الفصل التالي
الفصل التاسع عشر
لم يمر يوم واحد حتى على شراء ذلك الحصان...!
"ما هذا بحق الجحيم؟!" قبل أن تنتهي صرخة ميغيل، داس إيان على الأرض. وانطلق نحو الشجرة اللاحمة في نفس واحد، وتسلق أغصانها بسرعة واختفى بين أوراق الشجر الكثيفة.
حفيف، طقطقة، فرقعة!
اهتزت الشجرة بأكملها كما لو كانت تتشنج، تبع ذلك صوت مدوٍّ مخيف. بعد ذلك بقليل، سقط شيء كبير على الأرض تحت الشجرة. ثم هبط إيان بخفة من بين الأوراق، والتقط الشيء، واقترب. وسرعان ما رماه أمام المجموعة.
"بواسطة لو سولار ..."، تمتم فيليب في حالة صدمة.
كان الفم هو الذي مضغ رأس الحصان. عُثر على رأس الحصان نصف المهشم في الداخل، وكان سائل أحمر داكن يتسرب بشكل لزج من السطح المقطوع.
"شجرة ذات فم؟ أي نوع من الوحوش الملعونة هذا؟"
اكتفى إيان بهز كتفيه. كانت الوحوش التي حوّلها جنون الجدار الأسود في كثير من الأحيان من أنواع لم يسبق رؤيتها في أي مكان آخر.
أعاد ميغيل، الذي كان يجلس على الأرض محدقاً في الفم، نظره إلى إيان.
قال ميغيل: "ألم تكن تقول إننا سنكون بخير إذا لم نلمسه؟ كدت أفقد صوابي حينها".
وأضاف إيان وهو يمسح الدم عن وجهه بكفه: "...ظننت ذلك أيضاً. يبدو أنه يتفاعل أيضاً مع المؤثرات الخارجية مثل الأصوات."
"خارجي، ماذا...؟ إذن، هل يعني ذلك أنه لا ينبغي لنا إحداث أي ضوضاء الآن؟" سأل ميغيل.
أجاب إيان ببرود: "هذا أفضل لي. لن أضطر إلى الاستماع إلى ثرثرتكم"، ثم استدار. اقترب من الحصان النافق والتقط حقيبة سرج. ناول واحدة منها إلى ميف.
قال إيان: "بالنظر إلى الظروف، سيتعين علينا إعادة توزيع العبء".
أجاب ميف: "حسناً، نعم...".
أخذت ميف الحقيبة بيدها اليسرى، ثم نقلتها بسرعة إلى يدها اليمنى قبل أن تثبتها على سرجها. لاحظ إيان أنها تدير معصمها الأيسر فأمال رأسه.
سأل إيان: "هل هناك خطب ما؟"
أجاب ميف: "لا شيء. لا تهتمي بالأمر".
إذا كنت تقول ذلك. هز إيان كتفيه مرة أخرى واقترح قائلاً: "يجب أن نغير تشكيلتنا. يبدو أن هذه الأشياء ستستمر في الظهور."
قال ميف: "فكرة جيدة. فلنفعل ذلك".
أمر إيان قائلاً: "ميف، خذ المؤخرة. ميغيل، اذهب أمامها".
فيليب، الذي كان لا يزال على حصانه، وضع نفسه خلف إيان، بينما تقدم ميغيل، الذي أصبح الآن على قدميه، أمام ميف. كان هذا تشكيلاً لحماية كليهما.
" همم ، هل من المقبول ألا أقود؟ أعني، لا بأس بذلك، ولكن مع ذلك، من المفترض أن أكون المرشد..."، قال ميغيل بشكل محرج.
وأضاف إيان وهو ينظر إلى ممر جانبي: "فقط أخبرني إذا سلكت طريقاً خاطئاً".
قال إيان: "سنتحرك طوال الليل لننتهي بأسرع ما يمكن. لن نتمكن من النوم الليلة على أي حال".
كان إيان في الواقع يرغب في البحث عن مصدر التلوث، لكن سعيه الحالي كان له الأولوية، واضطر إلى تأجيل تلك الرغبة.
لن يستغرق الأمر أكثر من عشرة أيام للعودة. ورأى إيان أن الوضع لن يتغير بشكل كبير خلال هذه الفترة.
وبينما كان إيان على وشك المتابعة، تحدث ميف فجأة قائلاً: "إيان".
