الفصل التالي
الفصل 21
فجأة، أضاء كل شيء حوله كما لو كان ضوء النهار ساطعاً. دُفع إيان إلى الوراء بفعل حرارة شديدة، وهو يلهث لالتقاط أنفاسه.
ترعد.
بدأت ألسنة اللهب التي لا تنتهي والتي كانت تندلع بالانحسار أخيراً مصحوبة بصوت هدير.
ترنّح إيان وغطّى وجهه، وهو يصيح: "آه، عيناي، اللعنة...".
لم يستطع إيان حماية عينيه لأنه كان يستخدم كلتا يديه لمقاومة الضغط. تبع ذلك صداعٌ نتيجةً لنفاد طاقته السحرية وشعورٌ بالخيانة. كان السبب رسالةً غير وديةٍ على نافذة المعلومات؛ شعر بأنه خُدع بصياغة واجهة اللعبة المبهمة. كان يظن أن حبة الجوهر تُضخّم السحر بقوتها السحرية الخاصة، لكنها في الواقع تُضخّم بامتصاص سحر من يرتديها.
لا أعتقد أنه كان مثله في اللعبة... آه. ثم أدرك إيان شيئًا ما.
أدرك إيان حينها أنه لم يستخدم حبة الجوهر وحدها قط في اللعبة. فبفضل الكهنة، الذين لم يكونوا أفضل حالًا من اللصوص، كان قد ارتدى قطعًا أثرية وأسلحة سحرية قبل أن يتمكن من تحمل تكاليف التطهير. ومن بينها قطع لا تعمل بكفاءة دون حجر سحري أو حبة جوهر، لذا لم يفكر أبدًا في استخدام حبة الجوهر وحدها.
إذن، كانت تلك العناصر تتحكم في جوهر الخرزة؟ كان هذا تخمينًا معقولًا. بالنظر إلى أن إعدادات اللعبة غالبًا ما يكون لها أسبابها، حتى وإن بدت غير طبيعية.
مثل القوة السحرية المتداخلة داخل حبة الجوهر. عبس إيان مجدداً وهو يلتقط حبة الجوهر بشكل طبيعي. انخفضت كثافة القوة السحرية داخل حبة الجوهر بشكل ملحوظ.
اعتقد إيان أنه يمكنني استخدامه حوالي 50 مرة عند تركيبه على شيء ما .
يا للخسارة! أعاد إيان حبة الجوهر إلى البُعد الجيبي ونظر للأعلى. لقد عاد بصره جزئيًا. رمش وركز عينيه للحظة.
"همم..." ضحك إيان ضحكة ساخرة وهو يتأمل حالة الشجرة القديمة الملتوية. كانت متفحمة بالكامل تقريباً. الأجزاء التي اخترقتها النيران تحولت إلى فحم مشتعل.
ووش.
لم تستطع الأغصان المحيطة حتى أن تتحرك بشكل صحيح وهي تحترق. فقط الجذور، التي تشبه الأناكوندا، كانت تتلوى على الأرض، معبرة عن ألمها.
"كان يجب ألا يكلف نفسه عناء إحضار الكيروسين"، تمتم إيان عبثاً، معتقداً أنه كان يجب أن يبدأ بالسحر في المقام الأول.
استسلم إيان للأمر، فأخرج سيفاً من الفضاء الفرعي. لقد حان الوقت لتخفيف معاناة المخلوق المسكين.
***
"ما الذي حدث هنا بحق الجحيم..." تمتم ميغيل.
كانت الخيول تدقّ الأرض بعصبية، وتناثرت بعض جثث الجنود الممزقة والمحترقة ترتجف في الأنحاء. كانت نظراته مثبتة على سماء الليل خلف الغابة.
قبل حوالي ساعة.
بوم .
أضاءت سماء الليل ضوضاءٌ مدوية أعقبها عمودٌ من النار. ومنذ ذلك الحين، لم يبقَ سوى ومضاتٍ خافتة من الضوء.
"لا بد أن يكون هذا من فعل إيان." لم يستطع ميغيل أن يرفع عينيه عن المشهد.
"ماذا فعل بكل هذا الزيت..." تساءل ميغيل، لكنه تجمد في مكانه عندما سمع خطوات خافتة تقترب.
