الفصل التالي
الفصل 20
هل تسعل دماً؟ فجأة؟ وبينما كان إيان يرمش، تبخرت قوة ميف المقدسة، واختفت في الظلام.
"يا سيدي؟! يا سيدي! انتظر! أنا قادم إليك! يا سيدي!" في نفس الوقت تقريبًا، صرخ فيليب بصوت عالٍ، وألقى باللجام وركض خلفها.
بصراحة، لقد تم حملي على الأكتاف مرة واحدة في حياتي، آه . أخيراً استوعب إيان الموقف، فحوّل نظره.
"أولاً، اجمع الخيول التي تُركت خلفك يا ميغيل."
"هاه...؟ أوه، حسناً!" رد ميغيل بشكل لا إرادي، ممسكاً بزمام الحصان الهارب، ثم نظر إلى إيان.
"فهمت! والآن؟" سأل ميغيل.
تذكر إيان مصدر التلوث المتأصل في قلب الغابة، ذلك المصدر الذي تسبب في خسارته للعبة عشر مرات على الأقل، ما دفعه إلى رمي فأرة الحاسوب من شدة الإحباط. كان يعلم مسبقًا ما عليه فعله لتجنب الشعور بذلك الغضب مجددًا.
قال إيان: "أخرجوا الزيت من الحقيبة. الكثير منه".
بدأ ميغيل، الذي كان قد وضع الشعلة بجانب السرج، بتفتيش الحقيبة. في هذه الأثناء، استعاد إيان سيفه واقترب.
قال إيان: "اتبع فيليب".
"فهمتُ... بنفسي؟" بينما كان ميغيل يضع أكياسًا جلدية مليئة بالزيت واحدًا تلو الآخر، رفع رأسه. ثم أضاف وهو يرمش: "أين ستستخدم كل هذا الزيت؟"
"أين تعتقد؟" نظر إليه إيان وهو يحمل مصباحاً يدوياً من على السرج.
"حسنًا، من الواضح..." انجذبت نظرة ميغيل بشكل طبيعي إلى الشعلة التي في يده. "...لكن حتى بالنسبة لك، يبدو مثل هذا العمل المجنون غير مرجح."
حسناً، لنرى. أومأ إيان برأسه قليلاً.
قال إيان: "قل لفيليب أن يحمي السير ريوريل فقط. لا تفعل شيئًا آخر. وأنت أيضًا."
"هذا أسهل قولاً من فعلاً... آه، اللعنة. هل حقاً لن تذهب؟" سأل ميغيل.
"إذن، هل ترغب في القتال بدلاً مني؟" سأل إيان.
"سأوصل الرسالة بالتأكيد. عد حياً." قفز ميغيل، وسحب لجام الحصانين.
هل يمكنني حقاً أن أترك ميف لهم؟ هز إيان رأسه وبدأ في التقاط أكياس الزيت واحداً تلو الآخر.
لم يتبقَّ لدى إيان سوى كيس واحد، فوضع الباقي في بُعده الجيب، وسكب الزيت ببطء من الكيس الأخير على الشعلة، مُوجِّهًا نظره نحو ما وراء ظلام الغابة. كان المضيفون الناجون يركضون نحو ميف. لقد تناقص عددهم، لكن ازديادهم مسألة وقت لا أكثر، إذ أن المجموعة قد دخلت بالفعل الغابة الملوثة.
الوحوش التي تُقيم مناطقها الخاصة لا تُظهر عادةً أي رحمة للمتطفلين، مهما كان السبب. أما تلك التي تفترس البشر فهي أشد قسوة، وكان الجاني وراء تلوث الغابة من هذا النوع. كان الهجوم وشيكًا لا محالة. لهذا السبب خطط إيان للقضاء عليه قبل العودة إلى مجموعته. كان عليه أن يقاتل وحيدًا، لكن هذا كان أفضل بكثير من حماية المجموعة والقتال طوال الليل.