أجاب إيان: "نعم؟"
قال ميف: "لقد قلتَ إنه لم يمضِ وقت طويل منذ بدء التلوث".
أجاب إيان: "هذا صحيح".
"إذن، ربما ليس من الصعب جداً الآن العثور على جذر التلوث؟" سأل ميف.
"هل أنتِ جادة؟" التفت إيان لينظر إليها وهو يسألها.
لفتت نظرة فيليب، التي كانت توحي بأنه كان يعلم أن هذا سيحدث ، انتباه إيان في زاوية نظره.
"بالتأكيد. لا يمكننا أن نتجاهل انتشار هذا التلوث." تابع ميف.
"..."
تساءل إيان للحظة عما إذا كان هذا تعبيراً عن الوطنية أم شعوراً بالواجب كرسول لتير إن. في كلتا الحالتين، كان قراراً مهماً، خاصة مع وجود حياة أحد أفراد الأسرة على المحك.
هل كان هذا أيضاً أسلوباً من أساليب العصور المظلمة؟ أعجب إيان في قرارة نفسه.
"إذا كانت هذه رغبتك..." أومأ إيان برأسه على مضض.
في النهاية، كان هذا ما كان يأمله. بانضمام ميف، لن يستغرق الأمر أكثر من نصف يوم على الأكثر.
"لا، انتظروا لحظة. ما الذي تتحدثون عنه؟" قاطع ميغيل بشكل محموم، وخرج من خلف فيليب وواجه إيان.
"تغيير مسارنا فجأة؟ وإلى هذه الغابة اللعينة؟" سأل ميغيل.
أجاب إيان: "نعم".
"ماذا عن... هل لديك أي فكرة عن عدد الوحوش التي قد تكون موجودة هناك؟ ولماذا أنا؟ لقد تم توظيفي لإرشادك إلى غابة المقابر!" صرخ ميغيل.
"أعتذر عن هذا التغيير المفاجئ يا ميغيل"، قاطع ميف بهدوء.
" إيه ...؟" رمش ميغيل في حالة من عدم التصديق.
"سأقدم تعويضات إضافية لاحقاً. أعدك أنك لن تتعرض للأذى أو الخطر"، قال القس.
استدار ميغيل ببطء، وتبعه صوته الهامس.
"إذا كان هذا ما قررته... حسنًا..." خفت صوت ميغيل، وبدا متأثرًا.
آه، هذا الأحمق لا يعرف مصيره بعد. ضحك إيان.
وأضاف إيان: "فقط احملوا لنا شعلة".
"إذن، هل لدينا طريقة للوصول إلى هناك؟" سأل ميغيل.
أجاب إيان: "هناك طريقة...".
حوّل إيان نظره نحو الغابة. في تلك اللحظة القصيرة، لمع بريق خافت في عينيه. كشف سحري. استيقظت لديه حدسه الفريد، مما جعله شديد الحساسية، كأن شعره قد انتصب.
انكشف عالم جديد أمام إيان: جذور ملوثة تنتشر كالأوردة تحت الأرض، ونباتات وأشجار متحولة داخلياً، وتموجات من الطاقة السحرية تنبض في كل مكان. نظر إيان، متتبعاً مركز التلوث كما لو كان يتتبع حلقات شجرة، حدد مركزه بدقة.
"...لكن العودة على هذا الطريق بعد الانتهاء من المهمة مسألة منفصلة"، قال إيان.
"لا تقلق بشأن ذلك. سأتحمل المسؤولية." ابتسم ميغيل، وارتعشت ندبة وجهه.
أدار إيان رأسه، متفاجئاً بالرد.
قال ميغيل: "إذا لم أستطع إيجاد طريقي في الغابة، فلا يمكنني أن أسمي نفسي صياداً. إنه لا شيء".
ضحك إيان في سره على بساطة ميغيل.
"هذا وحده سيستحق بقاءك." ابتسم إيان بخبث وانطلق إلى الغابة المشؤومة.
تباطأت سرعة المجموعة بشكل حتمي. لم يكن هناك مسار واضح، وازدادت كثافة الأشجار والأعشاب والكروم. ومما يؤكد صحة توجيهات إيان، أن الأشجار اللاحمة اعترضت طريقهم. مع ذلك، لم تكن تشكل تهديدًا كبيرًا. تعمّد إيان الركض إلى مرمى هجوم الأشجار. وكانت أفواه الأشجار اللاحمة تصوّب بدقة نحو رأسه في كل مرة.
كسر!