"إلى هذا الحد، حقاً..." تمتم صوت متعب.
ميغيل الذي كان يحبس أنفاسه أطلق زفيره أخيراً.
"إيان...؟ هل هذا أنت؟" سأل ميغيل بينما كان إيان يخرج من بين الشجيرات.
أجاب إيان: "أجل"، مما جعل ميغيل يتنهد بارتياح، وكاد أن ينهار.
"يا رجل، لقد أرعبتني! لكن ماذا كنت تفعل هناك؟" توقف ميغيل، وهو يحمل مصباحًا يدويًا، مرة أخرى عندما رأى إيان، الذي بدا كما لو أنه كان يتدحرج في الرماد.
"هل أنت بخير؟"
"هل يبدو الأمر كذلك؟"
أشعر بالفعل بالقذارة، اللعنة ، هكذا فكر إيان.
ازداد عبوس إيان حدةً عند التفكير في نهاية الشجرة القديمة الملتوية. وعندما ضرب نقطة ضعف المخلوق، انفجر انفجار سحري مصحوبًا بصيحة مليئة بالاستياء.
على الرغم من أن الأمر لم يكن شديد الخطورة، إلا أن المشكلة كانت في تحول الشجرة إلى فحم. ومع تساقط الأجزاء المتفحمة، تحولت المنطقة إلى فوضى عارمة، كما لو أن قنابل دخان قد انفجرت.
فكر إيان، وهو يتوقف في مكانه: " إذا كنت ستموت، فعلى الأقل افعل ذلك بشكل أنيق" .
"ماء."
"...؟"
"أعطني ماءً"، طالب إيان.
امتثل ميغيل بسرعة، وأخذ إيان رشفة من زجاجة الماء قبل أن يستخدم الباقي لغسل وجهه وقفازاته، مضيفًا: "راقب هنا. إذا ظهر أي شيء، احرقه أو اقطعه، أيًا كان."
"مفهوم..." أجاب ميغيل وهو يدير رأسه بينما مر إيان من جانبه.
"هل هذا كل شيء؟ أليس لديك أي شيء آخر لتقوله؟" سأل ميغيل.
أجاب إيان ببرود: "لا شيء. سوى أن أصمت".
ثم اقترب إيان من فيليب ممسكًا بمصباح يدوي، والذي كان يراقبه بنظرة قلقة منذ وصوله. توقف إيان لينظر إلى ميف، الذي كان يجلس عند قدمي فيليب، متكئًا على سيف مغروس في الأرض، ويلهث لالتقاط أنفاسه بين الحين والآخر.
"ماذا حدث؟" سأل إيان.
"حسنًا... لم أرَ سيدتي هكذا من قبل. إنها لا تعاني من أي مرض مزمن أو أي شيء من هذا القبيل،" أجاب فيليب وهو ينظر إلى السيدة.
قال فيليب: "لا بد أن يكون نوعاً من التسمم. لأن السحر الأسود على الأرجح ليس هو السبب".
"همم." أومأ إيان برأسه متأملاً.
كان ذلك استنتاجًا منطقيًا، لا سيما وأن ميف كان رسولًا لتير إن. وبغض النظر عن المستوى، فإن القوة المقدسة تمتلك بطبيعتها القدرة على إبادة الشر. أما السحر الأسود العادي أو اللعنات فلا يمكنها حتى الاقتراب من ذلك.
ومع ذلك، فإن حواس إيان الحادة، التي لا تزال مصقولة من المعركة، كانت تخبره بشيء مختلف: شعور غريب بعدم الارتياح والقلق.
هل كانت قوة سحرية ملوثة؟ بينما كان إيان على وشك إلقاء نظرة فاحصة على ميف،
"اتركها لي يا سيدي،" قاطع فيليب، وهو يركع على ركبة واحدة. ثم أخرج خنجراً من عباءته وقال: "هذا سيجعلها تشعر بتحسن سريعاً."
"ماذا ستفعل بهذا؟" أمال إيان رأسه في حيرة.
ألا تعلم؟ نقوم بعمل شق لتصريف الدم الملوث. يكفي فقط حتى لا يتبقى سوى الكمية التي يمكنها التغلب عليها. هذا يكفي.
"..."