"أولاً، عليّ أن أشتت انتباههم إليّ... آه، اللعنة، الجو حار." تمتم إيان وهو يسحب يده بسرعة من الحقيبة. اشتعلت الشعلة بشدة، حتى أنها بدت وكأنها تهدد باحتراق المقبض.
قال إيان: "لماذا يحترق جيداً؟"
كاد إيان أن يحترق وهو يحاول الحفاظ على سحره. ألقى بالحقيبة جانبًا، وسحب سيفه، وفعل سحره. تحولت عيناه إلى اللون الرمادي الرمادي، وهبت نسمة هواء حول جسده. سحر رمادي سفلي، نصل الريح.
ووش!
علقت الشعلة المتساقطة في الريح وارتفعت عالياً. وفي إحدى يديه سيف، وفي الأخرى هراوة نارية.
"...هذا يجب أن يكون ملحوظاً بما فيه الكفاية." قام إيان بتدوير معصميه وداس على الأرض.
سووش!
شقّ المضيف الأخير طريقه عبر الظلام واقترب بسرعة.
كسر!
بضربةٍ قويةٍ نحو الأسفل، شقّ إيان رأس المضيف حتى صدره. وبسبب الاصطدام، أبطأ إيان من سرعته، فضرب مضيفًا آخر بالمصباح الذي في يده اليسرى، ثم قفز للأمام مرةً أخرى.
لم تكن هناك حاجة للتأكد من بقائهم على قيد الحياة. كانوا مجرد مخلوقات لا تُمنح حتى نقاط خبرة. طالما كانوا عاجزين، فلن يتمكنوا من الوصول إلى مجموعته.
صرير! صرير!
تم تقطيع وحرق المزيد قبل أن يتمكن المضيفون القريبون من الرد. لكن إيان كان قد بدأ بالفعل في قطع الآخرين في المقدمة.
اقطع! حطم!
في لحظةٍ خاطفة، انقضّت شجرةٌ مفترسة، لكن إيان تفاداها برشاقةٍ بالانحناء للخلف. بفضل سيفه الهوائي ومهارته الفطرية في التركيز، أصبحت حركاته وإدراكه أكثر دقة. الآن، بدا كل شيءٍ أبطأ قليلاً بالنسبة له.
تمزق! زئير!
تم تقطيع المضيفين وحرقهم تباعاً. وخاض إيان معركةً شرسةً عبر الأشجار اللاحمة وغيرها من المخلوقات لفترة من الوقت.
قرمشة!
بعد أن قتل مضيفًا آخر واستدار بشكل لا إرادي، توقف إيان. فجأة، ساد الصمت كل شيء من حوله.
" هاف... هاف... " لم يُسمع سوى صدى أنفاسه الثقيلة.
استعاد إيان سيفه أخيراً ونظر حوله. لقد قاتل بلا تفكير تقريباً، لكنه حقق هدفه ببراعة.
كانت الجثث متناثرة في الأنحاء، ترتجف. أمواج السحر تغمرها الكراهية والجنون، والجذور ملوثة. قضى إيان على جميع الأعداء الذين يستهدفون مجموعته، ونجح في لفت انتباههم. في النهاية، استقرت نظرة إيان وراء ظلام الغابة. بدا الظلام، المثقل بالخبث، وكأنه ينضح شرًا.
قال إيان: "...أنا منزعج للغاية من هذا الأمر".
كانت تلك مجرد البداية، وقد كانت مخيبة للآمال بالفعل. لوّح إيان بمصباحه كإشارة وقفز إلى الظلام.
***
شقّ المصباح طريقه عبر الغابة كنيزك.
صرير! صرير!
دوّت عواءات مرعبة خلف إيان وهو يندفع للأمام. كان المضيفون، الذين استيقظوا بعد مروره، يطاردونه. لكن إيان لم يتوقف، بل واصل الركض.
تجاهل الوحوش الصغيرة هو القاعدة العامة. كانت هذه في الواقع استراتيجية إيان عندما يعود إلى هذا المكان بمفرده.