مع ذلك، هُزموا بسهولة. ولأن إيان كان يعلم أنهم يستهدفون الرأس فقط، لم يكن عليه سوى توجيه ضربة سيفه في الوقت المناسب. كان الوضع سيختلف لو كانوا بالغين، لكن هؤلاء كانوا متحولين جزئيًا فقط، مما سمح له بشق أفواههم بهذه الاستجابة.
ومع ذلك، ورغم جهود إيان، لم يهدأ التوتر بين المجموعة. حلّ الليل وازداد ظلام الغابة كثافة. كان فيليب وميغيل يحملان شعلة، لكنهما بالكاد استطاعا تبديد الظلام. كان إيان قادراً على السير في الظلام بسهولة، لكن ليس الآخرون.
"لا يوجد حتى صوت حشرات..." تمتم ميغيل وهو يلوح بمصباحه اليدوي.
أجاب إيان بلا مبالاة: "ستفتقد هذا الصمت قريباً".
"من فضلك، كن حذراً في كلامك. ألا تعلم أن الأمور السيئة تحدث عندما تتحدث عنها؟" قال ميغيل باشمئزاز.
أجاب إيان: "لهذا السبب قلت ذلك".
" إيه ...؟" قال ميغيل.
قال إيان: "لا بد أن نواجههم في نهاية المطاف".
"لكن بطبيعة الحال، نرغب في تأجيل ذلك لأطول فترة ممكنة—" أجاب ميغيل.
سووش!
غطى صوت الريح على صوت ميغيل، متجاوزًا إياهم. جعل الصوت ميغيل وحتى فيليب يتجمدان في مكانهما. كان هناك صوت، لكن لم تكن هناك ريح حقيقية.
"...لهذا السبب يؤمن الناس بالفأل"، قال إيان.
أبطأ إيان من سرعته، ثم استل سيفه.
حفيف.
ارتفع صوت الرياح مرة أخرى، وهذه المرة، كان مصحوباً بأكثر من مجرد ضجيج.
بدأت الأعشاب والأشجار التي أضاءتها المشاعل تتحرك.
طقطقة، حفيف، فرقعة!
بعد ذلك، انفجرت الأرض وجذوع الأشجار في أماكن متفرقة.
"يا للهول... هذا جنون..." قال ميغيل وهو يلهث من الرعب.
كان ميغيل يتوقع على الأكثر رؤية عفاريت وأقزام نصف متحللة، لكن ما ظهر كان أكثر بشاعة بكثير. كانت هذه المخلوقات ملتوية لدرجة يصعب معها التعرف عليها، متشابكة في الجذور والكروم، بعيون ورؤوس مشوهة بشكل بشع، حتى أن بعضها كان ينبت فطرًا غريبًا. ورغم أنها لم تكن أطول بكثير من خصر ميغيل، إلا أن مظهرها كان أكثر شرًا بسبب ذلك.
"هؤلاء غيلان... أليس كذلك؟" قال فيليب في حالة من عدم التصديق.
"في كلتا الحالتين، هم ميتون. لكن هذه تشبه فطر الكورديسيبس." ضحك إيان ساخرًا.
"كوردي ماذا؟" سأل فيليب.
قال إيان: "استمر في التحرك. لا تتوقف".
عندها، اندفع إيان إلى الأمام. اندفع نحو أقرب عفريت مصاب وضربه بسيفه.
كسر!
انشق رأس العفريت، تحديداً عند نقطة اتصاله بجذور النباتات. فسقط جسده على الأرض بعد أن فقد مضيفه. وتلوت الجذور على الأرض كالمجسات، منفصلة عن مضيفها.
حفيف.
وبعد ذلك مباشرة بدأت النباتات الطفيلية الأخرى بالاهتزاز بعنف. وتغيرت حركات النبات المضيف على الفور.
صرير! صرير!
استداروا جميعاً نحو إيان وبدأوا بالهجوم كالوحوش.
حفيف.
قام إيان بقطع جثة مضيف آخر وتدحرج على الأرض، واختفى في الظلام بعيدًا عن متناول ضوء الشعلة.
صرخة!
تبعته النباتات المتلوية التي كانت تغطي المضيفين.
"أوه، لو سولار ..."، تمتم ميغيل بذهول وهو يحدق في الظلام المليء بأصوات الرياح وأصوات الاصطدام وأصوات التقطيع.
"ليس هذا وقت الشرود الذهني يا ميغيل." أعادته ميف إلى الواقع. كانت قد سحبت سيفها ومدت له اللجام.
