيامٍ، لم يتعرضوا لأي هجمات، ولا حتى لم يصادفوا وحوشًا. مع ذلك، لم يكن الجميع يستمتع بهذا الهدوء.
"...!" استيقظت ميف فجأة. رأس فيرنون المقطوع، يبكي دماً، تومض في شبكية عينيها. لهثت للحظة.
الآن أُعاني من كوابيس مُرعبة. مسحت ميف العرق البارد عن جبينها بابتسامة مُرّة. لفتت السماء الملبدة بالغيوم بصرها. شعرت أخيرًا باهتزازات العربة.
أن يكون المرء قلقاً بشأن السلام. يا له من نفاد صبر أحمق، هكذا فكر ميف.
ازدادت ابتسامتها المريرة عمقاً. وانتقلت نظرتها دون قصد إلى مقعد السائق خلف مسند الظهر. فرأت شخصية مألوفة تحمل صولجاناً على ظهرها.
لو كان هناك شيء ما، لكان إيان قد لاحظه أولاً، ابتسم ميف في داخله ابتسامة ساخرة
في مرحلة ما، بدأت ميف تثق بحكم إيان أكثر من ثقتها بنفسها. كان ذلك طبيعياً إلى حد ما، فما كانت لتصل إلى هذه المرحلة بمفردها. لا شك أنها كانت ستقع فريسة للقلق والشك، وتتخذ قرارات خاطئة كما فعلت مرات عديدة من قبل. لكن على العكس، أثبت إيان مراراً وتكراراً صحة رأيه.
حتى مع هذه العربة. عُثر على العربة، التي كانت أشبه بعربة نقل، مهجورة على جانب الطريق. قال ميغيل إنها علامة على موت الأشخاص الذين كانوا فيها. بقايا غارة أو نهب، كانت أشبه بشاهد قبر. تجاهل إيان، بالطبع، اقتراح ميغيل بتركها وشأنها، قائلاً إن هذا أكثر فعالية.
في النهاية، كان قراره صائباً مرة أخرى. فقد خفّ العبء على الخيول، مما سرّع من مسيرها، وأصبح بإمكان المجموعة أن تستريح بالتناوب لتوفير الطاقة. كما أن ميف قد تعافت تقريباً من آثار إصابتها.
أخشى أن أخون القضية الأسمى، مدفوعةً بمشاعري الشخصية. لذا ربما، ينبغي عليّ الاستمرار في الاعتماد على إيان بدلاً من... قاطع صوتٌ مألوفٌ أفكارها
"هل أنت مستيقظ؟" في تلك اللحظة، تحدث إيان فجأة.
"كم من الوقت نمت؟" سألت ميف، رغم أنها كانت مذهولة، إلا أنها حافظت على هدوئها.
"حوالي ساعتين. لقد استيقظتِ في الوقت المناسب تمامًا." التفت إيان لينظر إليها. ثم تابع قائلاً: "سنصل قريبًا إلى غابة المقابر."
"...!" جلست ميف لا إرادياً. ثم لاحظت الأشجار الجرداء والضباب الرمادي الذي يغطيها.
"منذ متى... لماذا لم تخبرني في وقت سابق؟" سأل ميف.
"نحن... حسنًا، بخصوص ذلك..." تلعثم ميغيل بوجهٍ مضطرب.
"لقد طلبت منه ألا يقول شيئاً." أجاب إيان نيابة عنه، ناظراً إلى ميف ومضيفاً: "لم تكن لتستريح كما تفعل الآن لو كنت تعلم في وقت سابق."
"...أرى. حسناً." ارتخت أطراف حاجبي ميف المتجعدين مرة أخرى. حولت نظرها بحرج.
وفي هذه الأثناء، شعر إيان بنظرات ميغيل مجدداً، فضيق عينيه.
قال إيان: "توقف عن النظر خلسة واذهب إلى طريقك أيها الوغد".
قبل أن أفقأ عينيك، فكر إيان.
وبينما كان إيان يقفز من العربة، هز ميغيل رأسه بسرعة قائلاً: "لم أكن أرغب في تبديل الأماكن".
"إذن ما هو؟" سأل إيان.