تساءل إيان: " ما هذا الجنون؟"
أساء فيليب فهم تعبيره، فتابع قائلاً: "بالطبع، أعلم أن فقدان الكثير من الدم دفعة واحدة أمر خطير. لكن الدم يُستهلك ويُعوَّض باستمرار. صدقني، لقد قمت بهذا الإجراء عدة مرات على الحدود."
"آه..." وضع إيان يده على جبهته في حالة من عدم التصديق.
تذكّر إيان فجأةً مدى تخلف المعرفة الطبية في ذلك العصر المظلم. فرغم وجود السحر والتصوف والإيمان، كان من الطبيعي أن تتخلف المعرفة الطبية. لكن سماعه لهذا الهراء، الذي بدا وكأنه مقتبسٌ من كتاب تاريخ، جعله يشعر بالإرهاق المتراكم دفعةً واحدة.
قال إيان: "ضعها جانباً. إلا إذا كنت تريد أن تشاهدها تموت".
سأل فيليب: "هل لديك فكرة أخرى؟"
في تلك اللحظة بالذات،
"إيان...؟" ردد صوت ميف خافتاً. ثم تابعت قائلة: "أنت هنا... لقد انتظرت...".
أضافت ميف بصوتٍ خافت ومدّت يدها نحو مقبض السيف الذي كانت تتكئ عليه. تحوّل نظر إيان إلى يدها اليسرى التي كانت تمسك السيف. كانت ذراعها ترتجف، وظهرت آثار خدوش على واقي معصمها.
وبينما ضاقت عينا إيان، شعر فيليب بالذعر وقال: "أوه، لا يجب أن تتحرك بعد يا سيدي، أنت حاليًا-"
"لا، لا بأس الآن. هذا يكفي... أوه..." تقيأت ميف دماً وسقطت أرضاً، مثل غزال حديث الولادة.
"يا للهول!" صرخ فيليب بوجهٍ مذعور. حاول ميف النهوض مجدداً دون أن يجيب.
"استريحي"، ضغط إيان برفق على كتفها مطمئناً إياها. ثم تابع قائلاً: "لقد تم التعامل مع هذه المخلوقات بالفعل".
"هل هذا صحيح... مرة أخرى، أنا مدين لك بالشكر..." استرخى جسد ميف تمامًا، وتلاشت قوتها.
وبينما كان إيان يمسك بجسدها الساقط، التفت إلى فيليب وقال: "انزع واقي ذراعها الأيسر".
"أجل...؟ أوه، أجل!" تحرك فيليب على عجل لتنفيذ التعليمات، وكانت يداه تتحركان بمهارة حتى في حالة صدمته. وسرعان ما انكشف ذراع ميف الأيسر.
"يا للهول... يا للهول!" صرخ فيليب.
"بالفعل. إنها جرح ذلك الوقت"، قال إيان.
كانت العلامات تشبه تلك التي يتركها ثعبان يلتف بإحكام حول الذراع. كانت المنطقة متورمة بالصديد، وتحول لون الجلد المحيط بها إلى الأسود. وكانت الأوردة المنتفخة تتلوى بشكل ينذر بالسوء.
سأل فيليب: "هل تعلم متى أصيبت بهذا الجرح يا سيدي؟"
قال إيان: "إنها الإصابة التي تسبب بها دولاهان".
ثم أضاف إيان، وهو ينقر بلسانه: "كنت أعتقد أن درعها وقوتها المقدسة قد حمتها، ولكن على ما يبدو لا".
كان الأمر محيرًا تمامًا كحال الغابة التي تلوثت بجنون الجدار الأسود. لم يكن من المفترض أن يكون استياء الدلاهان، مهما بلغ من العمق، قويًا بما يكفي للتغلب على القوة المقدسة. ومع ذلك، كانت النقطة الحاسمة الآن هي أن قوة ميف المقدسة لم تستطع تطهير هذه اللعنة. عندها خطرت فكرة بسيطة في ذهن إيان.
ألا يمكنني ببساطة أن أدعو لو سولار لحل هذه المشكلة؟ إن قدرة ملك النور على تطهير أي لعنة قادرة على ذلك. بالطبع، لم يكن هذا خيارًا مفضلًا لدى إيان.
