الفصل التالي
الفصل 22
"يا سيدي...!" وبينما ضيّق فيليب عينيه، نظر ميف إلى إيان.
"لم أكن أعلم أنك ماهر في الطب أيضًا... شكرًا لك يا إيان"، قالت ميف.
أجاب إيان: "لست ماهراً على الإطلاق. لقد جربت ما رأيته في مكان ما، وقد نجح الأمر، هذا كل شيء".
"لكن ذلك كان... حسناً، إذا كنت تقول ذلك... إذن، فلا بد أنه صحيح." ابتسم ميف ابتسامة خفيفة ظناً منه أنها مزحة.
أمسكت ميف بمقبض سيفها. وبينما كانت تكافح للوقوف، أضافت: "أعد وضع الواقي يا فيليب. سأقاتل."
"ماذا...؟!" رفع فيليب رأسه فجأة في دهشة.
قال فيليب: "أرجو منك إعادة النظر يا سيدي!" ثم تابع: "لم تتعافَ تماماً بعد. قد تتفاقم جراحك."
أجاب ميف: "أستطيع حمل السيف بيد واحدة بشكل جيد. أنا بخير".
قال فيليب: "لكن يا سيدي".
ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي إيان. لم يكن يتوقع مثل هذه المهزلة مرة أخرى. عندها التفت إليه ميف.
"ما رأيك يا إيان؟" سأل ميف.
"حسنًا... هناك بعض المنطق فيما يقوله." حك إيان ذقنه، وتألق تعبير فيليب.
قال فيليب: "بالضبط يا سيدي!"
"...هل هذا رأيك أيضاً؟" خيم خيبة الأمل على صوت ميف.
قال إيان: "حسنًا، على الأرجح لن تضطر إلى القتال الليلة على أي حال".
لم ينتهِ إيان من الكلام، فمال خوذة ميف.
"ماذا تقصد بذلك؟ إذا كنت تقترح أنك ستتعامل مع الأمر وحدك مرة أخرى—"
"لقد انتهى الأمر بالفعل."
"مرة أخرى نفس الشيء - لحظة، ماذا؟" تجمدت ميف في مكانها.
وتدخل فيليب، وقد اتسعت عيناه أيضاً، قائلاً: "إذن، كان سبب الضجة السابقة هو أنك كنت تحارب مصدر الفساد؟ وليس الوحوش؟"
هز إيان كتفيه.
وبعد ذلك مباشرة، تمتم ميف قائلاً: "مرة أخرى... لقد حدث هذا...".
دفعت ميف محاولة فيليب لمساعدتها، ورفعت قناعها. انسدل شعرها الأحمر. نظرت ميف إلى إيان دون أن تكلف نفسها عناء مسح الدم عن فمها.
"هل يمكنني سماع ما حدث؟" سأل ميف.
"ليس الأمر أنك لا تستطيع، ولكن..." ثم توقف إيان عن الكلام.
أنا كسول جدًا لأشرح كل شيء. نظر إيان بعيدًا، وسرعان ما وجد الشخص المناسب لهذه المهمة. لفت انتباهه رجلٌ كان متلهفًا للانضمام إلى الحديث.
قال إيان: "...من الأفضل أن تسمع التفاصيل من ذلك الرجل".
اقترب ميغيل بسرعة، "أين تريدني أن أبدأ؟"
أجاب ميف بنظرة جادة: "منذ اللحظة التي انهارت فيها".
"هذا ما كنت أفكر فيه. تفضل بالجلوس، هناك الكثير لأقوله." واصل ميغيل سرد قصته، مضيفًا إيماءات باليد والقدم.
ازداد تعبير ميف ثقلاً، وتوقف ميغيل للحظة، ثم نظر إلى إيان.
"في النهاية، كان هناك عمود من النار وأصوات صراخ. وحده إيان يعرف ما كان يدور حوله ذلك."
دائماً ما يضيف تعليقات غير ضرورية في النهاية. اشتدت نظرة إيان.
أغلق ميغيل فمه بسرعة، متظاهراً بالانشغال. عندها نظرت ميف، وهي تمشط شعرها إلى الخلف، إلى إيان.