ما يُسمى بالهجوم السريع، والذي يستهدف الزعيم فقط في أقصر وقت ممكن. على الرغم من أنه جاء برفقة ميف، إلا أنه لم يتوقع أن تسير الأمور على هذا النحو، لكن فعالية الخطة ظلت كما هي.
ستكون عملية التنظيف مشكلة... لكن حسناً، ستُحل الأمور بطريقة أو بأخرى، هكذا فكر إيان.
لم يكن الوضع ليزداد سوءًا عما هو عليه بالفعل. نظر إيان حوله إلى المناظر الطبيعية المارة. لقد تحولت الغابة نفسها بشكل بشع، مما يشير إلى أنه يقترب من المركز.
هدير!
بدت الوحوش التي تعترض طريقه أكثر رعباً من أي وقت مضى.
طق طق! ووش!
تفادى إيان هجوم جيش عملاق، ثم قفز عالياً. وبدأ يظهر ببطء شكلٌ، عبارة عن مزيج من عدة عفاريت متشابكة في الكروم. داس إيان على كتف المخلوق وقفز مرة أخرى.
هدير!
تبع ذلك صراخ وصوت انشطار الهواء. لم يكن رد فعل المخلوق أفضل من رد فعل شجرة لاحمة.
مخلوقٌ له اسم، لكنه لا يستحق هذا اللقب. دار إيان كطاحونة هوائية، مُغيراً مساره. كادت الذراع المُلتفة بالكرمة أن تُصيبه.
كسر!
مجرد وحش آخر يحمل اسماً ، هكذا فكر إيان. أدار جسده كطاحونة هوائية، متفادياً بصعوبة ساعداً ملفوفاً بالكرمة.
فرقعة!
بدلاً من ذلك، انكسرت الشعلة التي كانت في يده، وتناثرت الجمر في كل مكان. تدحرج إيان على الأرض، وألقى بالمقبض بعيدًا. ثم أظلمت رؤيته.
انتابه شعورٌ بالرعب، وتوترت أعصابه. لم يكن السبب هو الكائن العملاق. دون أن يلتفت، شعر أنه سقط، عاجزًا عن مقاومة قوة الطرد المركزي الناتجة عن تأرجحه. ما أثار فزعه حقًا كان شيئًا آخر. لقد أيقظ غرائزه.
رفع إيان رأسه، فأدرك أن رؤيته قد تغيرت تمامًا. فرغم انعدام الضوء، أصبحت الأشياء التي لم يكن يراها من قبل واضحةً أمامه. أمواج السحر المتدفقة بإيقاع منتظم، والجذور المتعرجة تحت الأرض - كل شيء كان نابضًا بالحياة، وكأنه في متناول يده.
وخلف ذلك، حيث تلاقت كل هذه الأشياء، شعر بشيء مظلم يرتفع. بدا لإيان كعمود يتلوى بأذرع عديدة. ولم يكن الواقع مختلفًا كثيرًا.
كان هذا العمود مصدر فساد الغابة، الزعيم، الشجرة القديمة الملتوية.
"لماذا هو كبير جدًا...؟" عبس إيان وهو يحدق في الظل.
كان المخلوق أكبر مما توقع. كان يتوقع أن يكون أصغر حجماً لأن التلوث في اللعبة كان أقل تقدماً.
"لا يسمح لي أبدًا بالتراخي." تمتم إيان، ثم استأنف ركضه دون أن يتغير تعبير وجهه كثيرًا. هو أيضًا كان مختلفًا عما كان عليه من قبل.
لم تفشل الخطة. فتح إيان يده اليسرى، فظهرت فجأة كرة بيضاء في قبضته. إنها جوهرة السحر. أمسك إيان بالجوهرة على الفور وفعل سحره. لم تكن هناك حاجة للقوة؛ فقد تدفق السحر إلى الجوهرة بشكل طبيعي كما لو كان منجذبًا بالمغناطيس.
سووش!