بما أنه قد لفت انتباه لو سولار بالفعل، فمن المرجح أن تمنحه سلطة كبيرة. لكن إذا رفض الدعوة مرة أخرى، فقد ينزل به عقاب سماوي.
"تباً..." وبينما كان إيان يضم يديه أمام صدره مع نقرة من لسانه،
تحرك شيء ما في يد إيان اليمنى.
تبع التردد في ذهن إيان همسٌ بدائي. خاتم من فئة فريدة، ضغينة المستنقع. هذا الكيان، وهو أيضاً رفيق إيان، أرسل فكرةً على نحو غير متوقع. عبس إيان.
هل يمكنك ابتلاعه؟
لم يكن هناك أي شيء بخصوص هذا الأمر في نافذة المعلومات.
لكن مع ذلك، لم يكن هذا كل شيء. هز إيان كتفيه في النهاية.
كان يعلم أن نافذة المعلومات ليست مطلقة القدرة. علاوة على ذلك، فإن استياء المستنقع كان في جوهره الجسد الرئيسي لدولاهان. ولن يكون غريباً لو كان بإمكانه امتصاص اللعنات.
لماذا التزمت الصمت إذن؟
جاء الرد بسيطًا. لأنه لم يُؤمر بذلك. لكن الكائن المألوف لم يرحب بوجود السيادة في جسد إيان، ولذا عبّر عن إرادته مسبقًا. إذًا لم أكن أنا الوحيد الذي يكره الملوك. ضحك إيان ساخرًا من هذا التشابه غير المتوقع، ثم خلع قفازه.
قال إيان: "أمسك ذراعها بقوة يا فيليب".
"مفهوم... ولكن، ماذا ستفعل؟" سأل فيليب.
أجاب إيان: "العلاج".
"كيف ستفعل ذلك؟" سأل فيليب مرة أخرى.
بدلاً من الإجابة، مدّ إيان يده اليمنى فوق ذراع ميف. تحرك الخاتم الموجود على إصبعه الأوسط بشكل خفيف.
"ما هذا؟ إنه ليس مجرد خاتم، أليس كذلك؟" اتسعت عينا فيليب في دهشة.
أجاب إيان: "إنه الاستياء الذي خلفه الدلاهان. الآن، أصبح مألوفاً يخدمني".
"شخص مألوف... مخلوق من الظلام؟" تجعد جبين فيليب ببطء.
سأل إيان: "لماذا؟ هل هناك مشكلة؟"
قال فيليب: "المشكلة؟ فقط الساقطون يتوددون لمثل هذه المخلوقات! وأنت تأمرها كرفيق!"
كاد إيان أن يسخر من هذا. ففي رأيه، سواء كان القط أسود أو أبيض، طالما أنه يصطاد الفئران، فهذا هو المهم. ومع ذلك، كانت هذه النظرة الضيقة هي الاعتقاد السائد في هذا العالم. وبمعايير هؤلاء البشر في العصور المظلمة، كان تفكير إيان العملي أشبه بالتدنيس.
قال فيليب: "إذا استخدمت ذلك ضدها، فمن المؤكد أن الملكة ستغضب".
"هل ستكون أكثر غضباً من ترك رسول يموت؟" رد إيان بحدة.
"همم... حسناً، هذا... لا أعرف..." تلعثم فيليب، غير قادر على الرد.
وأضاف إيان: "هل أبدو فاسداً في نظرك؟"
أجاب فيليب: "لا تبدو... فاسداً".
"إذن اصمت وأمسك بذراعها. إن نطقت بكلمة أخرى، فستعرف بنفسك ما هو غضبي"، قال إيان.
ارتجف فيليب بصمت، وأمسك بذراع ميف على مضض. انقضّ الكائن الأسود الشبيه بالأفعى بشغف على ذراع ميف. زحف فوق القيح، وعضّ بقوة في منتصف الجرح. انتشر الدم الأسود ببطء. وبينما كان يشكّل خطًا ويتدفق إلى أسفل، اتسعت عينا فيليب.
قال فيليب: "هناك تغيير يا سيدي!"