"اتبع تعليمات إيان وتحرك. ببطء،" هكذا أمر ميف.
"من هذا الطريق؟ إذن، ماذا عنك أنت...؟" سأل ميغيل بذهول، بينما استدار ميف بعيدًا عنه.
قال ميف: "سأتولى المؤخرة. وإلا، فسنكون محاصرين تماماً".
اتسعت عينا ميغيل وهو يحوّل نظره بشكل طبيعي إلى الخلف والجوانب.
في ظلام دامس وصوت الريح، تقدم فيليب، مدفوعًا بصيحته: "كفّوا عن الوقوف بغباء! ألم تسمعوه؟ هيا!"
"...تباً لذلك." بعد لحظة من التردد، اتبع ميغيل خطى فيليب.
لم يكن تقدم فيليب سريعًا، لكن ميغيل لم يحثه على المضي قدمًا. كانت الصرخات المخيفة وأصوات الرياح مربكة، والمشهد أمامهم بشعًا. رأوا جثثًا متحللة لمخلوقات العفاريت والغيلان، وبقايا نباتات وأغصان كانت تتغذى عليها، وحتى أفواه أشجار مفترسة مقطوعة. وبينما كانوا يتنقلون عبر هذا المشهد الكابوسي مستخدمين هذه العلامات المروعة، بدت شجاعة فيليب جلية.
" ليحفظ لو سولار هذا الفاني بنوره الساطع..." حتى مع ارتعاش صوت فيليب بلا هوادة بالصلوات، كان هناك شجاعة فيه.
فجأة، اتسعت عينا ميغيل. ارتعشت كومة من الكروم التي بدت بلا حياة مع اقتراب فيليب.
"آه، آه ...
رطم!
"انزل! اللعنة عليك!" اندفع ميغيل إلى الداخل، وهو يضرب الكروم بمصباحه.
ضرب ميغيل الكروم وساقي فيليب المتشابكتين بشكل عشوائي. والمثير للدهشة أن ذلك نجح. بدأت الكروم تتخبط بعنف عندما لامستها النار.
"انزل! الآن! أيها الوغد!" واصل ميغيل الضرب بلا هوادة.
"آه، آه! آه!" اشتدت صرخات فيليب، وكان سببها الضرب أكثر من الكروم.
"توقف! آه! لقد ذهب! لقد ذهب!" استمر الضرب للحظة حتى بعد أن أفلتت الكرمة قبضتها، ولم يتوقف إلا عندما صرخ فيليب بيأس.
تمتم ميغيل وهو يلهث بشدة: "يستحق ذلك، أيها النبات الغبي... يحاول العبث بنا." كان صوت ميغيل يحمل إحساسًا غريبًا بالرضا.
"هل أنت بخير؟" نظر ميغيل إلى فيليب، الذي كان ممدداً على الأرض وغير قادر على الحركة، ثم أضاف.
قال فيليب: "هل أبدو بخير؟"
"لا يبدو أنك مصاب. هذا من حسن الحظ." ابتسم ميغيل ومد يده.
حدق فيليب فيها للحظة، ثم أمسكها على مضض، وتجهم وجهه.
وأضاف ميغيل عرضاً: "كان ذلك لإنقاذك، افهم ذلك".
قال فيليب: "يبدو الأمر وكأنك كنت تحاول قتلي...".
متجاهلاً تعليق فيليب، قام ميغيل بحرق الكروم المتبقية.
وأضاف ميغيل: "إذا كان لديك أي زيت، فأحضره. هذه الأشياء تحترق جيداً".
قام فيليب بتفتيش حقيبة سرجه بسرعة وبدأ بالتحرك. تبعه ميغيل عن كثب. أمسك كلاهما اللجام تحت إبط واحد بينما كانا يحملان أكياس الزيت والمشاعل في أيديهما.
قال فيليب: "...أنت حقاً مرتزق، أليس كذلك؟"
"ماذا، هل ظننت أنني لست كذلك حتى الآن؟" سخر ميغيل من إدراك فيليب المفاجئ.
أجاب فيليب: "حسنًا... أنت مختلف تمامًا عن مرتزقنا".
"تباً. من غير العدل مقارنة أي شخص به." ضحك ميغيل وهو ينظر إلى مجموعة الجثث التي لا نهاية لها.