انبعث من حبة الجوهر، المتناغمة مع السحر، وميضٌ من الضوء الأبيض. بدا السحر المكثف داخل حبة الجوهر مرئيًا. لم يكن مجرد تركيز بسيط، بل كان مُرتبًا في شكل هندسي. ورغم أنه لم يكن اصطناعيًا، إلا أنه كان يعمل بوضوح كصيغة سحرية.
هكذا يتم تضخيم السحر، هكذا فكر إيان.
شعر إيان بحكة، فمد يده، وبدأت حبة الجوهر بالدوران والارتفاع في الهواء كما لو كانت تنتظر هذه اللحظة. تباطأ الدوران كلما ابتعدت عن راحة اليد، ثم توقفت في الهواء كما لو كانت تستقر في مكانها. شعور غريب، كما لو أن اليد وحبة الجوهر متصلتان بمجال مغناطيسي.
"هكذا تسير الأمور...!" وبينما كان إيان مندهشًا من ذلك، تدحرج فجأة على الأرض مندهشًا.
سووش!
كان ذلك لأن شيئاً ما مزق الهواء في اللحظة التالية وسقط أرضاً.
بوم!
كان الجسم الذي انغرز في الأرض فمًا عملاقًا مغطى بحراشف سوداء، كبيرًا بما يكفي لابتلاع إيان بلقمة واحدة. كان جذعه بسمك جذع شجرة لاحمة. دخل إيان دون علمه نطاق هجوم الشجرة القديمة الملتوية. انطلق الفم إلى الأعلى بشكل أخرق.
هل هذا أقصى مدى له؟ تساءل إيان.
نهض إيان وغير مساره، وبدأ يركض في دائرة كبيرة حول الشجرة القديمة.
قضم! انفجار!
امتدت أفواه الشجرة القديمة في خط واحد خلف إيان. لم تكن رشيقة كالأشجار اللاحمة، لكنها كانت أكبر حجماً وأكثر عدداً. ما بدا وكأنه مخالب متلوية كان في الواقع جزءاً من أفواه المخلوق.
قال إيان متأملاً: "الأمر أسوأ بكثير على أرض الواقع" .
تداخلت ذكريات اللعبة مع الواقع. كلما اقترب إيان، ازدادت أعداد الأفواه المتساقطة، وعلى مسافة معينة، ظهرت جذور أيضًا. هجوم مشترك من الأعلى والأسفل. وسرعان ما بدأت جحافل من جميع الجهات بالتدفق، في عملية قتل لا تنتهي.
حتى لو لم يكن خبيرًا في هذه اللعبة، فإن هذا الزعيم لم يُصمم ليُهزم بمجرد هجوم كاسح. فمثل العديد من الزعماء الآخرين، يتطلب قتله اكتشاف نقاط ضعفه واستغلالها. بالطبع، الآن ربما يستطيع قتله بمواجهة مباشرة.
لكن لماذا أُصعّب الأمر وأنا أعرف نقاط ضعفه؟ لم يختر إيان الطريق الصعب قطّ عندما كان هناك طريق أسهل. أخرج أكياس الزيت من المخزن وبدأ ينثر الزيت وهو يركض. لم يكترث لتمزيق الأفواه للأرض؛ بل كان ذلك أفضل لأنها ستتشرب الزيت أيضاً.
ظل إيان يُكرر عملية إفراغ الأكياس والتخلص منها. عندما استنفد جميع الأكياس من بُعده الخاص، ظهرت أمامه حفرة كبيرة، أثر الفكوك الأولى. قفز إيان فوق الحفرة، وألقى بكيس الزيت الأخير خلفه، ومدّ يده اليمنى، مُستحضرًا كرة نارية. سحر أحمر أساسي، كرة نارية.
بوم!
أصابت كرة النار الكيس وانفجرت، مما أدى إلى تناثر النيران في كل مكان.
ووش!
اشتعلت النيران في الأرض المشبعة بالزيت، وسرعان ما انتشرت في جميع الاتجاهات.