بدأت العلامات السوداء على ذراعها تتلاشى من الأطراف، لتصبح أفتح بشكل ملحوظ. وفي غضون دقائق معدودة، فصلت "ضغينة المستنقع"، التي بدت راضية، فمها عن الجرح. ورغم أن مظهرها لم يتغير كثيرًا باستثناء لمعان حراشفها، فقد اختفت العلامات السوداء التي كانت تغطي ذراع ميف تمامًا. إلا أن الآثار الشبيهة بالأفعى والمنطقة المتورمة المليئة بالصديد بقيت.
يبدو أننا تجاوزنا المرحلة الحرجة ، هكذا فكر إيان.
على الأقل، اختفى الشعور المشؤوم الذي كان يلح على غرائزه.
"إذن، هذا المخلوق كان قادراً على شفائها..." قال فيليب.
هذا ما كنت أقوله، أيها الوغد. مدّ إيان يده مرة أخرى. وبفحيح، كشف استياء المستنقع عن أنيابه.
"لماذا، لماذا يفعل هذا؟!" تراجع فيليب غريزياً.
"من يدري؟" واصل إيان بهدوء تحريك يده نحو فم الكائن المألوف. التقت أعينهما، وساد بينهما تفاهم ضمني.
دعنا نراك تفعلها مرة أخرى. رفع إيان زوايا فمه قليلاً.
كان الموقف قصيراً. فما إن لمس طرف إصبع إيان المخلوق حتى انغلق فمه بسلاسة. ثم زحف على إصبعه، وعاد إلى شكل خاتم.
"هل هذا آمن حقاً...؟" قال فيليب بنبرة قلقة.
أجاب إيان: "طبيعة المخلوق لا تتغير لمجرد أنه مروض".
قال إيان متأملاً : "تماماً كما تستمر في الثرثرة بغض النظر عن عدد المرات التي أطلب منك فيها أن تصمت" .
أمر إيان قائلاً: "ناولني الخنجر. وأحضر بعض الضمادات والكحول من الحقيبة أيضاً".
"كحول؟ ولأي غرض... ...نعم سيدي." أسكتت نظرة إيان فيليب، فسلم الخنجر ووقف.
أمسك إيان نصل الخنجر فوق الشعلة، معقماً إياه. بمعنى ما، كانت المعالجة الحقيقية قد بدأت للتو.
"لديهم يا سيدي!" عاد فيليب ومعه ضمادات وزجاجة كحول.
فتح إيان الزجاجة أولاً. فاحت رائحة نفاذة وقوية في أنفه. ولحسن الحظ، كانت أقرب إلى رائحة الروم منها إلى رائحة البيرة. ثم غسل إيان يديه بالكحول.
لا أعرف ما إذا كان هذا فعالاً كما في الأفلام، لكن... أفضل من عدم فعل أي شيء، هكذا فكر إيان.
"أمسك ذراعها بإحكام يا فيليب." وضع إيان نصل الخنجر على حافة المنطقة المتورمة وهمس.
"سيؤلمك هذا قليلاً." طعن إيان في نفس اللحظة تقريباً، وتدفق الدم اللزج والصديد. وضع إيان الخنجر بسرعة وأمسك المنطقة المتورمة بكلتا يديه، وضغط عليها بقوة.
ارتجف جسد ميف. لكنها لم تستطع الإفلات من قبضة إيان وفيليب، اللذين عبسا وكأنهما يتألمان. سرعان ما التقط إيان زجاجة الكحول، وسكبها على ساعد ميف الملطخ بالدماء والصديد، فانحنى خصرها كالقوس.
" أوه...! " ارتجفت يدا ميف بشدة.
مسح إيان بصمت ما تبقى من الدم والصديد، ثم لفّ المنطقة بقطعة قماش. وبفضل مهاراته في الإسعافات الأولية، بدت العملية برمتها احترافية للغاية. وما إن رفع إيان يديه، حتى انهار جسد ميف بضعف.
"هل هذا علاج حقاً؟ بدا الأمر وكأنك تحاول إيذاءها..." سأل فيليب.
الشخص الذي كان يحاول إيذاءها لم أكن أنا، بل أنتِ. ضحك إيان في نفسه ونظر إلى ميف.
سأل إيان: "هل أنت واعٍ؟"
"...بفضلك." جاء صوت ضعيف من خلف غطاء وجهها.
الفصل السابق