"لا بد أن الصرخات كانت من المخلوق الذي يفسد الغابة. أي نوع من الوحوش كان؟"
أجاب إيان: "شجرة قديمة. بدت مستاءة للغاية".
"استياء ممزوج بالجنون..." تمتم ميف.
"ربما"، وافق إيان.
"ماذا عن عمود النار؟" قاطع فيليب فجأة.
أجاب إيان بهدوء: "كما قد تكون سمعت، لقد أخذت الكيروسين معي".
"هل تقول إنها احترقت بالزيت؟ لكن النيران كانت شديدة للغاية بحيث لا يمكن ذلك. ألا تعتقد ذلك يا ميغيل؟" سأل فيليب.
"بالطبع، هذا هراء—" توقف ميغيل في منتصف الرد، وألقى نظرة خاطفة على إيان قبل أن يكمل.
"—أمرٌ منطقي، ولكن لا بدّ من وجود طريقة سرية خاصة بك. فكّر في الأمر، لقد سبق لإيان أن حلّ طلباتٍ بإشعال النيران. كان ذلك مثيرًا للإعجاب أيضًا."
قال فيليب: "هل هذا صحيح...؟"
"إنه مجرد فضول تافه يا فيليب." قاطعت ميف سؤال فيليب الذي أعاد صياغته بتشكك. نظرت إلى إيان بعيون مليئة بما بدا وكأنه شعور بالذنب.
"الأمر المهم حقًا هو أن إيان وحده هزم مثل هذا الوحش الخطير... مرة أخرى"، قال ميف.
"حسنًا، لم تكن خسارة كاملة بالنسبة لي أيضًا." هز إيان كتفيه وأخرج شيئًا بحجم كف اليد من جيبه.
قال إيان: "لقد تمكنت من الحصول على بعض الغنائم أيضاً".
"بذور... حقاً؟" عبس ميغيل.
أجاب إيان: "نعم".
قال ميغيل: "لم أرَ بذوراً بهذا الحجم من قبل".
"أظن ذلك." نظر إيان إلى قبضته المشدودة.
قال إيان: "هذه بذور شجرة قديمة".
ظهرت شاشة بيانات أمام عينيه، تماماً كما في اللعبة.
[يمنح الاستهلاك نقاط مهارة إضافية.]
لكن إيان لم يستهلكها فورًا لأن البذرة كانت تخفي مهمةً مرتبطة بها. كان هذا الخيار بمثابة فخ. لقد وقع في الفخ من قبل، لكنه هذه المرة لم ينوي ذلك.
المكافأة على هذه المهمة غير معروفة، لكنها على الأرجح ستكون أفضل من مجرد تناولها، هكذا فكر إيان.
"إذا كانت بذرة شجرة قديمة... ألن تكون ملوثة أيضاً؟" قال فيليب بتردد.
أجاب إيان: "لا يهم. إنها مجرد بذرة حتى تُدفن في الأرض. لن يحدث شيء قبل ذلك".
"همم..." تأمل فيليب.
بينما كان فيليب وميف يفكران،
"إذن، هل رأينا كل ما يمكن رؤيته هنا؟" قاطع ميغيل حديثه. وبطبيعة الحال، انصبّ اهتمام المجموعة عليه.
"لقد دخلنا هذه الغابة الملعونة للقضاء على مصدر التلوث. والآن وقد تم التعامل معه، ألا ينبغي لنا العودة إلى مسارنا الأصلي... على ما أعتقد." أنهى ميغيل جملته، وهو يسحب رقبته إلى الخلف كسلحفاة، ويبدو عليه الثقل.
وبعد ذلك مباشرة صفق فيليب بيديه.
"نقطة ممتازة! ليس لدينا أي سبب للبقاء في هذه الغابة المشؤومة بعد الآن! أليس كذلك يا سيدي؟ ...سيدي؟" أدار فيليب رأسه. رمش بعينيه في حالة من عدم التصديق بعد رؤية وجه ميف.