قضم! انفجار!
اشتعلت النيران في الأفواه المتساقطة وانكمشت. وسط المحيط المتوهج واللهب، ركض إيان لفترة وجيزة.
هووم!
دوى عواء يشبه صوت البوق، وتوقفت الأفواه المتساقطة فجأة. وأخيراً، خفف إيان من سرعته.
قال إيان: "لم يتغير ضعفها...".
استعاد أنفاسه، ونظر حوله. استقرت نظراته على الشكل الحقيقي للشجرة القديمة الملتوية. بدت أشبه بشقائق نعمان بحرية سوداء عملاقة منها بشجرة، بثقوب تفرز مادة لزجة تشبه القطران وأغصان تتأرجح بعنف وتنشر النار.
وكما كان متوقعاً، كانت النار أول نقطة ضعف للشجرة العتيقة. فإذا اشتعلت فيها النيران بشدة، ستتوقف عن الهجوم وتركز على إخمادها. وينطبق الأمر نفسه على الكائنات المضيفة القادمة.
أشار الدليل الذي قرأه آنذاك أثناء لعبه اللعبة إلى ضرورة حمل كمية كافية من الكيروسين لإشعالها، ومعالجة فكّيها بنفس الطريقة للوصول إلى نقطة ضعفها الثانية بسهولة أكبر. في ذلك الوقت، لم يكن لدى إيان هذه النصيحة، فاختار أسلوبًا أبسط وأكثر اعتمادًا على القوة الغاشمة، واستثمر نقاط مهارة أكثر في السحر الأحمر.
الآن وقد فكرت في الأمر، حينها بدأتُ أسلك مسار الشخصية المدمرة... وجدتها. وبينما كان إيان يتأمل الشجرة العتيقة، لمعت عيناه. بين ثقوب جذعها، لمح ضوءًا بنفسجيًا خافتًا. ورغم أنه لم يكن يعرف اسمه تحديدًا، إلا أنه كان نقطة الضعف الثانية والأكثر فتكًا في الشجرة العتيقة الملتوية.
مرتفعًا جدًا بلا سبب، بالطبع. هزّ إيان رأسه، ثم ركض نحو الشجرة القديمة الملتوية، التي ازداد حجمها كلما اقترب منها.
توقف العويل فجأة عندما قفز إيان، ممسكاً سيفه رأساً على عقب، نحو الجذع.
فوش!
انفجر بخار رمادي اللون بشكل انفجاري من جميع الثقوب الموجودة في جذع الشجرة.
سرعان ما غطى البخار الأغصان وأحاط بإيان وهو يتدحرج على الأرض. تمدد إيان على الأرض ولم يكن لديه وقت لالتقاط سيفه الذي سقط منه عندما رفع رأسه.
خلف البخار، انحنت عدة أفواه كالأقواس، مُنذرة بسقوطها الوشيك. لكن بدلاً من التهرب، مدّ إيان يده اليسرى إلى الأعلى.
وأخيراً، حان وقت إنهاء هذا الأمر. كان إيان ينتظر هذه اللحظة.
أز!
بدأت الكرة في كفه بالدوران. كان السحر الذي ينوي استخدامه مُحددًا مسبقًا. سحر أحمر أساسي، شعاع ناري. تعويذة بسيطة تُطلق النار في خط مستقيم، وبساطتها تعني ثباتًا أكبر وموثوقية أعلى.
قد يكون المدى عائقًا، ولكن مع حبة الجوهر، ينبغي أن يكون ذلك كافيًا... هاه...؟! اتسعت عينا إيان في صدمة.
ووش!
بدأت طبقات السحر داخل حبة الجوهر بالدوران بشدة، جاذبةً سحره إليها. لم يستطع حتى إيقافها.
ماذا بحق الجحيم؟ فكر إيان.
في لحظة، تم استخلاص كمية هائلة من السحر.
بوم!
انبثقت من الكرة المحمرة لهب أصفر، يشبه أنفاس التنين.
الفصل السابق