تردد ميغيل، لكنه صعد إلى مقعد السائق، وتابع قائلاً: "حسنًا، من الناحية الفنية، أليس طلبي قد تم تلبيته الآن؟"
"همم." ارتسمت على وجه إيان نظرة إعجاب. لم يكن يتوقع مثل هذا الحديث في هذا الوقت.
"كانت مهمتي هي إرشادك إلى هنا. لذا من هذه النقطة فصاعدًا..."، ثم توقف ميغيل عن الكلام.
قال إيان: "بالمعنى الدقيق للكلمة، إنه فشل".
"ما هو الفشل الإضافي... كما تقول؟" سأل ميغيل.
أجاب إيان: "لقد فاتك الموعد النهائي الذي وعدت به، أليس كذلك؟"
"هذا، هذا كان بسبب تلك الغابة اللعينة التي أضاعت يومنا! يجب أن تفكر في ذلك." تصلب ميغيل للحظة، ثم تململ في مقعده.
"لهذا السبب ما زلت على قيد الحياة. ولهذا السبب لم أطلب استرداد المال،" قال إيان.
"..." أجاب ميغيل في صمت.
"حسنًا، على أي حال. أنت لست مخطئًا تمامًا." أشار إيان نحو الخلف. ثم تابع قائلًا: "اذهب إن شئت. سنواصل. يمكنك المغادرة والعودة من حيث أتيت."
التفت ميغيل إلى الوراء. كانت الغابة الكئيبة مغطاة بضباب رمادي داكن. ورغم أنه لم يكن هناك حدثٌ ينتظرهم جميعًا عند وصولهم، إلا أنه لم يكن هناك ما يضمن أن يكون الأمر كذلك بالنسبة له وحده. أخيرًا، أمسك ميغيل بزمام الأمور بقوة، ونظر إلى الأمام مجددًا.
"أردت فقط أن أقول إنني نفذت طلبي بأمانة. من الآن فصاعدًا، أنا هنا بدافع الوفاء"، قال ميغيل.
قال إيان: "بالطبع أنت كذلك".
مع علمه التام بأن ميغيل لا يستطيع الذهاب، سخر إيان وانصرف.
على أي حال، كان المرتزقة دائماً ماكرين بطريقة بسيطة ويمكن التنبؤ بها، همس إيان لنفسه.
ثم نهض ميف وقال: "فيليب، اصعد أنت أيضاً. أريد أن أمدد ساقي بالمشي."
"...شكراً لك يا سيدي"، أجاب فيليب.
صعد فيليب المرتجف إلى منطقة الشحن. أما ميف، التي كانت تسير بجانب إيان، فقد ثبتت نظرها سريعًا على الضباب الذي يلامس ركبتيها. لم يكن الضباب رطبًا، بل جافًا كضباب محرقة الجثث. شعورٌ مزعجٌ بالخشخشة ينمّ عن السحر الملوث الكامن. كان شعورًا مألوفًا. نفس شعور الفساد الذي ينتشر من حبة الجوهر الملوثة التي كانت تمتلكها.
"إنها سحره..."، همس ميف.
لم تتفاجأ ميف. ليس فقط لأنها كانت تثق بإيان، ولكن أيضاً لأنها كانت لديها فكرة عما يمكن توقعه بعد التحذير الذي تلقاه من الساحر المظلم.
"هذا صحيح. إنها سحره." أجاب إيان بلا مبالاة.
عندها تنهد ميغيل فجأة. "ربما كان عليّ أن أترك الغابة وشأنها في نهاية المطاف."
"هل غيرت رأيك بالفعل؟ يا له من ولاء رائع!" ضحك إيان بسخرية.
"يبدو الأمر وكأنه لعبة كبيرة جدًا بالنسبة لشخص مثلي للمشاركة فيها. في تجربتي، أولئك الذين يتجاوزون حدودهم ينتهي بهم الأمر دائمًا بالموت"، هز ميغيل رأسه.
ازدادت ضحكة إيان عمقاً. فالرجل كان يعرف مكانته، على كل حال. وبطريقة ما، كانت كلماته مفيدة لإيان.
قال إيان: "لا أعرف عن نفسي، لكن السير ريرويل لن يسمح لك أنت وفيليب بالموت أبدًا".
كان ذلك ذريعة إيان للتخلص من الأشخاص المزعجين وإحالتهم إلى ميف.