قال فيليب: "سيدي...؟"
"ليس هذا كلاماً خاطئاً." ثم تحدث ميف قائلاً: "مع ذلك، إذا بحثنا في المصدر، فقد نكتشف سبب حدوث ذلك."
"..." انفتح فم فيليب على مصراعيه. وتمتم ميغيل لنفسه وهو يمسك وجهه.
كان إيان الوحيد الذي لم يرتبك. بل نظر إلى ميف كما لو أنه وجد عملة ذهبية على الطريق.
"لكن هذه المرة، يبدو أن طلب الإذن هو الأمر. ما رأيك يا إيان؟" حولت ميف نظرها.
وسط نظرات فيليب وميغيل المتلهفة، أجاب إيان: "مجرد إزالة المصدر لا يعني أن الغابة قد طُهرت. لا تزال هناك وحوش وراء هذا المكان."
أشرقت ملامح الأمل على وجهي الرجلين.
وأضاف إيان بهدوء: "إذن فلنخيم هنا الليلة، ونغادر عند الفجر غداً. سيكون من الأسهل التحقيق بهذه الطريقة".
"لا يا سيدي!" صرخ فيليب، وبدا وكأنه قد تلقى ضربة على مؤخرة رأسه.
أغمض ميغيل عينيه بشدة. وبدلاً من أن ينادي لو سولا هذه المرة، اكتفى بتنهيدة استسلام.
"هذه نقطة وجيهة. أتفق. لنفعل ذلك." أومأ ميف برأسه بارتياح والتفت على الفور إلى فيليب.
أمر ميف قائلاً: "جهز المعسكر يا فيليب".
"...فهمت"، أجاب فيليب بنبرة يائسة وانصرف مسرعاً.
التفت إيان لينظر إلى ميغيل المستنير.
قال إيان: "استعدوا للحراسة الليلة".
"أنا؟ طوال الليل؟" سأل ميغيل.
قال إيان: "إذا كنت لا تريد ذلك، يمكنك الذهاب للقتال بدلاً من ذلك".
"...كنت أقصد أننا سنفعل ذلك بالتناوب. فيليب! أنت ستتولى الأمر بعدي!" انطلق ميغيل مسرعاً.
جلس إيان أخيرًا على الأرض، وخلع صولجانه واستلقى. الآن فقط استطاع أن يرتاح. وبينما كان يزفر،
"كان بإمكاننا ببساطة العودة." قال ميف، الجالس بجانبه، فجأة.
"كنت ستعود إلى هنا على أي حال. من الأفضل أن نذهب معًا." ابتسم إيان ابتسامة ساخرة.
رغم أن إيان تحدث ببرود، إلا أن اقتراح ميف لاقى ترحيبًا منه. كان في عجلة من أمره في المرة الماضية، فأخذ البذرة فقط وهرب. ربما يجد غنائم أكثر هذه المرة. تنهد ميف، غير مدرك لأفكاره، وكأنه تأثر به.
قال ميف: "سأتولى زمام الأمور غداً. آمل ألا ترفض هذا أيضاً".
أجاب إيان: "افعل ما تشاء".
لن يكون هناك قتال يُذكر على أي حال. ابتلع إيان ما تبقى من أفكاره، وأغمض عينيه دون أن ينبس ببنت شفة. لم يكن يرغب حقًا في تحريك ساكنًا بعد الآن.
***
في اليوم التالي، كانت رحلة العودة سهلة كما توقع إيان. لم تُطهّر الغابة، لكن معظم الوحوش المتبقية اختبأت بعيدًا عن ضوء الشمس. بعد حوالي ساعة من التعامل مع الأشجار اللاحمة المتفرقة،
قال ميغيل: "يا لها من فوضى...".
وصلت المجموعة إلى مركز التلوث. لم تكن هناك حاجة لأن يعلن إيان ذلك.
وتابع ميغيل قائلاً: "كنت أعلم أن الأمر سيكون سيئاً... لكن ليس بهذا السوء".
كانت المنطقة رمادية اللون بالكامل، مع بقايا شجرة قديمة بارزة بشكل واضح.