قال ميغيل: "كم تعتقد أن بإمكانهم التعامل مع مثل هذا الوضع بمفردهم؟ هل يفيضون في المناطق الحدودية؟"
"بالفعل... الوضع مختلف هناك." أغلق فيليب فمه، ولم يقل المزيد.
رغم كثرة الجثث، ظلت أصداء الرياح والارتطامات والصراخ تتردد حولهم. تقدموا، وأحرقوا بين الحين والآخر النباتات الطفيلية التي لا تزال تتحرك.
طقطقة! سحق!
ظهرت صورة إيان، وهو يضرب رؤوس الوحوش، بشكل خافت من تحت جذع شجرة.
" تنهد... " استقام إيان والتفت نحو ميغيل وفيليب.
كان إيان مغطى بالدماء المتعفنة وقطع الأحشاء. بدا الانزعاج واضحًا على وجهه وهو يمسح بقع الدم. للحظة، ظن ميغيل أن إيان يبدو أشبه بوحش.
"يا سيدي، انظر إلى هناك!" صاح ميغيل مشيرًا. تحرك إيان على الفور.
يصرخ-!
انقسم رأس عفريت متشابك في الكروم، كان يندفع نحو إيان، بضربة واحدة.
طقطقة! فرقعة!
انكسر سيف إيان أثناء قطعه رقبة الغول. ألقى بنصف النصل المتبقي على غول آخر يقترب، ثم مدّ يده إلى خصره. وبمعجزة، ظهر سيف جديد في يده.
هل أنا أتوهم؟ بينما كان ميغيل يرمش في حيرة، كان إيان قد قضى بالفعل على العفريت واستقام.
"يا له من إهدار للموارد..." تمتم إيان بشيء غير مفهوم وأدار رأسه.
عندها فقط أدرك ميغيل أن إيان لم يكن ينظر إليهما بل إلى الخلف.
"...أخيراً يحدث ذلك." بعد أن تتبعت عينا ميغيل نظرة إيان، اتسعت عيناه.
خلف الظلام، كان ضوء أزرق يرتفع. وسرعان ما اشتد الضوء، فأضاء الغابة كضوء النهار، وكشف عن شخصية ترتدي درعاً كاملاً محاطة بنور مقدس.
بفضل الضوء، تمكن ميغيل أخيراً من رؤية الطبيعة الحقيقية للوحوش المتكاثرة.
"اللعنة... هذا جنون..."، تمتم ميغيل.
عدد هائل، يتجاوز المئة بكثير. لقد أصبح كل من المخلوقات الخرافية والعفاريت، التي كانت في يوم من الأيام سادة الغابة، مضيفين للنباتات الطفيلية، التي تتسارع الآن نحو مضيفين محتملين جدد.
فلاش!
لوّحت ميف بسيفها نحوهم.
ووش!
امتد مسار أزرق عبر الغابة. تم تقطيع العشرات من المضيفين المندفعين إلى نصفين.
"يا للهول..." انفتح فم ميغيل من هول المشهد، لكن إيان اكتفى بالنقر بلسانه.
قال إيان: "كان ينبغي استخدام ذلك في وقت سابق".
كان صوته خالياً من أي توتر، وكان طبيعياً. مع استخدام ميف لقوتها المقدسة، لم يعد لعدد المضيفين أي معنى. كان بإمكان إيان أن يفعل الشيء نفسه بالسحر، لكنه كان بحاجة إلى الحفاظ عليه لمصدر التلوث.
لقد أرهقت نفسي بالفعل. حان وقت تنظيف البقايا... هكذا فكر إيان.
في تلك اللحظة بالذات، بدأ الضوء الأزرق بالوميض.
"...؟" عبس إيان وهو يحوّل نظره نحو ميف.
كانت قوتها المقدسة تتذبذب بشكل غريب كما لو كانت تكافح. وبينما كان يلاحظ ترددها...
ووش!
انحنت ميف ولوّحت بسيفها على نطاق واسع مرة أخرى. شقّ مسار نصلها، راسماً قوساً هلالياً، طريقه عبر الحشود المقتربة في موجة أخرى. مع ذلك، لم يكن انتباه إيان مُنصبّاً على الحشود. بقيت نظراته مُثبّتة على قوة ميف المقدسة المتذبذبة، المُتقلبة كضوء فلورسنت مُعطّل. ثم، في اللحظة التالية.
" سعال...! " فجأة، بصقت ميف، التي كانت متيبسة، الدم من خلال قناع وجهها وانهارت.
الفصل السابق