"سأحميكما بالتأكيد. أقسم بذلك بالملكة." أومأت ميف برأسها بسذاجة.
"هل قلتَ نذراً...؟" أشرق وجه ميغيل، الذي كان في البداية مرتبكاً، بالامتنان.
قال ميغيل: "يا سيدي، أنت حقاً أكثر الفرسان شرفاً ممن أعرفهم".
أجاب ميف: "لا داعي لشكرني. لدي أسبابي للقيام بذلك".
"هاه...؟ أسباب، كما تقول؟" سأل ميغيل.
وبينما كان ميف على وشك أن يقول شيئاً، توقف إيان فجأة عن المشي. وتوقفت العربة أيضاً فجأة.
"آه... لماذا توقفنا فجأة؟" قام فيليب، الذي ضرب رأسه بمسند الظهر، بفرك مؤخرة رأسه وهو ينهض.
قال ميغيل وهو ينظر إليه بنظرة حائرة: "لم أكن أنا من أوقف ذلك".
سأل فيليب: "ماذا تقصد...؟"
قال ميغيل: "لماذا أصبحوا فجأة هكذا؟"
قام ميغيل بشد اللجام، لكن الخيول لم تفعل سوى الشخير ورفضت التحرك للأمام.
"لا فائدة من ذلك." تمتم إيان وهو يحدق في الأفق البعيد.
نظرت ميف في نفس الاتجاه، وعقدت حاجبيها.
"...أشعر بسحر مشؤوم"، قال ميف.
"سحرٌ... مشؤوم؟" رمش فيليب.
أجاب إيان: "من هناك يكمن عالم شيطاني". وتابع: "يقولون إنه لا أحد يدخله يخرج منه. يبدو أنه من المستحيل حرفياً الخروج منه أصلاً".
كانت تلك الأراضي الفاسدة أو الملعونة. مكان ابتلعه الظلام تمامًا، حيث حتى قوانين العالم قد تشوهت، وهو ما يُطلق عليه في هذا العالم اسم العالم الشيطاني.
"سيتعين علينا ترك العربة هنا." نظر ميف، بعد أن اتخذ قراره، إلى فيليب وميغيل.
قال ميف: "احزم ما تحتاجه".
"قبل ذلك، ألا ينبغي أن نحصل على تفسير يا سيدي؟ قال إيان للتو إنه لا يمكننا المغادرة إذا دخلنا." اتسعت عينا ميغيل.
قاطعه إيان ببرود: "لا تقلق بشأن ذلك". ثم تابع: "إذا قتلنا الساحر المظلم، فمن المحتمل أن يختفي. ربما."
"لكن أليس هذا تصرفاً غير مسؤول بعض الشيء..." ثم خفت صوت ميغيل.
قال إيان: "هل عليّ أن أتحمل المسؤولية وأقتلك بدلاً من ذلك؟"
انصرف ميغيل بسرعة. في هذه الأثناء، نزل فيليب من العربة بوجهٍ عابس، وقد ربط حقيبته على كتفه.
قال فيليب: "كنت مستعداً، لكن هذا الأمر أكثر إرهاقاً للأعصاب مما كنت أتوقع".
قال إيان: "من الأفضل أن تكون متوتراً بدلاً من أن تكون مهملاً. ستكون أنت من يقود الطريق".
"قيادة الطريق؟ ماذا تقصد..." تردد فيليب، ثم نظر إلى إيان.
تلاشت نبرة صوت فيليب. تداعت إلى ذهنه ذكرى اليوم الذي التقى فيه بإيان لأول مرة. وخاصة نظرة إيان عندما قال إنه سيقوده عبر الغابة.
"هل... ما زلت تتذكر ذلك؟" سأل فيليب.
أجاب إيان: "كيف لي أن أنسى؟"
التفت فيليب، ذو الوجه الشاحب، بيأس إلى ميف طلباً للمساعدة.
"لقد أدليت بهذا التصريح يا فيليب. ليس لديّ مجال للتدخل. كل ما أتمناه هو أن تُعلّمك هذه التجربة درساً"، قال ميف بحزم.
عندها قفز ميغيل من العربة. ونظر إلى فيليب المحبط وأشار نحو الضباب.
قال ميغيل: "ماذا تفعل؟ انهض بسرعة وقُد".
الفصل السابق