"هل أشعلت النار في كل مكان هنا؟ من المثير للدهشة أن النار لم تنتشر." علق فيليب وهو يمشي على الأرض المقلوبة المليئة ببقايا الحريق.
"ذلك لأن هذا المكان كان غابة من الجنيات في الماضي البعيد يا فيليب." رفعت ميف، وهي تمشي للأمام، قناعها لتجيب.
"نادراً ما تحترق الأشجار في غابات الجنيات. ولهذا السبب بُنيت العديد من حصون المملكة ومعاقلها في غابات الجنيات السابقة. ألم تكن تعلم؟" قال ميف.
أجاب فيليب: "لم أكن أعرف ذلك. لهذا السبب...".
"ربما كان إيان يعلم ذلك. ولهذا السبب أشعل النار هنا"، قال ميف.
لم أكن أعلم. هز إيان كتفيه فقط.
نظر ميغيل، وهو يربط الخيول، إلى الشجرة القديمة بقلق.
قال ميغيل: "هل هذا الشيء ميت حقاً؟ يبدو الأمر أشبه بأنه قد تم شويه. إنه قذر للغاية ومثير للريبة".
"لماذا تسألني؟" نظر إليه إيان.
قال ميغيل: "إذن من أسأل؟"
سأل إيان: "هل أنتم هنا من أجل نزهة؟"
"أنا هنا للعمل. سأذهب لألقي نظرة." استدار ميغيل على الفور. شعر فيليب بالنظرة، فتنهد وتبعه.
"أبلغونا بكل ما تجدونه." هدأت وتيرة إيان أخيرًا وهو يتحدث إلى ظهورهم.
لقد سئم من العمل الإضافي الليلة الماضية. واليوم، خطط للاسترخاء والاستمتاع بالرحلة. سارت ميف بجانبه.
وبينما كان ميف غارقاً في أفكاره، تحدث فجأة قائلاً: "يبدو أن شخصاً آخر قد أثار غضب ساحر الظلام، إيان".
"ماذا تقصد؟" أدار إيان رأسه.
"بالأمس، حاصرتني حبة الجوهر الفاسدة. كنت بالكاد أتمسك بوعيي ولم أستطع المقاومة"، قال ميف.
هل حدث ذلك بالأمس؟ ... بينما رفع إيان حاجبيه، تابعت حديثها.
"شعرت بوجوده. حتى ضحكته. همس لي بأنه إذا أردت أن أعيش، فعليّ أن أبتعد عن هنا."
"إذن، لم يحاول إفسادك بل حذرك؟" سأل إيان.
"أنا أيضاً لا أفهم ذلك... لكن نعم. قال إن لكل شخص دوره، وعلينا أن نتوقف عن تجاوز دورنا"، أجاب ميف.
أدوارهم... ارتخت حواجب إيان. تذكر ميف من اللعبة. لقد حوّلها ظل المملكة إلى المنتقمة الدامية. وبما أن الساحر المظلم كان على الأرجح متواطئًا، فمن المحتمل أنه يعلم شيئًا ما.
"إذن، قلتَ إن هناك شخصًا آخر قد أثار غضبًا أيضًا؟" سأل إيان.
أجاب ميف: "نعم. قال إن المنبوذ الأحمر يسبب مشاكل كافية. وكانت كلماته الأخيرة أن المنبوذ الأحمر سيدفع الثمن".
"..." ارتفع حاجبا إيان قليلاً.
"الأحمر... ربما يشير إلى ساحر. إذا تمكنا من تحديد هويته، فقد يكون ذلك مفيدًا في المستقبل،" قال ميف.
وأخيراً ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي إيان.
أنت لا تتخيل حتى أن المنبوذ الأحمر قد يكون أنا. على الرغم من بقايا الشجرة القديمة المتفحمة الموجودة أمامي مباشرة.
أضاف ميف، مخطئاً في فهم ابتسامته: "لم أطرح الموضوع لأطلب منك معروفاً يا إيان. أردت فقط أن أشاركك ما وجدته."
"في هذه الحالة، سأضع الأمر في اعتباري." بينما أومأ إيان برأسه،
"سيدي! عليك أن تأتي وترى هذا!" صرخ ميغيل. حولت ميف نظرها.
قال ميف: "يبدو أنهم وجدوا شيئاً".
"سأتقدم. تابع بالسرعة التي تناسبك. سأخبرك إذا وجدت أي شيء." تحدث إيان بهدوء ثم استدار.
ذلك الوغد، لقد فهم الأمر. فكر إيان في المحادثة وهو يمشي.
***
خلف جذع الشجرة القديمة،
"يا للهول... بداية سيئة للصباح."
"هل كانوا يصطادون البشر؟"
جاءت أصوات ميغيل وفيليب من بين الجذرين العملاقين، ممتدة كالأفعى.
قال ميغيل: "كانوا يصطادون ماذا؟ انظر إلى هذه الآثار. لقد دُفنت في الأرض ثم ظهرت. هل تدفن الحيوانات ما تأكله؟"
بالتأكيد ليست غنائم صيد. نقر إيان بلسانه وخطا بين الجذور.
سأل إيان: "ما هذا؟"
"لقد وجدنا جثثاً." التفت ميغيل إليه.
وأضاف فيليب: "وهناك عدد لا بأس به يا سيدي". ثم تنحى جانباً.
أصبح المشهد الذي كانوا ينظرون إليه واضحاً. كانت الجثث المتحللة تبرز من الأرض، وقد اقتلعتها الجذور.
"بالتأكيد... كثير"، تمتم إيان وهو يقف أمامهم. بدأت ذكرياته من اللعبة تتضح له بشكل خافت. جثث نصف مدفونة حول الشجرة العتيقة. لكن كومة من الجثث في هذه المرحلة، عندما لم تكن الغابة قد تلوثت بالكامل بعد؟
هل هناك إعداد لم أكن أعرفه؟ تساءل إيان.
"هل تعتقد أيضاً أنهم لم يُطاردوا يا سيدي؟" سأل فيليب بينما بدأ إيان بفحص الهياكل العظمية.
أجاب إيان: "نعم. يبدو الأمر أشبه بـ... تضحيات".
سأل فيليب: "ماذا تقصد بالتضحيات؟"
"إنه لأمر غريب. شجرة عملاقة قديمة كهذه في وسط الغابة، ومع ذلك لم تكن معروفة من قبل. كان ينبغي على أحدهم أن يكتشفها." توقفت عينا إيان عند نقطة واحدة.
"إذن كان أحدهم يعرض هذه الأجساد لتربية هذا الوحش اللعين؟" سأل ميغيل وهو يتجهم.
"لا أعرف. يبدو الأمر أكثر ترجيحاً بالنظر إلى الظروف." انحنى إيان.
سرعان ما التقط إيان شيئاً مدفوناً جزئياً في الأرض بين الهياكل العظمية. كان قيداً حديدياً ثقيلاً مغطى بالطين. قام بتنظيفه من الأوساخ.
"هل وجدت شيئًا؟" جاء صوت ميف من الخلف.
"لست متأكدًا مما إذا كانت هذه هي المعلومة التي كنت تبحث عنها..." ألقى إيان بما كان يحمله. وتابع: "هذا. وُجد بين الجثث."
أمسكت ميف بها لا إرادياً، واسودّت عيناها. ثم توقفت ميف وهي تحكّ جانباً من القيد بقفازها.
"كان لديّ شكوك، لكن هذا صحيح. هذه قيود من المملكة. عليها ختم." مدّ ميف القيد.
كان شعار قرن الغزال الخافت مرئياً على الجزء الذي يقفل الحلقة.
سأل فيليب في حيرة: "هل هذه الجثث... جميعها لمجرمين من المملكة؟"
قال إيان: "سيتعين علينا التحقق من ذلك الآن". ثم أدار نظره وتابع: "حان الوقت لتفعل ما تجيده يا ميغيل".
سأل ميغيل: "ماذا تقصد... هل أنت جاد؟"
أومأ إيان برأسه قليلاً.
"سأذهب لأحضر مجرفة..." تنهد ميغيل وهو يستدير مبتعداً.
الفصل السابق